บทที่ 6: สหายเก่า (ตอนปลาย)

บัคกี้เปิดกล่องโลหะออก หยิบถุงเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ข้างในขึ้นมาหนึ่งถุง แล้วเรียกหาระบบในใจเงียบๆ

"ระบบ สแกนและแยกส่วนเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์"

ในจังหวะนั้นเองที่ดวงตาของฮาวเวิร์ดเบิกกว้างขึ้นมาอีกครั้ง

เขามองเห็นม่านตาซ้ายของบัคกี้เปล่งประกายแสงสีฟ้าอันงดงามและลึกลับ ในขณะที่บล็อกแสงนีออนสีแดงและสีน้ำเงินกะพริบวิบวับอยู่บนถุงเซรุ่มอย่างต่อเนื่อง

เพียงไม่นาน เซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ถุงนั้นก็กลายสภาพเป็นเพียงถุงน้ำเกลือเก่าขาดๆ ทันที!

【ข้อความจากระบบ: สแกนและแยกส่วนเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ 1 ถุง ได้รับชิ้นส่วนไอเทมทั่วไป 15 ชิ้น, ชิ้นส่วนไอเทมชั้นเลิศ 10 ชิ้น, ชิ้นส่วนไอเทมหายาก 3 ชิ้น และสูตรการผลิต "เซรุ่มทหารเหนือมนุษย์"

เซรุ่มทหารเหนือมนุษย์: เสริมสร้างร่างกาย เพิ่มค่าสถานะร่างกายและปฏิกิริยาตอบสนองอย่างละ 1 หน่วยเป็นการถาวร

เงื่อนไขการใช้งาน: สามารถใช้งานได้ 1 ครั้งต่อค่าสถานะร่างกายทุกๆ 6 หน่วย และจะแสดงผลเมื่อค่าสถานะต่ำกว่า 20 หน่วย

เงื่อนไขการประดิษฐ์: พรสวรรค์ความเชี่ยวชาญการประดิษฐ์ "ช่างคิดช่างทำ", ชิ้นส่วนทั่วไป 30 ชิ้น, ชิ้นส่วนชั้นเลิศ 20 ชิ้น, ชิ้นส่วนหายาก 15 ชิ้น】

บัคกี้พยักหน้าอย่างพึงพอใจ ระบบไซเบอร์พังก์นี้มันพังก์สมชื่อจริงๆ ความโกงของมันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี ขนาดเซรุ่มยังสามารถแยกส่วนออกมาเป็นวัตถุดิบได้ แถมยังสแกนเพื่อสร้างสูตรให้ระบบนำไปประดิษฐ์ต่อได้อีก

ตัวเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์เองก็ถือว่ายอดเยี่ยมมาก แม้ประสิทธิภาพจะด้อยกว่าสูตรที่กัปตันอเมริกา เรดสกัลล์ หรือแม้แต่ตัวเขาเองเคยใช้ไปสักหน่อยก็ตาม

ทว่ามันกลับไม่มีคุณสมบัติขยายตัวตนในจิตใจเหมือนของกัปตันอเมริกากับเรดสกัลล์ ที่จะทำให้คนดีก็ยิ่งดีขึ้น คนเลวก็ยิ่งเลวลง เซรุ่มนี้ไม่มีผลข้างเคียงใดๆ ทั้งสิ้น และด้วยค่าสถานะร่างกาย 7 หน่วยของเขา เขาสามารถใช้งานมันได้หนึ่งครั้งพอดี หากทำการแยกส่วนเซรุ่มทั้ง 5 ถุงที่มีอยู่ วัตถุดิบที่ได้ก็จะเพียงพอสำหรับประดิษฐ์ขึ้นมาใหม่ได้หนึ่งถุงพอดิบพอดี

แต่การแยกส่วนเซรุ่มจะผลาญพลังงานที่เขาสะสมไว้จนหมดเกลี้ยง ดูท่าเขาคงต้องไปหาจับรั้วไฟฟ้าเพื่อชาร์จพลังงานอีกรอบเสียแล้ว

บัคกี้จมอยู่ในความคิดของตนเองไปชั่วขณะ

ทางด้านฮาวเวิร์ดก็อดไม่ได้ที่จะร้องอุทานออกมา "นะ... นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับนายกันแน่!?"

เมื่อได้สติกลับมา บัคกี้ก็เริ่มปั้นน้ำเป็นตัว

"ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน อาจจะเป็นผลจากการทดลองของไฮดราล่ะมั้ง? นายก็รู้ว่าพวกนั้นชอบวิจัยอะไรแปลกๆ หรือไม่ก็ตอนที่ฉันได้สติกลับมา มันอาจจะเกิดความเปลี่ยนแปลงอะไรบางอย่างที่ไม่รู้สาเหตุ นายก็น่าจะเข้าใจ ฉันถูกล้างสมองมานับครั้งไม่ถ้วน ความทรงจำมันเว้าๆ แหว่งๆ ลืมเรื่องราวไปเยอะมาก แถมยังมีเศษเสี้ยวความทรงจำปะปนกันจนแยกไม่ออก แค่จำได้ว่านายเป็นใครก็ไม่ง่ายแล้ว"

เขาไม่ได้คิดจะปิดบังความสามารถนี้อยู่แล้ว ตราบใดที่ยังต้องใช้งานมันอยู่ ไม่ช้าก็เร็วย่อมต้องมีคนรู้อยู่ดี สู้เปิดเผยออกไปตรงๆ แล้วแต่งเรื่องขึ้นมาอธิบายดีกว่า หากพูดบ่อยเข้า นานวันไปคนอื่นก็จะเชื่อไปเอง

ยิ่งไปกว่านั้น บัคกี้จงใจแสดงมันให้ฮาวเวิร์ดเห็นตั้งแต่แรกแล้ว

"...มหัศจรรย์มากจริงๆ สรุปแล้วความสามารถนี้มันทำอะไรได้บ้างล่ะ?"

ฮาวเวิร์ดไม่ได้ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก เขาล่วงรู้ความลับของโลกใบนี้มากกว่าคนธรรมดาทั่วไป กัปตันอเมริกาไม่ใช่ตัวตนเหนือธรรมชาติเพียงหนึ่งเดียว เขารู้ดีว่าโลกนี้ยังมีพลังลึกลับที่ยังไม่เป็นที่รู้จักอยู่อีกมาก

สัญชาตญาณความอยากรู้อยากเห็นในฐานะนักวิทยาศาสตร์เข้าครอบงำสติปัญญาของเขาทันที สีหน้าของเขาดูราวกับอยากจะจับบัคกี้มาศึกษาวิจัยให้รู้แล้วรู้รอด

ทำเอาบัคกี้รู้สึกว่าหมอนี่ก็ไม่ได้ต่างอะไรจากพวกนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องของไฮดราเลยสักนิด

"ก็ยังไม่ค่อยแน่ใจเท่าไหร่ มันสามารถแยกส่วนสิ่งของ แล้วก็ประดิษฐ์ของขึ้นมาใหม่ได้"

"แล้วนายประดิษฐ์อะไรได้บ้าง?"

ฮาวเวิร์ดถามด้วยความอยากรู้ หากเป็นการแยกส่วนเซรุ่มเพื่อสร้างเซรุ่มขึ้นมาใหม่ แล้วมันจะมีประโยชน์อะไร?

บัคกี้แสดงให้ดูทันที บล็อกแสงนีออนสีแดงและสีน้ำเงินกะพริบวาบขึ้นในมือของเขา

จากนั้นเขาก็สร้างรีโมตคอนโทรลขึ้นมาอันหนึ่ง

มันคือของชิ้นแรกที่เขาได้มาตอนทดลองใช้ความสามารถนี้ ทว่ามันไม่ใช่อุปกรณ์สวมใส่ แต่จัดอยู่ในหมวดไอเทมเบ็ดเตล็ด

"นี่คือรีโมตวิเศษอะไรทำนองนั้นเหรอ? ใช้ควบคุมยานพาหนะได้หรือเปล่า?" ฮาวเวิร์ดจินตนาการไปไกลลิบ

บัคกี้พยักหน้าแล้วตอบ "อืม นายลองเดาดูสิ ในเมื่อขั้นตอนการสร้างมันดูล้ำลึกขนาดนั้น สิ่งนี้ก็คือ... รีโมตแอร์ธรรมดาๆ ของฟิลิปส์ไงล่ะ"

แล้วเมื่อกี้นายจะพยักหน้าทำไมเล่า!

สีหน้าของฮาวเวิร์ดมืดครึ้มลงทันที แบบนี้มันยิ่งกว่าแยกส่วนเซรุ่มเพื่อสร้างเซรุ่มเสียอีก นายแยกส่วนเซรุ่มเพื่อมาสร้างรีโมตแอร์เนี่ยนะ ความสามารถของนายมีไว้เพื่อสร้างสีสันในงานปาร์ตี้หรือไง?

"การเสกของจากความว่างเปล่า แค่นี้ยังไม่มหัศจรรย์พออีกเหรอ? เอาเถอะ ในแง่ของการใช้งานจริง มันอาจจะดูไม่ล้ำยุคเท่าเอฟเฟกต์แสงสีเมื่อกี้นี้ แต่บางทีฉันอาจจะยังหาวิธีใช้งานที่แท้จริงของมันไม่เจอก็ได้ ยังไงซะ ตอนนี้สิ่งที่ฉันทำได้ก็มีแค่เปลี่ยนมันเป็นรีโมตคอนโทรลเท่านั้นแหละ"

แม้จะเปิดเผยความสามารถให้ฮาวเวิร์ดเห็น แต่บัคกี้ก็ไม่ได้คิดจะบอกความจริงทั้งหมด เขาต้องการลดความหวาดระแวงของอีกฝ่ายลง และค่อยๆ ดึงดูดความสนใจของฮาวเวิร์ดทีละนิด

"ประเด็นของฉันก็คือ ในเมื่อเซรุ่มพวกนี้ตกเป็นเป้าหมายของไฮดรา สู้ทำลายมันทิ้งไปให้สิ้นซากเลยจะดีกว่า"

บัคกี้ทำการแยกส่วนเซรุ่มทั้งห้าถุงจนหมด เพื่อแสดงให้เห็นว่าเขาไม่ได้มีเจตนาแอบแฝง และยังเป็นการแสดงความจริงใจด้วยการเปิดเผยความลับที่ใหญ่ที่สุดของเขาให้ฮาวเวิร์ดได้รับรู้

"เดิมทีฉันถอดรหัสสูตรเซรุ่มและสกัดมันขึ้นมาใหม่ ซึ่งฉันก็แอบเสียใจอยู่เหมือนกัน ตั้งใจไว้ว่าจะหาสถานที่ลับเพื่อเก็บผนึกมันเอาไว้ ทำแบบนี้ได้ก็ดีเหมือนกัน"

ไม่ว่าบัคกี้จะเอาเซรุ่มไปไว้ที่ไหน หรือต่อให้เขาจะเอามันไปใช้เองก็ตาม ฮาวเวิร์ดรู้ดีว่าตัวบัคกี้เองก็เคยได้รับเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์มาแล้ว คำอธิบายแค่นี้ก็เพียงพอที่จะทำให้เขายอมรับได้ในชั่วคราว

"ตกลงว่า... ร่วมมือกันใช่ไหม?" บัคกี้หันข้างไปมองฮาวเวิร์ด พร้อมกับยื่นมือขวาออกไป

"...ตกลง ร่วมมือกัน"

ฮาวเวิร์ดมองบัคกี้แล้วยื่นมือขวาออกไปเช่นกัน มือของทั้งสองจับกันแน่น ทั้งคู่ต่างก็อดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้มออกมา ราวกับได้ย้อนเวลากลับไปในยุคสมัยอันรุ่งโรจน์นั้นอีกครั้ง

"แล้วเราจะไปที่ไหนกันต่อล่ะ?"

"ข้างหน้านี้อีกไม่ไกล เป็นบ้านพักตากอากาศชนบทของฉันเอง"

ฮาวเวิร์ดกล่าว ก่อนจะเลี้ยวรถออกจากทางหลวงเข้าสู่ถนนดินสายย่อย

เพียงไม่นาน รถยนต์ก็แล่นมาจอดเทียบข้างบ้านพักไม้หลังงาม

เมื่อมองดูบ้านพักริมทะเลสาบ บัคกี้ก็รู้สึกคุ้นตากับสถานที่แห่งนี้อย่างน่าประหลาด ก่อนจะฉุกคิดขึ้นมาได้... หรือว่านี่คือบ้านพักที่หลานชายอย่าง 'โทนี่' จะย้ายมาอยู่พักอาศัยในอนาคตกันนะ?

"ที่นี่น่ะเหรอ? ทรัพย์สินในชื่อนาย คนอื่นก็น่าจะตามหาตัวได้ง่ายๆ เลยไม่ใช่หรือไง? บอกฉันทีสิว่านายมีฐานทัพลับใต้ดินอยู่ที่นี่ แถมยังมีอาวุธเก็บไว้มากพอน่ะ"

ฮาวเวิร์ดกำลังประคองมาเรียลงจากรถ ภรรยาผู้แสนอ่อนโยนและเพียบพร้อมของเขายังคงตื่นตระหนกและดูอ่อนล้ามาตลอดทาง เมื่อได้ยินคำถามของบัคกี้ เขาก็เอ่ยตอบขณะก้าวเดิน

"เราต้องการให้พวกนั้นรู้ว่าเราอยู่ที่ไหนต่างหากล่ะ ส่วนเรื่องฐานทัพลับใต้ดิน... ตามฉันมาสิ"

มีจริงๆ ด้วยเหรอเนี่ย? เมื่อเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์มุมปากของฮาวเวิร์ด บัคกี้ก็หูผึ่งและรีบก้าวตามไปทันที

คลังอาวุธของยอดนักประดิษฐ์อย่าง ฮาวเวิร์ด สตาร์ก รวมถึงบรรดาสิ่งประดิษฐ์แปลกประหลาดของเขา คงมีของล้ำค่าที่คู่ควรแก่การนำมาแยกส่วนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว