บทที่ 18: เด็กน้อยไร้บ้าน

"ปล้น... ปล้น... ปล้น... ปล้นสิวะ..."

นี่ไม่ใช่เสียงของโจรบุกถือปืนปล้นธนาคารหรือร้านเพชรแต่อย่างใด

แต่เป็นเสียงของชายผู้ทะลุมิติมาในนามของ บัคกี้ บาร์นส์ ที่กำลังเดินเตร็ดเตร่อยู่ริมถนน

โอกาสทำตัวเป็นฮีโร่ครั้งที่สองไม่ได้มาถึงเร็วอย่างที่บัคกี้คาดหวังไว้

"ก็สมเหตุสมผลดี ถึงที่นี่จะเป็นบรู๊กลิน ไม่ใช่เมืองคนจริงอย่างก๊อตแธมที่อยู่ข้างๆ แต่ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะเดินออกมาตอนกลางวันแสกๆ แล้วบังเอิญเจออาชญากรรมได้บ่อยขนาดนั้น"

บัคกี้รู้ดีว่าเขายังคงตื่นเต้นและไม่จุใจกับรางวัลเล็กๆ น้อยๆ จากภารกิจขัดขวางการปล้นครั้งก่อน เขาแทบจะภาวนาให้มีกองทัพโจรปล้นธนาคารโผล่มาเดี๋ยวนี้เลยด้วยซ้ำ

ทว่าเขากลับไม่พบเหตุอาชญากรรมใดๆ เลย บัคกี้เดินวนเวียนอยู่นานจนกระทั่งพบว่าตนเองเดินกลับมาแถวร้านสะดวกซื้อแห่งเดิมก่อนหน้านี้

จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าโจรดวงกุดสองคนนั้นหายไปแล้ว และไม่มีตำรวจอยู่แถวนั้นเลย สันนิษฐานว่าคงถูกจัดการเหมือนคดีปล้นทรัพย์ทั่วไป และบังเอิญว่าโจรทั้งสองคนเกิดอาการป่วยกะทันหันขึ้นมาพอดี

ในขณะเดียวกัน ชายชราชาวเอเชียผู้เป็นเจ้าของร้านกำลังโบกไม้โบกมือไล่ 'เจ้าเปี๊ยก' คนหนึ่งด้วยท่าทีรำคาญใจและอึดอัดใจอยู่กลายๆ ราวกับกำลังไล่ตะเพิดตัวน่ารำคาญ

บัคกี้อดไม่ได้ที่จะรู้สึกอยากรู้อยากเห็น จึงเดินเข้าไปดูลาดเลา

"ได้โปรดเถอะค่ะ หนูแค่อยากได้ของกินนิดหน่อย หนูหิวจริงๆ..."

"เดซี่ รีบไปซะเถอะ ฉันไม่โทรเรียกตำรวจก็ถือว่าเธอโชคดีมากแล้วนะ ถ้ายังไม่ไป ฉันคงต้องแจ้งเจ้าหน้าที่สังคมสงเคราะห์"

อายุแค่นี้ก็หนีออกจากบ้านแล้วเหรอ?

บัคกี้เดินเงียบๆ เข้าไปในร้านสะดวกซื้อ และได้ยินเจ้าของร้านพูดกับเจ้าเปี๊ยกที่สูงไม่ถึงเอวของเขา แถมเนื้อตัวยังดูมอมแมม

ดูเหมือนเถ้าแก่คนนี้จะกลัวความวุ่นวายและไม่อยากหาเหาใส่หัวจริงๆ เมื่อเห็นเด็กตัวแค่นี้ เขากลับไม่คิดจะถามไถ่ต้นสายปลายเหตุเลยสักนิด แค่อยากจะไล่ตะเพิดให้พ้นๆ ไปเท่านั้น

แม้มันจะดูไร้ความเมตตา แต่เจ้าของร้านที่เพิ่งถูกรังแกมาคนนี้ก็ไม่ได้ทำอะไรผิดกฎหมายหรือสร้างความเดือดร้อน เขาแค่ใช้ชีวิตในส่วนของตัวเอง บัคกี้จึงไม่มีสิทธิ์ไปวิพากษ์วิจารณ์อะไร

เจ้าของร้านกลัวปัญหา แต่บัคกี้ไม่ได้กลัว

เมื่อมองดูเด็กน้อยตรงหน้าซึ่งเป็นเด็กเอเชียที่มีเค้าโครงหน้าลูกครึ่ง หน้าตาน่ารักน่าเอ็นดู ทว่าสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ยืนเม้มปากแน่นด้วยความน้อยใจและสิ้นหวังจนน้ำตาคลอเบ้า แต่ก็ยังฝืนกลั้นไม่ยอมร้องไห้ออกมา บัคกี้ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกใจอ่อนยวบ

"คิดเงินด้วยเถ้าแก่"

บัคกี้หยิบขนมขบเคี้ยวกับน้ำเปล่าสองขวดมาวางบนเคาน์เตอร์อย่างลวกๆ

"...เฮ้ย!"

"ว๊าย!"

เขาลืมไปสนิทเลยว่าตัวเองมีบัฟเสริมจากระบบ ทั้งความเยือกเย็นระดับ 11 และการลอบเร้นระดับ 7 เวลาที่เขาไม่อยากให้ใครสังเกตเห็น ฝีเท้าของเขาก็เงียบกริบจนไร้เสียงจริงๆ

ทำเอาสองคนที่กำลังคุยกันอยู่สะดุ้งสุดตัวและร้องเสียงหลงราวกับเห็นผี

"ขะ... ขอโทษทีครับคุณลูกค้า"

"ไม่เป็นไร ไม่ต้องทอน"

บัคกี้ไม่รอให้เจ้าของร้านคิดเงิน ก็โยนแบงก์ร้อยดอลลาร์ลงไปตรงหน้าทันที

ยังไงซะนั่นก็เป็นเงินค่าครองชีพที่ฮาวเวิร์ด สตาร์กให้มา บัคกี้จึงไม่รู้สึกเสียดายเลยสักนิด

ทางด้านเจ้าเปี๊ยก เมื่อเห็นชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาหล่อเหลาและดูภูมิฐานปรากฏตัวขึ้น ก็เกิดความรู้สึกประหม่าและละอายใจ เพราะเพิ่งทำตัวไม่ดีไปเมื่อครู่ จึงรีบวิ่งหนีออกไปทันที

บัคกี้ไม่ได้รีบร้อนวิ่งตามไปขวางเด็กน้อย เขาใช้ระบบล็อกเป้าหมายเอาไว้แล้ว รับรองว่าไม่มีทางคลาดสายตาแน่นอน อย่างแย่ที่สุดก็แค่สั่งการลัดวงจรแม่เหล็กไฟฟ้า... อะแฮ่ม ไม่สิ เขาจะปั่นเลเวลแบบนั้นไม่ได้ ถึงมันจะไม่ดึงดูดหน่วยปราบจลาจลมา แต่เขาก็คงไม่บ้าคลั่งถึงขั้นนั้นหรอก

บัคกี้เพียงแค่เดินตามเจ้าเปี๊ยกไปเรื่อยๆ สะกดรอยตามไปจนถึงตรอกด้านหลังอาคารที่พักอาศัยซอมซ่อแห่งหนึ่งในละแวกนั้น

แม้จะเป็นตึกร้างทรุดโทรมที่เจ้าของยังทอดทิ้ง เต็มไปด้วยห้องซอมซ่อ และเป็นแหล่งมั่วสุมของพวกขี้ยาและคนไร้บ้าน แต่เด็กน้อยก็ไม่อาจเข้าไปอาศัยอยู่ข้างในได้ และแน่นอนว่าเธอคงไม่กล้าเข้าไปด้วย เธอจึงสร้าง 'บ้าน' ลังกระดาษขึ้นมาข้างถังขยะในตรอกด้านหลังแทน

ถ้าไม่ได้เห็นว่าเป็นเด็กเอเชีย บัคกี้คงนึกว่านี่คือตัวละครจากซีรีส์ดังมารับเชิญเสียอีก

บัคกี้ค่อยๆ ก้าวเท้าเข้าไปใกล้ ด้วยประสาทสัมผัสอันเฉียบคม เขาได้ยินเสียงสะอื้นไห้แว่วมาแต่ไกล

เสียงนั้นทำให้เขานึกถึงลูกสุนัขบาดเจ็บมอมแมมริมทาง

"ฮือๆ... ทำไมหนูถึงไม่มีบ้านเหมือนคนอื่นเขา..."

"ไม่มีบ้านแล้วงั้นเหรอ?"

"...กรี๊ด! อย่าเข้ามานะ!"

"ขอโทษทีที่ทำให้ตกใจอีกแล้ว ว่าแต่... หน้าตาฉันเหมือนคนร้ายขนาดนั้นเลยเหรอ?"

บัคกี้รู้สึกจนใจอยู่บ้าง ตราบใดที่เขามีความคิดว่า 'เงียบๆ' ฝีเท้าอันแผ่วเบาของเขาก็จะไปกระตุ้นสถานะความเยือกเย็นและการลอบเร้นให้ทำงานโดยอัตโนมัติ

"ฮึบ... คุณนั่นเอง ต้องการอะไรคะ?"

"ก็อยากมาเวทนาเธอน่ะสิ จะอะไรอีกเล่า? วางของในมือลงก่อนเถอะ สกปรกขนาดนั้นไม่กลัวโดนบาดจนติดเชื้อหรือไง? ไม่กลัวโดนฉีดยาเหรอ?"

บัคกี้มองดูเจ้าเปี๊ยกที่สะดุ้งตกใจ พลางยกเศษขวดแก้วปากฉลามขึ้นมาขู่ป้องกันตัว เขาทอดถอนใจ ความหงุดหงิดปะทุขึ้นในใจอย่างอธิบายไม่ถูก... โลกบัดซบนี่

"หนูไม่ต้องการความเวทนาจากใคร"

เด็กน้อยยอมวางเศษแก้วลง เงยหน้าขึ้นและเอ่ยด้วยน้ำเสียงดื้อดึง

"นี่ เดซี่ นอกจากความเวทนาแล้ว ฉันจะมีเหตุผลอะไรไปช่วยเธอฟรีๆ อีกล่ะ? แล้วที่ไม่ต้องการความเวทนาน่ะ หรือว่าเธออยากให้คนอื่นเข้ามาช่วยเหลือโดยหวังผลประโยชน์แอบแฝงกันแน่?"

"คุณ!"

เด็กน้อยไม่มีทักษะในการโต้เถียง เจอวิธีการเถียงพิลึกๆ ของบัคกี้เข้าไปถึงกับพูดไม่ออกไปในทันที

"บอกมาสิว่าตกลงเรื่องมันเป็นยังไง? หนีมาจากไหนล่ะ สถานเลี้ยงเด็กกำพร้าหรือบ้านอุปถัมภ์?"

บัคกี้ไม่คิดจะใช้คำพูดอ่อนหวานเอาใจ นั่นมันต้องใช้ความอดทนและเวลามากเกินไป แถมเจ้าเปี๊ยกผู้น่าสงสารคนนี้ก็ระแวดระวังตัวสูงลิบ

ยังไงซะเด็กคนนี้ก็คงผ่านความลำบากมาไม่น้อย โดนพูดจาปากร้ายใส่แค่นี้คงไม่สะทกสะท้านอะไรหรอก

และบัคกี้ก็มีวิธีสื่อสารแบบพิเศษอยู่

นั่นคือการใช้ของกินเข้าล่อ

เขาแกะห่อเค้กสอดไส้ครีมที่เพิ่งซื้อมา บิออกครึ่งหนึ่งยัดเข้าปากตัวเอง แล้วยื่นอีกครึ่งที่เหลือส่งให้เด็กน้อย

"อึก..."

เด็กน้อยที่หิวโซไม่ได้สูดน้ำมูกอีกต่อไป แต่กำลังกลืนน้ำลายดังเอื๊อก

และในที่สุดเธอก็ทนกลิ่นหอมหวานของครีมไม่ไหว ยื่นมือไปรับมาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ก่อนจะยัดเข้าปากคำโต

"อื้ม..."

เด็กน้อยถูกรสชาติของครีมและน้ำตาลพิชิตในทันที ส่งเสียงครางในลำคออย่างมีความสุข

ไม่ใช่ลูกหมาหรอก แต่เป็นลูกแมวต่างหาก... เมื่อเห็นสีหน้าเปี่ยมสุขของเจ้าเปี๊ยก ความหงุดหงิดในใจของบัคกี้ก็มลายหายไปบ้าง

"บ้านอุปถัมภ์... หนูหนีมาจากบ้านอุปถัมภ์ คุณจะส่งตัวหนูกลับไปไหมคะ?"

หลังจากได้กินช็อกโกแลตเวเฟอร์เข้าไปอีกชิ้น และดื่มน้ำผลไม้ตามไปสองสามอึก ในที่สุดเด็กน้อยก็ยอมตอบคำถาม

"ทำไมล่ะ คนที่บ้านอุปถัมภ์ทำไม่ดีกับเธอเหรอ?"

"ถึงยังไงอยู่ที่นั่นก็ยังสบายกว่าตอนนี้ล่ะนะ"

เด็กน้อยถอนหายใจ เผยสีหน้าแก่แดดเกินวัย หลังจากผ่านความโหดร้ายของสังคมมา เธอก็เลิกเสแสร้งทำตัวเรียบร้อยไปโดยสิ้นเชิง

"ถึงพวกเขาจะจิกหัวใช้ให้หนูเลี้ยงเด็ก เปลี่ยนผ้าอ้อม ซักเสื้อผ้า ให้กินแต่ของเหลือ อาบน้ำเย็นชืด ต้องนอนในห้องใต้ดิน ไม่มีเสื้อผ้าใหม่ๆ ใส่ แถมพอยังไม่พอใจนิดหน่อยก็เอามาลงที่หนูก็เถอะ"

"...จริงดิ? ไม่ใช่ว่าเธอซุกซนไปเผาบ้านเขาจนต้องหนีหัวซุกหัวซุน แล้วแต่งเรื่องนี้มาหลอกฉันหรอกนะ?"

"นี่คุณ ความเชื่อใจระหว่างเพื่อนมนุษย์มันหายไปไหนหมดคะ?"

เจ้าเปี๊ยกกรอกตาไปมาเหมือนผู้ใหญ่ตัวน้อย ไม่คิดเลยว่าคนใจดีที่อุตส่าห์เจอจะดูพึ่งพาไม่ได้ขนาดนี้

ทว่าการที่บัคกี้ไม่ได้สงสัยอย่างจริงจัง เอาแต่พูดจายั่วเย้ากวนประสาท กลับทำให้เธอค่อยๆ คลายความระแวดระวังลงจากใจจริง

เธอยอมลดกำแพงลงในที่สุด

ทว่าการกระทำถัดมาของเธอ กลับทำให้นัยน์ตาของบัคกี้หดเล็กลง พร้อมกับเสียงขบกรามดังกรอด!

...ไอ้พวกเดรัจฉานเอ๊ย!