บทที่ 5: สหายเก่าในเงาอดีต (ตอนที่ 1)

แน่นอนว่าฮาวเวิร์ด สตาร์ก ไม่ปล่อยให้ตัวเองตกอยู่ในสภาพดูไม่จืดอยู่นานนัก

เพียงไม่นาน เสียงคำรามของเครื่องยนต์ก็ดังใกล้เข้ามาจากไกลๆ

"ขึ้นมา"

เป็นบัคกี้ที่วนรถกลับมาอีกครั้งพร้อมกับฟอร์ด มัสแตง สีดำสนิท

ฮาวเวิร์ดกำลังจะพาภรรยาก้าวขึ้นรถ

"นายขับ"

เขาเห็นบัคกี้ขยับไปนั่งเบาะข้างคนขับ คว้ากระเป๋าเอกสารโลหะที่หยิบมาจากท้ายรถของเขาขึ้นมากอดไว้แนบอก

ฮาวเวิร์ดจึงเดินอ้อมไปขึ้นฝั่งคนขับพลางลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก การกระทำของอีกฝ่ายบ่งบอกชัดเจนว่าไม่ได้คิดจะใช้กำลังบังคับขู่เข็ญ และเข้าใจดีว่าต้องการให้เขาซึ่งชำนาญพื้นที่พาไปหาแหล่งกบดานที่ปลอดภัย

"..."

รถเคลื่อนตัวออกไป บัคกี้กลับเข้าสู่ความเงียบงันอีกครั้งราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด ฮาวเวิร์ดที่เต็มไปด้วยคำถามอัดอั้นใจอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถามออกไปตรงๆ

"เมื่อกี้... นายกำลังแสดงละครตบตากล้องวงจรปิดนั่นอยู่เหรอ? นายทำได้ยังไง..."

ฮาวเวิร์ดเพิ่งสังเกตเห็นว่ามีกล้องวงจรปิดติดตั้งอยู่ไม่ไกลนัก ซึ่งนั่นยิ่งทำให้รู้สึกแปลกประหลาด หากตั้งใจจะแสดงละครตบตา ก็ไม่ควรปล่อยให้กล้องบันทึกภาพการกระทำทั้งหมดเอาไว้ได้ไม่ใช่หรือ?

"ฉันมีวิธีของฉันก็แล้วกัน"

ตั้งแต่ต้น บัคกี้ได้ใช้ดวงตาเทียมทำงานร่วมกับพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายเพื่อเข้าควบคุมกล้องวงจรปิดโดยตรง จัดการกระบวนการบันทึกภาพ และปรับเปลี่ยนเวลาในวิดีโอได้อย่างแนบเนียน

สิ่งที่กล้องบันทึกไว้ได้มีเพียงฉากที่บัคกี้ปรากฏตัว ยิงยางรถยนต์ กระชากประตูรถ สาดกระสุน ฉกของบางอย่างไป จุดไฟเผารถทิ้ง แล้วเดินจากไปอย่างลอยนวล

เพื่อการนี้ บัคกี้ยอมทุ่มแต้มสถานะอิสระสองแต้มสุดท้าย อัปเกรดค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้นเป็น 6 หน่วย

มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะช่วยยกระดับความสามารถด้านโปรโตคอลแฮก ทำให้เขาสามารถเจาะระบบและดัดแปลงโปรแกรมบันทึกภาพของกล้องได้ ไม่ใช่แค่การเปิดปิดหรือเฝ้ามองดูเฉยๆ

แต่นั่นก็ไม่ใช่ปัญหา เพราะตัวบัคกี้เองก็วางแผนจะมุ่งเน้นไปที่สายโปรโตคอลแฮกและวิศวกรรม โดยให้ความสำคัญกับค่าสติปัญญาและทักษะทางเทคนิคเป็นหลักอยู่แล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น...

【ข้อมูลระบบ: เควสต์ต่อเนื่อง 'แปรพักตร์' ภารกิจที่ 1 'ช่วยเหลือ' เสร็จสิ้น ได้รับค่าประสบการณ์ 500 แต้ม

ชื่อตัวละคร: เจมส์ บูแคนัน บาร์นส์

เลเวล:

ค่าประสบการณ์: 500 จาก 1000

ร่างกาย 7 หน่วย: ความเชี่ยวชาญย่อย: กรีฑา 7, ทำลายล้าง 7, การต่อสู้มือเปล่า 7

ปฏิกิริยาตอบสนอง 7 หน่วย: ความเชี่ยวชาญย่อย: ปืนพก 7, จู่โจม 7, อาวุธมีคม 7

ทักษะทางเทคนิค 4 หน่วย: ความเชี่ยวชาญย่อย: วิศวกรรม 1, การประดิษฐ์ 2

สติปัญญา 6 หน่วย: ความเชี่ยวชาญย่อย: โปรโตคอลแฮก 1, แฮกฉับพลัน 1

ความเยือกเย็น 11 หน่วย: ความเชี่ยวชาญย่อย: ลอบเร้น 7, เลือดเย็น 1】

ค่าสติปัญญาเพิ่มขึ้นเป็น 6 หน่วย และความเชี่ยวชาญด้านการประดิษฐ์ในสายทักษะทางเทคนิคก็เพิ่มขึ้นเป็นเลเวล 2 จากผลงานการแยกชิ้นส่วนและประดิษฐ์ไอเทมก่อนหน้านี้

การเข้าควบคุมกล้องวงจรปิดจากระยะไกลและดัดแปลงไฟล์บันทึกภาพ ช่วยเพิ่มค่าประสบการณ์ของโปรโตคอลแฮกในสายสติปัญญา ซึ่งในครั้งนี้มันมอบให้ถึง 75 แต้ม

นอกจากนี้ การได้เผชิญหน้ากับฮาวเวิร์ดยังถือเป็นการเปิดใช้งานเควสต์อย่างเป็นทางการ และหลังจากช่วยเหลือเขาได้สำเร็จ ตัวเควสต์ก็เสร็จสิ้น พร้อมมอบค่าประสบการณ์ให้อีก 500 แต้ม

นี่คือสาเหตุที่ทำให้บัคกี้จมเข้าสู่ภวังค์ความคิด

"แต่ถึงอย่างนั้น ละครฉากนี้ก็คงปิดบังสายตาพวกมันได้แค่อึดใจเดียว ตัวฉันเองนี่แหละคือปัญหาใหญ่ที่สุด ถ้าฉันไม่ส่งสัญญาณยืนยันภารกิจกลับไป พวกมันจะต้องเริ่มเคลื่อนไหวทันที เวลาเหลือน้อยแล้ว ขับให้เร็วกว่านี้หน่อย"

หลังจากตรวจสอบหน้าต่างสถานะของตนเองเสร็จสิ้น บัคกี้ก็ดึงสติกลับมาและเอ่ยเร่งฮาวเวิร์ด

"จ่าบาร์นส์... ใครเป็นคนส่งนายมา?"

แม้ฮาวเวิร์ดจะใคร่รู้เรื่องราวเบื้องหลังของบัคกี้ บาร์นส์ มากเพียงใด ทว่าคำถามที่สำคัญที่สุดในยามนี้คือใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์ลอบสังหาร

"จ่าบาร์นส์งั้นเหรอ... เป็นสรรพนามที่ชวนให้คิดถึงอดีตจริงนะ"

บัคกี้แสร้งทอดถอนใจด้วยความรำพัน ก่อนจะเอ่ยต่อ

"ในเมื่อนายยังจำยศเก่าของฉันได้ นายก็น่าจะจำ 'สหายเก่า' ในยุคสมัยนั้นของเราได้เหมือนกันใช่ไหมล่ะ?"

"...ซี๊ด! นายหมายถึงไฮดราเหรอ? จะเป็นไปได้ยังไงกัน ในเมื่อไฮดราถูกกองกำลังพันธมิตรกวาดล้างจนสิ้นซากไปตั้งแต่ตอนที่กัปตันจัดการกับเรดสกัลแล้วนี่"

"คุมพวงมาลัยให้นิ่ง"

ไม่ใช่ว่าฮาวเวิร์ดจะไม่เคยระแคะระคายถึงความเป็นไปได้ข้อนี้ แต่เป็นเพราะเขารู้อยู่ลึกๆ เมื่อบัคกี้เอ่ยปากยืนยัน มันจึงยิ่งทำให้เขาตื่นตระหนกจนมือที่จับพวงมาลัยสั่นสะท้านอย่างห้ามไม่อยู่!

สิ่งนี้ย่อมหมายถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดอย่างมิต้องสงสัย!

"อย่าลืมสิ ตัดไปหนึ่งหัว สองหัวจะงอกขึ้นมาใหม่ เดนมนุษย์ของไฮดราก็เหมือนแมลงสาบกับหนูท่อ ใครจะไปรู้ล่ะว่าพวกมันหลบซ่อนตัวอยู่อีกมากน้อยแค่ไหน"

บัคกี้ไม่ได้เอ่ยถึงความผิดพลาดครั้งใหญ่หลวงที่สุดของฝ่ายพันธมิตรหลังสงครามโลกครั้งที่สอง อย่างปฏิบัติการเปเปอร์คลิปที่กว้านซื้อตัวนักวิทยาศาสตร์และบุคลากรทางเทคนิคจากกองทัพไรช์ที่สามเข้ามา

ทว่าฮาวเวิร์ดก็ไม่จำเป็นต้องรอให้อีกฝ่ายชักจูง การปรากฏตัวของบัคกี้ ข้อมูลเส้นทางที่รั่วไหล และเหตุการณ์ระทึกขวัญในค่ำคืนนี้ ทำให้เขาปักใจเชื่อไปแล้ว เพียงแต่ยังไม่อาจตั้งรับกับความจริงอันน่าตื่นตะลึงนี้ได้ทัน

"แล้วตัวนายล่ะ จ่าบาร์นส์? นายไปเจออะไรมากันแน่?"

"เรื่องมันยาว... แต่ตอนนี้ฉันพอมีเวลาอธิบายให้ฟัง"

บัคกี้เล่าเรื่องราวที่เจ้าของร่างเดิมต้องเผชิญอย่างคร่าวๆ นับตั้งแต่อุบัติเหตุในสงครามโลกครั้งที่สอง การปะทะกันบนรถไฟ พลัดตกสู่หุบเหวน้ำแข็ง รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ทว่าต้องสูญเสียแขนซ้ายไป และที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือเขาตกไปอยู่ในมือของกองกำลังไฮดรา ถูกส่งตัวไปยังสหภาพโซเวียต และต้องเผชิญกับการทดลองอันไร้มนุษยธรรมสารพัดรูปแบบ

เขาถูกดัดแปลงให้กลายเป็นอาวุธลับสุดยอด ต้องวนเวียนอยู่กับการถูกแช่แข็งสลับกับการช็อตไฟฟ้าล้างสมองซ้ำแล้วซ้ำเล่า และถูกหลอกใช้เยี่ยงเครื่องมือที่ไร้ชีวิตจิตใจ

ทว่าในการช็อตไฟฟ้าล้างสมองครั้งล่าสุด กลับเกิดความผิดพลาดบางอย่างขึ้น

แน่นอนว่าเขาไม่สามารถบอกความจริงเรื่องการทะลุมิติมาสวมรอยได้ จึงอ้างไปเพียงว่าเขาตื่นขึ้นมาด้วยวิธีการที่ตัวเขาเองก็ไม่เข้าใจ พร้อมกับเศษเสี้ยวความทรงจำที่ค่อยๆ ฟื้นคืนมา เขาจึงตัดสินใจแปรพักตร์อย่างเด็ดเดี่ยว เปลี่ยนบทบาทจากผู้ล่ามาเป็นผู้ช่วยชีวิตแทน

"พอรู้ว่าเป้าหมายของภารกิจคือตัวนาย ฉันก็เลยไม่ได้หันหลังกลับไปเล่นงานพวกมันทันที แต่เลือกที่จะตามน้ำแล้วจัดฉากละครทั้งหมดนี้ขึ้นมา ฉันคิดว่านายสมควรได้รับรู้เรื่องพวกนี้ และในเมื่อเรามีศัตรูร่วมกัน เราก็น่าจะช่วยเหลือพึ่งพากันได้"

"ใช่ ฉันต้องการข้อมูลนี้จริงๆ มันสำคัญมาก ถึงฉันจะคอยตะหงิดใจอยู่ลึกๆ ว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล แต่ก็ไม่เคยควานหาเบาะแสอะไรเจอเลย สุดท้ายก็เลยเผลอมองข้ามมันไป ไฮดราซ่อนตัวได้ลึกซึ้งเกินไปจริงๆ"

ฮาวเวิร์ดยอมรับว่าเขาไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าองค์กรไฮดรายังคงหลงเหลืออยู่ แถมยังแผ่ขยายอิทธิพลจนกล้าแกร่งถึงขั้นสะกดรอยตามความเคลื่อนไหวของเขาได้ เรื่องนี้น่าสะพรึงกลัวเกินไปแล้ว

สำหรับเรื่องที่บัคกี้ช่วยชีวิตเขาเอาไว้ เขาย่อมซาบซึ้งใจ แต่หากพูดถึงการร่วมมือและผลประโยชน์ที่เอื้อต่อกัน...

ฮาวเวิร์ดเพียงแค่เหลือบมองบัคกี้ สลับกับกล่องโลหะในอ้อมแขนของอีกฝ่าย

ไม่ใช่ว่าเขาไม่ไว้ใจบัคกี้หรอก... เอาเป็นว่าเขาไม่ไว้ใจนั่นแหละ ก็เล่นเปิดฉากมาด้วยละครตบตาชุดใหญ่ แถมพวกเขาก็ไม่ได้พบหน้ากันมานานหลายสิบปี ปากบอกว่าได้สติคืนมาแล้ว แต่ใครล่ะจะพิสูจน์ได้?

เกิดอีกฝ่ายยังคงเล่นละครตบตาอยู่ล่ะ?

อีกทั้งของที่อยู่ภายในกล่องอย่างเซรุ่มทหารเหนือมนุษย์ก็มีความสำคัญมากเกินไป และบัคกี้ก็ดูจะหวงแหนมันเป็นอย่างยิ่ง ทำให้ฮาวเวิร์ดต้องระแวดระวังตัวอย่างเสียไม่ได้

ส่วนทางด้านบัคกี้นั้นเล่า?