บทที่ 27: เงินถังแรก

"ตื่นได้แล้วเจ้าตัวขี้เกียจ! ตะวันโด่งจนจะเผาก้นอยู่แล้ว!"

"อือ... คุณลุงคะ หนูรู้สึกไม่ค่อยสบายเลย สงสัยจะมีไข้แน่ๆ"

"...แย่แล้ว! เรื่องใหญ่เลยนะเนี่ย งั้นลุงจะพาไปหาหมอ ให้คุณหมอฉีดยาสักเข็มดีไหม!"

"เอ๊ะ? ฉีดยาเหรอ? ไม่ต้องค่ะ ไม่ต้อง หนู... หนูว่านอนพักสักหน่อยก็น่าจะหายแล้ว"

"หนูเป็นหมอหรือไงถึงรู้ว่าต้องทำยังไงถึงจะหาย? มานี่เลย ลุงจะพาไปหาหมอเอง"

"ไม่เอา!"

ในช่วงเช้าตรู่ บัคกี้แบกสกายที่พยายามดิ้นรนหนีไว้บนบ่าพลางแกล้งทำท่าวิ่งเร็วๆ จนเดซี่ตัวน้อยที่แสร้งทำเป็นป่วยเพื่อโดดเรียนถึงกับหลุดกรีดร้องออกมาจนความแตก

เหตุการณ์ของแฟรงก์ คาสเซิล ผ่านพ้นไปเกือบหนึ่งสัปดาห์แล้ว ทว่าการสืบสวนกลับไม่คืบหน้าเท่าที่ควร สองเดนมนุษย์พวกนั้นเป็นเพียงแค่นักเลงปลายแถวในแก๊ง มีดีแค่ความโหดแต่ไร้สมอง ภายใต้การรีดไซ้ข้อมูลของหน่วยชีลด์ พวกมันคายทุกอย่างที่รู้จนหมดเปลือก แต่น่าเสียดายที่ข้อมูลเหล่านั้นล้วนไร้ประโยชน์

หน่วยชีลด์ถึงขั้นส่งกำลังพลไปกวาดล้างแก๊งนั้นจนสิ้นซาก ทว่าพวกเขากลับพบว่าแก๊งดังกล่าวไม่ได้มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับอดีตของแฟรงก์เลยแม้แต่น้อย พวกมันแค่ถูกจ้างมาให้ทำงานชิ้นหนึ่ง และไม่ได้สนใจว่าใครเป็นคนจ่ายเงินให้

ด้วยเหตุนี้ พวกเขาจึงยังมืดแปดด้านว่าใครกันที่มีความแค้นฝังลึกกับแฟรงก์ถึงขั้นสั่งฆ่าล้างครัวแบบนี้

อย่างไรก็ตาม ทิศทางการสืบสวนยังไม่ถึงกับถูกตัดขาดเสียทีเดียว ในขณะที่แฟรงก์และโคลสันรู้สึกหมดหนทางและมองไม่เห็นเบาะแส บัคกี้กลับสะกิดใจพวกเขาด้วยคำพูดเพียงประโยคเดียว

นั่นคือ ปัญหายังคงอยู่ที่ตัวแฟรงก์เอง

โลกนี้ไม่มีความแค้นใดที่เกิดขึ้นอย่างไร้สาเหตุ แฟรงก์ต้องเคยทำอะไรบางอย่างที่ไปสะกิดต่อมความโกรธแค้นของอีกฝ่าย จนทำให้พวกมันต้องใช้วิธีการที่รุนแรงถึงเพียงนี้ เป้าหมายที่แท้จริงคือแฟรงก์ ส่วนลูกเมียของเขาเป็นเพียงเหยื่อที่โดนลูกหลงเท่านั้น

ทว่าการจะตามสืบทุกคนที่แฟรงก์เคยไปล่วงเกินไว้นั้น... พระเจ้าช่วย ต่อให้ตอนนี้แฟรงก์จะยังไม่ได้เป็นเดอะพันนิชเชอร์ แต่เขาก็เป็นคนเถรตรงที่เกลียดความชั่วร้ายเข้ากระดูกดำ และไม่อาจทนเห็นความอยุติธรรมได้เลย

ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ในกองทัพ ขณะปฏิบัติภารกิจพิเศษหรือแม้แต่ปฏิบัติการลับในต่างแดน เขาได้พบเห็นเรื่องเน่าเฟะมามากมาย ทั้งพวกสวะในกองทัพ พวกอันธพาลในหน่วยรักษาความปลอดภัยของบริษัทรับเหมาด้านการป้องกันประเทศ หรือเหตุการณ์ข่มเหงชาวบ้านในท้องถิ่นที่เกิดขึ้นเป็นกิจวัตร

เขาเคยยื่นมือเข้าไปสอดแทรกในหลายต่อหลายเรื่อง ไม่ต้องพูดถึงการทำงานร่วมกับผู้รับเหมาและหน่วยซีไอเอ มีเรื่องที่เขาขวางหูขวางตาจนต้องลงมือจัดการนับไม่ถ้วน

แม้หลังจากที่เขาเกษียณและมีครอบครัวแล้ว เขาก็ยังเป็นคนที่ไม่ยอมก้มหัวให้ความชั่ว และเคยลงมือสั่งสอนพวกคนพาลอยู่บ่อยครั้ง จนถึงขนาดที่แฟรงก์เองก็จำไม่ได้ว่าเขาเคยไปล่วงเกินใครไว้บ้าง หรือมีความแค้นกับใครมากน้อยเพียงใด แม้จะพยายามคัดกรองเฉพาะความแค้นที่รุนแรงถึงขั้นจ้างมือปืนมาฆ่าเขาก็ตาม เขาก็ยังไล่เรียงได้ไม่หมด

เรื่องนี้คงต้องใช้เวลาในการสืบสวนอีกนาน ทว่าอย่างน้อยมันก็ทำให้แฟรงก์มีเป้าหมายที่ชัดเจน และช่วยไม่ให้เขากลายเป็นสัตว์ร้ายที่คลุ้มคลั่งเพราะความโกรธแค้นที่ไร้ที่ระบาย

ส่วนบัคกี้ในตอนนี้เขายังช่วยอะไรได้ไม่มากนัก จึงกลับมาใช้ชีวิตอย่างสงบสุข ใช่... สงบสุขจริงๆ ดูเหมือนว่าไฮดราจะหยุดความเคลื่อนไหวไปชั่วคราว หรือไม่ก็กำลังซุ่มวางแผนการใหญ่บางอย่างอยู่

และฮาวเวิร์ด เพื่อที่จะแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นเรื่องของไฮดราเลยแม้แต่น้อย เขาจึงต้องใช้ชีวิตตามปกติวุ่นวายอยู่กับกิจการของตนเอง ขณะที่ลอบสืบสวนเรื่องภายในของหน่วยชีลด์อย่างลับๆ ซึ่งต้องใช้ความระมัดระวังสูงสุดทำให้ความคืบหน้าเป็นไปอย่างเชื่องช้า

บัคกี้ไม่รีบร้อน อย่างไรเสียอัจฉริยะอย่างฮาวเวิร์ดก็เป็นคนนำเรื่องนี้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่คอยให้ความร่วมมือก็พอ เป้าหมายหลักของเขาคือการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้ตนเอง การมานั่งวางแผนแก่งแย่งชิงดีกับไฮดรานั้นดูจะไม่คุ้มค่าเท่ากับการทำให้ตัวเองเก่งขึ้น

ลองคิดดูว่าถ้าเขาไม่ได้เป็นแค่ทหารฤดูหนาว แต่เป็นธอร์หรือกัปตันมาร์เวล เขาจะต้องไปกลัวแผนการหรือเล่ห์เหลี่ยมอะไรของไฮดราอีกล่ะ?

ในช่วงไม่กี่วันนี้ บัคกี้จึงทุ่มเทให้กับการออกไปปราบปรามอาชญากรรมตามท้องถนน เพื่อเร่งเก็บเลเวลให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ บัคกี้ยังใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับสกาย คอยช่วยให้เธอค่อยๆ ลืมเลือนความหวาดกลัวที่เคยพบเจอมา ต้องยอมรับเลยว่าว่าที่เควกในอนาคตมีจิตใจที่แข็งแกร่งเกินวัย หากเป็นเด็กทั่วไปที่เจอเรื่องสะเทือนขวัญขนาดนั้นอาจจะกลายเป็นเด็กเก็บตัวไปแล้ว แต่เธอกลับรับมือกับมันได้อย่างยอดเยี่ยม

เมื่อเห็นเธอเป็นเช่นนี้ หลังจากที่หน่วยชีลด์จัดการเอกสารทุกอย่างให้เขาเรียบร้อย บัคกี้จึงตัดสินใจยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว ด้วยการให้พวกเขาช่วยทำเรื่องให้สกายได้เข้าเรียนหนังสือด้วยเช่นกัน

บัดนี้เดซี่ตัวน้อยกลายเป็นนักเรียนประถมไปเรียบร้อยแล้ว

แต่เพราะเธอได้ลิ้มรสชาติของการใช้ชีวิตอิสระอย่างสนุกสนานร่วมกับบัคกี้มาหลายวัน เธอจึงเริ่มรู้สึกขยาดการไปโรงเรียนตั้งแต่ยังไม่ทันได้เริ่มเข้าเรียนเลยด้วยซ้ำ

หลังจากส่งเดซี่ที่โรงเรียนเสร็จ บัคกี้ก็คิดว่าถึงเวลาแล้วที่เขาควรจะหาพี่เลี้ยงมาช่วยดูแลเธอ แม้ว่าตอนนี้เขาจะว่างพอที่จะดูแลเธอได้เอง แต่มันก็ยังไม่ค่อยสะดวกนัก และเขาก็ไม่ใช่คนที่เชี่ยวชาญเรื่องการดูแลคนอื่นเท่าไร ยังไงเสียเขาก็ยังต้องการพี่เลี้ยงที่เป็นมืออาชีพมากกว่า

ทว่าในยุคนั้นยังไม่มีการประกาศรับสมัครงานทางออนไลน์ บัคกี้จึงต้องไปที่สำนักงานหนังสือพิมพ์อีกครั้งเพื่อลงประกาศรับสมัครงานและรอคนมาสมัคร

...

"ว้าว คุณลุงคะ นี่... นี่คือคอมพิวเตอร์ในตำนานตัวนั้นเหรอคะ!"

หลังจากเลิกเรียนในช่วงบ่าย สกายที่บัคกี้ไปรับกลับมาก็ก้าวเท้าเข้าบ้านมาพบกับคอมพิวเตอร์เครื่องใหม่เอี่ยมที่วางอยู่บนโต๊ะในห้องนั่งเล่น มันคือรุ่นคอมแพค 486 ในช่วงก่อนคริสต์มาสใครๆ ต่างก็ออกมาจับจ่ายใช้สอยกัน บัคกี้สั่งจองเครื่องนี้ไว้ตั้งแต่เมื่อหลายวันก่อน และมันเพิ่งจะถูกนำมาส่งและประกอบเสร็จในวันนี้เอง

แม่หนูเดซี่ถูกเจ้าอุปกรณ์หน้าตาแปลกใหม่นี้ดึงดูดความสนใจไปในทันที

ต้องยอมรับว่าสกายกับคอมพิวเตอร์นั้นมีความผูกพันกันตามโชคชะตาจริงๆ ในวัยที่เด็กหญิงคนอื่นควรจะสนใจตุ๊กตาบาร์บี้ การเล่นขายของ หรือการหัดแต่งหน้า เธอกลับไม่สนใจเรื่องเหล่านั้นเลยสักนิด แต่กลับถูกดึงดูดเข้าหาอุปกรณ์ไฮเทคอย่างคอมพิวเตอร์แทน

"คุณลุง คุณลุง รีบเปิดเครื่องเร็วเข้าค่ะ!"

เดซี่กระโดดโลดเต้นไปนั่งหน้าคอมพิวเตอร์ ใช้นิ้วจิ้มคีย์บอร์ดทีละปุ่ม ก่อนจะขยับเมาส์แบบลูกกลิ้งพลางโบกมือเรียกบัคกี้อย่างตื่นเต้น

แม้ว่าคอมพิวเตอร์เครื่องนี้จะถือว่าเป็นระดับท็อปในยุคนั้น ด้วยหน่วยความจำ 48B ความเร็ว 50 เมกะเฮิรตซ์ ฮาร์ดดิสก์ขนาด 512 เมกะไบต์ และการ์ดแสดงผลแบบ 2 มิติ แต่ในสายตาของบัคกี้ มันแทบไม่ต่างอะไรจากพจนานุกรมอิเล็กทรอนิกส์เลยสักนิด ทว่านั่นกลับทำให้บัคกี้รู้สึกเหมือนได้ย้อนวัยกลับไปเล่นของเล่นแนวเรโทรที่ดูสดใหม่ในคราวเดียวกัน

เขาจึงเดินเข้าไปด้วยความสนใจแล้วกดปุ่มเปิดเครื่อง

"โอ้ๆๆ มันติดแล้ว!"

"ว้าว มีรูปภาพขึ้นมาด้วย! คุณลุงสุดยอดไปเลยค่ะ!"

ท่าทางที่ตื่นเต้นเกินเหตุของสกายทำเอาบัคกี้ที่กะว่าจะพูดประโยคเท่ๆ อย่าง "เรื่องกล้วยๆ อย่าตื่นเต้นไปเลย" ถึงกับทำตัวไม่ถูก... แม้เขาอยากจะแสดงทักษะให้ว่าที่แฮกเกอร์ระดับโลกเห็น แต่เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะโชว์แค่การเปิดเครื่องหรอกนะ

ทว่าในความเป็นจริงคอมพิวเตอร์เครื่องนี้ก็ไม่มีอะไรให้โชว์มากนัก เครื่องนี้มาพร้อมกับระบบปฏิบัติการเอ็มเอสดอส คุณต้องพิมพ์คำสั่งในดอสเพื่อเข้าสู่วินโดวส์ และมันยังไม่มีเว็บเบราว์เซอร์ จึงไม่สามารถเชื่อมต่ออินเทอร์เน็ตได้ด้วยซ้ำ มีเพียงซอฟต์แวร์ลิขสิทธิ์บางตัวที่ราคาไม่ได้ถูกไปกว่าตัวเครื่องเลย และบางตัวอาจจะแพงกว่าด้วยซ้ำ

แถมมันยังไม่มีแม้แต่เกมกู้ระเบิดหรือเกมไพ่สลับสี ทำให้บัคกี้หมดโอกาสที่จะโชว์ทักษะการเล่นเกมกู้ระเบิดระดับสูงในเวลา 45 วินาทีของเขาไปอย่างน่าเสียดาย

แต่ถึงอย่างนั้น สกายก็ยังคงนั่งดูด้วยความสนใจใคร่รู้อย่างยิ่ง เธอรู้สึกว่ามันสนุกมากจริงๆ และนั่งขยับเมาส์ไปมาอยู่นานโดยไม่มีท่าทีว่าจะเบื่อเลยสักนิด

"สนุกพอแล้ว ห้ามเล่นต่อแล้วนะ ไปทำการบ้านได้แล้ว"

"ไม่เอาค่ะคุณลุง ขออีกนิดเดียวเองนะ"

"โชคดีนะที่หนูมาเจออา ถ้าเป็นที่ที่อาจากมา ป่านนี้หนูคงโดนส่งไปหาเจ้าแห่งสายฟ้าสั่งสอนเข้าให้แล้ว"

เมื่อเห็นว่าเดซี่เริ่มมีอาการติดคอมพิวเตอร์ บัคกี้ก็จัดการอุ้มเธอพาดบ่าแล้วพาไปนั่งทำการบ้านทันที จากนั้นเขาก็... นั่งขยับเมาส์ไปมาอยู่นานโดยไม่รู้จะทำอะไรต่อดีเหมือนกัน

นี่ฉันซื้อคอมพิวเตอร์เครื่องนี้มาทำไมกันเนี่ย?... ฉันโดนคอมพิวเตอร์ที่บ้านฮาวเวิร์ดกับระบบที่เขาออกแบบเองหลอกเข้าให้แล้วสินะ ที่นั่นเขาเล่นระบบโต้ตอบกับมนุษย์กันแล้ว แต่คอมพิวเตอร์รุ่นที่เทพที่สุดในท้องตลาดที่ฉันซื้อมาเนี่ย แม้แต่เกมกู้ระเบิดยังไม่มีให้เล่นเลย!