บทที่ 22 เมืองที่วุ่นวาย

ความเจ็บปวดอันรุนแรงและฉีกขาดทำให้เด็กที่หมดสติสะดุ้งตื่นขึ้นมา แต่ก่อนที่เขาจะได้กรีดร้องเป็นครั้งที่สอง ร่างกายของเขาก็แหลกสลายภายใต้พลังอันมหาศาล

เลือดสาดกระเซ็นขึ้นตรงหน้าอย่างกะทันหัน กระดูก เนื้อ และแม้แต่เส้นผมก็ผสมปนเปกัน กลายเป็นกองเนื้อเน่าเปื่อยสีแดงสด

จากทุกทิศทุกทาง ทั้งหลังคา ชายคา เสา และคาน ล้วนถูกระเบิด กลิ่นเหม็นคาวเลือดคละคลุ้งไปทั่วบริเวณในทันที และเนื้อเน่าเปื่อยที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดก็ค่อยๆ ลื่นไหลลงมาตามกำแพงและคาน ทิ้งร่องรอยอันน่าสยดสยองเอาไว้

"บ้าเอ๊ย!" เมื่อมองไปที่กองเนื้อเละเทะบนพื้น คิบุตสึจิ มุซันก็ไม่รู้สึกเสียใจเลยแม้แต่น้อย

แม้ว่าเขาจะเป็นราชาอสูรมาไม่ถึงเจ็ดวัน แต่เขาก็ยังคงสามารถสังหารสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นเผ่าพันธุ์เดียวกับเขาได้อย่างเป็นเรื่องปกติ

"ช่างเป็นขยะอะไรเช่นนี้..." คิบุตสึจิ มุซันมองดูกองเลือดเนื้อที่อยู่ห่างจากเขาไปเพียงสามฟุตด้วยความขยะแขยง และออกคำสั่งกับอสูรสองตนที่อยู่ด้านหลังเขาโดยไม่หันหน้าไปมอง

"ไปหามาอีก พวกแกสองตัวที่ไม่ได้เรื่องจะเอาแต่ดูฉันทำงานหรือไง? ไม่รู้จักหน้าที่เอาเสียเลย"

เราต้องการคนมากกว่านี้อีก

ร่างกายของเด็กธรรมดาอ่อนแอเกินกว่าจะกลายเป็นอสูรได้โดยสิ้นเชิง พวกสิ่งมีชีวิตผู้โชคร้ายกลุ่มหนึ่งที่ได้รับมอบชีวิตอมตะ กลับไม่มีบุญบารมีมากพอที่จะรับมันไว้ด้วยซ้ำ

"ขอรับ ขอรับ!"

อสูรทั้งสองตนตอบรับพร้อมกัน จากนั้นก็รีบหันหลังเดินจากไป

แส้ขนาดมหึมายังคงพัวพันเด็กที่หมดสติอีกคนหนึ่ง และคิบุตสึจิ มุซันก็ไม่แม้แต่จะปรายตามองอสูรสองตนที่ทำอะไรมากมายเพื่อเขา

"ไอ้ของไร้ประโยชน์"

ร่างกายเล็กๆ ของเด็กน้อยไม่สามารถทนรับพลังในฐานะราชาอสูรของเขาได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับเศษผ้าขาดรุ่งริ่งที่จะหลุดลุ่ยเมื่อสัมผัสเพียงเล็กน้อย ไม่สามารถทนต่อความยากลำบากใดๆ ได้

หากเด็กธรรมดายังเป็นเช่นนี้ นับประสาอะไรกับเจ้าโง่ที่ป่วยหนักคนนั้น...

ควรจะเลี้ยงดูเขาต่อไปจนกว่าเขาจะกลายเป็นอสูรงั้นหรือ?

เป็นไปไม่ได้หรอก

แม้ว่าในตอนที่เขาเป็นมนุษย์ เขาจะปฏิเสธคำทำนายของหมอที่ว่าอุบุยาชิกิ สึกิซาวะจะไม่สามารถรอดพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ แต่ในฐานะอสูร เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความจริงที่เขาไม่ยอมรับนั้นคือจุดจบที่ถูกกำหนดไว้แล้ว

กลิ่นแห่งความเน่าเปื่อยที่เขาเกลียดชังทวีความรุนแรงและฉุนเฉียวมากขึ้นเรื่อยๆ ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะไม่ได้กลิ่นของคนใกล้ตายมากนัก แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าเวลาของคนผู้นั้นกำลังจะหมดลง

บ้าเอ๊ย อุบุยาชิกิ สึกิซาวะจะไม่ปล่อยให้เขาได้พักบ้างเลยหรือยังไง?

แส้เลือดสีแดงฉานรัดพันรอบตัวเด็กผู้หญิงที่กำลังหลับใหลอีกครั้ง

"ปัง!"

เลือดและเนื้อระเบิดออกอีกครั้ง และคราวนี้เด็กคนนั้นไม่มีเวลาแม้แต่จะลืมตาตื่นขึ้นมาก่อนที่จะหายไปจากโลกใบนี้อย่างสมบูรณ์ ชีวิตของเขาถูกพรากไปอย่างบังคับ

ไอ้พวกสวะไม่ได้เรื่อง!

เมื่อมองดูเด็กที่เขาฉีกเป็นชิ้นๆ คิบุตสึจิ มุซันก็สบถด่าในใจอย่างไม่หยุดหย่อน

ขยะ! พวกมันทั้งหมดเป็นขยะที่ไร้ประโยชน์อย่างสิ้นเชิง!

จะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร หากแม้แต่เลือดของเขาก็ยังไม่สามารถทนรับได้?

หมอกยามค่ำคืนพัดพาความหนาวเหน็บอันอ้างว้างแทรกซึมเข้าไปในวัดที่ทรุดโทรม และกำแพงที่พังทลายก็ถูกลมกลางคืนกัดกร่อน จนกลายเป็นซากปรักหักพังมากยิ่งขึ้น

ทันใดนั้น เสียงดังทึบๆ ก็ดังมาจากส่วนลึกของตำหนัก หนักแน่นราวกับก้อนหินยักษ์กระแทกเข้ากับไม้ผุพัง แตกกระจายอยู่ในลานอันว่างเปล่า เสียงสะท้อนนั้นแผ่วเบาจนหายไปในชั่วพริบตา

เสียงเช่นนี้มักจะดังขึ้นมาจากที่ไหนก็ไม่รู้ ปะทุขึ้นทุกๆ ไม่กี่อึดใจโดยไม่มีรูปแบบใดๆ และไม่มีใครกล้าที่จะเข้าไปตรวจสอบ

วัดโบราณมักจะมืดมิดในยามค่ำคืน มีเพียงแสงจันทร์อันเย็นเยียบไม่กี่สายที่สาดส่องผ่านเข้ามา สะท้อนให้เห็นถึงความเงียบงันราวกับความตายที่ปกคลุมอยู่หน้าขั้นบันได

ไม่มีใครล่วงรู้เลยว่าแรงสั่นสะเทือนอันแผ่วเบาแต่ละครั้งนั้นเป็นตัวแทนของชีวิตที่ดับสูญไปอย่างกะทันหันในเงามืด

...

เธอได้ยินเรื่องนั้นหรือเปล่า?

สาวใช้คนหนึ่งตรงมุมลานบ้านจับไม้กวาดไม้ไผ่ กวาดหิมะที่อยู่หน้าขั้นบันได เกล็ดหิมะเกาะติดอยู่ที่ชายกระโปรงผ้าสีน้ำเงินของเธอ ให้ความรู้สึกเย็นและสดชื่น

เด็กสาวที่คุ้นหน้าคุ้นตากันดีโน้มตัวเข้ามา เอียงไม้กวาดไว้ข้างกองหิมะ และลดเสียงลง พลางดึงแขนเสื้อเข้าหากัน

"ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมามีคนหายตัวไปในเมือง ฉันคิดว่าน่าจะมีมากกว่าหกสิบคนแล้วนะ... มันน่ากลัวมากเลยล่ะ"

"ใช่ มีทั้งผู้ชายและผู้หญิง แล้วก็มีเด็กๆ ไม่น้อยเลยด้วย คนที่ไปแจ้งทางการก็กำลังแตกตื่นกันใหญ่ มันน่าเป็นห่วงมากที่ผู้คนมากมายหายตัวไปอย่างเงียบเชียบขนาดนี้..."

สาวใช้อีกคนหนึ่งซึ่งสวมชุดสีขาวเรียบๆ เห็นได้ชัดว่ารู้เรื่องนี้อยู่แล้ว และเริ่มกระซิบกระซาบกับตัวเอง

"มันก็แค่..." สาวใช้ในชุดผ้าสีน้ำเงินที่ถือไม้กวาดอยู่ในมือเปิดเผยข้อมูลเพิ่มเติมให้กับคนที่อยู่ตรงหน้าเธอด้วยความสนใจอย่างมาก

"อ้อ ฉันได้ยินมาว่าโรงฝึกเซอิเกนทั้งแห่งก็หายไปแล้วด้วยนะ พื้นเต็มไปด้วยเลือดเลยล่ะ! ตอนที่มีคนไปพบ ศพก็นอนเกลื่อนกลาดอยู่เต็มพื้น ฉันได้ยินมาว่าคนที่ไปพบแทบจะสติแตกด้วยความกลัว และตอนนี้พวกเขาก็ยังพูดถึงเรื่องนี้กันอยู่เลย..."

"เธอรู้เรื่องนี้ด้วยเหรอ?" สาวใช้น้อยในชุดขาวกวาดกองหิมะที่เท้าของเธออย่างกระฉับกระเฉง

"ข่าวนี้แพร่กระจายไปกว้างขวางขนาดนั้น ใครบ้างล่ะจะไม่รู้เรื่องนี้? มันน่ากลัวจะตายไป ยังไงก็ตาม มีข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วว่ามีสัตว์ประหลาดและอสูรปรากฏตัวขึ้นในเมืองของเรา..."

สาวใช้ในชุดผ้าหยาบสีน้ำเงินหยุดสิ่งที่เธอกำลังทำอยู่ "ฉันได้ยินมาว่าเมื่อคืนนี้มีเด็กหายตัวไปมากกว่าสิบคน โดยไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาเลย มันน่ากลัวมาก..."

"ลูกศิษย์โรงฝึกคนอื่นๆ อีกหลายคนก็หายตัวไปเหมือนกัน มันน่ากลัวมาก..."

"ตอนนี้ทางการได้เลื่อนเวลาเคอร์ฟิวให้เร็วขึ้นเป็นช่วงห้าโมงเย็นถึงหนึ่งทุ่มแล้ว"

"...ฉันไม่รู้เลยว่าเรื่องนี้จะจบลงเมื่อไหร่ มันแย่มากจริงๆ"

สาวใช้ในชุดสีน้ำเงินยังคงถูกหลอกหลอนด้วยความทรงจำ

ในลานบ้าน บทสนทนาของเหล่าข้ารับใช้ยังคงดำเนินต่อไป

...

ภายในบ้านไม้ของอุบุยาชิกิ สึกิซาวะ เตาผิงสามเตากำลังลุกโชนอย่างสว่างไสว

เปลวไฟสีส้มเลียผนังเตา ทำให้ห้องอบอุ่นและน่าอยู่ เด็กที่กำลังป่วยซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มหนาหลายชั้น เอนหลังพิงเบาะผ้าไหมนุ่มๆ

ลวดลายของแสงสีส้มทอดผ่านไหล่และแผ่นหลังอันบอบบางของเด็กน้อย แต่ก็ไม่อาจสร้างความอบอุ่นให้กับความหนาวเหน็บที่ฝังลึกอยู่ในกระดูกและเลือดของเขาได้ ความเจ็บปวดทึบๆ ที่อยู่ลึกเข้าไปในอวัยวะภายในของเขาแล่นเข้ามาเป็นระลอกๆ

คิ้วที่ตกลงของเขาขมวดเข้าหากันแน่น ราวกับว่าเขากำลังประท้วงต่อต้านความอยุติธรรมทั้งหมดที่กระทำต่อเขา อวัยวะทุกส่วนในร่างกายของเขาเต้นตุบๆ ด้วยความเจ็บปวด มากเสียจนปลายนิ้วของเขาม้วนงอและลมหายใจของเขาสั่นสะท้านเล็กน้อย

แก้มของเขาซีดเซียวราวกับคนป่วย แต่ดวงตาสีม่วงเข้มของเขากลับเปล่งประกายสดใส

หน้าต่างไม้ยังคงเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง และอุบุยาชิกิ สึกิซาวะก็ทอดสายตามองออกไปยังหิมะที่กว้างใหญ่ไพศาล

ความอ่อนแอและความเจ็บปวดเกาะติดอยู่กับร่างกายที่แตกสลายของเขาราวกับเถาวัลย์อันหนาวเหน็บ บีบรัดมันไว้แน่นด้วยแรงกระตุ้นในการทำลายล้างอันรุนแรง พยายามทุกวิถีทางที่จะสูบพลังชีวิตที่หลงเหลืออยู่ของร่างกายนี้ออกไป

ลมหนาวทำให้กรอบหน้าต่างส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดเบาๆ และเส้นผมยาวของเขาที่ทิ้งตัวประบ่าก็ถูกพัดปลิวขึ้นมา แต่เขากลับไม่รู้ตัวเลยแม้แต่น้อย เอาแต่จ้องมองไปที่โลกสีขาวบริสุทธิ์อย่างแน่วแน่

"เมื่อวานนี้มีคนหายไป 26 คน เป็นเด็ก 14 คน ซึ่งเกือบทั้งหมดเป็นเด็กที่กำลังป่วย มีเด็กผู้หญิงหกคนและเด็กผู้ชายแปดคน ส่วนที่เหลือล้วนเป็นลูกศิษย์จากโรงฝึก ซึ่งมีสภาพร่างกายดีกว่าคนทั่วไป"

การรายงานของระบบยังคงดำเนินต่อไป และเนื่องจากมันแทบไม่มีอะไรอย่างอื่นให้ทำเลย มันจึงใช้เวลาเกือบทั้งหมดไปกับการเฝ้าสังเกตการณ์คิบุตสึจิ มุซัน

"ทำไมคิบุตสึจิ มุซันถึงจับเด็กมาเยอะแยะขนาดนี้ล่ะ? พวกเขาไม่ได้มีคุณค่าทางโภชนาการแล้วก็ไม่ได้รสชาติดีด้วย เขาเสียสติไปแล้วหรือไง?"

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะไม่อยากจะเชื่อ และไม่สามารถเชื่อคำตอบที่เป็นความจริงที่สุดซึ่งจู่ๆ ก็ผุดขึ้นมาในหัวของเขาได้

"โฮสต์ คุณบอกว่าที่คิบุตสึจิ มุซันจับเด็กมามากมายแล้วต้องการเปลี่ยนให้เป็นอสูร ทั้งหมดนี้ก็เพื่อคุณงั้นเหรอ? ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาไม่ได้สร้างเผ่าพันธุ์ของตัวเองขึ้นมาเร็วขนาดนี้นะ"