บทที่ 18 จดหมายฉบับนี้... ของฉันงั้นเหรอ?

เวลาหนึ่งเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว และเหตุการณ์ 'กระจกหายไปอย่างเป็นปริศนา' ที่บ้านสัตว์เลื้อยคลานก็ถูกโยนความผิดให้แฮร์รี่ พอตเตอร์ตามระเบียบ ท้ายที่สุดแล้ว ตั้งแต่เด็กจนโตก็มีเรื่องประหลาดเกิดขึ้นรอบตัวเขามากเกินไป

อันที่จริง จะบอกว่าเป็นเรื่องประหลาดก็คงไม่ได้ เพราะต้นเหตุมันมาจากแฮร์รี่ พอตเตอร์ตั้งแต่แรกอยู่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ สองสามีภรรยาเดอร์สลีย์จึงลงโทษแฮร์รี่ พอตเตอร์อย่างหนักที่สุด นั่นคือห้ามกินเบคอนเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์ งดสิทธิ์ในการดื่มน้ำอัดลม และอนุญาตให้กินได้แค่ฟิชแอนด์ชิปส์เท่านั้น

แฮร์รี่ พอตเตอร์มีสีหน้าสลดลงและดูหดหู่ใจอย่างเห็นได้ชัด

ความจริงแล้ว ฟิชแอนด์ชิปส์ก็ไม่ได้แย่อะไรขนาดนั้น ตอนที่เขาได้กินครั้งแรกก็รู้สึกว่ามันอร่อยดีอยู่หรอก

แต่ว่า...

ทุกครั้งที่ป้าเพ็ตทูเนียขี้เกียจทำอาหาร เธอก็มักจะทำเมนูนี้มาให้กิน พอเวลาผ่านไปนานเข้า มันก็ไม่หลงเหลือความอร่อยอีกต่อไป

เนื้อปลาคอดที่แข็งกระด้างเพราะถูกแช่แข็งมานานเกินไปจนไม่เหลือรสสัมผัสอะไรเลย ซ้ำร้ายยังเสิร์ฟคู่กับมันฝรั่งทอดที่แห้งชืด... นี่มันเป็นอาหารที่กลืนลงคอได้ยากลำบากจริงๆ

ตามความทรงจำของแฮร์รี่ พอตเตอร์ เขาจำได้ว่าตัวเองไม่มีความสุขเลยตลอดสัปดาห์นั้น

วันหนึ่งในเดือนกรกฎาคม

แฮร์รี่ พอตเตอร์กำลังช่วยป้าเพ็ตทูเนียทำความสะอาดบ้าน

"บ้านเดอร์สลีย์ มีจดหมายมาส่งครับ"

เสียงบุรุษไปรษณีย์ดังมาจากนอกประตู ตามมาด้วยเสียงกริ๊กจากกล่องรับจดหมาย ทว่าจดหมายพวกนั้นไม่ได้ถูกหย่อนลงในกล่องเลยสักนิด แต่มันกลับหล่นกระจายอยู่บนพรมเช็ดเท้าหน้าประตู

ลุงเวอร์นอนที่กำลังนอนอ่านหนังสือพิมพ์อยู่บนโซฟา บังเอิญหันไปเห็นดัดลีย์ที่เพิ่งออกกำลังกายตอนเช้าเสร็จและอาบน้ำเดินออกมาพอดี

"ดัดลีย์ ไปหยิบจดหมายให้ทีสิลูก"

"ได้ครับ" เขาเดินไปที่ประตูแล้วหยิบจดหมายขึ้นมา ทั้งหมดมีอยู่สามฉบับ

ฉบับแรกเป็นโปสการ์ดจากป้ามาร์จ เธอเดินทางไปเที่ยวต่างเมือง ฉบับที่สองเป็นใบแจ้งหนี้ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นค่าไฟ และฉบับสุดท้าย... จ่าหน้าซองถึงแฮร์รี่ พอตเตอร์

ลายมือบนซองเขียนด้วยหมึกสีเขียวมรกต ไม่มีแสตมป์ติดอยู่ พลิกไปอีกด้านของซองมีตราประทับขี้ผึ้ง เป็นตราโล่ที่มีรูปสิงโต นกอินทรี แบดเจอร์ และงู ล้อมรอบตัวอักษร เอช ตัวใหญ่

'อะไรจะเกิดมันก็ต้องเกิดสินะ'

ดัดลีย์ตรวจสอบในตู้จดหมายอย่างละเอียดถี่ถ้วนเพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีจดหมายของเขาหลงเหลืออยู่ข้างใน ความรู้สึกสูญเสียแปลกๆ ก็พลันเอ่อล้นขึ้นมาในใจทันที

เขายื่นใบแจ้งหนี้กับโปสการ์ดให้ลุงเวอร์นอนอย่างไม่ใส่ใจนัก

"ตายจริง มาร์จป่วยซะแล้ว" ลุงเวอร์นอนหันไปพูดกับป้าเพ็ตทูเนีย "เห็นว่าไปกินหอยทากเสียๆ เข้า..."

จากนั้นเขาก็ฉีกซองใบแจ้งหนี้ ส่งเสียงฮึดฮัดอย่างหงุดหงิด แน่นอนล่ะว่าไม่มีใครชอบบิลทวงหนี้หรอก ลุงเวอร์นอนเหลือบมองจดหมายฉบับสุดท้ายในมือของดัดลีย์

"ดัดลีย์ นั่นจดหมายของลูกเหรอ วัสดุมันดูแปลกๆ นะ กระดาษหนังงั้นเหรอ สมัยนี้ยังมีใครใช้ของแบบนี้อยู่อีก"

"ของแฮร์รี่ พอตเตอร์ครับ" ดัดลีย์โบกชื่อผู้รับตรงหน้าซองให้ลุงเวอร์นอนดู

สิ้นคำพูดนั้น บรรยากาศภายในบ้านก็ตกอยู่ในความเงียบงันอย่างน่าขนลุก เงียบเสียจนได้ยินแม้กระทั่งเสียงเข็มตกกระทบพื้น

ทั้งลุงเวอร์นอน ป้าเพ็ตทูเนีย และแฮร์รี่ พอตเตอร์ ต่างก็หันมามองดัดลีย์เป็นตาเดียว... หรือจะพูดให้ถูกก็คือ มองจดหมายในมือของเขา

'ใครจะส่งจดหมายมาให้แฮร์รี่ พอตเตอร์กันล่ะ'

ไม่เพียงแต่สองสามีภรรยาเดอร์สลีย์เท่านั้นที่เต็มไปด้วยความสงสัย แม้แต่ตัวแฮร์รี่ พอตเตอร์เองก็ยังงุนงงไปหมด

'นั่นสิ ใครจะส่งจดหมายมาให้ฉันกัน'

ลุงเวอร์นอนคว้าจดหมายไปจากมือของดัดลีย์ เปิดออกด้วยมือข้างเดียวแล้วเริ่มอ่าน

แฮร์รี่ พอตเตอร์ไม่ได้ถือสาอะไร เขาแค่อยากรู้ว่าข้างในเขียนอะไรไว้ จึงชะโงกหน้าเข้าไปใกล้ๆ

ลุงเวอร์นอนเพิ่งจะอ่านไปได้แค่บรรทัดเดียว ใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีเขียวอย่างรวดเร็วยิ่งกว่าสัญญาณไฟจราจรเสียอีก และภายในไม่กี่วินาที ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดราวกับข้าวโอ๊ตสีเทา

"เพ็ต... เพ็ตทูเนีย พวกมัน!"

คำพูดสั้นๆ เพียงไม่กี่คำนั้นราวกับสูบเรี่ยวแรงของเขาไปจนหมดสิ้น

แฮร์รี่ พอตเตอร์ยังไม่ทันได้เห็นข้อความชัดๆ จดหมายก็ไปอยู่ในมือของป้าเพ็ตทูเนียเสียแล้ว และเธอก็เป็นเหมือนกัน เธออ่านไปได้แค่บรรทัดเดียวก็ยกมือขึ้นกุมขมับ ร่างกายโอนเอนไปมาราวกับจะเป็นลม จากนั้นก็จับลำคอตัวเอง ส่งเสียงครืดคราดในลำคอเหมือนคนกำลังจะหมดสติ

คราวนี้แฮร์รี่ พอตเตอร์ยิ่งอยากรู้อยากเห็นหนักขึ้นไปอีก เขาไม่เคยเห็นป้าเพ็ตทูเนียแสดงสีหน้าแบบนี้มาก่อนเลย

"ป้าเพ็ตทูเนียครับ ในนั้นเขียนว่าอะไรเหรอครับ"

แฮร์รี่ พอตเตอร์ขยับเข้าไปใกล้ด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่ป้าเพ็ตทูเนียกลับเก็บจดหมายนั้นไปเสียก่อน

"นี่ไม่ใช่เรื่องที่เด็กควรจะรู้"

ดัดลีย์ได้ยินเสียงของป้าเพ็ตทูเนียที่พยายามสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้ พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่สติแตก

"ลุงเวอร์นอนกับป้ามีเรื่องต้องคุยกัน หลานสองคนขึ้นไปบนห้องชั้นสองก่อนไป"

"ครับ ป้าเพ็ตทูเนีย"

แฮร์รี่ พอตเตอร์ทำตัวเป็นเด็กดีว่าง่าย

"พี่บิ๊กดี พี่รู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น" ทันทีที่เข้ามาในห้อง แฮร์รี่ พอตเตอร์ก็เอ่ยถามดัดลีย์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

บางทีอาจเป็นเพราะเขาคลุกคลีอยู่กับดัดลีย์มานาน แฮร์รี่ พอตเตอร์จึงมีความเป็นผู้ใหญ่มากกว่าที่เห็นภายนอกมากนัก

เขารู้ดีว่าแทนที่จะไปถามป้าเพ็ตทูเนียกับลุงเวอร์นอน สู้มาถามลูกพี่ลูกน้องของเขาจะดีกว่า

ดัดลีย์ลูบหัวแฮร์รี่ พอตเตอร์ น้ำเสียงของเขาราวกับกำลังจะบอกลา "แฮร์รี่ พอตเตอร์ นายอาจจะไม่ได้เรียนมัธยมต้นที่เดียวกับฉันแล้วล่ะ"

"ทำไมล่ะ!" เสียงของแฮร์รี่ พอตเตอร์สูงขึ้นปรี๊ด ก่อนที่เขาจะตระหนักอะไรบางอย่างได้และรีบถามอย่างกระตือรือร้น "เป็นเพราะจดหมายฉบับนั้นเหรอ"

"เวอร์นอน..." เสียงสั่นเครือของป้าเพ็ตทูเนียดังแว่วมาจากนอกห้อง "เราจะทำยังไงดี เวอร์นอน เราควรเขียนตอบกลับไปไหม บอกพวกเขาไปว่าเราไม่ต้องการ... กว่าเราจะเลี้ยงเขามาเหมือนเป็นลูกแท้ๆ ของเราได้มันไม่ง่ายเลยนะ"

"เพ็ตทูเนีย ฉันไม่มีทางยอมให้พวกมันพรากใครไปแน่ ตอนที่เรารับเขาเข้ามา เราไม่ได้สาบานกันไว้แล้วเหรอว่าจะตัดขาดจากเรื่องพวกนั้นอย่างเด็ดขาดน่ะ"

"..."

ดัดลีย์ได้ยินเสียงสะอื้นไห้ของป้าเพ็ตทูเนียและเสียงตะคอกด้วยความโกรธเกรี้ยวของลุงเวอร์นอน

เขารู้อยู่แล้วว่าวันนี้จะต้องมาถึง และคิดว่าพ่อแม่ของเขาเตรียมใจไว้แล้วเสียอีก แต่ไม่คิดเลยว่าเมื่อมันเกิดขึ้นจริง ปฏิกิริยาของพวกเขาจะรุนแรงเกินกว่าที่คาดไว้มาก

เพียงเพราะจดหมายฉบับเดียว ครอบครัวเดอร์สลีย์ก็ปั่นป่วนวุ่นวายไปหมด

แม้แต่แฮร์รี่ พอตเตอร์ที่กำลังงุนงงก็ยังรู้เลยว่ากำลังจะมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้น และชีวิตของเขาก็อาจจะเปลี่ยนไปเพราะสิ่งนี้

ในที่สุดป้าเพ็ตทูเนียและลุงเวอร์นอนก็เผาจดหมายทิ้ง พวกเขาตั้งใจที่จะเมินเฉยต่อมัน โดยเชื่อว่าการทำเช่นนี้จะช่วยยับยั้งไม่ให้เกิดเรื่องขึ้นได้

แต่ดัดลีย์รู้ดีว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น นาฬิกาปลุกดังขึ้นตรงเวลาหกโมงเช้า

การวางแผนของวันเริ่มต้นขึ้นในตอนเช้า ดัดลีย์ลุกจากเตียงและเริ่มกิจวัตรการออกกำลังกายประจำวันของเขา

เริ่มต้นด้วยการวอร์มอัพร่างกายง่ายๆ เพื่อยืดเส้นยืดสาย

วิดพื้นมือเดียว ยกเวท เล่นยางยืดแรงต้าน ทีละอย่างตามลำดับ

ขณะที่ดัดลีย์ใกล้จะออกกำลังกายตอนเช้าเสร็จ บุรุษไปรษณีย์ก็มาส่งจดหมายตรงเวลาพอดี

"บ้านเดอร์สลีย์ มีจดหมายมาส่งครับ"

ยังคงเป็นหมึกสีเขียวมรกตเช่นเคย และเป็นจดหมายที่จ่าหน้าถึงแฮร์รี่ พอตเตอร์อีกเช่นกัน แต่ครั้งนี้ไม่ได้มาแค่ฉบับเดียว แต่มาถึงสามฉบับ

ลุงเวอร์นอนที่รีบพุ่งตัวมาทันทีที่ได้ยินเสียง จัดการฉีกจดหมายทั้งสามฉบับจนขาดวิ่นต่อหน้าต่อตาแฮร์รี่ พอตเตอร์

ทว่าแฮร์รี่ พอตเตอร์กลับมีสีหน้าเรียบเฉยและไม่ได้มีปฏิกิริยาโต้ตอบอะไร เขาไม่ได้อยากรู้อยากเห็นเลยสักนิด เขารู้แค่ว่าจดหมายฉบับนี้จะมาพรากเขาไปจากดัดลีย์ และเขาก็อยากจะเข้าเรียนที่โรงเรียนสเมลติ้งส์พร้อมกับดัดลีย์มากกว่า

วันนั้น ลุงเวอร์นอนเอาตะปูตอกปิดตายกล่องรับจดหมาย

วันที่สาม จดหมายหกฉบับ

วันที่สี่ จดหมายสิบสองฉบับ...

นับตั้งแต่วันที่สองเป็นต้นมา จำนวนจดหมายก็เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าทุกๆ วัน

จนกระทั่งถึงวันอาทิตย์

"วันอาทิตย์ไม่มีบุรุษไปรษณีย์มาส่งของ และก็จะไม่มีจดหมายบ้าบอพวกนั้นด้วย" ลุงเวอร์นอนพูดอย่างอารมณ์ดี

แต่พอสิ้นเสียงพูดของเขา บางสิ่งบางอย่างก็พุ่งพรวดลงมาจากปล่องไฟในห้องครัว ฟาดเข้าที่หลังศีรษะของเขาอย่างจัง จากนั้นจดหมายนับไม่ถ้วนก็พุ่งทะลักออกมาจากเตาผิงราวกับห่ากระสุนปืน เติมเต็มพื้นที่ทั่วทั้งห้องในพริบตาเดียว

วันนี้ไม่ใช่บุรุษไปรษณีย์ที่เป็นคนมาส่งจดหมายอีกต่อไป แต่เป็นนกฮูก... ตอนนี้สนามหญ้าหน้าบ้านของครอบครัวเดอร์สลีย์เต็มไปด้วยนกฮูกเกาะอยู่เต็มไปหมด

เมื่อมองดูภูเขาจดหมายที่กองพะเนินเต็มห้อง จิตใจของดัดลีย์กลับสงบนิ่ง

'ดูเหมือนว่าฉันคงจะไม่มีวาสนาได้เข้าเรียนที่ฮอกวอตส์จริงๆ สินะ'

ดัดลีย์โยนจดหมายกองแล้วกองเล่าเข้าไปในเตาผิงที่กำลังลุกโชนตามคำสั่งของลุงเวอร์นอน

ในขณะที่กำลังเหม่อลอย หางตาของดัดลีย์ก็เหลือบไปเห็นจดหมายฉบับหนึ่งเข้า และหัวใจของเขาก็กระตุกวูบขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก ดัดลีย์รีบล้วงมือเข้าไปในเตาผิงเพื่อหยิบจดหมายฉบับนั้นออกมา แต่น่าเสียดายที่ไฟแรงเกินไป กว่าที่ดัดลีย์จะกู้มันกลับมาได้ จดหมายส่วนใหญ่ก็ถูกเผาไหม้ไปเสียแล้ว โดยเฉพาะช่องชื่อผู้รับที่มุมซ้ายบน ซึ่งถูกไหม้จนมองไม่ออกว่าเป็นชื่ออะไร ทว่าเมื่อดัดลีย์พินิจพิเคราะห์ดูอย่างละเอียด เขาก็พอจะมองออกลางๆ ว่าชื่อนั้นไม่ได้ขึ้นต้นด้วยตัวอักษรเอชของแฮร์รี่ พอตเตอร์ แต่กลับเริ่มต้นด้วยตัวอักษรดีตัวใหญ่

'หรือว่านี่... จะเป็นจดหมายของฉัน?!'