บทที่ 25: รางวัลจากสมรภูมิและเกราะใหม่ใต้ผิวหนัง

นายตำรวจสาวสวยพยายามหลอกถามข้อมูลอยู่นานสองนาน แต่สุดท้ายเธอก็รู้เพียงแค่ว่าบัคกี้มีชื่อว่าจอห์นนี่เท่านั้น

ในทางกลับกัน บัคกี้กลับเป็นฝ่ายหลอกถามจนรู้ว่าเธอชื่อ เคท เบ็คเก็ตต์ ตำรวจสายตรวจฝึกหัดที่เพิ่งผ่านการสอบจากโรงเรียนตำรวจมาหมาดๆ แถมเธอยังทิ้งช่องทางติดต่อไว้ให้เขาอีกด้วย เขาแอบนึกสงสัยในใจว่าถ้าในอนาคตเธอรู้ความจริงเข้าจะรู้สึกเสียใจขนาดไหน

เรื่องนี้ทำให้บัคกี้ยิ่งมั่นใจว่าโลกใบนี้ไม่ได้เป็นเพียงจักรวาลมาร์เวลธรรมดาเสียแล้ว เพราะเขาบังเอิญรู้จักชื่อนี้เป็นอย่างดี

นี่ไม่ใช่สารวัตรเคท เบ็คเก็ตต์ นางเอกสายสืบจากซีรีส์อเมริกันเรื่อง 'แคสเซิล' ที่เขาเคยดูก่อนทะลุมิติมาหรอกหรือ? เพียงแต่ในตอนนี้เธอยังเป็นแค่ตำรวจมือใหม่หัดขับเท่านั้นเอง

อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงเรื่องราวแทรกเล็กๆ น้อยๆ บัคกี้ยังไม่ได้สนใจจะทำความรู้จักกับนายตำรวจมือใหม่คนนี้มากนัก เพราะกว่าที่เนื้อเรื่องของเธอจะเริ่มต้นขึ้น ป่านนั้นพวกผู้มีพลังเหนือมนุษย์คงบินว่อนกันเต็มถนน และโลกใบนี้คงเปลี่ยนไปจนจำแทบไม่ได้แล้ว

สรุปสั้นๆ คือปล่อยให้เป็นเรื่องของโชคชะตาไปก่อน

เดิมทีบัคกี้ตั้งใจจะออกไปซื้อของเพื่อจัดงานคริสต์มาสให้สกายอย่างจริงจังเสียหน่อย

แน่นอนว่าสกายเคยผ่านคริสต์มาสมาก่อน แต่มันคือการถูกขังอยู่ในห้องใต้ดิน คอยเงี่ยหูฟังเสียงหัวเราะและความสุขที่ดังมาจากด้านบนเพียงอย่างเดียว

ยังนับว่าโชคดีที่สกายกล้าตัดสินใจหนีออกจากบ้าน ไม่อย่างนั้นหากเธอยังคงทนอยู่ต่อไป เขาเกรงว่าเธออาจจะต้องไปแข่งกับทหารรับจ้างปากเสียคนหนึ่งและภรรยาของเขา ว่าชีวิตของใครจะรันทดรัดทดกว่ากัน

ทว่าหลังจากเผชิญกับเหตุการณ์ระทึกขวัญเมื่อครู่ อารมณ์ที่อยากจะเฉลิมฉลองก็มลายหายไปหมดสิ้น สกายดื่มนมเสร็จก็รีบเข้านอนแต่หัวค่ำ

บัคกี้จึงถือโอกาสนี้ตรวจสอบระบบ

【ข้อความจากระบบ: ปราบอาชญากรติดอาวุธ 4 ราย ช่วยเหลือเหยื่อ 3 ราย ทำภารกิจล่าค่าหัวประจำวันสำเร็จ มอบรางวัลแต้มประสบการณ์ 800 แต้ม, กล่องไอเทมสุ่ม ระดับชั้นดีสีเขียว 1 กล่อง;

เปิดใช้งานภารกิจต่อเนื่อง "จุดกำเนิดพันนิชเชอร์" จำเป็นต้องติดต่อกับบุคคลสำคัญ แฟรงค์ คาสเซิล ต่อไปเพื่อเริ่มภารกิจถัดไป】

แม้จะไม่ได้ทำผลงานออกมาได้สมบูรณ์แบบ แต่ระบบก็ยังให้รางวัลที่ค่อนข้างน่าพอใจ

การเปิดใช้งานภารกิจจุดกำเนิดของพันนิชเชอร์นั้นถือเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล

บัคกี้แอบเก็บงำความโกรธแค้นเอาไว้ในใจที่ไม่อาจช่วยชีวิตทุกคนไว้ได้ โดยที่ยังไม่มีที่ระบาย

ตอนนี้เมื่อเห็นกล่องสุ่มระดับชั้นดีใบแรก เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าถ้าหากช่วยทุกคนไว้ได้ รางวัลก็น่าจะเป็นกล่องระดับหายากสีน้ำเงินไปแล้ว เขาเจ็บใจเหมือนทำเงินหายไปเป็นร้อยล้าน และความหงุดหงิดในใจก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น

อย่างไรก็ตาม บัคกี้ไม่ได้มีข้อมูลเบื้องลึกเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก เพราะเขาไม่รู้ว่านี่คือพันนิชเชอร์เวอร์ชันไหน เขาเคยเห็นมาทั้งฉบับภาพยนตร์สามเวอร์ชันและซีรีส์อีกหนึ่งเวอร์ชัน ซึ่งแต่ละเส้นเรื่องก็แตกต่างกันไป

คงต้องรอให้เจ้าหน้าที่โคลสันไปสืบหาข้อมูลมาให้ก่อน

ตอนนี้เขาขอเปิดกล่องดูของก่อนก็แล้วกัน

【ข้อความจากระบบ: เปิดกล่องไอเทมสุ่ม 1 กล่อง ได้รับ เกราะใต้ชั้นผิวหนัง 1 ชิ้น;

เกราะใต้ชั้นผิวหนัง ระดับชั้นดีสีเขียว: ผิวหนังชั้นกำพร้าสังเคราะห์ชีวภาพและผิวหนังแท้กันกระสุนแบบเต็มตัว เข้าแทนที่ระบบผิวหนังเดิม เพิ่มพลังป้องกันอย่างมหาศาล และสามารถปรับระดับความรู้สึกสัมผัสรวมถึงความเจ็บปวดได้ด้วยตนเอง ค่าพลังป้องกัน +50;

—เป็นเหตุให้ตลาดอุปกรณ์ป้องกันเกิดความสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง】

อารมณ์ของบัคกี้ดีขึ้นเป็นกองทันที รางวัลชิ้นนี้มันสุดยอดไปเลย!

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด หรือจะพูดให้ถูกคือสิ่งที่เขาโหยหามากที่สุดเพื่อเพิ่มระดับความปลอดภัยให้แก่ตนเอง

ตามการตั้งค่าของระบบ ทุกๆ 10 แต้มของค่าพลังป้องกันจะช่วยลดความเสียหายได้ 1 หน่วย ในโลกใบนี้ อาวุธปืนทั่วไปอย่างปืนพกขนาด 9 มม. จะสร้างความเสียหายได้ประมาณ 10 หน่วย เมื่อรวมเกราะใต้ผิวหนังเข้ากับอุปกรณ์พื้นฐานชุดอื่นๆ ค่าพลังป้องกันของบัคกี้จะทะลุ 100 แต้มอย่างแน่นอน

ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป เขาไม่ได้แค่ใช้แขนกิเลนเหล็กรับกระสุนได้เท่านั้น แต่เขาสามารถใช้หน้าตัวเองรับกระสุนได้เลยด้วยซ้ำ

หากต้องเผชิญกับสถานการณ์แบบแฟรงค์อีกครั้ง บัคกี้ก็พร้อมจะพุ่งทะลวงเข้าไปหาศัตรูทั้งที่ยังอุ้มสกายอยู่ได้เลย

บัคกี้สั่งการในใจ "ติดตั้งพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่าย" ทันใดนั้น ร่างกายของเขาก็อาบไปด้วยแสงนีออนสีแดงและน้ำเงินที่กะพริบไหวไปมา

ความรู้สึกนี้มันช่างน่าอัศจรรย์ใจยิ่งนัก

ไม่ใช่ความรู้สึกที่แปลกประหลาด แต่มันคือความมหัศจรรย์ เพราะเขาหยั่งรู้ได้ถึงผิวหนังทั่วร่างที่กำลังถูกสับเปลี่ยนไปทีละน้อย พร้อมกับความรู้สึกสัมผัสที่เหมือนถูกแปรงขนนุ่มลูบไล้ หรือถูกห่อหุ้มด้วยผืนแพรไหมอย่างแผ่วเบา

ไม่นานนัก การติดตั้งก็เสร็จสมบูรณ์ ครั้งนี้บัคกี้รู้สึกสดชื่นเหมือนเพิ่งอาบน้ำเสร็จ รูขุมขนทุกส่วนเปิดกว้างและกำลังหายใจ ประสาทสัมผัสของเขาเฉียบคมขึ้นอย่างมาก แต่เขาก็สามารถปรับแต่งให้มันด้านชาลงได้ตามต้องการ

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเขายืดแขนซ้ายออกไป ก็พบว่ามันถูกปกคลุมด้วยชั้นผิวหนังสังเคราะห์ชีวภาพที่ดูสมจริงราวกับเนื้อหนังมัชฌา จุดที่แตกต่างจากแขนขวาเพียงอย่างเดียวคือมันดูหนากว่าเล็กน้อยเท่านั้น

และผิวหนังชั้นนี้ก็มีความรู้สึกสัมผัสด้วย หลังจากบัคกี้เปลี่ยนแขนซ้ายให้กลายเป็นพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายของระบบ เชื่อมต่อเข้ากับกล้ามเนื้อและเส้นประสาท แขนซ้ายของเขาก็กลับมามีความรู้สึกสัมผัสที่แท้จริงอีกครั้ง

"คนอื่นจะเข้าใจผิดไหมนะว่าฉันไม่เคยใช้มือขวาเลย? นี่มันกลายเป็นแขนกิเลนของจริงไปแล้วสินะ?"

บัคกี้พึงพอใจกับการสุ่มได้ของชิ้นนี้มาก สมัยก่อนที่เขาดูหนังดูละคร เขาอาจจะมองว่าแขนกิเลนเหล็กมันเท่ดี แต่หลังจากที่ได้มาเป็นทหารฤดูหนาวตัวจริง เขาก็ไม่อยากให้ใครมาคอยจ้องมองแขนโลหะของเขาอยู่ตลอดเวลา เขาไม่อยากให้มันกลายเป็นสัญลักษณ์ประจำตัวของเขา

และด้วยแต้มประสบการณ์ที่ได้รับมาในครั้งนี้ บัคกี้ก็เลเวลอัปอีกครั้ง

【ข้อความจากระบบ: แต้มประสบการณ์เพียงพอ ทำการเลื่อนระดับ;

เลเวลตัวละคร: 3;

แต้มประสบการณ์: 280 จาก 3000;

ได้รับแต้มสถานะอิสระ 1 แต้ม;

ได้รับแต้มความเชี่ยวชาญอิสระ 1 แต้ม】

"ระบบ เพิ่มแต้มสถานะไปที่สติปัญญา เพิ่มแต้มความเชี่ยวชาญไปที่ 'ผู้เชี่ยวชาญจุดอ่อน'"

【ข้อความจากระบบ: จัดสรรแต้มเสร็จสิ้น;

ชื่อตัวละคร: เจมส์ บูแคนัน บาร์นส์;

เลเวล: 3

ร่างกาย: 8, ปฏิกิริยาตอบสนอง: 8, ทักษะทางเทคนิค: 4, สติปัญญา: 8, ความเยือกเย็น: 11

พลังชีวิต: 200 จาก 200;

พละกำลัง: 150 จาก 150;

ได้รับพรสวรรค์ความเชี่ยวชาญการแฮกฉับพลันใหม่ 'ผู้เชี่ยวชาญจุดอ่อน';

ผู้เชี่ยวชาญจุดอ่อน: ปลดล็อกข้อกำหนดการประดิษฐ์ม็อดแฮกฉับพลันระดับหายากสีน้ำเงิน】

แต้มสถานะจากการเลื่อนระดับถูกทุ่มไปที่ค่าสติปัญญาโดยตรง และมันยังช่วยปลดล็อกม็อดแฮกฉับพลันระดับหายาก ทำให้ม็อดเป้าหมายและม็อดลัดวงจรแม่เหล็กไฟฟ้าของเขาสามารถอัปเกรดขึ้นไปได้อีกขั้น

อย่างไรก็ตาม การจะประดิษฐ์ม็อดระดับชั้นดีสีเขียวจำเป็นต้องใช้ชิ้นส่วนระดับมหากาพย์สีม่วง และม็อดระดับหายากสีน้ำเงินก็ต้องการชิ้นส่วนระดับตำนานสีส้ม ซึ่งมันเป็นเงื่อนไขที่หลุดโลกเสียจนบัคกี้อยากจะร่ายคำด่าทอขั้นสูงทั้ง 30 ภาษาที่เขารู้จักออกมาให้หมด

การปลดล็อกน่ะมันง่าย แต่การหาวัสดุมาทำนี่สิยากเข็ญ... หรือเขาควรจะไปขอความช่วยเหลือจากฮาวเวิร์ดอีกรอบดีนะ?

แต่ด้วยระดับเทคโนโลยีในปัจจุบัน สิ่งที่ฮาวเวิร์ดเคยมอบให้เขาก่อนหน้านี้คือชิ้นส่วนคอมพิวเตอร์ที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่จะหาได้แล้ว ทว่าของพวกนั้นก็ยังไม่สามารถแยกชิ้นส่วนออกมาเป็นชิ้นส่วนระดับตำนานสีส้มได้อยู่ดี

"ไม่รอให้โรงงานยาสีฟันผลิตซีพียูรุ่นใหม่ออกมา ฉันก็คงต้องพึ่งพาเทคโนโลยีสีดำของฮาวเวิร์ดต่อไปสินะ..."

บัคกี้ครุ่นคิด ฮาวเวิร์ด ยอดนักประดิษฐ์ผู้นั้น มีสิ่งประดิษฐ์ที่ก้าวล้ำยุคสมัยอยู่นับไม่ถ้วน

ตัวอย่างเช่น เตาปฏิกรณ์อาร์คขนาดมหึมาในสวนอุตสาหกรรมสตาร์กอินดัสตรี้ส์ นั่นคือเครื่องต้นแบบของเตาปฏิกรณ์จิ๋วที่อยู่บนหน้าอกของไอรอนแมนชัดๆ

และมันเป็นเพราะฮาวเวิร์ดถูกจำกัดด้วยระดับเทคโนโลยีในปัจจุบันจนไม่สามารถย่อขนาดมันลงมาได้จริงๆ งั้นเหรอ?

แอนตัน แวนโก้ นักวิทยาศาสตร์ชาวโซเวียตที่ร่วมวิจัยเตาปฏิกรณ์กับฮาวเวิร์ด ดูเหมือนจะถูกขับออกจากสหรัฐฯ เพราะความทะเยอทะยานที่อยากจะย่อขนาดมันลง และในบางเวอร์ชัน แอนตัน แวนโก้ก็ทำสำเร็จจนกลายเป็นวายร้ายนามว่า "คริมสัน ไดนาโม" หรือไม่ก็ "วิปแลช 2.0"

บางทีนี่อาจจะเป็นผลมาจากความระมัดระวังของฮาวเวิร์ดเองหรือเปล่า?

เขาพอจะทำอะไรได้บ้างไหมนะ?

"...คุณลุงคะ หนูหยอนไม่หลับ อ้าว แล้วทำไมแขนลุงถึงกลับเป็นปกติแล้วล่ะ?"

บัคกี้ที่กำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิดถูกดึงกลับสู่ความเป็นจริงด้วยเสียงอันสั่นเครือของสกาย เขาเห็นสกายในชุดนอน มีเหงื่อเม็ดเล็กผุดพรายบนหน้าผาก แววตาแฝงไปด้วยความหวาดกลัว เห็นได้ชัดว่าเธอเพิ่งฝันร้ายมา

บัคกี้รู้สึกผิดอยู่ในใจลึกๆ แต่ก็ไม่ได้แสดงออกมา เขาเพียงแค่เดินเข้าไปอุ้มสกายขึ้นมาแล้วเอ่ยยิ้มๆ "อ๋อ เมื่อกี้มีคนช่วยจัดการให้น่ะ... นอนไม่หลับเหรอ? ง่ายมาก เดี๋ยวลุงจะสอนวิธีรับมือกับอาการนอนไม่หลับที่ได้ผลที่สุดให้"

"วิธีอะไรคะ?"

"ก็ถ่างตาอยู่ให้มันข้ามคืนไปเลยไง ถ้าหนูอยู่ยาวจนถึงเช้า หนูก็ไม่ต้องมานั่งทรมานเพราะนอนไม่หลับแล้ว"

เดซี่ผู้ไร้เดียงสาถึงกับไปไม่เป็น เธอไม่รู้จะหาเหตุผลอะไรมาโต้แย้งตรรกะเทวานี้ที่ฟังดูไร้ช่องโหว่ได้อย่างแม่นยำ

เดซี่ที่แสนซื่อและเรียบง่ายได้แต่คิดในใจว่าโต้ไม่ออกเลยจริงๆ...

แต่คำโต้แย้งที่ถูกต้องควรจะเป็น: คนบ้ามักจะมีความคิดที่บรรเจิดเสมอ ลุงไม่กลัวนอนไม่หลับหรอก แต่ลุงไม่กลัวหัวใจวายตายบ้างหรือไงกัน?