บทที่ 7: พร้อมจะมือเปื้อนเลือดหรือยัง? (ตอนที่ 1)

"คลังอาวุธล่ะ? อยู่ที่ไหน?"

เนื่องจากฮาวเวิร์ด สตาร์ก ไม่ได้พาบัคกี้หลบลงไปยังฐานทัพลับใต้ดินในทันที

เขากลับต่อสายโทรศัพท์ เพียงไม่นานเฮลิคอปเตอร์ลำหนึ่งก็ถูกเรียกมารับตัว จากนั้นชายชราท่าทางสุภาพเรียบร้อยราวกับพ่อบ้านชาวอังกฤษ ก็พาตัวมาเรีย ภรรยาของเขาออกเดินทางไป

บัคกี้เริ่มรู้สึกร้อนใจขึ้นมาบ้างแล้ว

"ตามฉันมา"

เขารีบเดินตามฮาวเวิร์ดลงไปยังห้องใต้ดินของคฤหาสน์อย่างกระตือรือร้น

"ดูสิ นายคิดว่ายังไง?"

"...หมายความว่าไงที่ถามว่าคิดยังไง? กลไกประตูลับอยู่ตรงไหนล่ะ?"

บัคกี้กวาดสายตามองไปรอบๆ

สถานที่นี้ดูคล้ายกับห้องสะสมของเก่า มีทั้งภาพจัดแสดง อักษรวิจิตร แจกัน และของสะสมอื่นๆ แน่นอนว่าบนตู้โชว์ที่ติดอยู่กับผนังด้านหนึ่ง มีปืนยาวล่าสัตว์วางเรียงรายอยู่อย่างเป็นระเบียบ

แต่นี่มันควรจะเป็นแค่ฉากบังหน้าไม่ใช่หรือไง? จากนั้นฮาวเวิร์ดก็ต้องดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกจากชั้นวาง หรือไม่ก็กดปุ่มใต้โต๊ะทำงาน เพื่อเปิดประตูลับที่เชื่อมต่อไปยังห้องลับสุดไฮเทคซึ่งเต็มไปด้วยอุปกรณ์ล้ำยุคสิ จริงไหม?

"กลไกประตูลับงั้นเหรอ? ไม่มีหรอก ที่นี่มีแค่ปืนล่าสัตว์พวกนี้แหละ แต่ทุกกระบอกได้รับการดูแลรักษาเป็นอย่างดี รับรองว่าใช้งานได้จริงแน่นอน"

บัคกี้มองฮาวเวิร์ดด้วยสายตาพูดไม่ออก ตาเฒ่าฮาวเวิร์ดเอ๊ย ตาเฒ่าไม่เล่นตามบทเลยนี่หว่า

ชายชราฉีกยิ้มกว้าง สีหน้านั้นคงสื่อความหมายประมาณว่า 'ไอ้หนู แกหลอกคนแก่คนนี้มาตั้งหลายรอบ ทำเอาหลังแทบเดาะ แน่นอนว่าฉันต้องหาโอกาสเอาคืนบ้างสิ'

"ฉันมีห้องใต้ดินอยู่ที่นี่จริงๆ เป็นที่เก็บของลับสุดยอดที่ฉันปิดผนึกเอาไว้ แต่ไม่มีอะไรที่นายหยิบไปใช้ได้หรอก เดิมทีฉันตั้งใจจะเอาเซรุ่มมาเก็บผนึกไว้ที่นี่ แต่ตอนนี้คงไม่จำเป็นแล้วล่ะ

ส่วนเรื่องอาวุธ ก็มีแค่ปืนพวกนี้จริงๆ สตาร์กอินดัสตรี้ส์ผลิตปืนก็จริง แต่ฉันคงไม่ขนสินค้าทุกชิ้นมาเก็บไว้ในบ้านตัวเองหรอกมั้ง? เรามีสถานที่ที่เรียกว่าโกดังอยู่นะ"

"เหอะๆ"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคำบ่นของคนแก่ที่น่าจะอัดอั้นมาตลอดทางและเพิ่งได้ระบายออก บัคกี้ก็หมุนตัวเดินหนีทันที

เขารู้ดีว่าหากเทียบกับหลานชายอย่างโทนี่ในอนาคต ฮาวเวิร์ดมุ่งเน้นไปที่การวิจัยอาวุธมากกว่า เขาคิดค้นอาวุธที่มีพลังทำลายล้างสูงขึ้นมามากมาย บางชิ้นก็เป็นเพียงแนวคิดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกหวาดกลัว ดังนั้นเพื่อป้องกันไม่ให้ใครนำไปใช้ เขาจึงผนึกของอันตรายเหล่านั้นเอาไว้

ก่อนหน้านี้เขาแค่วาดฝันไปเองว่าฮาวเวิร์ดอาจจะเห็นแก่สถานการณ์ฉุกเฉิน และยอมงัดเอาของบางอย่างออกมารับมือกับวิกฤต แต่ในเมื่อฮาวเวิร์ดไม่เต็มใจ บัคกี้ก็ไม่คิดจะฝืนใจอีกฝ่าย

"จะไม่ดูหน่อยเหรอ? ปืนพวกนี้เป็นของสะสมระดับขึ้นหิ้งทั้งนั้นเลยนะ"

ยังจะตามมากวนประสาทอีกใช่ไหม? บัคกี้กรอกตาไปมาแล้วหันขวับกลับมา เขาเดินตรงดิ่งไปที่ตู้โชว์ บิดตัวล็อกจนพัง บดขยี้กุญแจทิ้ง แล้วกวาดปืนล่าสัตว์ทั้งห้ากระบอกข้างในมาหนีบไว้ใต้รักแร้ ก่อนจะเดินฉับๆ ออกไปทันที

"...เฮ้ย นายคงไม่ได้คิดจะทำแบบนั้นใช่ไหม? ปืนพวกนี้แพงหูฉี่เลยนะ เรมิงตัน รุ่นปี 1882 รอยัลอิดิชัน..."

ปืนล่าสัตว์ทั้งห้ากระบอกนี้มีมูลค่าในการสะสมสูงลิบลิ่วจริงๆ หากเปลี่ยนเป็นปืนอาก้า มูลค่าของมันคงซื้อมาถมได้เต็มคฤหาสน์ แต่ฮาวเวิร์ดเดาออกว่าบัคกี้กำลังจะทำอะไร จึงไม่ได้วิ่งตามไปห้ามปรามอย่างจริงจังนัก

"ช่างเป็นความสามารถที่มหัศจรรย์จริงๆ หลักการของมันคืออะไรกันแน่?"

เมื่อเห็นบัคกี้ใช้มือข้างหนึ่งแตะสายไฟ ส่วนมืออีกข้างกำลังแยกชิ้นส่วนปืนล่าสัตว์แสนรัก ฮาวเวิร์ดกลับไม่มีทีท่าเสียดายเลยสักนิด ตรงกันข้าม เขากลับจ้องมองกระบวนการแยกชิ้นส่วนของบัคกี้ตาไม่กะพริบด้วยความทึ่ง

"ใครจะไปรู้ล่ะ"

"ถ้าพายุลูกนี้ผ่านพ้นไปเมื่อไหร่ นายต้องยอมให้ฉันตรวจร่างกายนะ"

"ดูจากสายตาของนายแล้ว ฉันว่าสิ่งที่นายอยากพูดคงไม่ใช่การตรวจร่างกายหรอก แต่เป็นการผ่าพิสูจน์มากกว่า"

"ฉันจะตัดใจทำแบบนั้นเร็วขนาดนี้ได้ยังไง... อะแฮ่ม หมายถึง ฉันจะไปมีความคิดแบบนั้นได้ยังไงกันล่ะ? นายคิดมากไปเองแล้ว"

"เข้าเรื่องกันดีกว่า นายเป็นอัจฉริยะ พอจะมีแผนอะไรบ้างไหม?"

บัคกี้เปลี่ยนเรื่องคุย พลางจ้องมองฮาวเวิร์ดด้วยสีหน้าจริงจัง

"อืม..."

ฮาวเวิร์ดปรับสีหน้าให้จริงจังลงเช่นกัน แต่ก็ส่ายหน้าและเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ข้อมูลที่ฉันรู้มันยังน้อยเกินไป"

"แต่นี่คือทั้งหมดที่ฉันบอกนายได้แล้วนะ" บัคกี้ชี้ไปที่หัวตัวเอง พร้อมกับยักไหล่อย่างจนใจ

"...ถ้าอย่างนั้น การไม่รู้อะไรเลยอาจจะดีที่สุด"

...ดูเหมือนเขาจะไม่ได้ประชดสินะ? บัคกี้กรอกตาไปมา ความคิดหนึ่งแล่นเข้ามาในหัว

"นายกำลังจะบอกให้ฉันแกล้งทำเป็นความจำเสื่อมงั้นเหรอ?"

"ถูกต้อง นายก็แค่จำอะไรไม่ได้เลย นั่นคือเหตุผลที่นายไม่ยอมฆ่าฉัน และทำให้ฉันรอดพ้นจากความตายมาได้"

ไม่ใช่ว่าเขาหาข้ออ้างเรื่องความจำเสื่อมขึ้นมาเอง แต่หลังจากทะลุมิติมา คนในพื้นที่กลับเป็นฝ่ายเสนอให้เขาแกล้งความจำเสื่อมเสียเอง... บัคกี้รู้สึกพิลึกอยู่ไม่น้อย

"สถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายยิ่งกว่าตอนที่เรารู้ว่าไฮดราคือศัตรูเสียอีก! เราจะวู่วามไม่ได้เด็ดขาด การทำอะไรตามอารมณ์มีแต่จะทำให้เรื่องราวบานปลายจนควบคุมไม่อยู่ ทางที่ดีนายควรทำสิ่งที่ทำอยู่ต่อไป และทำใหเด็ดขาดกว่าเดิม"

"เราจะปิดเรื่องนี้ไว้ได้เหรอ?"

"ก็อย่างที่นายบอกนั่นแหละ ปิดให้มิดที่สุดเท่าที่จะทำได้ สิ่งที่เราต้องการมากที่สุดในตอนนี้คือเวลา ถ้าเรามีเวลาตั้งหลัก เราก็จะเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบ จากนั้น..."

ขณะที่ฮาวเวิร์ดพูด ดูเหมือนเขาจะค่อยๆ เรียบเรียงความคิดของตัวเองได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

ในจังหวะนั้นเอง บัคกี้ก็ลุกขึ้นยืนเงียบๆ ฮาวเวิร์ดรู้สึกเหมือนตาฝ่าฟางไปชั่วขณะ รู้ตัวอีกทีบัคกี้ก็ไปยืนอยู่ริมหน้าต่างแล้ว พลางทอดสายตามองออกไปยังความมืดมิดภายนอก

"เกิดอะไรขึ้น?"

ฮาวเวิร์ดถามด้วยความสงสัย

"ใช่ บ้านนายมีแขกมาใหม่น่ะ นายมีห้องลับไม่ใช่เหรอ? มันซ่อนคนได้ไหม? ถ้าไม่ได้ ก็หาห้องสักห้อง ล็อกประตูซะ อ้อ แล้วก็สับคัตเอาต์ตัดไฟด้วยล่ะ"

"เข้าใจแล้ว นายเองก็ระวังตัวด้วย"

ฮาวเวิร์ดไม่ได้อวดเก่ง แม้ในวัยหนุ่มเขาจะเป็นคนชอบความท้าทายและกล้าขับเครื่องบินฝ่าดงปืนต่อสู้อากาศยานของศัตรู แต่เขารู้ตัวดีว่าตนเองไม่ใช่ทหาร ในเมื่อมีศัตรูบุกมา ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของมืออาชีพอย่างจ่าบาร์นส์ย่อมดีที่สุด

จริงสิ ตอนนี้อีกฝ่ายมีฉายาใหม่แล้วนี่นะ... ทหารฤดูหนาว

ฮาวเวิร์ดไม่รอช้า หมุนตัวเดินออกไปทันที เพียงไม่นานเขาก็กลับมาที่ห้องสะสม

บัคกี้เดาถูกเผง ฮาวเวิร์ดเอื้อมมือไปดึงหนังสือออกจากชั้นวาง แล้วกดปุ่มที่ซ่อนอยู่ด้านหลัง ชั้นหนังสือก็เปิดออกราวกับบานประตู

ภายในนั้นคือห้องสุดไฮเทคอย่างแท้จริง แสงไฟสว่างไสว เต็มไปด้วยกลุ่มเครื่องคอมพิวเตอร์ หน้าจอแบบหลอดภาพหลายเครื่อง และเครื่องมือที่ยังประกอบไม่เสร็จวางอยู่บนโต๊ะทำงาน

ฮาวเวิร์ดเดินไปที่หน้าจอคอมพิวเตอร์และรัวนิ้วอยู่ครู่หนึ่ง แสงไฟทั่วทั้งคฤหาสน์ก็ดับพรึบลง จากนั้นบนหน้าจอมอนิเตอร์หลายเครื่องที่เรียงต่อกันเป็นแผงวงจรปิดข้างๆ ก็ปรากฏภาพจากกล้องอินฟราเรด เผยให้เห็นความเคลื่อนไหวทั้งภายในคฤหาสน์ ภายนอกคฤหาสน์ และถนนสายรอบนอก

และแล้ว รถเอสยูวีสีดำสามคันก็ขับทะลวงเข้ามาในอาณาเขตของคฤหาสน์เรียบร้อยแล้ว

แต่บัคกี้รู้ล่วงหน้าได้อย่างไรกัน?

แน่นอนว่าทันทีที่บัคกี้มาถึง เขาได้ใช้ดวงตาเทียมสแกนพื้นที่และพบกล้องวงจรปิดของที่นี่ ดวงตาเทียมของเขาจึงทำการเชื่อมต่อเข้ากับกล้องตัวหนึ่งไปเป็นที่เรียบร้อย

จากนั้นเขาก็อาศัยมุมมองจากกล้องตัวนั้น สลับเปลี่ยนไปดูกล้องตัวอื่นๆ เพื่อเฝ้าระวังสถานการณ์โดยรอบอยู่ตลอดเวลา

บัคกี้ไม่ได้แปลกใจเลยที่ไฮดราบุกมาถึงที่นี่ได้เร็วขนาดนี้ ลำพังแค่แผนลอบสังหารฮาวเวิร์ด สตาร์กล้มเหลวก็ถือเป็นเรื่องใหญ่มากพอแล้ว ยิ่งอาวุธลับอย่างทหารฤดูหนาวขาดการติดต่อไปดื้อๆ ย่อมมากพอที่จะทำให้พวกไฮดราเต้นเป็นเจ้าเข้า

จะว่าไปแล้ว เรื่องทั้งหมดนี้เกิดจากความประมาทเลินเล่อของไฮดราเองทั้งสิ้น

เครื่องจักรสังหารไร้อารมณ์ปฏิบัติภารกิจได้อย่างไร้ที่ติมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยมีความผิดพลาด ไม่เคยมีเหตุสุดวิสัยใดๆ เกิดขึ้น

ต่อให้พวกมันจะระมัดระวังตัวแค่ไหน นานวันเข้าก็ย่อมเกิดความเคยชิน จนมองว่าเป็นเรื่องปกติที่ 'แค่มอบหมายงานให้ทหารฤดูหนาว นั่งรอให้เขาทำภารกิจสำเร็จ แล้วพวกเราก็รอกินแรงสบายๆ'

จนกระทั่งปัญหาที่แท้จริงปะทุขึ้น

นั่นคือสัญญาณจีพีเอสระบุตำแหน่งในแขนกลของบัคกี้ขาดหายไปกะทันหัน ทำให้ไฮดราไม่รู้พิกัดของเขา

พวกมันจึงรีบส่งคนออกไปตรวจสอบทันที

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว พวกมันพบเพียงซากรถที่ถูกไฟเผาไหม้เกรียม พร้อมกับศพที่ถูกจัดฉากไว้ด้านใน

เมื่อตรวจสอบภาพจากกล้องวงจรปิดบริเวณใกล้เคียง พวกมันก็เห็นภาพทหารฤดูหนาวกำลังปฏิบัติภารกิจ

บางคนถึงกับแอบมีความหวังลึกๆ ขึ้นมาเพราะภาพเหล่านั้น

ทว่ากลับไม่มีการติดต่อกลับมาจากบัคกี้เลยแม้แต่น้อย

นั่นคือวินาทีที่พวกมันตระหนักถึงความเลวร้ายของปัญหา และเริ่มระดมกำลังพลเป็นการด่วน

พวกมันกู้คืนภาพจากกล้องวงจรปิดทั้งหมดในรัศมีรอบจุดเกิดเหตุกลับมาดู

และได้พบภาพของฮาวเวิร์ด สตาร์ก กำลังขับรถพาบัคกี้หลบหนีไป

พวกไฮดราแทบคลั่ง!