บทที่ 16: คาร์เตอร์กับท้องถนนในนิวยอร์ก

เพ็กกี้ คาร์เตอร์ คือวีรสตรีแห่งยุคสมัยของเธออย่างแท้จริง

แม้จะต้องเผชิญกับเรื่องราวเช่นนี้ในช่วงบั้นปลายชีวิต เธอก็ไม่ได้ตื่นตระหนก ทว่ายอมรับความจริงได้อย่างรวดเร็ว

เธอวางมือจากหน้าที่ในหน่วยชีลด์ที่ลอนดอนทันที แล้วเดินทางมายังสหรัฐอเมริกาเพื่อเข้ารับการตรวจติดตามอาการที่โรงพยาบาลแห่งนี้ หลังจากนั้นเธอก็ตั้งใจจะลาออกจากตำแหน่งในหน่วยชีลด์อย่างเป็นทางการ

สำหรับอาการป่วยของเธอนั้น ต่อให้หน่วยชีลด์สามารถตามหาผู้เชี่ยวชาญระดับท็อปของโลกในด้านนี้มาได้ แต่มันก็ยังคงเป็นปริศนาทางการแพทย์ที่ไม่อาจรักษาให้หายขาดได้ แม้กระทั่งในช่วงปี 2020 ซึ่งเป็นยุคก่อนที่บัคกี้จะทะลุมิติมาก็ตาม

เว้นเสียแต่ว่าจะพึ่งพาพลังพิเศษ เทคโนโลยีล้ำยุค หรือเทคโนโลยีต่างดาว

บัคกี้รู้ดีว่าหนึ่งในสามเผ่าพันธุ์ต่างดาวขั้วอำนาจใหญ่แห่งจักรวาลมาร์เวลอย่างจักรวรรดิครี เคยเดินทางมาเยือนโลกเมื่อนานมาแล้ว และได้ทำการทดลองโดยใช้ยีนของชาวครีผสมผสานกับยีนของมนุษย์เพื่อสร้างทหารเหนือมนุษย์ขึ้นมา

หน่วยชีลด์ครอบครองศพของชาวครีเอาไว้ ทั้งยังเคยนำมาใช้วิจัยยารักษาโรคอีกด้วย

บัคกี้ไม่เชื่อหรอกว่าหน่วยชีลด์จะไม่มีโครงการทำนองนี้อยู่

ท้ายที่สุดแล้ว หน่วยชีลด์กับไฮดราก็เป็นดั่งเงาตามตัว สิ่งที่ไฮดราทำมาตั้งแต่ต้น ไม่ว่าจะเป็นการค้นหาตัวตนเหนือธรรมชาติและสิ่งลี้ลับ การพยายามก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ และการผลักดันให้มนุษยชาติวิวัฒนาการไปสู่สายพันธุ์ที่สูงส่งขึ้น หน่วยชีลด์และไฮดราต่างก็แอบทำควบคู่กันมาโดยตลอด

ทว่าเพ็กกี้ คาร์เตอร์ ก็เฉกเช่นเดียวกับฮาวเวิร์ด สตาร์ก เธอปล่อยวางและมองทุกสิ่งตามความเป็นจริง

เธอใช้ชีวิตมาอย่างคุ้มค่าและสง่างามมากพอแล้ว เคยพานพบทั้งความรักที่มิอาจลืมเลือน การใช้ชีวิตอย่างคนธรรมดาสามัญ และการมีครอบครัวที่อบอุ่นสมบูรณ์

เธอไม่ต้องการพลังพิเศษหรือการดัดแปลงร่างกายใดๆ เพื่อมาเปลี่ยนแปลงเส้นทางชีวิต และไม่อยากปล่อยให้ความทรงจำอันล้ำค่าเหล่านั้นต้องมัวหมอง

บัคกี้รู้สึกชื่นชมจากใจจริง ทว่าเขาไม่ได้นึกอิจฉา

เขาไม่มีสิทธิ์ และยิ่งไม่มีความปรารถนาที่จะทำเช่นนั้น

เมื่อล่วงรู้ถึงความเป็นไปของโลกใบนี้ เขาย่อมไม่ปล่อยตัวไหลไปตามกระแส และไม่คิดจะใช้ชีวิตไปวันๆ

เขาจะไม่มัวหาความสุขใส่ตัวแค่สามสิบปีแล้วหลับตาข้างหนึ่งละทิ้งความจริง เพียงเพราะธานอสจะยังไม่บุกมาในอีกสามสิบปีข้างหน้าหรอก

เขาต้องการกุมชะตากรรมเอาไว้ในมือของตนเองอย่างแนบแน่น

และเขาก็ไม่เต็มใจที่จะเป็นแค่คนธรรมดา สำหรับเขา ความธรรมดาสามัญไม่ใช่สิ่งที่น่าถวิลหาเหมือนอย่างที่เพ็กกี้รู้สึก แต่มันคือสิ่งที่อยู่เคียงข้างเขามานานกว่ายี่สิบปี ผ่านไปปีแล้วปีเล่า วันแล้ววันเล่า

เขาต้องการเพียงความยิ่งใหญ่เจิดจรัส

เฉกเช่นที่แชรอน คาร์เตอร์เคยกล่าวไว้ เขาต้องการกลายเป็นตำนานที่ยังมีลมหายใจอย่างแท้จริง

อย่างไรก็ตาม สถานการณ์ของเพ็กกี้ก็ยังคงทำให้บัคกี้รู้สึกสะท้อนใจอยู่บ้าง

การตรวจร่างกายของบัคกี้เป็นเพียงพิธีการ ทำไปเพื่อเล่นละครตบตาเท่านั้น

หลังจากนั้น ฮาวเวิร์ดก็พาเพ็กกี้ไปทำเอ็มอาร์ไอเพื่อศึกษาวิเคราะห์อาการป่วยของเธอ

ด้วยความช่วยเหลือจากอัจฉริยะเหนือมนุษย์อย่างฮาวเวิร์ด อาการของเพ็กกี้น่าจะทุเลาลงได้บ้าง

เมื่อไม่มีอะไรทำ บัคกี้จึงคิดว่าแทนที่จะไปนั่งลับฝีปากกับนิค ฟิวรี่ สู้แอบไปดูว่าที่น้องสะใภ้ในอนาคตคนนั้นน่าจะดีกว่า

ไม่ใช่ว่าบัคกี้ตั้งใจจะแซวเล่น แต่นึกดูให้ดีแล้ว ความสัมพันธ์พวกนี้มันค่อนข้างชวนปวดหัวอยู่ไม่น้อยจริงๆ

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้ต้องเจอกับเรื่องเลวร้ายอะไรอีก บัคกี้ก็ไม่อยากมานั่งเศร้าหรืออารมณ์เสีย บนโลกนี้มีเรื่องให้น่าเศร้ามากพออยู่แล้ว ในฐานะมนุษย์เงินเดือนที่ไม่ได้สัมผัสกับความสุขที่แท้จริงมาเนิ่นนานก่อนทะลุมิติ ตอนนี้เขาต้องการเพียงความสุข ไม่ใช่ความทุกข์

การได้หยอกล้อเด็กสาวสักคนย่อมทำให้เขาอารมณ์ดีขึ้นได้อย่างเห็นได้ชัด

"ช่วยบอกฉันหน่อยได้ไหมว่าทำไมคุณถึงกลายเป็นแบบนี้? เป็นผลจากการทดลองลึกลับ เป็นมนุษย์โคลน หรือว่าเป็นคนเหล็กที่สร้างขึ้นมาให้หน้าตาเหมือนคุณกันแน่? อ้อ นี่คงเป็นข้อมูลลับสุดยอดสินะ? คุณคงบอกฉันไม่ได้ใช่ไหมคะคุณเจ้าหน้าที่?"

เด็กสาวอย่างแชรอนเป็นคนร่าเริงและเปิดเผย ไม่ได้มีท่าทีสงวนท่าทีกับบัคกี้เลยสักนิด เธอจ้องมองเขาด้วยความอยากรู้อยากเห็น ซักไซ้ไล่เลียงเรื่องนั้นเรื่องนี้ ส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อนราวกับนกขมิ้นน้อยที่แสนสุข

ยากเหลือเกินที่จะเชื่อมโยงเธอกับเจ้าหน้าที่ 13 ผู้ห้าวหาญและเปี่ยมด้วยจิตวิญญาณในอนาคตคนนั้น

และดูเหมือนว่าเธอเพียงแค่มาเป็นเพื่อนคุณป้าที่ไม่ได้พบกันมานานซึ่งรู้สึกไม่สบายเล็กน้อยเพื่อเข้ารับการตรวจเท่านั้น เธอไม่ได้ล่วงรู้ถึงอาการป่วยที่แท้จริงของเพ็กกี้เลย

"ฉันไม่ได้เป็นเจ้าหน้าที่อะไรทั้งนั้นแหละ แต่สถานการณ์มันค่อนข้างพิเศษ และฉันก็ยังบอกเธอตอนนี้ไม่ได้จริงๆ เดี๋ยวคงมีคนมาอธิบายให้เธอฟังเองนั่นแหละ ทุกสิ่งที่เธอเห็นในวันนี้ รวมถึงตัวตนของฉัน ห้ามเอาไปพูดให้ใครฟังเด็ดขาดเลยนะ"

"เข้าใจแล้วค่ะ" แม้แชรอนจะยิ่งสงสัยใคร่รู้มากขึ้นไปอีก แต่เธอก็พยักหน้ารับปากทันที

"แต่ถึงอย่างนั้น เธอก็บอกคนอื่นได้นะว่าเคยเจอจอห์นนี่"

"ใครเหรอคะ?"

"ฉันเอง โรเบิร์ต จอห์นนี่ ลินด์ เป็นนักแสดงสมทบที่ถูกจ้างให้มาแต่งตัวเป็นผู้ชายที่ชื่อบัคกี้ บาร์นส์น่ะ พวกเขาบอกว่าฉันหน้าตาเหมือนหมอนั่นมาก บัคกี้นี่ฟังดูไม่เหมือนชื่อคนปกติเลยเนอะ เวลาหมอนั่นกินข้าวชอบเคี้ยวเสียงดังแจ๊บๆ หรือเปล่าก็ไม่รู้?"

"คุณนี่... ฮ่าๆๆ คุณเป็นคนตลกจังเลยค่ะ"

เด็กสาวที่ยังเป็นเพียงมือใหม่หัดขับถูกบัคกี้หลอกเข้าเต็มเปาไปชั่วขณะ ก่อนจะหลุดหัวเราะออกมาเสียงดัง

"ถ้าอย่างนั้น จอห์นนี่ ฉันชื่อแชรอนค่ะ ยินดีที่ได้รู้จักนะคะ"

"เช่นกันแชรอน... เล่าเรื่องของเธอให้ฟังหน่อยสิ ตอนนี้เรียนอยู่ที่ไหนล่ะ?"

"ดูคุยกันถูกคอเชียวนะ"

ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกันสัพเพเหระ ชายชราและหญิงชราผมขาวโพลนก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหัวมุมสุดทางเดิน

เมื่อเทียบกับสีหน้าหนักใจของฮาวเวิร์ดแล้ว เพ็กกี้ทอดสายตามองหลานสาวของตนพร้อมกับรอยยิ้มอ่อนโยน

"เพ็กกี้ เธอมาพอดีเลย มาช่วยบอกหลานสาวเธอหน่อยสิ จากมิตรภาพระหว่างฉันกับสตีฟ จะให้เธอเรียกฉันว่าคุณลุงก็คงไม่มากเกินไปใช่ไหม?"

แน่นอนสิ... เมื่อได้ยินสหายเก่าเอ่ยถึงสตีฟ เพ็กกี้ก็สัมผัสได้ถึงความหวานล้ำในจิตใจทันที ทว่าเธอกลับรู้สึกว่าน้ำเสียงของสหายเก่าคนนี้ออกจะแปร่งหูอยู่สักหน่อย

เมื่อก่อนบัคกี้ไม่ได้เป็นคนแบบนี้นี่นา? ดูเหมือนว่าอาการความจำเสื่อมจะส่งผลกระทบกับเขามากทีเดียว...

"เพ็กกี้ ฉันจะรีบศึกษาวิเคราะห์แนวทางการรักษาให้เธอโดยเร็วที่สุดนะ"

ฮาวเวิร์ดยังคงกังวลเกี่ยวกับอาการของเพ็กกี้ ตัวเขาอาจใช้ชีวิตอย่างไม่ยึดติด แต่เขากลับให้ความสำคัญกับมิตรสหายเป็นอย่างยิ่ง ในวัยนี้ เพื่อนฝูงอาจล้มหายตายจากไปได้ทุกเมื่อ เขาจึงทะนุถนอมมิตรภาพทุกคนเอาไว้สุดหัวใจ

"ฮาวเวิร์ด ไม่ต้องเป็นห่วงฉันหรอก ธุระของพวกนายสำคัญกว่านะ"

หลังจากพูดคุยกันอีกสองสามประโยค เพ็กกี้ก็พาหลานสาวขอตัวกลับไป ทั้งคู่ต่างรู้สึกอาลัยอาวรณ์อยู่เล็กน้อย คนหนึ่งอยากอยู่รำลึกความหลังกับสหายเก่า ส่วนอีกคนก็เพิ่งได้พบบุคคลที่น่าสนใจมากๆ

แต่เพ็กกี้รู้ดีว่าฮาวเวิร์ดกับบัคกี้ยังมีภารกิจสำคัญที่ต้องจัดการ และด้วยสภาพร่างกายของเธอในตอนนี้ การเข้าไปยุ่งเกี่ยวด้วยคงไม่เหมาะสมนัก

บัคกี้เองก็ตรวจร่างกายเสร็จสิ้น ทิ้งผลการตรวจเอาไว้ แล้วออกเดินทางไปพร้อมกับฮาวเวิร์ด

พวกเขามาถึงห้องแล็บอีกแห่งหนึ่งของสตาร์กในนิวยอร์ก ซึ่งเชี่ยวชาญด้านกลศาสตร์และวิศวกรรมร่างกายมนุษย์เป็นพิเศษ

เขาต้องการทดสอบสมรรถภาพทางกายของบัคกี้ที่นี่ เพื่อนำไปศึกษาวิเคราะห์ต่อยอด

บังเอิญเหลือเกินที่บัคกี้เองก็ต้องการทดสอบขีดจำกัดร่างกายของตนเอง เพื่อให้สามารถควบคุมมันได้อย่างสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้นเช่นกัน

"ความเร็วในการวิ่ง: 100 เมตรใน 1 วินาที, กระโดดไกล: 5 เมตร, กระโดดสูงแนวดิ่ง: 56 เมตร... แรงดึงแขนขวา: 161 กิโลกรัม, แรงดึงแขนซ้าย: 3 ตัน... อัตราการเต้นของหัวใจขณะวิ่ง: 56 ครั้งต่อนาที..."

ผลการทดสอบสมรรถภาพแต่ละรายการ ทำเอาฮาวเวิร์ดทึ่งมากขึ้นเรื่อยๆ

เขาไม่ได้ถึงกับตกตะลึง เพราะเขาเคยสร้างกัปตันอเมริกาที่ทรงพลังและน่าทึ่งกว่านี้มาด้วยมือของตัวเองแล้ว แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะแสดงความชื่นชมต่อด็อกเตอร์โซล่า ผู้สร้างบัคกี้เวอร์ชันลดทอนขีดความสามารถคนนี้ขึ้นมา

ก็นะ ยอดนักประดิษฐ์อัจฉริยะอย่างฮาวเวิร์ดย่อมไม่ได้ประทับใจแค่เรื่องมัดกล้ามของบัคกี้อยู่แล้ว เขาเพียงแค่ชื่นชมในสติปัญญาของอัจฉริยะด้วยกันเท่านั้น

เขาเพียงรู้สึกว่าการสามารถสร้างทหารเหนือมนุษย์อย่างบัคกี้ขึ้นมาได้ โดยอาศัยตัวอย่างเลือดจากการทดลองเซรุ่มที่ล้มเหลวของเรดสกัลล์ ต่อให้จะต้องแลกมาด้วยการล้างสมองและควบคุมจิตใจ แต่นั่นก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ให้เห็นถึงมันสมองอันปราดเปรื่องของด็อกเตอร์โซล่าแล้ว

หลังเสร็จสิ้นการทดสอบเบื้องต้น ฮาวเวิร์ดก็ปลีกตัวออกไป เขามีภาระหน้าที่ต้องจัดการมากเกินไป

ยกตัวอย่างเช่น งานบริหารอันแสนน่าเบื่อในฐานะซีอีโอของเครือบริษัทระดับหมื่นล้านอย่างสตาร์กอินดัสตรี้ส์

แถมภรรยาที่เพิ่งเสียขวัญก่อนหน้านี้ก็ต้องการการปลอบโยน ส่วนลูกชายตัวแสบก็ต้องคอยอบรมสั่งสอน

และตอนนี้ยังมีเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า นั่นคือการเริ่มต้นสืบสวนปัญหาภายในของหน่วยชีลด์

สำหรับบัคกี้ เขาจะไม่พาเข้าไปที่หน่วยชีลด์เด็ดขาด ขืนทำแบบนั้นไฮดราคงได้ระเบิดอารมณ์จนพานให้หน่วยชีลด์พังพินาศไปด้วย เขาไม่ต้องการให้เกิดการกระทำใดๆ ที่อาจกระตุ้นปฏิกิริยารุนแรงจากฝ่ายศัตรู

บัคกี้จึงพักอยู่ที่ห้องแล็บแห่งนี้ไปก่อน นับว่าโชคดีที่สถานที่นี้มีไว้เพื่อศึกษาวิศวกรรมร่างกายมนุษย์ จึงมีอุปกรณ์ออกกำลังกายสำหรับเก็บข้อมูลอยู่เป็นจำนวนมาก ทั้งยังมีพื้นที่กว้างขวางสะดวกสบาย

บัคกี้สวมวิญญาณคนบ้าพลัง หมกมุ่นอยู่กับการยกน้ำหนักเพื่อสร้างความคุ้นเคยกับร่างกายของตนเอง

เขายกเวทติดต่อกันถึงสามวัน

และช่วงเวลาสามวันนี้ก็ผ่านไปอย่างสงบสุขไร้ความวุ่นวาย

แม้บัคกี้จะเก็บตัวอยู่แต่ข้างในโดยไม่ยอมออกไปไหน แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีใครรู้ว่าเขาอยู่ที่นี่

ตรงกันข้าม กลับมีเจ้าหน้าที่หน่วยชีลด์คอยเฝ้าจับตาดูอยู่บริเวณใกล้เคียงตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมง

ทว่าทางฝั่งของอเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ กลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ดูเหมือนว่าอีกฝ่ายกำลังหยั่งเชิงอยู่เช่นกัน และไม่ต้องการบุกสุ่มสี่สุ่มห้า

เปรียบเสมือนนายพรานที่ต่างฝ่ายต่างมองอีกคนเป็นเหยื่อ ซุ่มซ่อนตัวด้วยความอดทนเป็นเลิศ เพื่อรอให้อีกฝ่ายเผยช่องโหว่ออกมาก่อน

ในระหว่างช่วงพักจากการยกเวท บัคกี้ก็จัดการแยกชิ้นส่วนสิ่งของไปด้วย

ในเมื่อเกาะขาใหญ่ระดับมหาเศรษฐีอย่างฮาวเวิร์ด สตาร์กได้แล้ว บัคกี้ก็ไม่คิดจะเกรงใจ ร้องขอเครื่องมือช่างและอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์กองโตมาจากอีกฝ่าย

แถมเขายังเลือกเอาแต่ของแพงๆ ทั้งชิปอิเล็กทรอนิกส์ แรม และเมนบอร์ดรุ่นใหม่ล่าสุด เพื่อนำมาแยกชิ้นส่วนให้หนำใจ

ยิ่งสิ่งของมีความล้ำยุคและซับซ้อนมากเท่าไร โอกาสที่จะแยกได้ชิ้นส่วนระดับสูงก็ยิ่งเพิ่มมากขึ้นเท่านั้น

ขนาดปืนลูกซองของสะสมสุดหวงห้ากระบอกโดนบัคกี้แยกชิ้นส่วนไป ฮาวเวิร์ดยังไม่สะทกสะท้าน นับประสาอะไรกับของใช้ทั่วไปพวกนี้

ด้วยการสนับสนุนจากอภิมหาเศรษฐี ในที่สุดบัคกี้ก็สามารถถอด 【ชิ้นส่วนแฮกฉับพลันระดับมหากาพย์】 ที่หมายปองมาเนิ่นนานได้สำเร็จ และพร้อมสำหรับการประดิษฐ์ 【ม็อดแฮกฉับพลัน】 ระดับชั้นดีสีเขียวชิ้นแรกแล้ว!

【ระบบ ทำการประดิษฐ์ม็อด การล็อกเป้าหมาย, ทำการประดิษฐ์ม็อด ลัดวงจรแม่เหล็กไฟฟ้า】

【ข้อมูลจากระบบ: ใช้ ชิ้นส่วนแฮกฉับพลันชั้นดี 50 ชิ้น, หายาก 30 ชิ้น, มหากาพย์ 10 ชิ้น เพื่อประดิษฐ์ การล็อกเป้าหมาย ระดับชั้นดีสีเขียว 1 ชิ้น, ลัดวงจรแม่เหล็กไฟฟ้า 1 ชิ้น

การล็อกเป้าหมาย: เน้นสีไฮไลต์ศัตรูเป้าหมายและพรรคพวกทั้งหมดในระยะสายตา ศัตรูที่ถูกไฮไลต์สามารถถูกสแกนและใช้แฮกฉับพลันทะลุสิ่งกีดขวางได้ ใช้แรม 1 หน่วย ระยะเวลาแสดงผล 20 วินาที คูลดาวน์ 15 วินาที

ลัดวงจรแม่เหล็กไฟฟ้า - แบบไม่ถึงตาย: สร้างความเสียหายจากไฟฟ้าช็อต 66 หน่วยต่อวินาทีแก่เป้าหมาย สร้างความเสียหายสองเท่าแก่เป้าหมายประเภทโดรน หุ่นยนต์ และเครื่องจักร เป้าหมายที่ถูกไฟฟ้าช็อตจะตกอยู่ในสภาพเป็นอัมพาต ใช้แรม 3 หน่วย ระยะเวลาแสดงผล 3 วินาที คูลดาวน์ 15 วินาที

แบบไม่ถึงตาย: หยุดการทำงานโดยอัตโนมัติเมื่อความเสียหายนั้นมากพอที่จะสังหารเป้าหมาย】

ในที่สุด เขาก็มีเวทมนตร์ใช้แล้ว!

ม็อดแฮกฉับพลันที่บัคกี้ตั้งตารอคอยมาแสนนาน ซึ่งเปรียบได้กับเวทมนตร์ ได้มาอยู่ในมือของเขาแล้วในที่สุด

การล็อกเป้าหมายเทียบได้กับเวทมนตร์ตรวจจับ และเมื่อตรวจจับพบแล้ว เขาก็สามารถเมินเฉยต่อสิ่งกีดขวางแล้วปล่อยคำสั่งลัดวงจรแม่เหล็กไฟฟ้าใส่เป้าหมายได้โดยตรง ซึ่งนั่นก็คือการโจมตีด้วยเวทสายฟ้านั่นเอง!

นี่มันทรงพลังยิ่งกว่าจอมเวทซัดลูกไฟเสียอีก!

และค่าประสบการณ์ 【การประดิษฐ์】 ของระบบจะเพิ่มขึ้นตามระดับของชิ้นส่วนที่ใช้ไป เมื่อประดิษฐ์ม็อดสองชิ้นที่ต้องใช้ชิ้นส่วนระดับมหากาพย์สีม่วง ความเชี่ยวชาญด้าน 【การประดิษฐ์】 ของบัคกี้ก็ได้รับการเลื่อนระดับขึ้นไปอีกขั้น!

ตลอดสามวันนี้ บัคกี้ยังคอยหาเวลาเจาะระบบอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ในแล็บอยู่เสมอ ส่งผลให้ทักษะ 【โปรโตคอลแฮก】 เลื่อนขึ้นเป็นระดับ 2 เช่นกัน

【ชื่อตัวละคร: เจมส์ บูแคนัน บาร์นส์

เลเวล:

ร่างกาย 8 หน่วย: กรีฑา 7, ทำลายล้าง 7, การต่อสู้มือเปล่า 7

ปฏิกิริยาตอบสนอง 8 หน่วย: ปืนพก 7, จู่โจม 7, ของมีคม 7

ทักษะทางเทคนิค 4 หน่วย: วิศวกรรม 1, การประดิษฐ์ 3

สติปัญญา 7 หน่วย: โปรโตคอลแฮก 2, แฮกฉับพลัน 1

ความเยือกเย็น 11 หน่วย: ลอบเร้น 7, เลือดเย็น 1】

ขอเพียงทักษะการประดิษฐ์เลื่อนขึ้นอีกเพียงเลเวลเดียวไปแตะที่ระดับ 4 ระบบก็จะปลดล็อกพิมพ์เขียวสำหรับสร้างอาวุธปืนและชุดเกราะพื้นฐานระดับชั้นดีสีเขียวให้โดยอัตโนมัติ

ทว่าระดับความเชี่ยวชาญนั้นไม่อาจสูงเกินกว่าระดับของค่าสถานะหลักที่เชื่อมโยงอยู่ได้ ในเมื่อเขามีทักษะทางเทคนิค 4 หน่วย ระดับความเชี่ยวชาญสูงสุดก็จะเป็นได้แค่ 4 หน่วย หากต้องการยกระดับการประดิษฐ์ให้สูงขึ้นไปอีก เขาก็จำเป็นต้องเพิ่มแต้มลงในทักษะทางเทคนิค

สิ่งนี้ยิ่งกระตุ้นให้บัคกี้มีความปรารถนาที่จะอัปเลเวลอย่างเร่งด่วนมากยิ่งขึ้น

อย่างไรเสียเขาก็เริ่มเบื่อที่จะอุดอู้ตัวอยู่ที่นี่แล้ว และฮาวเวิร์ดเองก็คงจะยังไม่เริ่มแผนการใหญ่ในเร็วๆ นี้อย่างแน่นอน

บัคกี้จึงวางแผนที่จะออกไปเดินสำรวจดูโลกภายนอกเสียหน่อย

เขายังไม่ได้เดินเที่ยวชมนิวยอร์ก เมืองที่เปรียบดั่งอัญมณีเม็ดงามของสหรัฐอเมริกาอย่างจริงจังเลยสักครั้ง

ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา บนโลกอินเทอร์เน็ตมักมีคำกล่าวติดตลกอยู่ประโยคหนึ่งว่า 'อเมริกาแสนสุขสันต์ มีเหตุยิงกันได้ทุกวัน'

ยิ่งเมืองมีความเจริญรุ่งเรืองมากเท่าไร อาชญากรรมก็ยิ่งเพาะพันธุ์เติบโตในเงามืดได้ง่ายขึ้นเท่านั้น

นอกเหนือจากการเตรียมรับมือกับไฮดราแล้ว บัคกี้รู้สึกว่ามันค่อนข้างจำเป็นทีเดียวที่เขาจะลองสวมบทบาทเป็นฮีโร่ข้างถนนอย่างเดอะพันนิชเชอร์ แดร์เดวิล หรือสไปเดอร์แมนดูบ้าง

นิวยอร์ก

บรู๊กลิน

บ้านเดิมของบัคกี้ รวมถึงบ้านของสหายรักอย่างสตีฟ ต่างก็ถูกทางการยึดไปหมดแล้ว เนื่องจากทั้งคู่ถูกระบุว่าเสียชีวิตในหน้าที่ และไม่มีทายาทตามกฎหมายมารับช่วงต่อ

ทว่าสำหรับมหาเศรษฐีระดับท็อปอย่างฮาวเวิร์ด ผู้มีระดับความรวยเทียบเท่ากับแบทแมน เศรษฐีข้างบ้านที่กว้านซื้อธนาคารเพียงเพื่อยืดเวลาชำระหนี้ให้ซูเปอร์แมน การควักเงินซื้อที่ดินผืนเดิมของพวกเขามาสร้างเป็นตึกอพาร์ตเมนต์ทั้งหลัง แล้วแบ่งห้องให้บัคกี้อยู่อาศัยสักห้อง ย่อมเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยขนหน้าแข้งไม่ร่วง

แต่สำหรับบัคกี้ที่ไม่ได้เป็นเจ้าของร่างคนเดิม กลับรู้สึกว่าถ้ามีเงินมากขนาดนั้น สู้ยกเพนต์เฮาส์หรูย่านอัปเปอร์อีสต์ไซด์ให้เขาอยู่เลยยังจะดีเสียกว่า

ในช่วงไม่กี่วันที่บัคกี้ใช้ชีวิตอยู่ตามลำพังในห้องแล็บ ฮาวเวิร์ดได้ส่งคนนำกุญแจมาให้ ในที่สุดเขาก็มีที่พักเป็นของตัวเองเสียที

อพาร์ตเมนต์ห้องนี้ไม่ได้ใหญ่โตอะไรนัก เป็นห้องขนาดเจ็ดสิบกว่าตารางเมตรที่มีสองห้องนอน ตัวห้องนอนค่อนข้างเล็ก แต่ห้องนั่งเล่นกลับกว้างขวาง บรรยากาศดูคล้ายกับห้องพักของเชลดอนและลีโอนาร์ดในซีรีส์เดอะบิ๊กแบงทฤษฎีวุ่นหัวใจ

เขาเดินสำรวจละแวกชุมชนใกล้ๆ อพาร์ตเมนต์ สภาพแวดล้อมแตกต่างไปจากเศษเสี้ยวความทรงจำเดิมของบัคกี้อยู่บ้าง ที่นี่มีชาวแอฟริกันอเมริกันอาศัยอยู่หนาตาขึ้น และมีชาวเอเชียนอเมริกันอยู่ไม่น้อยเช่นกัน ในช่วงยุคนี้ ปัญหาการเหยียดเชื้อชาติค่อนข้างรุนแรงมาก แต่กลุ่มคนผิวดำก็เริ่มตระหนักรู้ในการรวมกลุ่มกันเพื่อให้ความช่วยเหลือและจัดการประท้วงเรียกร้องสิทธิ์กันแล้ว

แน่นอนว่ากลุ่มคนผิวดำยังคงไม่อาจเอาชนะคนผิวขาวได้ และไม่สามารถกอบโกยผลประโยชน์จากอีกฝ่ายได้มากนัก

พวกเขาจึงเริ่มเปลี่ยนเป้าหมายมาระบายอารมณ์กับกลุ่มชาติพันธุ์เอเชียที่ถูกเลือกปฏิบัติหนักยิ่งกว่า โดยเริ่มจากการกีดกันและกลั่นแกล้งชาวจีน

เดินออกจากที่พักมาได้ไม่นาน บัคกี้ก็เหลือบไปเห็นอันธพาลสองคนกำลังถือปืนลูกโม่จ่อขู่เจ้าของร้านชาวจีนอยู่ภายในร้านสะดวกซื้อริมทาง เถ้าแก่เจ้าของร้านเต็มไปด้วยความคับแค้นใจทว่าไร้หนทางต่อสู้ ทำได้เพียงยืนมือสั่นเทาหยิบเงินออกจากเครื่องคิดเงินแต่โดยดี

เขาไม่ได้รู้สึกแปลกใจเท่าไรนักที่ได้เห็นภาพนี้ ขนาดข่าวสารต่างๆ ที่เขาเห็นตอนเพิ่งทะลุมิติมา โลกก็มีสภาพเส็งเคร็งแบบนี้เหมือนกันหมด อย่ามองแค่ว่าพวกคนผิวดำเอาแต่พร่ำบ่นเรื่องการถูกเหยียดอยู่ทุกวัน ลับหลังพวกเขากลับรังแกกลุ่มคนที่อ่อนแอกว่าอย่างชาวเอเชียและเม็กซิกันด้วยความรุนแรงที่หนักหน่วงยิ่งกว่าเสียอีก

ทุกครั้งที่มีการเดินขบวนประท้วงของคนผิวดำ ร้านค้าของชาวจีนมักจะโชคร้ายตกเป็นเป้าหมายเสมอ ทั้งถูกทุบทำลาย ปล้นชิงสินค้า และจุดไฟเผา ถึงกระนั้น คนผิวดำเหล่านั้นก็ยังคงพร่ำบ่นได้ทั้งวัน อ้างว่านี่คือการลุกขึ้นสู้กับความอยุติธรรม

ก่อนทะลุมิติมา เขามองเรื่องพวกนี้เป็นแค่เรื่องตลก งี่เง่าสิ้นดีที่คนโง่มักจะคิดหาเหตุผลเข้าข้างตัวเองได้อย่าง 'อัจฉริยะ' เสมอ

การเลือกปฏิบัติเป็นสิ่งที่ต้องต่อสู้เรียกร้องก็จริง แต่พวกที่ปากตะโกนประท้วงปาวๆ ในที่สาธารณะ ทว่าลับหลังกลับไปเหยียดหยามคนอื่นต่อ ก็สมควรไสหัวไปลงนรกซะ

ในเมื่อต้องมาเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้กับตัว นอกเหนือจากจะได้โอกาสฟาร์มค่าประสบการณ์แล้ว บัคกี้ยังรู้สึกตื่นเต้นและคันไม้คันมือ อยากจะสวมบทฮีโร่ออกไปผดุงความยุติธรรมและลงโทษคนชั่วดูสักตั้ง

การเป็นฮีโร่ข้างถนนก็ดูเข้าท่าดีเหมือนกัน จริงไหม?

แต่จะให้พุ่งพรวดพราดเข้าไปจัดการโจรสองคนนั้นตรงๆ ก็คงไม่สนุกเท่าไร

อืม... ถือเป็นจังหวะเหมาะเจาะที่สุดในการทดสอบความสามารถใหม่ที่เพิ่งได้มาพอดีเลย