บทที่ 15: เพียร์ซและคาร์เตอร์

วอชิงตัน ดี.ซี.

ศูนย์บัญชาการใหญ่หน่วยชีลด์ ทริสเคเลียน

ห้องทำงานผู้อำนวยการบนชั้นสูงสุด

อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ คือหนึ่งในเจ้าหน้าที่ฝึกหัดรุ่นแรกที่ได้รับการคัดเลือกจากเหล่าผู้ก่อตั้งหน่วยชีลด์ ซึ่งรวมถึงฮาวเวิร์ด สตาร์ก ในเวลานั้นเขาไม่ใช่สายลับที่ถูกดึงตัวมาจากหน่วยงานอื่น แต่เป็นสายลับฝึกหัดสายเลือดใหม่ที่หน่วยชีลด์ปลุกปั้นขึ้นมากับมือ

ในสายตาของคนทั่วไป เขาคือเจ้าหน้าที่ชิลด์ขนานแท้ผู้มีประวัติขาวสะอาด เปี่ยมด้วยความสามารถทางวิชาชีพและทักษะการบริหารจัดการอันยอดเยี่ยม เขาสร้างผลงานความดีความชอบให้แก่หน่วยชีลด์ครั้งแล้วครั้งเล่า ไต่เต้าจากเจ้าหน้าที่หน้าใหม่ สู่สายลับระดับสูง ก้าวขึ้นเป็นผู้บริหาร และกลายเป็นผู้อำนวยการของหน่วยชีลด์ในท้ายที่สุด

เขาคือแบบอย่างของความสำเร็จอันน่าชื่นชม

ทว่าสิ่งที่ไม่มีใครล่วงรู้ก็คือ ก่อนที่เขาจะก้าวเท้าเข้าสู่อะคาเดมี เขาได้ถูกไฮดราทาบทามตัวไว้เรียบร้อยแล้ว ทั้งความสามารถ ภาวะผู้นำ และผลงานทั้งหมดของเขา ล้วนมีไฮดราคอยหนุนหลังอยู่อย่างเงียบๆ

เขาคือผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากปฏิบัติการเปเปอร์คลิปอย่างแท้จริงอย่างไร้ข้อกังขา

เนื่องจากสมาชิกไฮดราที่ถูกดึงตัวมาในปฏิบัติการเปเปอร์คลิปนั้น ด้วยเหตุผลทางประวัติศาสตร์ ย่อมไม่มีทางก้าวขึ้นเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงได้ ทว่าการที่พวกเขาแอบให้การสนับสนุนคนในของหน่วยชีลด์ที่มีประวัติขาวสะอาดและภูมิหลังบริสุทธิ์ กลับสร้างผลลัพธ์ที่ทรงประสิทธิภาพอย่างเหลือเชื่อ

เส้นทางการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งผู้อำนวยการของเพียร์ซนั้น เบื้องหลังเต็มไปด้วยการตกลงอันสกปรกโสมม ทว่าเบื้องหน้ากลับราบรื่นไร้อุปสรรค ประวัติการเติบโตของเขาก็คือกระบวนการที่ไฮดราแฝงตัวกัดกินหน่วยชีลด์ และสถานะของเขาในไฮดราก็ไต่ระดับสูงขึ้นตามไปด้วยเช่นกัน

ในฐานะหนึ่งในแกนนำของไฮดรา เพียร์ซย่อมไม่พึงพอใจกับสถานะที่เป็นอยู่ ไม่พอใจกับความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยที่ชิลด์และไฮดราเกี่ยวพันกันจนแยกไม่ออก เขาต้องการเป็นตัวแทนของไฮดราเพื่อกลืนกินหน่วยชีลด์อย่างเบ็ดเสร็จ และทำให้เกียรติภูมิของไฮดราสาดส่องไปทุกซอกทุกมุมของโลกใบนี้!

เมื่อสิบกว่าปีก่อน โอกาสอันบังเอิญทำให้เขาได้ใช้ทรัพยากรของไฮดราจนสืบทราบข้อมูลชิ้นหนึ่ง ด็อกเตอร์โซล่า ผู้ช่วยมือหนึ่งของเรดสกัลล์และอัจฉริยะเหนือมนุษย์ ยังไม่ได้เสียชีวิตไปจริงๆ ทว่าเขาได้แปลงจิตวิญญาณของตนเองให้กลายเป็นข้อมูลดิจิทัล และเก็บรักษาไว้ในซูเปอร์คอมพิวเตอร์

เพียร์ซไม่ค่อยเข้าใจเรื่องพวกนี้นัก แต่เขารู้ดีว่านี่ต้องเป็นสิ่งประดิษฐ์สุดอัจฉริยะของด็อกเตอร์โซล่า และมันก็ดึงดูดใจเขาเป็นอย่างมาก หลังจากนั้น เขาจึงทุ่มเทแรงกายและทรัพยากรไปมากมาย จนในที่สุดก็ได้ตัวด็อกเตอร์โซล่ามาครอบครอง

ณ ฐานทัพลับของไฮดราในไซบีเรีย ภายในห้องที่เต็มไปด้วยอุปกรณ์เก็บข้อมูลแบบเทปรุ่นเก่าที่แม้แต่เพียร์ซเองยังมองว่าล้าสมัย หน้าจอขนาดเล็กบานหนึ่งได้ปรากฏใบหน้าแบบพิกเซลของด็อกเตอร์โซล่าขึ้นมา

แต่นั่นไม่ใช่การควบคุม เพราะด็อกเตอร์โซล่าได้กลายเป็นจิตสำนึกอิเล็กทรอนิกส์และยังคงมีบุคลิกภาพเป็นของตนเองอย่างแท้จริง เขามองว่าตนเองเป็นรองเพียงแค่เรดสกัลล์เท่านั้น ด็อกเตอร์โซล่ายินดีช่วยเหลือเพียร์ซ ทว่าไม่ได้ทุ่มเทให้หมดใจ ดูเหมือนว่าเขากำลังวางแผนการบางอย่างของตัวเองอยู่เช่นกัน

และเขาดูเหมือนจะไม่ได้ทรงพลังมากนัก คล้ายกับถูกกักขังไว้ในคอมพิวเตอร์เก่าๆ เหล่านั้นและไม่สามารถถ่ายโอนข้อมูลไปที่อื่นได้ ซึ่งหมายความว่าแม้เขาจะเป็นอัจฉริยะ แต่ก็ไม่อาจใช้คอมพิวเตอร์ที่มีประสิทธิภาพสูงกว่านี้เพื่อทำสิ่งต่างๆ ได้มากขึ้น

ถึงกระนั้น เขาก็มอบสิ่งที่เป็นประโยชน์ให้แก่เพียร์ซมากมาย ตัวอย่างเช่น ในช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง หลังจากกัปตันอเมริกาถือกำเนิดขึ้นและไฮดราล้มเหลวในการชิงเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ เขาก็พยายามฟื้นฟูสูตรของเซรุ่มขึ้นมาใหม่ แม้จะไม่สำเร็จ แต่จากตัวอย่างเลือดที่เรดสกัลล์มอบให้ เขาก็ได้พัฒนาเซรุ่มรุ่นด้อยประสิทธิภาพที่มีผลข้างเคียงรุนแรงกว่าทว่าสรรพคุณอ่อนด้อยกว่าออกมาได้

แต่มันก็เป็นเพียงผลลัพธ์จากความบังเอิญในการทดลอง เป็นสิ่งที่ไม่สามารถผลิตซ้ำได้ และหลังจากนั้นเอง ด็อกเตอร์โซล่าก็ได้วางแผนซุ่มโจมตีกัปตันอเมริกาและหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดส์บนขบวนรถไฟ จนเป็นเหตุให้จ่าบาร์นส์ร่วงหล่นลงสู่หุบเหวลึก ตัวเขาเองถูกจับกุม ก่อนจะถูกกองกำลังที่เหลืออยู่ของไฮดราช่วยเหลือออกมา และได้ตัวบัคกี้มาครอบครอง เขาใช้เซรุ่มนั้นดัดแปลงอีกฝ่ายให้กลายเป็นทหารฤดูหนาวคนแรก

ด้วยเหตุนี้ เพียร์ซจึงได้สิทธิ์ควบคุมทหารฤดูหนาวรวมถึงขุมกำลังของไฮดราที่คอยควบคุมอีกฝ่ายมาโดยตลอด และใช้งานเขาในนามของไฮดราต่อไป

จนกระทั่งเขาได้ข่าวว่าฮาวเวิร์ดกำลังขนส่งเซรุ่มชุดหนึ่งที่สกัดมาจากเลือดของกัปตันอเมริกา ซึ่งดูเหมือนจะมีผลข้างเคียงรุนแรง จนเจ้าตัวไม่อยากทดลองต่อและตั้งใจจะนำไปปิดผนึก เพียร์ซเกิดความโลภขึ้นมา ผลข้างเคียงรุนแรงแล้วอย่างไร? เขามีเทคนิคการควบคุมจิตใจและวิธีใช้งานอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงออกคำสั่งให้ทหารฤดูหนาวบุกโจมตีอย่างเด็ดขาด

ทว่าเพียร์ซที่กำลังรอคอยผลงานและคาดหวังว่าจะได้ใช้งานของเล่นชิ้นใหม่ กลับคาดไม่ถึงเลยว่าข่าวที่ได้รับคือการสูญเสียการควบคุมของทหารฤดูหนาว นอกจากจะไม่สังหารฮาวเวิร์ดแล้ว ยังสร้างหลักฐานเท็จ ประวิงเวลา แถมยังช่วยชีวิตฮาวเวิร์ดเอาไว้อีก เพียร์ซแทบจะระเบิดอารมณ์ออกมาในทันที!

เขาไม่อาจทำความเข้าใจได้เลยว่าเครื่องมือที่เขาใช้งานมานานกว่าทศวรรษจะเกิดความผิดพลาดได้อย่างไร!? แต่ความจริงก็คือทหารฤดูหนาวได้แปรพักตร์ไปแล้ว และตัวเขาก็กำลังจะถูกเปิดโปง! เพียร์ซแทบอยากจะทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีเพื่อบีบคอสังหารทหารฤดูหนาวและฮาวเวิร์ดให้ตายตกไปตั้งแต่วินาทีนี้! แต่เขาทำไม่ได้

เพราะอีกฝ่ายคือฮาวเวิร์ด สตาร์ก... ฮาวเวิร์ด สตาร์กที่เริ่มไหวตัวทันแล้ว แม้เพียร์ซจะเป็นถึงผู้อำนวยการ แต่อีกฝ่ายก็เป็นทั้งผู้อาวุโส มหาเศรษฐี และอัจฉริยะเหนือมนุษย์ ยิ่งไปกว่านั้น อีกฝ่ายยังเตรียมตัวรับมือไว้ล่วงหน้าก่อนเขาเสียอีก เขารู้สึกว่าตนเองไม่มีโอกาสชนะเลยหากต้องเปิดศึกเต็มรูปแบบ!

และต่อให้เขาอยากจะเปิดศึกเต็มรูปแบบ เขาก็ไม่สามารถระดมกำลังพลส่วนใหญ่ได้ในคราวเดียว ท้ายที่สุดแล้วเขาคือผู้อำนวยการหน่วยชีลด์ และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาก็คือเจ้าหน้าที่ชิลด์ ซึ่งทุกคนต่างมีภารกิจที่ต้องรับผิดชอบ เพียร์ซผู้มีชีวิตราบรื่นมาโดยตลอด ขาดความกล้าที่จะเอาทุกสิ่งทุกอย่างเข้าแลก

เขากลับมีความคิดวูบหนึ่งที่อยากจะทิ้งทุกอย่างแล้วหลบหนีไป ทว่าเขาก็ตัดใจทิ้งสิ่งที่ตนเองถือครองอยู่ไม่ลง ในเวลานี้ เขาลังเลอยู่ชั่วครู่ ก่อนจะรีบส่งทหารไฮดราที่ฝีมือดีที่สุดออกไปพยายามจับตัวทหารฤดูหนาว พร้อมกับซุ่มซ่องสุมกำลังพลต่อไป ซึ่งก็เดาได้ไม่ยาก... แผนการนั้นล้มเหลวไม่เป็นท่า

ทว่าในจังหวะที่เพียร์ซกำลังร้อนรนและเริ่มคิดการใหญ่ จิตใจแกว่งไปมาอยู่ระหว่างตัวเลือก 'หนีไปซะ' กับ 'สู้ให้แตกหัก' เขาก็ได้รับสายโทรศัพท์จากฮาวเวิร์ด

จากนั้นเขาก็ได้ยินฮาวเวิร์ดบอกว่าสงสัยว่ามีองค์กรลึกลับแทรกซึมเข้ามาในหน่วยชีลด์ อีกฝ่ายไม่ได้เอ่ยถึงคำว่าไฮดราเลยแม้แต่น้อย และไม่ได้แสดงท่าทีหวาดระแวงในตัวเขาเลยสักนิด ในฐานะสายลับเฒ่าที่คลุกคลีอยู่ในวงการมาทั้งชีวิต เพียร์ซรีบหยั่งเชิงหาข้อมูลทันทีโดยที่สีหน้าไม่เปลี่ยน

ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาทั้งรู้สึกขบขันและหงุดหงิดก็คือ ฮาวเวิร์ดกลับบอกเขาว่าบัคกี้ บาร์นส์สูญเสียความทรงจำไปอย่างสมบูรณ์และจำอะไรไม่ได้เลย นั่นคือเหตุผลที่อีกฝ่ายไม่ได้ลงมือฆ่าเขา มันเป็นไปได้งั้นหรือ? คิดว่ากำลังหลอกใครอยู่? เด็กสามขวบหรือผู้อำนวยการหน่วยชีลด์กันแน่?

ทว่าสิ่งที่ทำให้เพียร์ซรู้สึกเหลือเชื่อก็คือ ไม่ใช่แค่ฮาวเวิร์ดเท่านั้น แต่นิค ฟิวรี่ที่เขาเป็นคนเลื่อนขั้นให้ด้วยตัวเองและเชื่อใจเขาอย่างสุดหัวใจ รวมถึงลูกน้องผู้ภักดีของเขาหลายคนที่อยู่ด้วยกัน ต่างก็รายงานตรงกันว่าบัคกี้ บาร์นส์ดูเหมือนจะความจำเสื่อมไปแล้วจริงๆ

ธรรมชาติของคนเรามักจะเอนเอียงไปตามความคิดลึกๆ ในจิตใต้สำนึกอยู่เสมอ และเมื่อคำพูดของคนอื่นสอดคล้องกับความคิดเหล่านั้น คนเราก็มักจะพร้อมใจกันเชื่ออย่างง่ายดาย เพียร์ซยิ่งเต็มใจที่จะเชื่อว่าสิ่งที่ทุกคนพูดคือความจริง

และเมื่อนิค ฟิวรี่ส่งรายงานพร้อมแฟกซ์ผลซีทีสแกนสมองของบัคกี้ บาร์นส์มาให้ หลังจากที่เขาได้นำไปปรึกษากับผู้เชี่ยวชาญแล้ว เขารู้สึกว่าเรื่องนี้มีความเป็นไปได้เพียงสองทางเท่านั้น... ฮาวเวิร์ดกับบัคกี้ร่วมมือกันหลอกนิค ฟิวรี่ หรือไม่ก็นิค ฟิวรี่ร่วมมือกับสองคนนั้นเพื่อมาต้มตุ๋นเขา

ตาชั่งในใจของเพียร์ซเริ่มเอียงไปทางความคิดที่ว่าอาการความจำเสื่อมของบัคกี้คือเรื่องจริง อีกฝ่ายจำเรื่องราวที่เกี่ยวข้องกับไฮดราไม่ได้แล้วจริงๆ แต่มันก็ยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป ทว่าเรื่องทั้งหมดนี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เพียร์ซผู้ไม่กล้าแตกหักโดยตรง ยอมล้มเลิกความคิดที่จะคว่ำโต๊ะเจรจาไปในที่สุด แน่นอนว่านั่นเป็นเพียงการถอยทัพชั่วคราวเท่านั้น

การสวมบทบาทสองหน้ามาอย่างยาวนาน ทำให้สินทรัพย์ที่ล้ำค่าที่สุดของเพียร์ซคือความอดทนและความระมัดระวัง เขาจะซุ่มซ่องสุมกำลังพลต่อไป ดึงคนของตัวเองไว้ใกล้ตัว และคอยระแวดระวังความเคลื่อนไหวของฮาวเวิร์ดอยู่เสมอ พร้อมกันนั้น เขาก็จะคอยทดสอบบัคกี้ บาร์นส์ต่อไปเพื่อยืนยันว่าอีกฝ่ายความจำเสื่อมจริงหรือไม่

และเมื่อใดยืนยันได้แน่ชัด... ฮาวเวิร์ดน่ะปล่อยเอาไว้ได้ แต่บัคกี้ต้องตาย! หากเทียบกับฮาวเวิร์ดที่รับมือได้ยากกว่าแล้ว ลึกๆ ในใจเพียร์ซกลับเกลียดชังบัคกี้มากกว่าที่นำพาความวุ่นวายทั้งหมดนี้มาให้เขา

เขาใช้งานอีกฝ่ายมาเป็นสิบปี มันก็น่าจะมีความผูกพันกันอยู่บ้างไม่ใช่หรือไง? แต่อยู่ๆ กลับมาทรยศกันดื้อๆ! หันมาแว้งกัดกันแบบนี้! ช่างเย็นชา โหดเหี้ยม และไร้เหตุผลสิ้นดี! ไม่เคารพกฎเกณฑ์เอาเสียเลย!... เอาเถอะ นี่อาจไม่ใช่ความรู้สึกที่แท้จริงของเพียร์ซทั้งหมด แต่มันก็ใกล้เคียงทีเดียว เป็นความรู้สึกคับแค้นใจราวกับไม่ได้รับความเป็นธรรมอย่างรุนแรง

สำหรับเพียร์ซ ค่ำคืนนี้ช่างเป็นคืนที่ข่มตาหลับไม่ลง เขายังคงสับสนว่าจะจัดการกับฮาวเวิร์ดและบัคกี้อย่างไรดี ไม่อาจตัดสินใจได้อย่างเด็ดขาด โชคดีที่บัคกี้กับฮาวเวิร์ดไม่ได้คิดจะลงมือในทันที เขาจึงยังมีเวลาเหลือเฟือให้ลังเล ทุกคนต่างมีเวลาเหลือเฟือที่จะค่อยๆ เดินหมากเกมนี้ไปอย่างช้าๆ

...

นิวยอร์ก แมนฮัตตัน

ศูนย์การแพทย์ซีดาร์-ไซไน

โซนวิจัยพิเศษที่จำกัดสิทธิ์การเข้าถึง

บริเวณโถงทางเดิน หญิงสาวผมบลอนด์ท่าทางปราดเปรียวกำลังยืนเท้าสะเอวอยู่หน้าตู้ขายขนมหยอดเหรียญ มือเรียวบางกดปุ่มบนตู้รัวๆ ใบหน้ากลมมนจิ้มลิ้มพองลมด้วยความหงุดหงิด

หญิงสาวที่กำลังฟึดฟัดไม่ได้สังเกตเลยว่ามีร่างสูงโปร่งเดินเข้ามาใกล้ พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มเปี่ยมเสน่ห์ที่เจือแววขบขันเล็กน้อย "ขนมติดเหรอ?"

"ใช่ ตู้บ้านี่มัน... อ๊ะ คุณนั่นเอง!" หญิงสาวผมบลอนด์พูดภาษาอังกฤษสำเนียงอเมริกันที่เจือกลิ่นอายสำเนียงลอนดอนบางเบาจนแทบจับไม่ได้ กว่าเธอจะรู้ตัวก็สะดุ้งโหยงราวกับกวางน้อย ใบหน้าซับสีเลือดขึ้นมาเล็กน้อยขณะจ้องมองชายหนุ่มรูปงามผมประบ่ามีหนวดเคราเขียวครึ้มที่ยืนอยู่ข้างกาย

"พอดีฉันก็อยากกินอันนี้อยู่เหมือนกัน" ผู้มาเยือนคือบัคกี้ เขาไม่ได้ใช้แขนกลโลหะทุบตู้ และไม่ได้ใช้ดวงตาเทียมแฮกเข้าไป เขาเพียงแค่สอดธนบัตรเข้าไปอีกใบแล้วกดซื้อขนมแบบเดียวกัน ทำให้ขนมซองที่ติดอยู่ก่อนหน้านี้ร่วงหล่นลงมาพร้อมกัน

หญิงสาวผมบลอนด์ปรับอารมณ์ให้สงบลงอย่างรวดเร็ว หยิบขนมออกมาแล้วเอ่ยถามยิ้มๆ "คุยธุระเสร็จแล้วเหรอคะ คุณบาร์นส์?"

"เรียกฉันว่าบัคกี้เถอะ ฉันกับคุณป้าของเธอเป็นคนกันเองทั้งนั้น อันที่จริงเธอจะเรียกฉันว่าคุณลุงก็ได้นะ"

"ฉันขอเรียกคุณว่าบัคกี้เหมือนเดิมดีกว่าค่ะ ส่วนคุณก็เรียกฉันว่าแชรอนนะคะ... ไม่นึกเลยว่าจะได้เจอคุณตัวเป็นๆ คุณคือบุคคลระดับตำนานเลยนะ" ลึกๆ แล้วแชรอนรู้สึกดีใจอยู่ไม่น้อย นี่คือหนึ่งในบุคคลที่เธอชื่นชมเป็นอย่างมาก แวบแรกที่เห็นเขา เธอแทบจะกรี๊ดออกมาเลยทีเดียว! แต่เรื่อง 'คุณลุง' อะไรนั่น เธอรู้สึกอยู่เสมอว่ารอยยิ้มในแววตาของตำนานที่ยังมีลมหายใจตรงหน้านี้ ดูพิลึกชอบกล...

แน่นอนว่ามันย่อมพิลึก บัคกี้ไม่ได้มาเพื่อจีบเธอเลยสักนิด นี่เพิ่งจะเป็นแค่เด็กสาวอายุสิบห้าสิบหกเท่านั้น บัคกี้มาเพื่อดูหน้าว่าที่น้องสะใภ้ในอนาคตต่างหาก และเขากำลังพยายามหลอกล่อให้น้องสะใภ้... เรียกเขาว่าคุณลุง เพื่อที่เวลาไปเจอเพื่อนซี้ในอนาคต เขาจะได้ถือไพ่เหนือกว่าในการเอาเรื่องลำดับญาติมาล้อเลียน

แน่นอนว่ายังมีเรื่องพี่สะใภ้ในอนาคตของเขาเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ในเมื่อพี่สะใภ้เป็นคุณป้าของน้องสะใภ้ นั่นหมายความว่าเขามีศักดิ์เป็นรุ่นพี่ของเธออยู่หนึ่งรุ่น แต่ถ้าเขาเป็นคุณลุงของน้องสะใภ้ เขาจะไม่กลายเป็นคุณลุงของพี่สะใภ้ไปด้วยหรอกหรือ? ฟังดูอาจจะชวนสับสนอยู่บ้าง แต่สรุปสั้นๆ ก็คือ ความคิดในใจของบัคกี้บ่งบอกถึงตัวตนของพี่สะใภ้และน้องสะใภ้อย่างชัดเจน

หญิงสาวผมบลอนด์ตรงหน้านี้คือ แชรอน คาร์เตอร์ ว่าที่แฟนสาวอย่างเป็นทางการคนแรกของเพื่อนซี้เขา... กัปตันอเมริกา ทว่าในเวลาต่อมา ด้วยความบังเอิญและการเล่นตลกของโชคชะตา กัปตันอเมริกากลับได้ใหม่ลืมเก่า หรือจะพูดให้ถูกคือได้เก่าลืมใหม่ ย้อนเวลากลับไปใช้ชีวิตอย่างมีความสุขกับรักแรกอย่าง เพ็กกี้ คาร์เตอร์ ซึ่งก็คือคุณป้าของแชรอน คาร์เตอร์นั่นเอง

ส่วนเหตุผลที่แชรอน คาร์เตอร์ ผู้เผลอแย่งแฟนของคุณป้าก่อนจะถูกคุณป้าทวงคืนไป มาอยู่ที่นี่และได้พบกับบัคกี้นั้น ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้แก่นิค ฟิวรี่... หมอนั่นทำงานมีประสิทธิภาพเกินไปหน่อย พี่มืดหัวฟูคงนึกในใจว่า ขอโทษทีว่ะไอ้เวร

หลังจากนิค ฟิวรี่ออกจากห้องแล็บของฮาวเวิร์ด เขาก็นำเอกสารระบุตัวตนใหม่ของบัคกี้มาส่งให้ในตอนเที่ยงของวันถัดมา จากนั้นเขาก็ตามฮาวเวิร์ดและบัคกี้มาที่โรงพยาบาลในนิวยอร์กแห่งนี้ ซึ่งได้รับการสนับสนุนเงินทุนจากสตาร์กอินดัสตรี้ส์ และหน่วยชีลด์ก็มีโซนวิจัยแยกย่อยอยู่ภายใน อ้างว่าจะทำการตรวจร่างกายให้บัคกี้อย่างละเอียดด้วยอุปกรณ์ที่ครบครัน แน่นอนว่าทั้งหมดนี้ก็เพื่อผลประโยชน์ของหน่วยชีลด์อยู่ดี

ทว่าพวกเขากลับได้พบกับบุคคลที่ไม่คาดคิด ณ ที่แห่งนี้ เพ็กกี้ คาร์เตอร์ ผู้รับผิดชอบดูแลปฏิบัติการของหน่วยชีลด์ในลอนดอน และหลานสาวของเธอ แชรอน คาร์เตอร์ สายลับฝึกหัดหน้าใหม่ที่เพิ่งเข้าเรียนในสถาบันของหน่วยชีลด์ได้ไม่นาน ทั้งสองกลุ่มเดินทางมาอย่างเงียบเชียบโดยไม่ได้แจ้งให้ใครทราบ และด้วยความบังเอิญอย่างเหลือเชื่อ พวกเขาก็เดินมาชนกันจังๆ จนต้องยืนนิ่งอึ้งกันไปชั่วขณะ

จากนั้น เพ็กกี้ คาร์เตอร์ วีรสตรีผู้เข้มแข็งในความทรงจำของบัคกี้ ผู้เกือบจะได้สานสัมพันธ์รักกับเพื่อนซี้ของเขาแต่กลับถูกโชคชะตาขัดขวางจนต้องพลัดพรากจากเกือบจะเป็นพี่สะใภ้ของเขาไปตลอดกาล ย่อมตกตะลึงและช็อกสุดขีดทันทีที่ได้เห็นบัคกี้

ต่อมา บัคกี้ ฮาวเวิร์ด และเพ็กกี้ คาร์เตอร์ ก็เลี่ยงผู้คนไปรวมตัวกันเป็นการส่วนตัว เหลือเพียงอดีตสหายร่วมรบทั้งสามคน หลังจากอธิบายเรื่องราวทั้งหมดอย่างละเอียด ในที่สุดเพ็กกี้ก็เข้าใจต้นสายปลายเหตุ ทว่าเนื่องจากเธอเดินทางออกจากสหรัฐอเมริกาไปเมื่อหลายปีก่อนเพื่อกลับไปใช้ชีวิตที่ลอนดอนบ้านเกิด เธอจึงไม่ได้รู้ตื้นลึกหนาบางเกี่ยวกับสถานการณ์ในสหรัฐอเมริกามากไปกว่าคนนอกอย่างบัคกี้เลย เธอจึงไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลืออะไรได้มากนัก

พักเรื่องของบัคกี้เอาไว้ก่อน ทั้งสองคนต่างก็สงสัยเช่นกันว่าเหตุใดเพ็กกี้ คาร์เตอร์จึงมาอยู่ที่นี่ ทว่าเมื่อเอ่ยปากถาม บัคกี้ก็ต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าหญิงแกร่งผู้เคยเผชิญหน้ากับกองทัพไรช์ที่สามและไฮดรา ฝ่าฟันอุปสรรคขวากหนามนับไม่ถ้วนโดยไม่เคยขมวดคิ้วย่อท้อ บัดนี้กลับมีสีหน้าอมทุกข์และโศกเศร้า

เพราะในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา บางครั้งเธอก็มักจะลืมไปดื้อๆ ว่าตนเองกำลังจะทำอะไร ลืมเลือนทุกสิ่งทุกอย่างไปจนหมดสิ้น หากไม่มีคนคอยเตือน เธอก็ไม่อาจนึกขึ้นมาได้เอง และไม่ได้เป็นแค่ครั้งสองครั้ง แต่มันเกิดขึ้นแทบจะทุกๆ สองสามวัน เมื่อครึ่งเดือนก่อน ผลการตรวจจากโรงพยาบาลในลอนดอนออกมาแน่ชัดแล้วว่า... เธอมีอาการเริ่มต้นของโรคอัลไซเมอร์ หรือที่เรียกกันทั่วไปว่าภาวะสมองเสื่อมในผู้สูงอายุ

เมื่อลองนึกดูแล้วก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ เพ็กกี้ คาร์เตอร์อายุมากกว่าบัคกี้และเพื่อนซี้ของเขาอยู่หนึ่งถึงสองปี อ่อนกว่าฮาวเวิร์ดเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และตอนนี้เธอก็ก้าวเข้าสู่วัยเจ็ดสิบแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เธอไม่ได้เพียงแค่ร่วมรบในแนวหน้าสมัยสงครามโลกครั้งที่สอง แต่หลังจบสงครามเธอก็เข้าร่วมกับหน่วยชีลด์และยืนหยัดต่อสู้ในแนวหน้ามาโดยตลอด บาดแผลที่เธอได้รับไม่ได้น้อยไปกว่าบัคกี้หรือกัปตันอเมริกาเลย แถมเธอยังไม่เคยผ่านการดัดแปลงเสริมความแข็งแกร่งใดๆ ให้แก่ร่างกายอีกด้วย

บัดนี้ ร่างกายเริ่มส่งผลกระทบย้อนกลับมาหาเธอทีละน้อย ภัยเงียบที่เคยถูกสะกดไว้จากการตรากตรำทำงานหนักในอดีตกำลังค่อยๆ เผยตัวออกมา สภาพการณ์นี้ทำให้บัคกี้ต้องทอดถอนใจออกมาอีกครา ได้แต่รำพึงรำพันว่ากาลเวลาไม่เคยปรานีใครเลยจริงๆ