บทที่ 14: ความจำเสื่อมจริงๆ (ตอนที่ 2)

"ในเมื่อเรื่องนี้เริ่มต้นขึ้นที่ฉัน ฉันก็ขอตัดสินใจรับผิดชอบทั้งหมดเอง ฉันจะเป็นคนดูแลการสืบสวนเรื่องนี้แต่เพียงผู้เดียว หลังจากนี้ฉันจะไปคุยกับผู้อำนวยการเพียร์ซ และบัคกี้จะอยู่กับฉันชั่วคราวเพื่อช่วยสืบสวน"

"และโดนนายจับไปทดลองน่ะสิ..." เมื่อได้ยินมหาเศรษฐีอัจฉริยะกล่าวด้วยน้ำเสียงขึงขังเปี่ยมคุณธรรม บัคกี้ก็อดไม่ได้ที่จะแอบค่อนขอดในใจ

"เข้าใจแล้วครับ"

ฮาวเวิร์ดคือผู้ก่อตั้ง ผู้อาวุโส และเจ้าหน้าที่ระดับสูง อำนาจของเขายังคงอยู่ ฟิวรี่ซึ่งเป็นเพียงเจ้าหน้าที่ระดับ 7 ย่อมไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามคำสั่ง

"เอาล่ะ เจ้าหน้าที่ฟิวรี่ นายต้องแน่ใจนะว่าเรื่องราวในคืนนี้จะถูกเก็บเป็นความลับขั้นสุดยอด อ้อ แล้วฉันก็ต้องการเอกสารระบุตัวตนที่ถูกกฎหมายแบบครบชุดด้วย"

"รับทราบครับ ผมจะจัดการให้" เอกสารเหล่านั้นย่อมต้องเป็นของบัคกี้ นิค ฟิวรี่หันไปถามตรงๆ "บัคกี้ คุณมีข้อกำหนดอะไรเรื่องชื่อไหมครับ?"

"อืม... โรเบิร์ต จอห์นนี่ ลินด์ ใช้ชื่อนี้ก็แล้วกัน" ภาพของร็อกเกอร์ตัวแสบผมประบ่า มีหนวดเครา คีบบุหรี่ และมีแขนกลโลหะแวบเข้ามาในหัวของบัคกี้ จนชื่อหนึ่งหลุดปากออกมาโดยไม่รู้ตัว

ชื่อมีความหมายพิเศษอะไรหรือเปล่านะ? นิค ฟิวรี่กะว่าจะลองไปสืบดูในเวลาว่าง... เขาห้ามตัวเองไม่ได้จริงๆ มันเป็นนิสัยประจำตัวที่ชอบศึกษาข้อมูลที่ซ่อนเร้นอยู่เบื้องหลัง

"วันนี้พอแค่นี้แหละ ขอบใจนายและทุกคนมากที่มาช่วย"

"มันเป็นหน้าที่ของผมอยู่แล้วครับคุณสตาร์ก ถ้ามีอะไรก็ติดต่อผมมาได้โดยตรงเลยนะครับ"

หลังจากฮาวเวิร์ดและนิค ฟิวรี่คุยกันเสร็จ อีกฝ่ายก็บอกลาและเดินจากไป เหลือเพียงพวกเขาสองคน เดิมทีบัคกี้อยากจะคุยเรื่องแผนการต่อ แต่เมื่อเห็นสีหน้าเหนื่อยล้าของฮาวเวิร์ด เขาจึงเอ่ยถามขึ้นมา

"พอจะมีที่ให้ฉันพักบ้างไหม? ถ้าไม่มีใครอยู่แถวนี้ ฉันนอนรังนอนแถวนี้ก็ได้นะ"

อันที่จริงฮาวเวิร์ดอยากจะคุยต่อและวิเคราะห์ความสามารถของบัคกี้ใจจะขาด

แต่ท้ายที่สุดแล้วเขาก็อายุเจ็ดสิบกว่าปีเข้าไปแล้ว การใช้ชีวิตอย่างสมบุกสมบันในวัยหนุ่มไม่ได้ทิ้งรากฐานร่างกายที่แข็งแรงไว้ให้ พละกำลังของเขาถดถอยลงมาก ในสถานการณ์ปกติเขาไม่อาจถ่างตาอยู่ดึกขนาดนี้ได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการต้องเผชิญกับเรื่องสะเทือนขวัญอย่างหนักในค่ำคืนนี้เลย

"ฉันมีห้องพักผ่อนอยู่ที่นี่ นายไปนอนพักสักคืนก่อนก็แล้วกัน"

"ตกลง"

...ขณะนอนอยู่บนโซฟาตัวใหญ่ในห้องพักผ่อน มองดูฮาวเวิร์ดโยนยาเม็ดหลากสีเข้าปากไปเป็นกำ บัคกี้ก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ คนเราเมื่อถึงวัยชราก็หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องพึ่งพายาเพื่อพยุงการทำงานของร่างกาย ก่อนที่เขาจะทะลุมิติมา พวกผู้ใหญ่ในบ้านก็เป็นแบบนี้ กินยาแทนข้าวกันทั้งนั้น

"นายไม่เคยคิดจะวิจัยเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์มาใช้กับตัวเองบ้างเหรอ?"

"...เคยคิดสิ แต่ทุกครั้งที่คิดแบบนั้น ฉันก็รู้สึกอยู่เสมอว่าชีวิตของฉันมันตื่นเต้นมามากพอแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปเริ่มต้นใหม่อีก ยิ่งไปกว่านั้น ทุกอย่างย่อมมีได้อย่างเสียอย่าง ฉันไม่อยากทดสอบความเป็นมนุษย์ของตัวเอง และไม่อยากไปยุ่งกับความทรงจำด้วย"

ฮาวเวิร์ดเป็นคนที่เปิดกว้างและมองโลกได้อย่างทะลุปรุโปร่งมากพอ

ถ้าอย่างนั้น โลกใบนี้ก็ไม่มีโครงการ SSS งั้นสินะ?

จุดที่บัคกี้ให้ความสนใจนั้นแตกต่างออกไปเล็กน้อย

โครงการ SSS คือยาต้านความร่วงโรยที่นักวิทยาศาสตร์ของหน่วยชีลด์คิดค้นขึ้น ซึ่งช่วยให้ร่างกายแก่ชราลงช้ามากๆ และคงสภาพความฟิตสูงสุดเอาไว้ได้ แต่มันไม่สามารถยืดอายุขัยได้

ในผลงานที่บัคกี้เคยอ่านก่อนทะลุมิติ นิค ฟิวรี่, แบล็กวิโดว์ นาตาชา โรมานอฟ, สหายจากหน่วยฮาวลิ่งคอมมานโดส์อย่าง ดัม ดัม ดูแกน หรือแม้แต่ตัวบัคกี้เองในบางจักรวาล ต่างก็ใช้ยานี้อย่างต่อเนื่อง

แต่บัคกี้ในตอนนี้เป็นไอติมโบราณสไตล์กัปตันอเมริกาชัดๆ ส่วนนิค ฟิวรี่ก็เป็นลูกบุญธรรมของฟิวรี่คนพ่อ ถ้าอย่างนั้น แบล็กวิโดว์ที่ทำเอาผู้ชายในชาติก่อนน้ำลายสอ ในเวลานี้ก็น่าจะเป็นแค่สายลับฝึกหัดสาวสวยที่ยังฝึกฝนอยู่ในเรดรูม หรือไม่ก็เพิ่งเรียนจบมาได้ไม่นานสินะ?

บัคกี้อดไม่ได้ที่จะนึกถึงสาวน้อยจากภาพยนตร์เรื่อง Lost in Tokyo ในชุดต่อสู้รัดรูป และเผลอใจลอยไปชั่วขณะ...

ในขณะเดียวกัน ฮาวเวิร์ดก็หลับสนิททันทีที่หัวถึงหมอน เสียงกรนของเขาเริ่มดังขึ้น

บัคกี้เองก็เหนื่อยอยู่บ้าง ทว่าสิ่งที่เขาต้องเผชิญนั้นหลุดโลกยิ่งกว่าของฮาวเวิร์ดเสียอีก เขาจึงข่มตาหลับไม่ลงเลยสักนิด

แต่เขาก็ยังต้องการการพักผ่อนอยู่ดี

"ระบบ เริ่มต้นการนอนหลับ 1 ชั่วโมง"

"ข้อมูลจากระบบ: ใช้พลังงาน 80 หน่วยสำหรับการพักผ่อนของระบบ 1 ชั่วโมง"

บัคกี้รู้สึกเพียงว่าภาพเบื้องหน้ามืดดับลง สติวูบไปชั่วเสี้ยววินาที แล้วก็กลับคืนมา

เมื่อมองดูเวลา มันผ่านไปแค่พริบตาเดียวจริงๆ แต่เขากลับรู้สึกสดชื่นและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที ราวกับได้นอนหลับลึกมาเต็มอิ่มถึงแปดชั่วโมง

นี่คือข้อดีของการนอนหลับผ่านระบบ คล้ายกับการกดนอนพักในเกม มันสามารถฟื้นฟูระบบการทำงานของร่างกายและค่าพลังชีวิตได้ อย่างไรก็ตาม พลังงานที่ใช้ซ่อมแซมร่างกายนั้นไม่ได้ฟรี ระบบจะหักลบพลังงานที่สอดคล้องกับพละกำลังของบัคกี้ออกไป

ในเมื่อหายง่วงแล้ว บัคกี้ก็ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบและเดินออกจากห้องพักผ่อน มุ่งหน้าไปยังห้องแล็บเพื่อหาคอมพิวเตอร์ใช้งาน

คอมพิวเตอร์ที่นี่ยังคงใช้หน้าจอมอนิเตอร์แบบหลอดภาพเครื่องหนาเตอะ แต่บัคกี้จำได้ว่าชิปเพนเทียม 1 ของอินเทลน่าจะใกล้เปิดตัวเต็มทีแล้ว ทว่าเมื่อเขาเปิดเครื่อง สตาร์กไม่ได้ใช้วินโดวส์ 3.0 หรือเพนเทียม 1 เขากลับเลือกระบบปฏิบัติการและไมโครโปรเซสเซอร์ที่บริษัทพัฒนาขึ้นเอง ซึ่งระบบนี้ออกแบบมาให้ใช้งานง่ายและโต้ตอบกับมนุษย์ได้อย่างยอดเยี่ยมแล้ว

ดูเหมือนว่าในอนาคต ตอนที่คนอื่นกำลังใช้งานวินโดวส์ 7 หลานชายอย่างโทนี่ที่สร้างจาร์วิสขึ้นมา ก็ยังคงยืนอยู่บนไหล่ของพ่อเพื่อให้มองเห็นได้ไกลกว่าในแวดวงปัญญาประดิษฐ์

บัคกี้เข้าระบบด้วยรหัสผ่านความปลอดภัยระดับหนึ่งที่ฮาวเวิร์ดบอกไว้ก่อนหน้านี้ จากนั้นก็ค้นหากล้องวงจรปิดของโกดังแห่งหนึ่ง

หน้าจอการสอดแนมสี่บานเด้งขึ้นมา ซึ่งเป็นสถานที่ลับที่พวกเขาเพิ่งเอาเซรุ่มไปซ่อนไว้นั่นเอง

แม้จะไม่ได้คาดหวังอะไรมาก แต่ฮาวเวิร์ดก็ยังรอให้ศัตรูเผยพิรุธออกมาเอง

ถึงฮาวเวิร์ดจะไม่มีลูกน้องสายตรงและมีอำนาจควบคุมหน่วยชีลด์อยู่น้อยนิด แต่มันสมองอัจฉริยะและทรัพยากรต่างๆ ก็ยังเอื้อให้เขาสามารถเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของหน่วยชีลด์ได้ เขาสามารถซุ่มสืบสวนอยู่ในเงามืดได้ด้วยตัวคนเดียว

อันที่จริงภาพจากกล้องวงจรปิดพวกนี้ไม่จำเป็นต้องใช้คนมานั่งเฝ้า ฮาวเวิร์ดได้ตั้งโปรแกรมแจ้งเตือนล่วงหน้าเอาไว้แล้ว หากมีความเคลื่อนไหวที่น่าสงสัย ระบบจะทำการบันทึกภาพโดยอัตโนมัติ บัคกี้เพียงแค่อยากใช้คอมพิวเตอร์เครื่องนี้เท่านั้น

บัคกี้จึงดึงสายข้อมูลออกจากฐานฝ่ามือของแขนกลโลหะ พลางคิดว่าจะหาพอร์ต PS/2 หรือพอร์ตเครื่องพิมพ์รุ่นเก่าจากไหนดี

จากนั้นเขาก็ได้รับข้อความแจ้งเตือนจากระบบว่าเขาสามารถ "ประดิษฐ์" มันขึ้นมาได้โดยตรง

ปลายสายข้อมูลจึงกะพริบแสงนีออนสีแดงและน้ำเงิน ก่อนจะเปลี่ยนสภาพกลายเป็นพอร์ตสายแลน ซึ่งเขาจับเสียบเข้ากับตัวเครื่องทันที

ด้วยวิธีนี้ บัคกี้จึงสามารถเชื่อมต่อกับคอมพิวเตอร์ผ่านพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่าย และสั่งการผ่านจิตสำนึกได้โดยตรง

หน้าต่างเบราว์เซอร์สองบานเปิดขึ้นบนหน้าจอ ข้อมูลเว็บสลับสับเปลี่ยนอย่างรวดเร็วโดยไม่ได้ดูเกินจริงจนเกินไป ค่าสติปัญญาระดับ 7 หน่วยของบัคกี้ช่วยให้เขาสามารถทำงานหลายอย่างพร้อมกันและกวาดตาอ่านข้อมูลได้อย่างรวดเร็ว

อย่างไรก็ตาม ด้วยข้อจำกัดของความเร็วอินเทอร์เน็ตและโครงสร้างพื้นฐานของเครือข่ายในยุคนี้ บัคกี้จึงทำได้เพียงเปิดดูข่าวสารกระแสหลักทั่วไป แต่นั่นก็เพียงพอที่จะช่วยให้เขาทำความคุ้นเคยกับทุกสิ่งทุกอย่างในยุคนี้ให้ได้มากที่สุดแล้ว

เวลาล่วงเลยไปโดยไม่รู้ตัว เผลอเพียงครู่เดียว รุ่งสางก็มาเยือน

ฮาวเวิร์ดนอนหลับสนิท ส่วนบัคกี้ก็นั่งเล่นคอมพิวเตอร์ไปเรื่อยเปื่อย

ทว่าจากเหตุการณ์ลอบโจมตีฮาวเวิร์ด ข่าวช็อกโลกเรื่องวีรบุรุษสงครามโลกครั้งที่สองที่หายสาบสูญหวนกลับมาในฐานะทหารฤดูหนาว และการหายตัวไปอีกครั้งเนื่องจากการแปรพักตร์อย่างลึกลับ...

ไฮดราและหน่วยชีลด์... แทบจะลุกเป็นไฟไปเรียบร้อยแล้ว!