บทที่ 21: ในที่สุดคิบุตสึจิ มุซันก็มีความก้าวหน้าเสียที

น้ำค้างยามค่ำคืนเย็นเยียบ และแสงจันทร์ก็อาบไล้ลานกว้างของโรงฝึกเซอิเกนด้วยความสว่างไสว เส้นทางหินปูถูกปูด้วยตะไคร่น้ำบาง ๆ และทุกย่างก้าวก็เกิดเสียงแผ่วเบา เปียกชื้นไปด้วยหยาดน้ำ

โคมไฟหินที่ลุกโชนด้วยแสงเทียนสีเหลืองสลัว ทอดเงาของต้นสนลงบนกำแพงที่ทาสีขาว กิ่งก้านที่คดเคี้ยว เอนเอียงราวกับใบมีด ทำให้ลานกว้างดูเงียบสงบมากยิ่งขึ้น

แขกที่ไม่ได้รับเชิญในชุดสีดำปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบท่ามกลางความมืด

โรงฝึกเซอิเกนงั้นเหรอ?

คิบุตสึจิ มุซันเงยหน้าขึ้นและปรายตามองป้ายหน้าโรงฝึกด้วยความรังเกียจ

คนๆ หนึ่งเกือบจะทำสำเร็จแล้ว แต่ก็ยังทำไม่สำเร็จอยู่ดี อึ๋ย น่ารำคาญชะมัด...

...

ท้องฟ้ายามค่ำคืนถูกละเลงด้วยหมึก แม้แต่ดวงดาวก็ถูกกลืนกินโดยความมืดมิด กลิ่นคาวเลือดหลังบานประตูซึมลึกเข้าไปในรอยแตกของแผ่นไม้มานานแล้ว ข้นคลั่กและเหนียวเหนอะหนะ ปะปนกับกลิ่นคาวเลือดอุ่น ๆ และกระจายตัวไปในค่ำคืนอันหนาวเหน็บ

แสงจากโคมกระดาษกะพริบวาบขึ้นทันที และประตูไม้ก็ถูกผลักเปิดออกอย่างแผ่วเบาด้วยมือที่เห็นข้อนิ้วชัดเจน แรงที่ผลักนั้นบางเบาราวกับการปัดเป่ากลุ่มควัน ทว่าประตูเก่าที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดกลับไม่แม้แต่จะส่งเสียงครางออกมา

คิบุตสึจิ มุซันปรากฏตัวขึ้นจากกลิ่นคาวเลือดอันรุนแรง ชุดล่าสัตว์สีดำของเขาไร้รอยเปื้อน ไม่มีแม้แต่รอยเลือดให้เห็น

ใบหน้าของเขาดูซีดเซียวยิ่งขึ้นภายใต้แสงสลัว ในขณะที่ริมฝีปากของเขากลับเป็นสีสดใส คล้ายสีเลือดแดงก่ำ ดวงตาสีแดงที่หรี่แคบของเขากวาดมองไปทั่วความมืดมิดรอบตัว สายตาของเขาเย็นชาและเยือกเย็น ปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใด ๆ

คนสองคนปรากฏตัวขึ้นจากความมืดมิดด้านหลังเขา

ชายวัยสามสิบหรือสี่สิบกว่าปี หลังค่อม หมอบคลานอยู่ในเงามืด นิ้วที่แห้งเหี่ยวของเขาจับกรอบประตูแน่นจนข้อนิ้วกลายเป็นสีขาวอมฟ้า

สายตาของเขาราวกับแท่งน้ำแข็งเคลือบยาพิษ จับจ้องไปที่ชิ้นส่วนเนื้อและเลือดที่กระจัดกระจายอยู่ตรงทางเข้าโรงฝึกเซอิเกน หางตาของเขาชี้ขึ้นเล็กน้อยเนื่องจากความโหดเหี้ยมอย่างถึงที่สุด และความดุร้ายที่ไม่ยอมแพ้ก็พลุ่งพล่านอยู่ในดวงตาของเขา แต่กลับถูกกดทับด้วยความโลภที่แผดเผา—ความปรารถนาตามสัญชาตญาณอย่างไม่ปิดบัง

อีกคนหนึ่งมีรูม่านตาแนวตั้งที่น่าสะพรึงกลัวงอกเพิ่มขึ้นมาที่หลังคอ รูม่านตานั้นหดและขยายอย่างต่อเนื่องในความมืด และเปลวไฟสีแดงฉานก็กะพริบอย่างบ้าคลั่งในดวงตา บางครั้งก็สว่างไสวและบางครั้งก็หม่นหมอง

ดูราวกับว่ามันจะหลุดพ้นจากพันธนาการอันสูงสุดที่มาจากสายเลือดของมันได้ทุกเมื่อ และพุ่งตะครุบเนื้อและเลือดที่แผ่ความอบอุ่นออกมา

"ไปซะ ไปหาคนจากโรงฝึกวิชาการต่อสู้มาให้ฉัน"

คำพูดของคิบุตสึจิ มุซันแฝงไปด้วยความน่าเกรงขาม ซึ่งเกิดจากพันธนาการอันสูงสุดในสายเลือดของเขา ซึ่งยึดเหนี่ยว "คน" ทั้งสองไว้แน่นหนา

"ขอรับ นายท่าน"

"ข้าจะทำให้ดีที่สุดขอรับ นายท่าน"

อสูรเกิดใหม่ทั้งสองคุกเข่าลงต่อหน้าคิบุตสึจิ มุซัน

ด้วยดวงตาสีแดงที่หรี่แคบลงเล็กน้อย คิบุตสึจิ มุซันหรี่ตาลงพร้อมกับร่องรอยของความพึงพอใจ แต่ทว่าสายตาที่เขามองไปยังอสูรทั้งสองก็ยังคงเต็มไปด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

ดีแล้วที่มีความก้าวหน้า...

"อ้อ จริงสิ ไปหาเด็กที่ป่วยและอ่อนแอมาด้วยล่ะ ไปได้แล้ว"

คิบุตสึจิ มุซัน ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงเสริมอีกประโยคหนึ่งว่า:

"รักษาระยะห่างไว้ด้วยเวลาที่พวกแกผ่านคฤหาสน์ตระกูลอุบุยาชิกิ"

"ขอรับ"

หลังจากคุกเข่าลง อสูรทั้งสองก็รับคำสั่ง แล้วรีบหันหลังเดินจากไป

ในความมืดมิด ดวงตาสีแดงฉานคู่หนึ่งจ้องมองไปยังที่ตั้งของคฤหาสน์ตระกูลอุบุยาชิกิอย่างเงียบงัน

ลมกลางคืนพัดผ่าน ความหนาวเย็นของมันปะทะกับเส้นผมของเขา แต่มันกลับไม่สามารถพัดพากลิ่นหอมหวานปนคาวเลือดที่โชยมาจากโรงฝึกเซอิเกนและติดตัวเขาไปได้เลย ในทางกลับกัน กลิ่นนั้นกลับค่อย ๆ กลมกลืนไปกับความมืดมิดอันไร้ขอบเขตในทุกย่างก้าวที่เขาเดิน

เขาก้าวลงบันไดหิน แต่ละก้าวหนักแน่นและมั่นคง ชุดคลุมสีเข้มของเขาปลิวไสวไปตามสายลมหนาว ในท้ายที่สุด โรงฝึกเซอิเกนเบื้องหลังเขาก็ถูกกลืนกินโดยความมืดมิด ทิ้งไว้เพียงกลิ่นคาวเลือดที่ยังคงหลงเหลืออยู่ซึ่งค่อย ๆ ลอยล่องไปในค่ำคืน

...

นอกเมือง ขั้นบันไดของวัดร้างถูกปกคลุมไปด้วยหญ้าแห้งสูงระดับเข่า และเถาวัลย์ที่เติบโตอย่างบ้าคลั่งก็พันรอบเสาหินที่เต็มไปด้วยรอยด่าง ที่ชายคาซึ่งพังทลายลงมา ใยแมงมุมถูกถักทออย่างหนาแน่นราวกับตาข่าย ส่องประกายเย็นชาเมื่อต้องแสงจันทร์

ประตูวัดปิดอยู่ครึ่งหนึ่ง และสายลมก็พัดผ่านห้องโถง ทำให้ฝุ่นที่หนาประมาณหนึ่งนิ้วบนโต๊ะธูปร่วงหล่นลงมาพร้อมเสียงกรอบแกรบ กลิ่นเหม็นเน่าของไม้ผุพัง กลิ่นฝาดของหญ้าแห้ง และกลิ่นคาวอ่อน ๆ ของเถ้าธูปเก่าแก่แผ่ซ่านไปท่ามกลางความเงียบงัน

ศาลเจ้าพังทลายลงมาแล้ว รูปปั้นดินเหนียวถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นผง กรอบหน้าต่างผุพังและมีแสงจันทร์สาดส่องเข้ามา และมีเพียงเสียงแมลงร้องเป็นระยะ ๆ ดังสะท้อนไปรอบ ๆ เสาที่หักโค่น ทำให้วัดเก่าแก่แห่งนี้ดูอ้างว้างและโดดเดี่ยว แม้แต่แสงจันทร์ที่ตกลงมาที่นี่ก็ดูเหมือนจะเจือปนไปด้วยความเศร้าโศก

คิบุตสึจิ มุซันขมวดคิ้วและมองดูวัดเบื้องหน้าเขาด้วยความดูถูกเหยียดหยาม

"สกปรกชะมัด" ด้วยความรังเกียจ ในที่สุดคิบุตสึจิ มุซันก็ยอมลดตัวลงไปข้างใน

สภาพภายในห้องโถงนั้นดูอ้างว้างยิ่งกว่า มีคนกว่าสิบคนนอนระเกะระกะอยู่บนพื้นที่มีแต่ฝุ่น บางคนพิงเสาที่หักโค่น บางคนขดตัวอยู่ตรงมุมห้อง ทุกคนล้วนหลับตาและหมดสติไป

ส่วนใหญ่เป็นชายหนุ่มและชายวัยกลางคนในเสื้อผ้าขาดวิ่น ในขณะที่เด็กอีกไม่กี่คนที่เหลือดูอ่อนแอเป็นพิเศษ ลำคอผอมบางของพวกเขาเผยให้เห็นท่ามกลางแสงจันทร์ ลมหายใจของพวกเขาแผ่วเบาจนแทบจะไม่ได้ยิน ในความเงียบสงัดราวกับคนตายของห้อง พวกเขาดูเปราะบางและไร้ที่พึ่งมากยิ่งขึ้น

"นายท่าน..."

อสูรชาย ซึ่งมีดวงตางอกเพิ่มขึ้นมาตรงรอยต่อระหว่างคอและกระดูกไหปลาร้า สังเกตสีหน้าของคิบุตสึจิ มุซันอย่างระมัดระวัง

"นักรบทั้งหมดสิบหกคน เด็กชายสามคน และเด็กหญิงสี่คนขอรับ"

"หึ มีเด็กน้อยเกินไป พรุ่งนี้ไปหามาเพิ่มอีก แล้วถ้าถูกจับได้ ก็เอามาทั้งครอบครัวเลย"

สายตาพินิจพิเคราะห์ของคิบุตสึจิ มุซันกวาดมองผู้หมดสติบนพื้น และจากนั้นก็ตกลงบนอสูรสองตนที่ยืนตัวสั่นอยู่ตรงหน้าเขา

เขาเพิ่งค้นพบว่าเขาสามารถได้ยินความคิดของอสูรที่เขาสร้างขึ้นมาได้จริง ๆ และยังสามารถมองผ่านมุมมองของพวกมันและค้นหาความทรงจำของพวกมันได้อีกด้วย

รวมถึงความสามารถในการทำลายพวกมันได้ทุกเมื่อ

นี่คือพลังที่เขาในฐานะราชาอสูร ถือกำเนิดขึ้นมาและครอบครองอย่างถูกต้องงั้นหรือ?

มันดีมากจริง ๆ

"ขอรับ..."

อสูรหลังค่อมอีกตัวพยักหน้าซ้ำแล้วซ้ำเล่า ราวกับว่าคำพูดของคิบุตสึจิ มุซันคือสัจธรรมสูงสุด

ทันใดนั้น เนื้อผ้าบนแผ่นหลังของคิบุตสึจิ มุซันก็ฉีกขาด และแส้สีน้ำตาลเข้มขนาดใหญ่หลายเส้นก็พุ่งออกมาจากเนื้อของเขา ห้อยต่องแต่งอย่างน่าเกรงขามในวัดที่หนาวเหน็บและเงียบเหงา ความเงียบสงัดราวกับคนตายถูกฉีกขาดอย่างกะทันหันด้วยกลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัว

เนื้อบนพื้นผิวของแส้เต้นเป็นจังหวะและกระตุก ลวดลายคล้ายเส้นเลือดนูนขึ้นมาจาง ๆ ภายใต้สีเข้ม และทุกตารางนิ้วของพื้นผิวกล้ามเนื้อก็แผ่กลิ่นอายที่เหนียวเหนอะหนะและดุร้าย

ด้วยกลิ่นอายที่โหดเหี้ยมและกดขี่ซึ่งดูเหมือนจะบดขยี้ทุกสิ่งรอบตัว อากาศรอบ ๆ ดูเหมือนจะแข็งตัวภายใต้พลังงานที่เยือกเย็นและมุ่งร้ายนี้ แม้แต่ฝุ่นที่หมุนวนอยู่ในห้องโถงก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นในทันใด มีเพียงเสียงแส้ที่หวดกระทบหัวใจของผู้คนเบา ๆ ท่ามกลางความเงียบงันราวกับคนตาย ทำให้ร่างที่ง่วงซึมในห้องดูเหมือนจะถูกบดขยี้จนกลายเป็นฝุ่นผงด้วยแรงกดดันนี้

"ฟึ่บ!"

แส้เลือดแหวกอากาศด้วยเสียงแหลมคมขณะที่มันหวดลงบนร่างของชายที่หมดสติ

"ฉึก!"

เสียงแส้แทงทะลุเนื้อนั้นชัดเจนเป็นพิเศษ คิบุตสึจิ มุซันฉีดเลือดอสูรของเขาเข้าไปในร่างของชายหนุ่มเหล่านั้นอย่างลวก ๆ โดยทำให้แน่ใจว่าพวกมันจะไม่ระเบิดในทันที

จากนั้นคิบุตสึจิ มุซันก็หันความสนใจไปที่เด็กที่ผอมบางและอ่อนแอ

แส้พันรอบตัวเด็ก ราวกับงูหลาม พันรอบร่างเล็ก ๆ ของเขา ปลายแส้แทงเข้าไปที่คอของเด็ก และเนื้อกับเลือดที่เกาะติดอยู่บนพื้นผิวของแส้ก็ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปมาอย่างไม่หยุดยั้ง

น้อยลงหน่อยแล้วกัน

คิบุตสึจิ มุซันควบคุมปริมาณเลือดที่เขาฉีดเข้าไป โดยให้เลือดอสูรเพียงเล็กน้อยแก่เด็กชาย

"แกร๊ก..."

เสียงกระดูกแตกหักดังกรอบแกรบออกมาจากร่างของเด็ก ชัดเจนและแจ่มแจ้งยิ่งนัก

"อ๊าก..."