บทที่ 20: ที่พักพิง (ตอนที่ 1)

บัคกี้ไม่คาดคิดเลยว่าหน่วยชีลด์จะส่งคนผู้นี้มาช่วยจัดการธุระให้เขา

เมื่อมองดูเจ้าหน้าที่สาวในชุดสูททะมัดทะแมงที่ดูองอาจผ่าเผย สลับกับเจ้าเปี๊ยกสกาย เขาก็แอบคิดในใจว่าสองคนนี้มีวาสนาต่อกันจริงๆ

ใช่แล้ว ผู้ที่มาไม่ใช่ใครอื่น แต่เป็น เมลินด้า เมย์ หรือที่รู้จักกันในฉายา 'ทหารม้า' ซึ่งเขาเคยพบหน้ามาก่อน เธอคือคู่หูของเจ้าหน้าที่โคลสัน และยังเป็นผู้ร่วมชะตากรรมในอนาคตของเควกอีกด้วย

ฉายา 'ทหารม้า' นั้นหมายความว่าเธอเป็นคนที่มีความสามารถฉกาจฉกรรจ์ และเคยผ่านภารกิจที่อันตรายที่สุดมาแล้วนับไม่ถ้วน คอยช่วยเหลือเหล่าเจ้าหน้าที่ที่ตกอยู่ในอันตราย ราวกับอัศวินผู้กล้าหาญที่จุติลงมาจากฟากฟ้า

ดังนั้น การที่คนที่ควรจะปฏิบัติภารกิจเสี่ยงตายอยู่บนแนวหน้าอย่างเธอ จู่ๆ ก็มาปรากฏตัวที่นี่และได้พบกับสกายล่วงหน้า คงอธิบายได้เพียงคำว่าโชคชะตาสินะ?

เมลินด้าในตอนนี้ดูสาวกว่าในความทรงจำของบัคกี้มาก ดูแล้วน่าจะอายุแค่ยี่สิบเจ็ดหรือยี่สิบแปดปีเท่านั้น ทว่าบุคลิกท่าทางของเธอกลับถอดแบบมาจากในความทรงจำของเขาไม่ผิดเพี้ยน... เจ้าหญิงน้ำแข็งผู้ไร้รอยยิ้ม

เธอเพียงแค่ปรายตามองสกาย ก็ทำเอาเด็กน้อยหวาดกลัวจนต้องใช้มือเล็กๆ กระตุกแขนเสื้อของบัคกี้เอาไว้

"ดิฉัน เมลินด้า เมย์ ได้รับคำสั่งให้มาสนับสนุนคุณค่ะ"

"ไม่ต้องทางการขนาดนั้นหรอก เรียกฉันว่า... จอห์นนี่ก็พอ สกาย มาสวัสดีคุณเมย์สิ"

"สวัสดีค่ะ คุณเมย์"

สกายมีท่าทีหวาดหวั่น ซึ่งอันที่จริงก็เป็นปฏิกิริยาที่เหมาะสมแล้วสำหรับเด็กเวลาต้องเผชิญหน้ากับคนแปลกหน้า

เมลินด้าเพียงแค่พยักหน้ารับ

"ถ้าอย่างนั้นฉันฝากสกายด้วยนะ สกาย ตามพี่สาวคนนี้ไปเถอะ ไม่เป็นไรหรอก"

บัคกี้มองดูสกายที่กล้าๆ กลัวๆ ไม่กล้าเดินเข้าไปหาเมลินด้าซึ่งแผ่รังสีห้ามคนแปลกหน้าเข้าใกล้รอบตัว เขาลูบหัวเล็กๆ ของเธอเบาๆ พลางนึกในใจว่าทีตอนเถียงกับฉันล่ะความเก่งกล้ามันหายไปไหนหมดนะ?

สกายเดินตามคุณน้าท่าทางดุไปโดยหันกลับมามองเขาทุกๆ สองสามก้าว ในเวลานี้เธอรู้สึกกังวลใจจริงๆ ว่าจะต้องเผชิญกับอะไรต่อไป

ในระหว่างนั้น บัคกี้ก็ได้รับสายโทรศัพท์อีกสายหนึ่ง

"บัคกี้ นายสังเกตเห็นอะไรพิเศษเกี่ยวกับเธอคนนั้นบ้างไหม?"

เสียงของมหาเศรษฐีผู้มอบโทรศัพท์เครื่องหนาเตอะเครื่องนี้ให้เขาดังก้องออกมา

ฮาวเวิร์ดไม่ได้เอ่ยชื่อสกายหรือระบุว่าเป็นเด็กผู้หญิง เขาเพียงแค่ใช้คำว่า 'เธอคนนั้น' บัคกี้รู้ดีว่าตอนนี้อีกฝ่ายกำลังระมัดระวังตัวกับทุกสิ่งทุกอย่างเป็นอย่างมาก

"ไม่ล่ะ ฉันก็แค่นึกสงสารเลยปล่อยเธอทิ้งไว้ไม่ได้ เด็กคนนั้นจะมีปัญหาอะไรได้ล่ะ?"

"...ไม่มีปัญหาจริงๆ แน่นะ?"

"มีปัญหาจริงๆ งั้นเหรอ?"

"เดี๋ยวฉันจะส่งคนไปคุยกับนายต่อหน้าก็แล้วกัน"

"นายยุ่งขนาดนั้นเลยเหรอ?"

"ใช่"

สิ่งที่บัคกี้อยากจะถามนั้นไม่สะดวกที่จะคุยผ่านโทรศัพท์ และฮาวเวิร์ดก็พูดเพียงไม่กี่คำก่อนจะรีบวางสายไป

อีกด้านหนึ่ง ผ่านไปไม่นานนัก เมลินด้าก็พาตัวสกายกลับมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

หากก่อนหน้านี้เธอเป็นก้อนน้ำแข็ง ตอนนี้เธอก็คงกลายเป็นไนโตรเจนเหลวไปแล้ว

เห็นได้ชัดว่าเธอได้รับรู้เรื่องราวความทุกข์ทรมานของสกายแล้วเช่นกัน

"จัดการเรียบร้อยแล้วเหรอ?"

"ค่ะ ออกใบรับรองการบาดเจ็บเรียบร้อยแล้ว หลังจากนี้ฉันจะติดต่อไปทางตำรวจ และเจ้าหน้าที่จากหน่วยงานคุ้มครองเด็กก็จะเข้ามาด้วย..."

ไม่ใช่แค่สายลับไฮดราเท่านั้นที่แฝงตัวอยู่ทุกซอกทุกมุมและทุกวงการของโลกใบนี้ หน่วยชีลด์เองก็เช่นกัน ไม่ได้มีเพียงแค่บุคลากรฝ่ายต่อสู้เท่านั้น แต่ยังมีคนธรรมดาจำนวนมากในสายอาชีพทั่วไปที่คอยส่งข่าวสารให้แก่หน่วยชีลด์

ดังนั้นจึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่กรมตำรวจและหน่วยงานรัฐต่างๆ จะมีคนของพวกเขาแฝงตัวอยู่ เรื่องนี้จะดำเนินไปตามขั้นตอนทางกฎหมายปกติ ทว่าทั้งพนักงานสอบสวน ตำรวจ อัยการ หรือแม้กระทั่งทนายความที่พ่อแม่บุญธรรมจ้างมา ล้วนเป็นคนของหน่วยชีลด์ทั้งสิ้น

อ้อ หรืออาจจะเป็นไฮดราในคราบหน่วยชีลด์ แต่สำหรับเรื่องนี้มันก็ไม่มีความแตกต่างอะไรหรอก

หลังจากนั้น เจ้าหน้าที่สืบสวนจากหน่วยงานคุ้มครองเด็กก็เดินทางมาถึง สอบปากคำสกาย และดำเนินการตามขั้นตอน ในที่สุดบัคกี้ก็กลายเป็นผู้ปกครองชั่วคราวของสกาย

"ลุงจอห์นนี่ ทำไมลุงถึงเป็นห่วงเป็นใยหนูขนาดนี้ล่ะ?"

สกายนั่งอยู่บนรถของบัคกี้ เฝ้ามองท้องฟ้าภายนอกที่กำลังมืดลงและแสงไฟริมถนนที่ค่อยๆ สว่างไสวขึ้น น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความสับสนและไม่แน่ใจ

ก็เพราะฉันรู้ว่าเธอคือเควก และหลังจากที่ได้เจอกับฉัน เรื่องราวของเธอก็จะต้องแตกต่างไปจากที่ฉันจำได้อย่างแน่นอน ฉันกลัวว่าถ้าขืนส่งตัวเธอให้หน่วยชีลด์ไปเฉยๆ เธอจะถูกพวกไฮดราหลอกใช้จนกลายเป็นผู้ทำลายล้างโลกที่แท้จริง... แม้บัคกี้จะคิดเช่นนั้นในใจ ทว่าเขาก็ทำเพียงยื่นมือออกไปลูบหัวเล็กๆ ของเธอจนเรือนผมนุ่มสลวยยุ่งเหยิง

"ทำไมฉันจะใส่ใจเธอไม่ได้ล่ะ? อย่าเพิ่งสิ้นหวังไปเลย และอย่ามองโลกในแง่ร้ายขนาดนั้นสิ..."

เมื่อบัคกี้เริ่มจริงจัง เขาก็กลับพูดไม่ออกขึ้นมาดื้อๆ โลกใบนี้มันเลวร้ายยิ่งกว่าที่เธอจะจินตนาการได้เสียอีก ไม่ว่าจะในความหมายใดก็ตาม

"เอาเถอะ อย่าคิดมากไปเลย ก่อนอื่นก็กินข้าวให้อิ่ม นอนหลับให้สบาย แล้วทุกอย่างก็จะผ่านพ้นไปเอง"

"จริงเหรอ?"

"แน่นอนสิ เวลามันย้อนกลับได้ที่ไหนล่ะ? ยังไงพรุ่งนี้ก็ต้องมาถึงอยู่ดี"

"นี่ลุง!"

มาดเท่ๆ ของใครบางคนอยู่ได้ไม่ถึงสามนาที ทั้งผู้ใหญ่และเด็กก็กลับเข้าสู่โหมดลับฝีปากกันอีกครั้ง

เขาพาสกายไปกินพิซซ่าที่ร้านปาป้าจอห์นส์ สำหรับเด็กแล้ว พิซซ่าย่อมน่าดึงดูดใจยิ่งกว่าอาหารระดับมิชลินสตาร์มื้อไหนๆ สกายกินจนพุงกาง ทำเอาบัคกี้ชักจะแอบกังวลขึ้นมานิดๆ ว่าเดซี่อาจจะกลายเป็นเด็กหญิงตัวอ้วนกลมไปเสียแล้ว

"ลุงจอห์นนี่ นี่บ้านลุงเหรอ?"

"อือฮึ และตอนนี้มันก็เป็นบ้านของหนูเหมือนกัน"

เมื่อกลับมาถึงบ้าน บัคกี้ก็ถอดเสื้อแจ็กเก็ตและถุงมือออก พลางหันไปพูดกับสกาย

"จริงสิ ชื่อจริงของลุงคือ เจมส์ บูแคนัน บาร์นส์ คนที่รู้จักลุงจะเรียกลุงว่าบัคกี้ แน่นอนว่าเวลาอยู่ต่อหน้าคนอื่น หนูยังต้องเรียกลุงว่าจอห์นนี่... โรเบิร์ต จอห์นนี่ ลินด์"

"ลุงคะ ลุงคงไม่ได้เป็นสายลับหรือเจ้าหน้าที่อะไรเทือกนั้นจริงๆ ใช่ไหม? แล้วก็คุณน้าหน้าตายคนนั้นด้วย... ว้าว! นี่มันอะไรกันเนี่ย!?"

แม้สกายจะยังเด็ก แต่เธอก็เป็นคนฉลาดหลักแหลมโดยธรรมชาติ และเติบโตเป็นผู้ใหญ่เกินวัยจากการต้องเผชิญกับโลกแห่งความเป็นจริงอันโหดร้าย เธอพอจะเดาออกว่าบัคกี้ไม่ใช่คนธรรมดาทั่วไป แม้เธอจะไม่เข้าใจบทสนทนาระหว่างบัคกี้กับคุณน้าหน้าตายที่โรงพยาบาล แต่เธอก็รู้สึกได้ว่าพวกเขาน่าจะเก่งกาจและมีอำนาจมากทีเดียว...

ทว่าในจังหวะที่เธอกำลังคิดว่าจอห์นนี่... อ้อ ลุงบัคกี้ น่าจะเป็นสายลับลับๆ อะไรทำนองนั้น เธอกลับเห็นว่าแท้จริงแล้วคุณลุงเป็นหุ่นยนต์งั้นเหรอ!?

"ลุงคะ ลุงเป็นคนเหล็กเทอร์มิเนเตอร์เหรอ?"

"เด็กน้อยอย่าเพิ่งจินตนาการไปไกลสิ มันก็แค่แขนกลโลหะ ลุงเสียแขนไปในสงคราม ก็เลยต้องใส่แขนเทียมน่ะ"

บัคกี้พูดปดผสมความจริงไปอย่างแนบเนียน แต่ก็รู้สึกแปลกใจอยู่เล็กน้อย ทุกคนที่เขาพบในโลกใบนี้ล้วนตกตะลึงในตัวเขาทั้งนั้น ทว่าสกายกลับไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เมื่อได้ยินชื่อของเขาเลย

"ลุงโกหก! ลุงต้องเป็นคนเหล็กที่ถูกส่งมาปกป้องหนูแน่ๆ! ว้าว! เรื่องในหนังเป็นจริงเหรอเนี่ย! นี่หนูคือจอห์น คอนเนอร์ใช่ไหม? อนาคตหนูจะกลายเป็นผู้นำกลุ่มต่อต้านงั้นเหรอ!? ลุงเป็นหุ่นยนต์รุ่นไหนคะเนี่ย?"

"..."

บัคกี้ได้แต่มองดูเดซี่เดินวนสำรวจรอบตัวเขาอย่างหมดทางสู้ เดี๋ยวก็หยิกแขน เดี๋ยวก็หยิกต้นขาของเขา

เขานึกในใจว่าคนเหล็กอะไรกันล่ะ รอให้ฉันดัดแปลงพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายเต็มรูปแบบจนกลายเป็นไซเบอร์ไซโคหมายเลข 17 ก่อนเถอะ

หลังจากวุ่นวายกันอยู่นาน ในที่สุดบัคกี้ก็เกลี้ยกล่อมให้เดซี่ยอมรับคำอธิบายอย่างเสียไม่ได้ว่า เขาคืออาสาสมัครในโครงการทดลองทางการแพทย์แขนเทียมเชื่อมต่อระบบประสาทรุ่นล่าสุดของสตาร์กอินดัสตรี้ส์ และการที่เขาต้องเปลี่ยนตัวตนก็เป็นเพราะสัญญาปกปิดความลับทางการค้ากับบริษัท ซึ่งหากข้อมูลรั่วไหลจะต้องโดนค่าปรับมหาศาล

บัคกี้ที่กำลังปวดหัวหนึบกับการเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อนของเดซี่ ตัดสินใจว่าทางที่ดีอย่าเพิ่งเล่าเรื่องราวการทะลุมิติสุดหลุดโลกของเขาให้เธอฟังในตอนนี้จะดีกว่า