บทที่ 19 ดวงตาที่เบิกโพลงท่ามกลางความมืดมิด

ชิ จริงๆ เลย...

เราต้องหาเพิ่มอีก หาให้มากกว่านี้

คิบุตสึจิ มุซันเดินไปตามถนนที่เงียบสงบอย่างช้าๆ ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

นับจากวินาทีนี้เป็นต้นไป ค่ำคืนในเฮอันเคียวจะไม่ใช่เปลเด็กที่ทุกคนสามารถค้นพบความสงบสุขได้อีกต่อไป

ความมืดมิดเติบโตขึ้นอย่างเงียบๆ ในมุมที่ไม่มีใครสังเกตเห็น โดยตั้งใจที่จะกลืนกินผู้คนในขณะหลับใหลอย่างกะทันหัน และเปลี่ยนชีวิตอันบริสุทธิ์ให้กลายเป็นอาหารของมัน

ดวงตาสีแดงฉานของมันค่อยๆ เบิกกว้างขึ้น มองลงมาที่ทุกสรรพสิ่งภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนด้วยความดูถูกเหยียดหยาม พยายามจะลากทุกสิ่งที่อยู่ในสายตาให้ตกลงสู่ขุมนรก

...

หน้าต่างไม้ถูกเปิดแง้มไว้ เผยให้เห็นเพียงช่องว่างเล็กๆ

เกล็ดหิมะนอกหน้าต่างร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา ราวกับหยกที่แตกละเอียด เกาะติดกับกรอบหน้าต่างและก่อตัวเป็นชั้นหนา

อากาศอันหนาวเหน็บซึมผ่านรอยแยกของหน้าต่าง หมุนวนรอบคานหลังคา และโอบล้อมไหล่และแผ่นหลังที่ผอมบางของอุบุยาชิกิ สึกิซาวะ

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะคุกเข่าอยู่ข้างเตาผิง หันหน้าไปจ้องมองวิวหิมะนอกหน้าต่าง ก้อนหินและต้นไม้ในลานบ้านล้วนถูกปกคลุมไปด้วยสีเงินยวง

เตาผิงข้างกายเขาลุกไหม้ด้วยเปลวไฟที่อุ่นกำลังดี ประกายไฟแตกปะทุและเริงระบำเป็นครั้งคราว แสงอันอบอุ่นสะท้อนกับเรือนผมที่ยาวสลวยของเขา แต่มันกลับไม่สามารถมอบความอบอุ่นให้พ้นจากความหนาวสั่นของอาการป่วยเรื้อรังที่ซึมลึกเข้าสู่กระดูกของเขาได้

ใบหน้าที่อ่อนโยนอยู่แล้วของเขาดูซีดเซียวยิ่งขึ้นไปอีก ราวกับถูกปกคลุมด้วยหิมะบางๆ และแม้แต่สีม่วงจางๆ ที่หางตาก็ยังเลือนหายไป

ในมือของเขาถือเครื่องรางที่ปักลวดลายพระจันทร์เต็มดวง และมีผ้าเช็ดหน้าที่เปื้อนเลือดถูกโยนทิ้งไว้ข้างๆ ดวงตาและคิ้วที่ยังดูอ่อนเยาว์ของเขาเผยให้เห็นถึงความเหนื่อยล้าที่สายลมไม่อาจพัดพาให้จางหายไปได้

สามสิบหกวัน

นี่คือขีดจำกัดของร่างกายเขาแล้ว

ความตายเกาะติดร่างกายที่ยังอ่อนเยาว์ของเขาแน่น ราวกับหนอนที่เกาะกินกระดูก

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก" ประตูไม้ถูกเคาะจนเกิดเสียงดังฟังชัด

"นายน้อย" เสียงของข้ารับใช้ดังแว่วมาจากนอกประตูอย่างชัดเจน

"ข้าน้อยจะเติมถ่านในเตาผิงให้นายน้อยขอรับ"

“…แค่ก เข้ามาสิ” อุบุยาชิกิ สึกิซาวะเปล่งออกมาได้เพียงเสียงลมหายใจแปลกๆ เมื่อเขาอ้าปาก และเขาสามารถพูดได้เป็นปกติหลังจากไอกระแอมเบาๆ

"ขอรับ"

"ครืด" ประตูไม้ถูกเลื่อนเปิดออกอย่างแผ่วเบา และข้ารับใช้ที่กำลังถือถุงถ่านก็ปรากฏตัวขึ้น โดยก้มหน้าและหลุบตาลง

"นายน้อย? ให้ข้าน้อยปิดหน้าต่างให้ดีไหมขอรับ?" ข้ารับใช้รู้สึกประหลาดใจไปชั่วครู่เมื่อเห็นหน้าต่างถูกเปิดไว้

"นายน้อยขอรับ ลมหนาวมันแรงเกินกว่าจะทนไหวนะขอรับ..."

ข้ารับใช้เดินเข้าไปใกล้อุบุยาชิกิ สึกิซาวะ วางถาดลงข้างเตาผิง แล้วพูดว่า "กริ๊ก"

"ไม่เป็นไรหรอก... ฉันจงใจสั่งให้คนเปิดมันไว้เองแหละ..." อุบุยาชิกิ สึกิซาวะหันหน้าไปมอง หิมะนอกหน้าต่างกำลังร่วงหล่นลงมาอย่างเงียบงัน

อา... ฉันอยากออกไปข้างนอกจังเลย

"ขอรับ นายน้อย"

ข้ารับใช้เปิดฝาเหล็กของเตาผิงออกอย่างระมัดระวัง แล้วนำซับในออกมา ในชั่วพริบตา อุบุยาชิกิ สึกิซาวะก็รู้สึกได้ว่าอุณหภูมิรอบตัวเขาสูงขึ้น

"ฟู่!"

"...เปรี๊ยะ!"

เปลวไฟกระโดดโลดเต้นอย่างไม่เต็มใจ พลางส่ายไหวไปมาท่ามกลางสายลมหนาว

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะก้มลงมองเปลวไฟสีแดงสด ร่องรอยของความลังเลปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

เขาควรจะเผาเครื่องรางทิ้งเพื่อแสดงให้เห็นว่าหัวใจของเขาค่อยๆ ดับสลายไป หรือควรจะเก็บรักษามันไว้อย่างปลอดภัยดีนะ?

"นายน้อย... ดูแลตัวเองด้วยนะขอรับ นายหญิง... ความปรารถนาของนายหญิงก็คือการได้เห็นนายน้อยเติบโตขึ้นอย่างปลอดภัยและสงบสุขมาโดยตลอด"

ข้ารับใช้ที่กำลังเติมถ่าน ตระหนักได้ว่าตัวเองล้ำเส้นเกินไปที่พูดคำเหล่านั้นออกมา

"ฉันรู้... แต่ฉันเกรงว่าฉันคงจะอยู่ไม่พ้นฤดูหนาวนี้หรอก..."

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะหลุบตาลงและจ้องเขม็งไปที่มืออันหยาบกร้านของข้ารับใช้ขณะที่เขากำลังเติมถ่าน

"แกร๊ง!" ขณะที่เขาพูด ข้ารับใช้ก็กระแทกฝาเหล็กของเตาผิงปิดลงจนเกิดเสียงดังฟังชัด

"นายน้อย..." ข้ารับใช้หันไปมองใบหน้าที่ซีดเซียวและไร้เลือดฝาดของอุบุยาชิกิ สึกิซาวะ แต่ก็รีบก้มหน้าลงด้วยความตื่นตระหนกอย่างรวดเร็ว

"นายน้อย โปรดอย่าพูดแบบนั้นเลยขอรับ..."

"เฮ้อ... ฉันเข้าใจแล้ว..." อุบุยาชิกิ สึกิซาวะไม่อยากฟังคำพูดที่ไร้ความหมายเช่นนี้

"ออกไปได้แล้ว... ฉันอยากอยู่คนเดียว"

"ขอรับ" ข้ารับใช้หยิบถาดขึ้นมาอย่างว่าง่าย ลุกขึ้นยืน แล้วเดินจากไป

"กริ๊ก" ประตูไม้ปิดลงอย่างแผ่วเบา และบ้านที่ว่างเปล่าก็กลับคืนสู่ความเงียบงัน มีเพียงอุบุยาชิกิ สึกิซาวะที่คอยดูแลเตาผิง

ร่างเล็กๆ ผอมบางซึ่งห่อหุ้มด้วยผ้านวมผืนหนา นั่งตัวตรงอยู่ข้างเตาผิงด้วยความยากลำบาก ข้อนิ้วที่ซีดเซียวของเขากดทับไปที่ขอบเตาผิง พยายามอย่างเต็มที่เพื่อซึมซับความอบอุ่น

เขาหลุบตาลง ปล่อยให้เรือนผมที่ยาวสลวยตกลงมาปรกครึ่งหนึ่งของใบหน้าที่ซีดเซียวของเขา ในช่วงวัยที่เขาควรจะไร้เดียงสาและบริสุทธิ์ที่สุด ดวงตาของเขากลับเต็มไปด้วยความเศร้าโศกอยู่เสมอ

เขาโยนผ้าเช็ดหน้าที่เปื้อนเลือดลงบนเตาผิงอย่างไม่ใส่ใจ และเฝ้ามองดูมันค่อยๆ กลายเป็นเถ้าถ่านในกองเพลิงอย่างเงียบๆ

"เขาพยายามเปลี่ยนคนทั้งหมด 32 คนเมื่อคืนนี้ ฉันไม่รู้ว่าเขาเป็นบ้าอะไรของเขา"

เสียงที่คุ้นเคยดังขึ้น และอุบุยาชิกิ สึกิซาวะซึ่งกำลังอยู่ในอาการเหม่อลอยก็สั่นสะท้านเล็กน้อย ตกใจกับเสียงของระบบ

"ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ เขาไม่ได้เปลี่ยนคนอื่นอย่างบ้าคลั่งขนาดนี้นะ อย่างมากเขาก็เปลี่ยนพวกเขาตามอารมณ์ชั่ววูบ เขากำลังวางแผนอะไรอยู่กันแน่?"

ชั่วขณะหนึ่ง หัวใจของเขาเต้นรัวเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และหลังจากตระหนักได้ว่าเกิดอะไรขึ้น อุบุยาชิกิ สึกิซาวะก็ขมวดคิ้วด้วยความสับสน

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน เมื่อคืนเขากินคนไป 4 คน เป็นชาย 3 คน หญิง 1 คน รวมแล้วเมื่อคืนมีคนตายไป 36 คน"

ระบบรายงานข้อมูลที่บันทึกไว้ จากนั้นก็ดูเหมือนจะสับสนเล็กน้อย

"เขาทำบ้าอะไรของเขากันเนี่ย? เขาไม่รู้หรือไงว่าจะเปิดเผยตัวเอง? เขาต้องการกินคนแค่สี่คน แต่เขากลับกินไปเกือบสี่สิบคนในคืนเดียว เขากำลังคิดอะไรอยู่?"

"ไม่รู้สิ..."

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะสื่อสารกับระบบในใจ สายตาของเขาจับจ้องไปที่จุดๆ หนึ่ง ดูไม่ต่างอะไรกับคนที่กำลังเหม่อลอย

"ข่าวลือแพร่สะพัดออกไปข้างนอกแล้ว คิบุตสึจิ มุซันล้มเหลวในการเปลี่ยนคนเมื่อคืนนี้และทำลายกำแพงไปสองแห่งด้วยความโกรธเกรี้ยว ตอนนี้มีข่าวลือเกี่ยวกับอสูรและสัตว์ประหลาดมากมาย ฉันประเมินว่าคิบุตสึจิ มุซันจะออกจากตระกูลอุบุยาชิกิอย่างช้าที่สุดก็ในครึ่งเดือนนี้แหละ"

คำพูดของระบบนั้นสมเหตุสมผลและมีหลักการ และน้ำเสียงของมันก็ค่อนข้างมั่นใจ

"หลังจากคิบุตสึจิ มุซันกลายเป็นอสูร เขาไม่ได้ซ่อนตัวเลยแม้แต่น้อย เขาเดินไปรอบๆ ราวกับสายลมทันทีที่เขาฟื้นตัวจากอาการป่วย เขาไม่แม้แต่จะแสร้งทำเป็นด้วยซ้ำ" ความคิดของอุบุยาชิกิ สึกิซาวะตรงกับระบบ

"ในมุมมองของเขา เขาไม่ใช่มนุษย์อีกต่อไป พวกเรามนุษย์เป็นสิ่งมีชีวิตที่ต่ำต้อย ดังนั้นโดยธรรมชาติแล้วเราจึงไม่จำเป็นต้องปิดบังมัน แล้วถ้าเขารู้ล่ะ? พวกเราจะทำอะไรเขาได้ล่ะ?"

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะรู้สึกว่าเขาเข้าใจความคิดของคิบุตสึจิ มุซัน แต่สิ่งที่เขาไม่เข้าใจก็คือทำไมคิบุตสึจิ มุซันถึงรีบร้อนที่จะเปลี่ยนคนให้กลายเป็นอสูรขนาดนี้

ในเนื้อเรื่องต้นฉบับ คิบุตสึจิ มุซันต้องใช้เวลานานพอสมควรกว่าข่าวลือจะแพร่สะพัด แต่ฉันไม่รู้ว่าทำไมตอนนี้คิบุตสึจิ มุซันถึงดูเหมือนจะกดปุ่มเร่งความเร็ว และข่าวลือก็แพร่กระจายไปทั่วทุกแห่งหนในเวลาเพียงคืนเดียว

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"ครืดดด!"

ประตูไม้ถูกเลื่อนเปิดออกอย่างกะทันหันและรุนแรง อุบุยาชิกิ สึกิซาวะรู้ได้ทันทีว่าเป็นใครโดยไม่ต้องมองด้วยซ้ำ เนื่องจากคนเพียงคนเดียวในตระกูลอุบุยาชิกิที่กล้าทำเรื่องแบบนี้ก็คือคิบุตสึจิ มุซัน

อุบุยาชิกิ สึกิซาวะหันหน้าไปมอง และก็เป็นราชาอสูรผู้ชอบสร้างปัญหาที่โรงพยาบาลจริงๆ ด้วย

ตอนนี้มีอะไรอีกล่ะ?

เขารีบเลื่อนเปิดประตูไม้ออก และเห็นเด็กน้อยซึ่งกำลังคุกเข่าอยู่ข้างเตาผิงด้วยสีหน้าที่ไร้ชีวิตชีวาและดวงตาที่ว่างเปล่า ค่อยๆ หันหน้ามามองเขา ดวงตาที่เคยว่างเปล่าของเด็กน้อยพลันพบจุดโฟกัส

คิบุตสึจิ มุซันหรี่ตาลง จมูกของเขากระตุกเล็กน้อย นับตั้งแต่กลายเป็นอสูร เขาก็สามารถรับกลิ่นของหลายๆ สิ่งที่มนุษย์ไม่สามารถรับได้

เด็กน้อยที่อยู่ตรงหน้าเขาส่งกลิ่นเหม็นของคนที่ใกล้ตาย... กลิ่นเหม็นเน่าของไม้ที่แห้งเหี่ยว ไม่เหมือนกับเด็กคนอื่นๆ ในวัยเดียวกันที่เขาเคยได้กลิ่น

สุขภาพที่ย่ำแย่ของเขากวนใจเขา

เขาแผ่กลิ่นอายที่แทบจะเหมือนกับของเขาเอง เพียงแต่อ่อนแอกว่ามาก

อย่างไรก็ตาม... เธอน่าจะเป็นคนแปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยได้กลิ่นมา

ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็คือสายเลือดของเขา

หลังจากกลายเป็นอสูร เขาก็สามารถเข้าใจได้อย่างชัดเจนมากขึ้นว่าความผูกพันทางสายเลือดนั้นหมายถึงอะไร

ผู้คนที่มีกลิ่นอายคล้ายคลึงกันจะมีความเกี่ยวข้องกันแม้ว่าพวกเขาจะไม่รู้จักกันก็ตาม