บทที่ 12: นิค ฟิวรี่ (ตอนที่ 2)

"ถ้าอย่างนั้นเราคงทำได้แค่ตรวจดูศพข้างนอกว่าพอจะมีเบาะแสอะไรหลงเหลืออยู่บ้างไหม"

นิค ฟิวรี่ยกมือขึ้นเกาหัวแกรกๆ แม้ปากจะพูดไปอย่างนั้น แต่ลึกๆ เขาก็ไม่เชื่อหรอกว่าองค์กรลึกลับที่กล้ากระตุกหนวดเสือของขั้วอำนาจยักษ์ใหญ่ จะยอมปล่อยให้มีข้อมูลสำคัญใดๆ รั่วไหลมาจากคนของตัวเอง

"ถึงผมจะพอเดาได้คร่าวๆ ว่าอาจเป็นฝีมือของพวกเลเวียธานจากอีกฝั่ง... แต่ในเมื่อยังไม่มีหลักฐาน ตอนนี้เราก็คงทำได้แค่นี้แหละครับ"

"คุณสตาร์กครับ ให้ผมคุ้มกันพวกคุณสองคนกลับไปที่สาขานิวยอร์กก่อนดีไหม?" นิค ฟิวรี่เสนอตัวคุ้มกันฮาวเวิร์ดและบัคกี้ซึ่งถือเป็นบุคคลสำคัญ

"ยังก่อน ฉันกับบัคกี้จะดำเนินแผนการก่อนหน้านี้ของฉันต่อ"

"เรื่องนี้..."

เมื่อนิค ฟิวรี่เห็นสีหน้าเด็ดเดี่ยวไร้แววหวาดหวั่นของฮาวเวิร์ด ก็นึกชื่นชมในใจ สมแล้วที่เป็นถึงผู้ก่อตั้งหน่วยชีลด์ ขนาดเป็นมหาเศรษฐีล้นฟ้ายังทุ่มเทให้กับการทำงานโดยไม่กลัวความยากลำบากขนาดนี้

"มันจะไม่เสี่ยงเกินไปหน่อยเหรอครับ?"

"ก็ต้องให้มันเสี่ยงสิ ฉันต้องการส่งสารบอกพวกหนูสกปรกที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดว่าฉันยังสบายดี มีเขี้ยวเล็บพร้อมสู้ อยากจะบุกมาก็เชิญ... อีกอย่าง ไม่ใช่ว่ามีบัคกี้คอยคุ้มกันฉันอยู่หรือไง?"

เอาเถอะ ที่แท้ก็มีคนเก่งหนุนหลังอยู่นี่เอง ถึงได้ใจกล้าบ้าบิ่นนัก

นิค ฟิวรี่เพิ่งตระหนักได้ว่าฮาวเวิร์ดอาจต้องการคนคุ้มกันก็จริง แต่ลำพังบัคกี้คนเดียวก็เพิ่งจะล้มทหารฝีมือดีอาวุธครบมือไปถึงสิบสองนาย พลังการต่อสู้อันดุดันบวกกับมันสมองระดับอัจฉริยะและทักษะการประดิษฐ์ของฮาวเวิร์ด ทำให้ทั้งคู่กลายเป็นคู่หู 'แมคกายเวอร์' ฉบับอัปเกรดดีๆ นี่เอง

ยิ่งไปกว่านั้น ตำแหน่งและลำดับชั้นของฮาวเวิร์ดก็สูงกว่าเขามาก แถมเจ้าตัวยังอยู่ในระหว่างปฏิบัติภารกิจของหน่วยชีลด์ หากฮาวเวิร์ดต้องการลุยต่อ นิค ฟิวรี่ก็ไม่มีสิทธิ์ไปคัดค้าน

"ถ้าอย่างนั้นผมขอพาทีมเจ้าหน้าที่ไปร่วมปฏิบัติการด้วยได้ไหมครับ? อย่างน้อยก็จะได้มีกำลังเสริม"

"ได้สิ แต่อย่าใช้คนเยอะเกินไป แล้วก็อย่าให้เอิกเกริกนักล่ะ"

ฮาวเวิร์ดต้องการแบบนั้นอยู่แล้ว การยอมเสียเวลาทำเรื่องยุ่งยากพวกนี้ก็เพื่อเล่นละครตบตาเท่านั้น

ไม่อย่างนั้น ในเมื่อไม่มีเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์อยู่กับตัวแล้ว เขาจะไปคุ้มกันลมแล้งๆ หรืออย่างไร

"รับทราบครับ เราพร้อมออกเดินทางได้ทุกเมื่อ"

"ทางที่ดีช่วยเตรียมอาวุธให้ด้วย ฉันต้องการปืนไรเฟิลจู่โจมพร้อมกระสุนแกนเหล็ก แล้วก็ปืนลูกซองพร้อมกระสุนลูกโดด แน่นอนว่าถ้าได้เครื่องยิงลูกระเบิดขนาดสี่สิบมิลลิเมตรด้วยจะยิ่งดีมาก ขืนต้องรับมือกับศัตรูที่ติดอาวุธหนักแบบนั้นอีกคงตึงมือไม่น้อย"

"...ได้เลยครับ"

"สิ่งประดิษฐ์ของฉันถูกใช้ไปหมดแล้วน่ะ" เมื่อเห็นสีหน้างุนงงเล็กน้อยของนิค ฟิวรี่ต่อคำขอของบัคกี้ ฮาวเวิร์ดจึงเอ่ยเสริมขึ้นมา

เรื่องเหล่านั้นเป็นเพียงรายละเอียดเล็กน้อย หลังจากพูดคุยกันอีกไม่กี่ประโยค บัคกี้ก็หิ้วกล่องโลหะที่เคยใช้บรรจุเซรุ่ม เดินตามทั้งสองคนออกไปจากคฤหาสน์

เหล่าเจ้าหน้าที่ด้านนอกจัดการเก็บกวาดสถานที่เกิดเหตุเรียบร้อยแล้ว พวกเขาไม่ใช่หน่วยพิสูจน์หลักฐาน และไม่จำเป็นต้องเก็บรวบรวมเบาะแสทางนิติวิทยาศาสตร์ใดๆ ในเมื่อผู้ลงมือก็อยู่ฝ่ายเดียวกับพวกเขานี่เอง

"เจ้าหน้าที่โคลสัน เจ้าหน้าที่เมย์ เจ้าหน้าที่นีล และเจ้าหน้าที่เฟนตัน ตามผมมา"

นิค ฟิวรี่เอ่ยเรียกชื่อชายหนุ่มผมเริ่มบาง หญิงสาวชาวเอเชียใบหน้าเย็นชาที่บัคกี้แอบคิดในใจว่าเป็นเธอจริงๆ ด้วย และเจ้าหน้าที่หน้าตาธรรมดาอีกสองคน

ทั้งสี่คนขึ้นรถเอสยูวีคันหนึ่ง ส่วนนิค ฟิวรี่ ฮาวเวิร์ด และบัคกี้ขึ้นรถอีกคัน

นั่นทำให้ความหวังของบัคกี้ที่จะได้ทำความรู้จักกับสองคนแรกต้องพังทลายลง

ทว่าการเดินทางกลับไม่ได้เงียบเหงาเลยสักนิด

"คุณพอจะจำเรื่องสมัยสงครามโลกครั้งที่สองได้มากแค่ไหนครับ? พ่อผมไม่ค่อยเล่าเรื่องยุคนั้นให้ฟังเท่าไหร่ ส่วนตัวผมสนใจเรื่องนั้นมากๆ รวมถึงเรื่องของกัปตันอเมริกาด้วย..."

ว่าที่เจ้าพ่อคำสบถงัดพรสวรรค์ในการเจรจาออกมาใช้จนคุ้มค่า เอาแต่ยิงคำถามใส่บัคกี้ไม่หยุดหย่อน

แม้เขาจะไม่ได้ปริปากพูดถึงจุดหมายปลายทางของภารกิจนี้ หรือสิ่งที่พวกเขากำลังคุ้มกันอยู่เลยแม้แต่ครึ่งคำ แต่การบริหารจัดการแบบแบ่งสัดส่วนและการรักษาความลับของข้อมูลก็ไม่ใช่กฎที่เขาเป็นคนริเริ่มอยู่แล้ว

แต่มีหรือที่บัคกี้จะฟังไม่ออกว่าพี่มืดหัวโล้น... อ้อ ตอนนี้ยังเป็นพี่มืดหัวฟูอยู่ กำลังพยายามหยั่งเชิงเขาอยู่ตลอดเวลา

ซึ่งบัคกี้ก็มองว่าเป็นเพียงนิสัยสายอาชีพของว่าที่ราชันแห่งสายลับในอนาคตเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยค่าสติปัญญาและความเยือกเย็นอันสูงส่งของบัคกี้ ทำให้หัวสมองของเขาแล่นฉิว วิเคราะห์สิ่งต่างๆ ได้อย่างเฉียบขาดและใจเย็นเป็นอย่างยิ่ง เขาคอยถอดรหัสคำพูดของนิค ฟิวรี่ รวมถึงหลุมพรางอันแนบเนียนและกลลวงซ้อนกลในคำถามเหล่านั้น ซึ่งเขารู้สึกว่ามันน่าสนุกดีทีเดียว

ทว่าฮาวเวิร์ดที่นั่งอยู่ข้างบัคกี้ กลับลอบมองนิค ฟิวรี่ที่กำลังขับรถอยู่เป็นระยะด้วยแววตาที่สั่นไหว

ในสายตาของเขา นิค ฟิวรี่คือคนหนุ่มเมื่อเทียบกับอายุของเขาเองที่กำลังได้รับความโปรดปรานและถูกผลักดันโดยตรงจากผู้อำนวยการเพียร์ซคนปัจจุบัน ดูยังไงก็เป็นคนสนิทสายตรงของเพียร์ซชัดๆ

และเพียร์ซก็คือหนึ่งในเป้าหมายที่เขาตกเป็นผู้ต้องสงสัยมากที่สุด

แม้เพียร์ซจะไม่ได้ปรากฏตัวมาด้วยตัวเอง แต่การมีอยู่ของนิค ฟิวรี่ก็มีค่าเท่ากัน

นิค ฟิวรี่ไม่มีทางรู้เลยว่าพฤติกรรมความเคยชินของตนเอง ได้ทำให้ฮาวเวิร์ดเกิดความหวาดระแวงในตัวเขาเข้าเสียแล้ว

...

"ผู้อำนวยการเพียร์ซเหรอครับ? อืม ผมปลอดภัยดี แต่ปัญหามันค่อนข้างใหญ่ทีเดียว..."

โชคดีที่นิค ฟิวรี่ไม่ได้ปล่อยให้ฮาวเวิร์ดต้องระแวงอยู่นานนัก

เพราะโทรศัพท์มือถือโมโตโรล่า ไมโครแทค เครื่องหนาเตอะของฮาวเวิร์ดแผดเสียงขึ้น และสายที่โทรเข้าก็คือเพียร์ซนั่นเอง

นั่นคือผู้อำนวยการของหน่วยชีลด์ แม้ว่านี่จะเป็นปฏิบัติการของผู้อาวุโสระดับตำนานอย่างฮาวเวิร์ดซึ่งมีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดอย่างเต็มที่ แต่ในฐานะผู้อำนวยการ เขาย่อมสามารถรับรู้ข้อมูลจากเจ้าหน้าที่คนใดก็ได้ จึงโทรมาสอบถามสถานการณ์

นิค ฟิวรี่จึงเงียบเสียงลง และคอยฟังบทสนทนาของพวกเขาร่วมกับบัคกี้

เพียร์ซจะรู้สึกโล่งใจ หรือว่าจะร้อนรนยิ่งกว่าเดิมกันนะ?

บัคกี้อดไม่ได้ที่จะแอบคิดสงสัย ขณะนั่งฟังฮาวเวิร์ดปั้นน้ำเป็นตัว

ไม่นานนัก สายก็ถูกตัดไป ความเงียบเข้าปกคลุมภายในรถไปชั่วขณะ

และการเดินทางครั้งนี้ก็เป็นเพียงการแสดงละครให้ดูสมจริงเท่านั้น แม้จะต้องขับอ้อมไปรับอุปกรณ์ที่เซฟเฮาส์ของหน่วยชีลด์ แล้วค่อยมุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ฮาวเวิร์ดระบุ แต่พวกเขาก็เดินทางถึงจุดหมายปลายทางอย่างรวดเร็ว

ฮาวเวิร์ดเดินเข้าไปในฐานลับของตนเองเพียงลำพัง สวมบทบาทได้อย่างแนบเนียนไร้ที่ติ

บัคกี้เองก็ทำหน้าที่ยืนคุมเชิงเฝ้าระวังอย่างแข็งขัน

ทว่าการซุ่มโจมตีที่คาดการณ์ไว้กลับไม่เกิดขึ้น

"คุณสตาร์กครับ เราจะกลับไปที่ศูนย์บัญชาการใหญ่นิวยอร์กกันเลยไหม?"

"ไม่ล่ะ ฉันกับบัคกี้จะไปที่ห้องแล็บในบริษัทของฉัน อุปกรณ์ที่นั่นครบครันกว่า อืม... นายเองก็รุดตามมาด้วยสิ เรื่องนี้ไม่ใช่แค่ธุระส่วนตัวของฉันอีกต่อไปแล้ว ทางหน่วยเองก็จำเป็นต้องทำความเข้าใจสถานการณ์ของบัคกี้ด้วยเหมือนกัน"

คำตอบที่ฮาวเวิร์ดบอกกับนิค ฟิวรี่ สื่อให้เห็นชัดเจนว่าบัคกี้ยังคงอยู่ภายใต้ความรับผิดชอบของเขา

"ตกลงครับ"

นิค ฟิวรี่ย่อมไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อยู่แล้ว สำหรับเขา ความลับคือสิ่งที่เย้ายวนใจจนยากจะปฏิเสธที่สุด

...

"นิวยอร์ก... คิดถึงจังเลยแฮะ ฮาวเวิร์ด เราแวะหาชีสเบอร์เกอร์กินกันก่อนได้ไหม?"

หลังจากกลับมาที่นิวเจอร์ซีย์และข้ามสะพานจอร์จวอชิงตัน พวกเขาก็เข้าสู่เกาะแมนฮัตตัน นิวยอร์ก ซึ่งเป็นดั่งอัญมณีเม็ดงามที่เจิดจรัสที่สุดของสหรัฐอเมริกา

"นายกับลูกชายฉันนี่รสนิยมเดียวกันเลยนะ"

เมื่อเห็นความอยากรู้อยากเห็นอย่างจริงใจที่เจือไปด้วยความสับสน และแววตาถวิลหาอดีตของบัคกี้ ฮาวเวิร์ดก็ลอบคิดในใจว่าหมอนี่เล่นละครเก่งใช้ได้เลยแฮะ โดยไม่รู้เลยว่าบัคกี้เพียงแค่แสดงความรู้สึกจริงๆ ออกมาเท่านั้น

ค่ำคืนอันแสนระทึกขวัญผ่านพ้นไปชั่วคราว ฮาวเวิร์ดเองก็รู้สึกผ่อนคลายลงบ้าง เมื่อได้ยินข้อเสนอของบัคกี้ สิ่งแรกที่เขานึกถึงคือเจ้าลูกชายตัวแสบสุดที่รักที่บ้าน และเขาก็พาบัคกี้แวะร้านเบอร์เกอร์จริงๆ

สุดท้ายทั้งสามคนในรถจึงได้ชีสเบอร์เกอร์กับมิลค์เชคมาถือกันคนละชุด

"อร่อยดีนะ แต่มันรสชาติไม่ค่อยเหมือนกับในความทรงจำของฉันเท่าไหร่เลย"

"...แล้วที่นี่ล่ะ คุ้นบ้างไหม?"

ฮาวเวิร์ดชี้ชวนให้มองออกไปนอกรถ ตอนนี้พวกเขากลับมาอยู่บนสะพานอีกแห่งหนึ่ง... สะพานบรู๊กลิน

เส้นทางสู่บ้านเกิดของบัคกี้

บัคกี้ไม่ทันตั้งตัว สิ่งนี้กระตุ้นปฏิกิริยาในร่างกายของเขาได้รุนแรงยิ่งกว่าตอนที่พวกไฮดราร่ายมนตร์สะกดจิตเสียอีก เพียงชั่วพริบตา ความทรงจำอันแสนไกลนับไม่ถ้วนก็ทะลักทลายเข้ามาในหัว

"บรู๊กลิน... สตีฟ... บ้าน..."