บทที่ 13: ความจำเสื่อมจริงๆ (ตอนที่ 1)

"หืม~"

"คุณสตาร์ก มีปัญหาอะไรหรือเปล่าครับ?"

ณ ห้องแล็บส่วนตัวแห่งหนึ่งของ ฮาวเวิร์ด สตาร์ก ในเขตบรู๊กลิน

ยอดนักประดิษฐ์ผู้มีมันสมองระดับอัจฉริยะผู้นี้ แม้ว่าความหลงใหลและแรงบันดาลใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาจะอยู่ที่เครื่องจักรกล โดยเฉพาะเทคโนโลยีทางการทหาร ซึ่งเป็นจุดกำเนิดของไอเดียและสิ่งประดิษฐ์สุดล้ำค่าจำนวนนับไม่ถ้วน

ทว่าก็เฉกเช่นเดียวกับ โทนี่ หลานชายผู้สืบทอดสติปัญญาอันปราดเปรื่อง ว่าที่ไอรอนแมนในอนาคตที่สามารถแตกฉานวิชาฟิสิกส์นิวเคลียร์เทอร์โมและดาราศาสตร์ได้ภายในชั่วข้ามคืน

ฮาวเวิร์ดเองก็มีความสนใจที่กว้างขวาง และบางครั้งก็มักจะมีไอเดียสุดบรรเจิดผุดขึ้นมาสำหรับโปรเจกต์หรือวิทยาการแขนงอื่นๆ ด้วยเช่นกัน

และในฐานะมหาเศรษฐีระดับท็อป เขาย่อมสามารถเนรมิตห้องแล็บส่วนตัวสำหรับวิทยาการแขนงต่างๆ ได้ในทันทีที่นึกอยากจะทำ

บังเอิญเหลือเกินที่ในบรู๊กลินแห่งนี้ เขามีห้องแล็บด้านเทคโนโลยีชีวภาพตั้งอยู่ แถมยังมีเครื่องเอกซเรย์คอมพิวเตอร์ อยู่ที่นี่ด้วยพอดี

ถึงแม้ว่าที่นี่จะมีเครื่องสแกน MRI ซึ่งน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีกว่าอยู่ด้วย แต่บัคกี้ไม่มีทางใช้งานมันได้อย่างเด็ดขาด การทำแบบนั้นก็คงไม่ต่างอะไรกับการส่งบัคกี้ไปปะทะกับแม็กนีโต อย่าว่าแต่ท่อนแขนกลโลหะเลย แค่เครื่องควบคุมจิตใจที่ฝังอยู่ในหัว ก็คงถูกสนามแม่เหล็กกระชากจนสมองทะลักออกมาแล้ว

ดังนั้น บัคกี้จึงนอนอยู่บนเครื่อง CT สแกน โดยมีฮาวเวิร์ดและ นิค ฟิวรี่ ยืนมองภาพสแกนสมองของเขาอยู่ในห้องควบคุม

"ดูตรงนี้นะ นี่คือส่วนฮิปโปแคมปัสในกลีบขมับของสมองที่ฉันเคยพูดถึง ข้อสันนิษฐานของฉันถูกต้องจริงๆ ด้วย ฮิปโปแคมปัสของเขาเคยได้รับความกระทบกระเทือนอย่างหนักมาก่อน ซึ่งส่งผลต่อความทรงจำ และตรงจุดนี้ยังมีอุปกรณ์จิ๋วพิเศษฝังอยู่ ดูเหมือนว่ามันจะพังเสียหายไปพร้อมกันด้วย..."

คำอธิบายที่ฮาวเวิร์ดบอกกล่าวแก่ นิค ฟิวรี่ นั้นเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ ทว่าเสียง "หืม~" ที่หลุดออกมาก่อนหน้านี้ กลับแฝงแววเคลือบแคลงใจอยู่นิดๆ

ท้ายที่สุดแล้ว การปรากฏตัวของบัคกี้นั้นดูพิลึกพิลั่นจนเกินไป ลึกๆ แล้ว ฮาวเวิร์ดย่อมแอบสงสัยไม่ได้ว่าบัคกี้อาจจะไม่ได้ความจำเสื่อมจริง

แต่พฤติกรรมที่เสมอต้นเสมอปลายของบัคกี้ นับตั้งแต่การช่วยชีวิตเขาและภรรยา การเปิดเผยข้อมูลของไฮดรา การสังหารกลุ่มคนที่มาลอบซุ่มโจมตี ไปจนถึงความร่วมมือเป็นอย่างดีจนถึงตอนนี้ ทั้งหมดล้วนบ่งบอกว่าบัคกี้มีความจริงใจที่จะร่วมมือกับเขาอย่างแท้จริง

ดังนั้น ต่อให้เขายังมีคำถามอีกมากมายที่ไร้คำตอบ มีข้อสงสัยและสมมติฐานต่างๆ นานา เขาก็เตรียมใจเอาไว้แล้ว ต่อให้ผลตรวจออกมาว่าสมองของบัคกี้ปกติดีทุกอย่าง เขาก็พร้อมจะเล่นละครตบตาต่อไปให้สุดทาง เพื่อหลอก นิค ฟิวรี่ ให้เชื่อสนิทใจว่าสมองของบัคกี้มีปัญหาจริงๆ แล้วค่อยไปปลอมแปลงข้อมูลการตรวจในภายหลัง

ทว่าเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า หลังจากวางแผนมาเป็นอย่างดี พอได้มาดูผลการตรวจจริงๆ สมองของบัคกี้ดันมีปัญหาขึ้นมาจริงๆ เสียอย่างนั้น?

เขามองเห็นชัดเจนว่าฮิปโปแคมปัสของบัคกี้ได้รับความเสียหายจริง แต่มันก็ค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมาพร้อมกับร่างกายที่เยียวยาตัวเอง ทว่าร่องรอยความเสียหายยังคงอยู่ เมื่อพิจารณาจากการที่บัคกี้เคยผ่านการดัดแปลงด้วยเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ สภาพการณ์เช่นนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผล

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีอุปกรณ์แปลกปลอมฝังอยู่ในสมองของบัคกี้ หากประเมินจากตำแหน่งของมันแล้ว มันน่าจะถูกใช้สำหรับการช็อตไฟฟ้าเพื่อลบความทรงจำและใช้ในการสะกดจิต และอุปกรณ์ชิ้นนี้ก็พังไปแล้วจริงๆ บางทีอาจเป็นเพราะความผิดปกติของมันนี่แหละ ที่นำไปสู่ความเสียหายต่อฮิปโปแคมปัสของบัคกี้

และนั่นก็คือสาเหตุที่ทำให้เขาและภรรยารอดชีวิตมาได้

สรุปว่าที่ผ่านมา บัคกี้พูดความจริงทั้งหมดเลยงั้นหรือ?

เมื่อได้ข้อสรุปเช่นนี้ ฮาวเวิร์ดก็ไม่ได้รู้สึกละอายใจเหมือนคนใจแคบที่เอาไม้บรรทัดของตัวเองไปวัดใจวิญญูชนแต่อย่างใด เขาก็แค่เชื่อใจบัคกี้มากขึ้นเท่านั้น

แถมมันยังช่วยประหยัดเวลาและลดความยุ่งยากในการปั้นน้ำเป็นตัวหลอก นิค ฟิวรี่ รวมถึง อเล็กซานเดอร์ เพียร์ซ ไปได้มากทีเดียว เขาสามารถโยนผลตรวจนี้ให้พวกมันดูได้ตรงๆ หรือแม้กระทั่งส่งตัวบัคกี้ให้ไปเลย... อ๊ะ ไม่สิ แบบนั้นคงไม่เข้าที ทำแบบนั้นก็เหมือนเอาซาลาเปาเนื้อไปปาให้หมากินชัดๆ

สรุปสั้นๆ ก็คือ สภาพของบัคกี้สอดคล้องกับเรื่องราวความจำเสื่อมที่พวกเขานัดแนะกันไว้อย่างไร้ที่ติ ช่วยผ่อนแรงฮาวเวิร์ดไปได้เยอะมาก

ส่วน นิค ฟิวรี่ นั้น แม้เขาจะยังไม่ค่อยเข้าใจศัพท์เทคนิคเฉพาะทางมากมายที่ฮาวเวิร์ดพ่นออกมาเป็นชุด แต่เขาก็จับใจความสำคัญได้ว่า "บัคกี้สูญเสียความทรงจำไปอย่างสมบูรณ์"

"แล้วพอจะมีโอกาสที่ความทรงจำของเขาจะฟื้นคืนกลับมาไหมครับ?"

นิค ฟิวรี่ จึงข้ามพาร์ตการถกเถียงทางการแพทย์ แล้วยิงคำถามเข้าประเด็นที่เขาให้ความสนใจมากที่สุดทันที

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ฮาวเวิร์ดก็ถอนหายใจพลางส่ายหน้า

"ตามปกติแล้ว ถ้าเป็นหมอทั่วไป ก็คงบอกคนไข้ว่ายังมีโอกาสอยู่ แต่มันพูดยาก อาจจะแค่วันเดียว หรืออาจจะนานถึงสิบปีก็ได้

แต่กรณีของบัคกี้นั้นรุนแรงยิ่งกว่าเคสความเสียหายของฮิปโปแคมปัสที่เกิดจากแรงกระแทกภายนอกทั่วไปมาก เขาได้รับความเสียหายจากภายในโดยตรง ฉันคิดว่าเขาคงไม่มีโอกาสฟื้นความจำได้แม้แต่น้อย ต่อให้รอถึงสิบปีก็ตาม"

"เราพอจะมีวิธีอื่นอีกไหมครับ อย่างเช่นการใช้ยาหรือการบำบัดทางจิต? แน่นอนว่าต้องทำไปเพื่อจุดประสงค์ในการรักษา เพื่อช่วยให้เขาได้ความทรงจำกลับคืนมาน่ะครับ"

นิค ฟิวรี่ มักจะมีความกระตือรือร้นเป็นพิเศษกับเรื่องที่เป็นความลับ จิตใต้สำนึกของเขาสั่งการว่าควรลองใช้วิธีการบางอย่างดู เช่น การสะกดจิต

"คุณคิดว่าพวกมันใช้วิธีไหนในการล้างสมองบัคกี้ล่ะ?"

ฮาวเวิร์ดขมวดคิ้วเล็กน้อยทันทีที่ได้ยินคำถามนั้น ทว่าก็เป็นเพียงชั่วแวบเดียว ก่อนจะปรับสีหน้าให้เรียบเฉยแล้วเอ่ยต่อ

"สมองของบัคกี้ไม่อาจทนรับสิ่งเร้าหรือการแทรกแซงจากภายนอกได้อีกต่อไปแล้ว พูดกันตามตรง การที่เขาแค่ความจำเสื่อม โดยไม่ได้กลายเป็นคนปัญญาอ่อนหรือเสียสติไปเลยเนี่ย ก็นับว่าโชคดีมหาศาลแล้วล่ะ"

"ขอโทษทีครับ ผมก็แค่อยากจะช่วย" นิค ฟิวรี่ รีบเอ่ยปากขอโทษทันที

"เอาเข้าจริง นี่อาจจะไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับเขาก็ได้นะ"

ฮาวเวิร์ดแสดงท่าทีว่าไม่ได้ใส่ใจอะไร ก่อนจะพูดต่อ

"เขาถูกองค์กรลึกลับควบคุมและล้างสมอง ถูกชักใยให้ทำสิ่งต่างๆ โดยไร้สติสัมปชัญญะของตัวเอง ไม่มีใครรู้ว่าเขาเคยทำอะไรลงไปบ้าง การที่ตอนนี้เขาสามารถลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปได้จนหมดสิ้น แล้วเริ่มต้นสร้างจิตสำนึกและบุคลิกภาพขึ้นมาใหม่ แถมดูท่าทางแล้วน่าจะเป็นบุคลิกที่ปกติและมีระเบียบแบบแผนด้วย สำหรับพวกเราแล้ว นี่ก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายอะไรเหมือนกัน"

"อะไรไม่ใช่เรื่องเลวร้ายเหรอ?"

ในระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังสนทนากันอยู่ บัคกี้ที่ตรวจร่างกายเสร็จเรียบร้อยแล้วก็เดินกลับเข้ามาพอดี

ฮาวเวิร์ดจึงเปลี่ยนเรื่องคุยอย่างแนบเนียน "สภาพสมองของนายดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไร โดยพื้นฐานแล้วคงไม่ส่งผลกระทบต่อการเคลื่อนไหวในอนาคตหรอก แต่ยังไงก็ต้องตรวจเช็กอย่างละเอียดกันต่อไป"

"โอ้? ลองเล่าให้ฟังหน่อยสิ" แน่นอนว่าบัคกี้รู้ตัวดีว่าเขาสบายดีทุกประการ แต่เขาก็ยังอยากรู้ว่าภาพลักษณ์ของตนเองในสายตาคนนอกนั้นออกมาเป็นอย่างไร

จากนั้น บัคกี้ก็มองดูฟิล์มสแกน CT ของตัวเอง พลางฟังคำอธิบายของฮาวเวิร์ดด้วยความรู้สึกพิลึกพิลั่นในใจ

ระบบไซเบอร์พังก์นี่มันมีของจริงๆ ด้วยแฮะ ในหน้าต่างสถานะของเขา เครื่องควบคุมจิตใจได้กลายเป็นพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายที่สมบูรณ์แบบไร้รอยขีดข่วน

ทว่าในสายตาของคนนอก หรือจะพูดให้ถูกคือ ในความเป็นจริง สิ่งที่เครื่องมือตรวจจับและมองเห็นได้ กลับยังเป็นเศษซากอวัยวะที่พังเสียหายชิ้นเดิม

เมื่อลองนึกย้อนไปถึงปืนซุ่มยิง ไอซ์สตอร์ม SPT32 ที่เขาเพิ่งกดสร้างขึ้นมาก่อนหน้านี้ รูปลักษณ์ของมันก็ดูดูล้ำยุคและให้ความรู้สึกเป็นไซเบอร์พังก์เอามากๆ แล้วในสายตาของฮาวเวิร์ด ปืนกระบอกนั้นมันมีหน้าตาเป็นแบบไหนกันล่ะ?

แล้วถ้าเป็นปืนที่มีเทคโนโลยีล้ำยุคยิ่งกว่านี้ อย่างพวกปืนที่ยิงกระสุนติดตามเป้าหมายอัตโนมัติ หรือกระสุนเร่งความเร็วด้วยสนามแม่เหล็กไฟฟ้าล่ะ?

บัคกี้คาดเดาเอาเองว่า คนอื่นคงมองไม่เห็นกลไกพิเศษเหล่านั้นแน่ๆ

คุณสมบัติพิเศษของอาวุธปืนและพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายดัดแปลง ล้วนมีที่มาจากพลังของระบบ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นความเป็นจริงอีกระนาบหนึ่งที่ไม่อาจสังเกตเห็นได้ด้วยวิธีการทั่วไป

ถ้าอย่างนั้น คนอื่นจะสามารถหยิบจับหรือใช้งานไอเทมที่เขาสร้างขึ้นมาได้ไหมนะ?

บัคกี้กะว่าจะหาโอกาสทดลองเรื่องนี้ดูสักหน่อย

แต่แน่นอนว่าไม่ใช่ตอนนี้

ในเมื่อ นิค ฟิวรี่ ได้เห็นสิ่งที่ต้องการจนจุใจแล้ว... หรืออย่างน้อยก็ได้ฟังคำอธิบายที่ดูเข้าเค้าและมีหลักฐานรองรับแน่นหนา ก็ถึงเวลาส่งแขกเสียที

แต่ทว่า... ยังมีอีกเรื่องหนึ่งที่ต้องจัดการ