บทที่ 17 ปริศนากระจกที่หายไปในโซนสัตว์เลื้อยคลาน

ช่วงเที่ยงวัน ดัดลีย์เดินทางกลับมาถึงบ้านเลขที่ 4 ซอยพรีเว็ต

"ตายแล้วทูนหัวของแม่ ทำไมถึงไปนานขนาดนี้ล่ะจ๊ะ เราต้องรีบแล้วนะ" เพ็ตทูเนียเอ่ยขึ้น ทันทีที่เห็นหน้าลูกชาย เธอก็บอกให้ดัดลีย์รีบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าทันที

พวกเขารีบรุดออกจากบ้าน ขึ้นไปนั่งบนรถคันใหม่เอี่ยมที่เวอร์นอนเพิ่งซื้อมา ก่อนที่ครอบครัวทั้งสี่ชีวิตจะมุ่งหน้าตรงไปยังสวนสัตว์อย่างเร่งรีบ

บ้านของครอบครัวเดอร์สลีย์อยู่ห่างจากสวนสัตว์พอสมควร แม้จะเดินทางด้วยรถยนต์ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยชั่วโมงครึ่ง

ระหว่างทางแฮร์รี่ตื่นเต้นมาก อันที่จริงเขาตั้งตารอคอยที่จะได้ไปสวนสัตว์มาตลอด เพราะครั้งสุดท้ายที่พวกเขาได้ไปเที่ยวด้วยกันก็คือช่วงเวลานี้ของปีที่แล้ว

เนื่องจากวันนี้แดดออกและเป็นวันหยุดสุดสัปดาห์ สวนสัตว์จึงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนอย่างผิดคาด เต็มไปด้วยครอบครัวที่พากันมาพักผ่อนหย่อนใจ

โดยเฉพาะบริเวณทางเข้าที่เบียดเสียดยัดเยียดกันจนแทบจะเหยียบกันตาย พวกเขายังไม่ทันได้เห็นสัตว์สักตัว ก็เห็นแต่ฝูงสิ่งมีชีวิตสองขาเดินกันขวักไขว่เต็มไปหมดเสียแล้ว

หลังจากเข้ามาด้านในสวนสัตว์ เวอร์นอนก็ซื้อไอศกรีมให้เด็กๆ คนละแท่ง ดัดลีย์ได้รสช็อกโกแลตที่แพงที่สุด ส่วนแฮร์รี่ได้รสมะนาวที่ถูกที่สุด

ทว่าดัดลีย์กลับอ้างว่าเขาไม่อยากกินรสช็อกโกแลต แล้วเอาไอศกรีมของตัวเองไปแลกกับแฮร์รี่หน้าตาเฉย

ความจริงแล้ว ช็อกโกแลตคือรสโปรดของดัดลีย์ต่างหาก

เพ็ตทูเนียอ้าปากเหมือนจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็ไม่ได้ห้ามปราม เธอถึงขั้นรั้งแขนสามีเอาไว้ด้วยซ้ำ ก่อนจะส่ายหน้าอย่างอ่อนใจขณะมองดูเด็กทั้งสองคนเดินกอดคอกันไป

ช่างเหมือนกันเสียจริง เหมือนกับเธอกับลิลี่ตอนเด็กๆ ไม่มีผิด

แต่ถึงจะเป็นพี่น้องที่สนิทกันแค่ไหน ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงคนแปลกหน้าที่คุ้นเคยกันเท่านั้น

เส้นทางเดินของพวกเธอมักจะแตกต่างกันเสมอ

โซนสัตว์ปีกมีข่าวลือว่าวันนี้นกยูงจะมารำแพนหางให้ชม แต่หลังจากยืนรออยู่นาน พวกเขาก็ไม่ได้เห็นขนกยูงเลยแม้แต่เส้นเดียว ทว่ากลับเห็นนกเค้าแมวสีขาวตัวหนึ่งหลบอยู่ท่ามกลางหมู่มวลใบไม้ มันดูงุ่มง่ามและกำลังหลับสนิท

"ดูสิ มันตลกจัง ดูหน้าตาซื่อบื้อยังไงก็ไม่รู้" แฮร์รี่ชี้ไปที่นกเค้าแมวตัวนั้นแล้วพูดขึ้น

นกเค้าแมวเป็นสัตว์กินเนื้อที่หากินเวลากลางคืน จัดอยู่ในหมวดหมู่นกล่าเหยื่อขนาดเล็ก โดยปกติจะออกหากินในตอนกลางคืนและพักผ่อนในตอนกลางวัน นกเค้าแมวทั่วไปย่อมต้องนอนหลับในเวลากลางวันเป็นธรรมดา จึงไม่รู้ว่านกเค้าแมวของพวกพ่อมดแม่มดนั้นแตกต่างออกไปอย่างไร เพราะพวกมันดูเหมือนจะนอนหลับในตอนกลางคืนเสียมากกว่า

จู่ๆ ดัดลีย์ก็ปิ๊งไอเดียบางอย่างขึ้นมา เขาจึงถามว่า "แฮร์รี่ สักวันหนึ่งนายอยากจะเลี้ยงนกเค้าแมวบ้างไหม"

"ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย" แฮร์รี่ส่ายหน้าพรืด "ฉันยอมเลี้ยงนกพิราบสื่อสารยังจะดีกว่าเลย"

ในโซนสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนม พวกสิงโตกับเสือดูไม่ค่อยน่าสนใจเท่าไหร่นัก พวกมันตัวอ้วนฉุและเกียจคร้าน เอาแต่นอนหาวหวอดๆ ขี้เกียจแม้กระทั่งจะขยับตัว ดัดลีย์ประเมินดูแล้วว่าถ้าเขาใช้กระบวนท่า 'เคล็ดกระแทกไหล่ภูผาเหล็ก' คงสามารถเตะพวกมันกระเด็นออกไปได้เหมือนลูกฟุตบอลเลยทีเดียว

ไม่มีแพนด้า ไม่มีแพนด้า ไม่มีแพนด้า—เรื่องสำคัญต้องย้ำสามรอบ—ไม่มีแพนด้ายักษ์เลยสักตัวในสวนสัตว์แห่งนี้ ซึ่งนั่นทำให้ดัดลีย์แอบผิดหวังอยู่บ้าง

ความผิดหวังนี้คงอยู่จนกระทั่งดัดลีย์ได้เห็นกอริลลาตัวหนึ่งกำลังเกาหัวแกรกๆ ผ่านบานกระจก เจ้ากอริลลาคงเข้าใจผิดคิดว่าดัดลีย์เป็นพวกเดียวกัน มันจึงเอาแต่ทำไม้ทำมืออยู่หลังกระจก พยายามสื่อสารกับดัดลีย์ ดูเหมือนมันกำลังจะถามว่า 'แกออกไปได้ยังไงวะไอ้เพื่อนยาก มาช่วยฉันทีสิ'

หากพูดถึงเรื่องรูปร่าง ดัดลีย์ดูจะล่ำบึ้กยิ่งกว่ากอริลลาทั่วไปเสียอีก และด้วยกล้ามเนื้ออันแน่นปั๋งของเขา เขาก็ดูคล้ายคลึงกับกอริลลาอยู่ไม่น้อยจริงๆ

เมื่อเห็นดัดลีย์ทำท่าทางตอบโต้กับกอริลลาอย่างตลกขบขัน แฮร์รี่ก็หัวเราะคิกคักจนตัวงอ

วันเกิดของดัดลีย์มักจะเป็นวันที่แฮร์รี่มีความสุขที่สุดเสมอ มีความสุขยิ่งกว่าวันเกิดของตัวเองเสียอีก ท้ายที่สุดแล้ว ก็มีแค่ดัดลีย์คนเดียวเท่านั้นที่จำวันเกิดของเขาได้ และเขาก็ได้รับของขวัญจากดัดลีย์เพียงคนเดียวเช่นกัน

ระหว่างทาง เนื่องจากยังไม่ได้กินมื้อเที่ยง เวอร์นอนจึงหิวจนทนไม่ไหว พวกเขาเลยแวะหาอะไรกินง่ายๆ กันในสวนสัตว์ เวอร์นอนกินฮอทดอกกับน้ำอัดลม เพ็ตทูเนียกินเฟรนช์ฟรายส์นิดหน่อย ส่วนดัดลีย์กับแฮร์รี่กินแฮมเบอร์เกอร์กันคนละชิ้น

สถานที่ต่อไปคือโซนสัตว์เลื้อยคลาน ภายในนั้นทั้งเย็นเฉียบและสลัว อัดแน่นไปด้วยสัตว์เลื้อยคลานนานาชนิด

มีทั้งแมลงอย่างแมงมุมยักษ์และตะขาบยักษ์ รวมถึงสัตว์เลือดเย็นอย่างพวกกิ้งก่าและงู

ดัดลีย์ไม่ค่อยชอบที่นี่เท่าไหร่นัก เมื่อเทียบกับสัตว์เลื้อยคลานที่ทั้งเย็นชืดและเมือกเหนียวเหนอะหนะ เขาชอบพวกสัตว์มีขนปุยๆ มากกว่า ถึงขนาดที่ว่าเจ้ากอริลลาข้างนอกนั่นยังดีกว่าสัตว์เลื้อยคลานพวกนี้เสียอีก

ทว่าแฮร์รี่กลับสนใจโซนสัตว์เลื้อยคลานเป็นพิเศษ ประเดี๋ยวก็ไปจ้องมองแมงมุมทารันทูล่ายักษ์ที่กำลังแยกเขี้ยวอาบยาพิษด้วยท่าทางดุร้าย ประเดี๋ยวก็เอาหน้าไปแนบกระจก จ้องมองกิ้งก่าคาเมเลี่ยนที่ดูจะเชื่องช้าเสียยิ่งกว่านกเค้าแมว

แต่ในโซนสัตว์เลื้อยคลานนี้มีงูเยอะที่สุด มีทั้งแบบมีพิษและไม่มีพิษ ถูกจัดหมวดหมู่และจัดแสดงอยู่ตรงหน้าแฮร์รี่

ดัดลีย์รู้สึกได้อย่างชัดเจนว่าแฮร์รี่ให้ความสนใจพวกงูมากกว่ากิ้งก่า เขาเห็นแฮร์รี่ไปยืนเกาะตู้กระจกของงูหลามสีน้ำตาลตัวที่ใหญ่ที่สุดในห้องโถง แล้วกระซิบกับงูหลามที่อยู่ข้างในว่า "ไง เจ้าเพื่อนยาก"

ในสายตาคนนอก ภาพนี้คงดูเหมือนเด็กกำลังพูดพึมพำกับตัวเอง แต่ดัดลีย์รู้ดีว่าพวกเขากำลังสนทนากันอยู่จริงๆ

แฮร์รี่ในวัยเด็กยังไม่เข้าใจถึงความพิเศษในตัวเขาอย่างถ่องแท้ เขายังคงเชื่อว่ามีคนอีกมากมายที่มีความสามารถแบบนี้

อย่างไรก็ตาม นี่คือความสามารถพิเศษเฉพาะตัวที่แฮร์รี่มี

'พบเห็นพาร์เซลทังค์: ได้รับทักษะภาษาของสัตว์วิเศษ เลเวล 0'

เสียงแจ้งเตือนอันไพเราะของระบบดังขึ้นข้างหูของดัดลีย์

"รางวัลไม่เลวเลยนี่" ดัดลีย์ผิวปาก รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้า

นี่แหละคือเหตุผลที่ดัดลีย์ต้องหาเวลามาสวนสัตว์ให้ได้ ไม่ใช่แค่เพราะแฮร์รี่ แต่เป็นเพราะมีภารกิจที่เขาสามารถเคลียร์ได้ด้วย

ยิ่งไปกว่านั้น มันยังเป็นรางวัลจากการพบเห็นที่หายากมาก หากนับรวมครั้งนี้ด้วย ดัดลีย์เพิ่งจะเคยได้รับมันแค่สองครั้งเท่านั้น ครั้งล่าสุดเขาได้รับทักษะ 'เคล็ดกระแทกไหล่ภูผาเหล็ก' เลเวล 5 มา

ตอนนี้เขาได้รับทักษะภาษาของสัตว์วิเศษ เลเวล 0 มาแล้ว

ภาษาของสัตว์วิเศษ แค่ฟังจากชื่อ ดัดลีย์ก็เชื่อว่ามันน่าจะเป็นคำเรียกโดยรวมของสัตว์ต่างๆ ในโลกเวทมนตร์ ซึ่งนั่นหมายความว่าตอนนี้เขาสามารถสื่อสารกับพวกสัตว์วิเศษได้แล้ว

จะเป็นเลเวล 0 หรือไม่ก็ไม่สำคัญ ทักษะทุกอย่างล้วนเริ่มต้นที่ระดับนี้ทั้งนั้น อย่างน้อยมันก็โผล่ขึ้นมาในแถบความสามารถของเขาแล้ว ซึ่งหมายความว่ามันสามารถอัปเลเวลด้วยค่าประสบการณ์ได้

ถึงกระนั้น ถ้ารางวัลมันเกี่ยวข้องกับเวทมนตร์โดยตรงก็คงจะดีกว่านี้ อืม... ภาษาของสัตว์วิเศษ... แบบนี้พอจะนับรวมได้ไหมนะ?

ทันใดนั้น เสียงกรีดร้องดังลั่นก็ก้องกังวานไปทั่วห้องโถง ปรากฏว่ากระจกที่กั้นอยู่ตรงหน้าตู้ของงูหลามยักษ์ได้อันตรธานหายไปแล้ว เจ้างูหลามรีบคลายขดตัว เลื้อยบิดไปมาและค่อยๆ คลานออกมาจากตู้จัดแสดง ก่อนจะร่วงตุ้บลงบนพื้น

ในวินาทีนั้น เสียงกรีดร้องและเสียงสบถด่าก็ดังขึ้นพร้อมๆ กัน ผู้คนในห้องโถงต่างหันหลังวิ่งหนีด้วยความหวาดกลัวว่าจะถูกฉกกัดหากวิ่งช้าเกินไป โซนสัตว์เลื้อยคลานทั้งโซนตกอยู่ในความโกลาหลอลหม่าน

ขณะที่งูหลามยักษ์เลื้อยผ่านแฮร์รี่ มันหยุดชะงักอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะหันหัวมาหาและพยักหน้าให้แฮร์รี่ราวกับเป็นมนุษย์ มันแลบลิ้นแฉกออกมาและส่งเสียงขู่ฟ่อ

มันดูราวกับกำลังบอกลาแฮร์รี่ ทำตัวราวกับว่ามันไม่ใช่งู แต่เป็นคนอย่างไรอย่างนั้น

จากนั้น ก่อนที่เจ้าหน้าที่คนอื่นๆ จะมาถึง มันก็บิดตัวอย่างรวดเร็ว เลื้อยฝ่าฝูงชนและหายวับไปในห้องโถง ช่างแตกต่างอย่างสิ้นเชิงกับสภาพที่เกียจคร้านและนอนนิ่งไม่ไหวติงในตู้จัดแสดงก่อนหน้านี้

ในท้ายที่สุด ก็ไม่มีใครรู้ว่าเจ้าหน้าที่ของสวนสัตว์จับงูหลามยักษ์กลับมาได้หรือไม่ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ผู้ชายที่อ้างตัวว่าเป็นผู้จัดการสวนสัตว์ก็เดินเข้ามากล่าวคำขอโทษกับทุกคน

วันเกิดของดัดลีย์ผ่านพ้นไปอย่างน่าระทึกใจทว่าก็ราบรื่นไร้เหตุร้ายใดๆ