บทที่ 4: ไม่มีเวลาอธิบาย รีบลงจากรถ!
บทที่ 4: ไม่มีเวลาอธิบาย รีบลงจากรถ!
เสียงปืนเก็บเสียงดังขึ้นสองนัดซ้อน ตามด้วยเสียงยางรถยนต์ระเบิดออก สองสามีภรรยาในรถสัมผัสได้ทันทีว่าตัวรถเสียการทรงตัวและส่ายไปมาอย่างรุนแรง!
สมัยหนุ่มๆ ฮาวเวิร์ดเคยเป็นนักแข่งรถฝีมือฉกาจ ทว่าด้วยวัยที่ร่วงโรยและสังขารที่ไม่อำนวย เขาจึงไม่อาจควบคุมพวงมาลัยได้ดั่งใจนึก ทำได้เพียงกระทืบเบรกมิดเพื่อหยุดรถเท่านั้น
"ฮาวเวิร์ด!"
"มาเรีย ระวังตัวด้วย! ปืน! หยิบปืนให้ผมที!"
ล้อรถเสียดสีกับพื้นถนนจนเกิดประกายไฟแลบปลาบ ก่อนที่ตัวรถจะหยุดสนิทลงอย่างรวดเร็ว ฮาวเวิร์ดยังคงรักษาความเยือกเย็นเอาไว้ได้ เขาหันไปมองภรรยาพร้อมส่งสัญญาณให้ส่งปืนมาให้!
มาเรียพยายามตั้งสติและรีบเปิดช่องเก็บของเบื้องหน้า ทว่ามือที่สั่นเทาด้วยความตื่นตระหนกกลับทำให้ปืนพกกระบอกเล็กหลุดมือร่วงลงไปบนพื้นรถ!
กว่าเธอจะคว้าปืนขึ้นมาและส่งต่อให้สามีได้สำเร็จ ผู้บุกรุกบนรถมอเตอร์ไซค์คันโตก็จอดรถและพุ่งตัวเข้ามาประชิดแล้ว!
ร่างนั้นยืนตระหง่านอยู่ตรงประตูรถฝั่งของฮาวเวิร์ดพอดิบพอดี!
ทว่าด้วยรูปร่างที่สูงใหญ่ ทำให้มองเห็นเพียงชุดต่อสู้สีดำทะมึนและท่อนแขนซ้ายโลหะอันแปลกประหลาดเท่านั้น ใบหน้าของอีกฝ่ายถูกบดบังไว้จนมิด
ปัง!
แครก!
สองสามีภรรยาในรถไม่ได้ยินเสียงปืนซ้ำ หรือแม้แต่เสียงกระจกรถแตกกระจาย!
แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขากระจ่างแก่ใจจนแทบลืมหายใจ คือภาพที่ชายลึกลับใช้ท่อนแขนโลหะข้างซ้ายแทงทะลุบานประตูรถ แล้วออกแรงกระชากบานประตูทั้งบานหลุดออกมาทั้งยวง!
มันดูง่ายดายราวกับฉีกกระดาษ เป็นภาพที่เหลือเชื่อเกินกว่าจะทำใจยอมรับได้!
ในที่สุดฮาวเวิร์ดก็รับปืนมาได้ เขายกขึ้นเล็งไปยังศัตรูเบื้องหน้าที่ไร้บานประตูขวางกั้น ทว่ายังไม่ทันจะได้เอ่ยปากถามว่า "แกเป็นใคร?"
ภาพเบื้องหน้าก็พร่าเลือน สัมผัสได้ถึงแรงมหาศาลที่ปะทะเข้ากับมือ ก่อนที่ปืนพกจะถูกอีกฝ่ายแย่งชิงไปในชั่วพริบตา!
วินาทีนั้นหัวใจของชายชราเย็นเยียบลงทันที
"อย่านะ...!"
ทว่าในขณะที่ฮาวเวิร์ดฝืนขยับตัวหันกลับไป หวังจะใช้ร่างของตนบังภรรยาเอาไว้เพื่อปกป้องเธอให้ได้มากที่สุด เขากลับพบว่าอีกฝ่ายเพียงแค่เหน็บปืนพกกระบอกนั้นเข้าที่เอวด้านหลังของตัวเองหน้าตาเฉย?
"ไม่ต้องเกร็งไป ผมไม่ได้มาร้าย ตรงกันข้าม ผมมาเพื่อช่วยพวกคุณต่างหาก"
ฮาวเวิร์ดเห็นชายคนนั้นโน้มตัวลงมา เผยให้เห็นเรือนผมยาวประบ่า ใบหน้าที่สวมแว่นตากันลมและหน้ากากปกปิดไว้ พร้อมกับได้ยินถ้อยคำดังกล่าว
แม้น้ำเสียงทุ้มต่ำนั้นจะเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ ไร้ซึ่งรังสีอำมหิต ซ้ำยังทำให้ฮาวเวิร์ดรู้สึกคุ้นเคยอย่างน่าประหลาด ทว่าเขาก็ยังรู้สึกว่านี่เป็นเรื่องตลกร้ายที่ไร้สาระที่สุดเท่าที่เคยพานพบมาในชีวิต
ช่วยงั้นหรือ? ยิงยางรถเราจนระเบิด กระชากประตูรถเราจนหลุดกระจุย แล้วบอกว่านี่คือการช่วยเนี่ยนะ?
ถ้าคิดจะปล้นก็ปล้นกันดีๆ ช่วยมีความเป็นมืออาชีพและให้เกียรติอาชีพโจรหน่อยจะได้ไหม?
"แน่นอน เพราะมีคนอยากจะเอาชีวิตพวกคุณจริงๆ"
ราวกับอีกฝ่ายจะอ่านสายตาของเขาออก ฮาวเวิร์ดได้ยินชายที่ให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างบอกไม่ถูกผู้นี้เอ่ยย้ำขึ้นมา นั่นทำให้เขาเผลอโพล่งถามออกไปโดยสัญชาตญาณ
"ใคร? ใครต้องการฆ่าเรา?"
"ผมเอง"
หมอนี่ต้องเสียสติไปแล้วแน่ๆ... ฮาวเวิร์ดที่พยายามอย่างยิ่งยวดที่จะรักษาความเยือกเย็นมาโดยตลอด พลันรู้สึกถึงแรงกระตุ้นบางอย่างที่ยากจะอธิบาย—เขาเจอคนบ้าเข้าให้แล้ว และคงไม่มีประโยชน์ที่จะพูดพร่ำทำเพลงอะไรอีก สู้พุ่งเข้าไปต่อยหน้านั่นสักหมัดทิ้งท้าย อย่างน้อยก็ได้ระบายความแค้นใจหน่อยก็ยังดี
ทว่าในจังหวะนั้นเอง นัยน์ตาของฮาวเวิร์ดก็เบิกกว้างขึ้น สีหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึง!
เพราะเขาเห็นอีกฝ่ายถอดแว่นตากันลมและหน้ากากออก เผยให้เห็นโฉมหน้าที่แท้จริง!
มันคือใบหน้าที่เขาคุ้นเคยเป็นอย่างยิ่ง... ทั้งน้ำเสียงนั่นอีก! เป็นเขาจริงๆ...
"คุณ... คุณคือจ่าบาร์นส์งั้นหรือ!?"
"ใช่ ผมเอง ดีใจที่ยังจำกันได้นะ สหายเก่า อ้อ แล้วก็สุภาพสตรีแสนสวยท่านนี้ สวัสดีครับ ยินดีที่ได้รู้จัก ผมชื่อ... อ้อ คุณสตาร์กบอกไปเรียบร้อยแล้วนี่นะ"
"นี่... เป็นไปได้อย่างไรกัน?"
ในชั่วพริบตา คำถามนับไม่ถ้วนก็ประดังประเดเข้ามาในหัวของฮาวเวิร์ด จนแม้แต่สมองอันปราดเปรื่องของเขาก็ไม่อาจประมวลผลข้อมูลทั้งหมดได้ทันท่วงที เขาได้แต่จ้องมองใบหน้าที่แท้จริงของอีกฝ่ายซึ่งแทบไม่เปลี่ยนไปจากในความทรงจำด้วยความตื่นตะลึง
"ผมรู้ตัวว่าผมหล่อ แต่ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาซาบซึ้งกับความหล่อเหลาของผม และไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะจะมารำลึกความหลังด้วย ลงจากรถกันมาก่อนเถอะ"
"แต่ว่ามันเกิดอะไรขึ้นกันแน่... คุณยังไม่ตายหรือ? ใครเป็นคนช่วยคุณไว้? แล้วแขนข้างนี้เป็นเทคโนโลยีจากฝั่งโซเวียตใช่ไหม?"
สมกับเป็นบิดาของโทนี่ สตาร์ก ผู้สืบทอดสมองอัจฉริยะจากรุ่นสู่รุ่น หลังจากนิ่งอึ้งไปเพียงครู่เดียว เขาก็สามารถปะติดปะต่อเรื่องราวคร่าวๆ ที่ค่อนข้างสมเหตุสมผลขึ้นมาในหัวได้ทันที และอดไม่ได้ที่จะรัวคำถามออกมาเป็นชุด
"ไม่มีเวลาอธิบายแล้ว รีบลงจากรถเร็วเข้า ยังมีเรื่องต้องทำอีกเยอะ คุณอยากจะยืนฟังผมเล่านิทานอยู่ตรงนี้จริงๆ หรือ? ว่าแต่พอจะมีเหล้าบ้างไหม?"
ในความทรงจำของเขา บัคกี้ไม่ได้เป็นคน... ยียวนขนาดนี้นี่นา?
แม้เวลาจะล่วงเลยมาหลายสิบปี แต่สมองอัจฉริยะของฮาวเวิร์ดยังคงจดจำได้แม่นยำว่าอีกฝ่ายเป็นชายหนุ่มมาดเท่ที่ชอบวางฟอร์มคนหนึ่ง
ทว่าสิ่งที่อีกฝ่ายพูดมาก็เป็นความจริง และหลังจากพูดจบ เจ้าตัวก็เดินเลี่ยงออกไปหน้าตาเฉย ฮาวเวิร์ดจึงทำได้เพียงปลอบประโลมภรรยาที่ยังคงเสียขวัญ แล้วพาเธอลงจากรถตามไป
"ฮาวเวิร์ด ผู้ชายคนนี้คือใครกันแน่คะ...?"
มาเรียไม่ได้มีสมองระดับอัจฉริยะ เธอเป็นเพียงภรรยาผู้แสนดีและเอาใจใส่ ทว่าลึกๆ แล้วเธอเป็นคนมีจิตใจเข้มแข็งเด็ดเดี่ยว ถึงกระนั้นในสถานการณ์เช่นนี้ เธอก็แทบจะประคองสติเอาไว้ไม่อยู่แล้วเหมือนกัน
"เขาคือบัคกี้ บาร์นส์ อดีตสหายร่วมรบของกัปตันอเมริกาน่ะ"
"เป็นไปได้อย่างไรกันคะ?"
"ผมพอจะมีข้อสันนิษฐานอยู่บ้าง..."
การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของบัคกี้ บาร์นส์ แม้จะสร้างความประหลาดใจให้ฮาวเวิร์ดอย่างล้นหลาม ทว่าเมื่อเชื่อมโยงเข้ากับจุดประสงค์การเดินทางของเขาในครั้งนี้ มันก็ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วแน่น เขารู้สึกได้ทันทีว่าเรื่องนี้ร้ายแรงเป็นอย่างยิ่ง และอาจจะบานปลายเกินกว่าที่เขาจินตนาการไว้เสียอีก
"มัวยืนบื้ออยู่นั่นแหละ เวลามีไม่มาก ถอดเสื้อผ้าออกซะ"
"...หา?"
ในตอนนั้นเอง ทั้งสองก็เห็นบัคกี้แกะห่อถุงใบใหญ่สองใบลงมาจากท้ายรถมอเตอร์ไซค์คันโต หิ้วมันตรงเข้ามาด้วยมือข้างเดียว แล้วดันบอกให้พวกเขาถอดเสื้อผ้าเนี่ยนะ?
"คุณคิดจะทำอะไร?"
"ผมไม่ได้จะ..."
"ว้าย!"
บทสนทนาระหว่างฮาวเวิร์ดและบัคกี้ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงกรีดร้องของมาเรีย เมื่อเธอเหลือบไปเห็นว่าภายในถุงทั้งสองใบนั้น... คือศพเปลือยสองร่าง!
"คุณจะให้ศพพวกนี้สวมรอยเป็นเรางั้นสิ?"
ฮาวเวิร์ดยังคงนิ่งสงบ เขาผ่านการเห็นคนตายมานับไม่ถ้วนแล้ว
"แหงล่ะ เอ้านี่"
"นี่... การแกล้งตายของเรา มันจะไม่ดูจอมปลอมไปหน่อยหรือ?"
ฮาวเวิร์ดรับชุดกีฬาที่บัคกี้โยนมาให้แล้วเอ่ยถามต่อ หวังจะเก็บเกี่ยวข้อมูลให้ได้มากที่สุดและเร็วที่สุด
"ก็แค่ซื้อเวลาเท่านั้นแหละ ตบตาไว้ได้นานแค่ไหนก็แค่นั้น"
เมื่อได้ยินดังนั้น ฮาวเวิร์ดก็เลิกซักไซ้ และพามาเรียหลบไปเปลี่ยนเสื้อผ้าที่หลังต้นไม้ใหญ่ริมทาง
...
"คุณมาเพื่อสิ่งนี้จริงๆ สินะ"
"อืมฮึ แต่ก็ตั้งใจมาช่วยพวกคุณด้วยนั่นแหละ"
ฮาวเวิร์ดและมาเรียเปลี่ยนเสื้อผ้าเสร็จอย่างรวดเร็ว ทว่าในจังหวะที่บัคกี้กำลังสวมชุดของทั้งสองให้กับศพนิรนามที่เขาขโมยมาจากห้องดับจิต และฮาวเวิร์ดกำลังจะเดินไปเปิดท้ายรถ
เขาก็ได้ยินบัคกี้เอ่ยขึ้นมา "อย่าขยับ ปล่อยให้เป็นหน้าที่ผมเอง... ส่วนพวกคุณสองคน ถอยไปหลบข้างทางซะ"
ทั้งสองทำได้เพียงทำตามที่อีกฝ่ายบอก หลบเร้นกายอยู่ในความมืด เฝ้ามองบัคกี้ยัดร่างไร้วิญญาณทั้งสองเข้าไปในรถ ถอยออกมาควักปืนยิงใส่ จากนั้นก็เดินไปหยิบบางอย่างที่ท้ายรถ ราดน้ำมันเบนซินจนทั่ว แล้วยิงปืนจุดระเบิดปิดท้าย
เปลวเพลิงลุกโชนกลืนกินรถยนต์ทั้งคัน แสงไฟสีส้มแดงสาดส่องกระทบใบหน้าที่เต็มไปด้วยความฉงนของฮาวเวิร์ด
ชำนาญขนาดนี้... ตกลงแล้วคุณทำงานให้ใครกันแน่?
บึ้ม!
ทว่ายังไม่ทันที่ฮาวเวิร์ดจะได้อ้าปากถาม เขากลับเห็นบัคกี้ตวัดขาขึ้นคร่อมมอเตอร์ไซค์ บิดคันเร่ง แล้วพุ่งทะยานออกไปอย่างรวดเร็ว
ชิ่งหนีไปแล้ว
หนีไปแล้วจริงๆ
ทิ้งกันไปเฉยเลย
เมื่อได้ยินเสียงคำรามของเครื่องยนต์ที่ค่อยๆ ห่างออกไปจนเงียบหาย ฮาวเวิร์ดก็ได้แต่ยืนเคว้งคว้างอย่างมึนงงสุดขีด
เฮ้ย นี่มันต้มตุ๋นกันชัดๆ เลยนี่หว่า!