บทที่ 3: ไม่มีเวลาอธิบาย ลงจากรถเร็วเข้า (ตอนที่ 1)

อุดมคตินั้นช่างสวยหรู แต่ความเป็นจริงกลับโหดร้ายและแห้งแล้ง

ต่อให้เป็นทหารฤดูหนาวที่เปิดฉากมาพร้อมกับระบบโกงก็ยังหนีไม่พ้นสัจธรรมข้อนี้

เขาเคยวาดฝันไว้ว่า ทันทีที่มีระบบโกงติดตัว พลังของเขาจะพุ่งทะยานสู่ระดับปรมาจารย์ แค่ปรายตามอง ใครต่อใครก็ต้องดับดิ้น ศัตรูร่วงกราวเป็นใบไม้ร่วงโดยไม่ทันรู้ด้วยซ้ำว่าเขาซ่อนตัวอยู่ที่ไหน

แต่นั่นมันเป็นเรื่องของไอดีเลเวลตันที่ใส่ชุดอุปกรณ์ระดับตำนานสีส้มเต็มสูบต่างหาก

ส่วนตัวเขาในตอนนี้... มีแค่พอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายเกรดสีขาว ดวงตาเทียมเกรดสีขาว แถมยังไม่มีปลั๊กอินสำหรับแฮกฉับพลันเลยสักชิ้นเดียว

เหตุผลก็เพราะปลั๊กอินแฮกฉับพลันเกรดสีเขียวระดับดีเยี่ยมนั้น ดันต้องการชิ้นส่วนประกอบเกรดสีม่วงระดับมหากาพย์ในการสร้าง

มันเป็นเรื่องตลกร้ายเสียจนบัคกี้อยากจะสบถด่าออกมาให้ครบทั้ง 30 ภาษาที่เขาเชี่ยวชาญหลังจากทะลุมิติมาอยู่ในร่างนี้

ดังนั้น แผนการใช้สายตาพิฆาตจ้องคนให้ตายจึงต้องพับเก็บไปก่อนชั่วคราว

อย่างไรก็ตาม แม้จะเป็นเช่นนั้น การผสานงานระหว่างพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายกับดวงตาเทียมก็ยังมีประโยชน์มหาศาล

เพราะนอกเหนือจากเอฟเฟกต์พิเศษของการแฮกฉับพลัน (พวกการช็อตไฟฟ้า อัมพาต เผาไหม้ กัดกร่อน หรือที่เรียกกันว่า "เวทมนตร์" เหล่านั้นแล้ว) ฟังก์ชันพื้นฐานที่สุดก็คือการเน้นตำแหน่งเป้าหมายให้เด่นชัด รวมถึงการเข้าถึงอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์จากระยะไกล ยกตัวอย่างเช่น บัคกี้สามารถจ้องมองโทรศัพท์แล้วแฮกเข้าไปในระบบได้โดยตรง แน่นอนว่าเขายังดักฟังไม่ได้ เพราะนั่นจำเป็นต้องติดตั้งหูเทียมเสียก่อน

แต่เขาสามารถสั่งวางสายโทรศัพท์ได้ทันที

เขาสามารถเปิดปิดไฟ โทรศัพท์ โทรทัศน์ และอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ทุกชนิดจากระยะไกลได้ หากเป็นรถยนต์ที่ใช้ระบบจุดระเบิดเครื่องยนต์แบบอิเล็กทรอนิกส์ เขาก็สามารถสั่งดับเครื่องได้เช่นกัน

และหากเป็นกล้องวงจรปิด นอกจากการกดปิดการทำงานแล้ว เขายังสามารถเข้าควบคุม สัญญาณภาพจากกล้องจะถูกส่งตรงเข้าสู่ดวงตาเทียม แปลงเป็นสัญญาณประสาทตา ทำให้เขามองเห็นภาพเหล่านั้นได้ในทันที

ฟังก์ชันทั้งหมดนี้ล้วนนำมาใช้งานจริงได้อย่างยอดเยี่ยม

กะทันหันนั้นเอง

หลอดไฟบนเพดานก็เริ่มกะพริบติดๆ ดับๆ ราวกับผีหลอกโดยที่ไม่มีใครไปแตะต้องสวิตช์

นี่คือภาพของบัคกี้ที่กำลังทำความคุ้นเคยกับการเปลี่ยนแปลงทางทัศนวิสัยและฟังก์ชันของดวงตาเทียม ในขณะเดียวกัน เขาก็ต่อสายไฟที่มีกระแสไฟฟ้าไหลเวียนเข้ากับท่อนแขนซ้ายโลหะของตนเอง

"ระบบ ดัดแปลงแขนซ้ายของฉันให้เป็นแขนกลพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายที"

【ข้อมูลจากระบบ: ตรวจพบแขนกลซ้ายไม่ทราบรุ่น สามารถดัดแปลงเป็นแขนกลพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายของระบบเกรดสีเขียวระดับดีเยี่ยมได้ จำเป็นต้องใช้ชิ้นส่วนไอเทมทั่วไป 15 ชิ้น และชิ้นส่วนไอเทมดีเยี่ยม 10 ชิ้น... กำลังดำเนินการดัดแปลง...】

เครื่องควบคุมจิตใจที่ถูกดัดแปลงไปในตอนแรกนั้น คงเปรียบเสมือนของขวัญต้อนรับมือใหม่จากระบบ ทำให้ทหารฤดูหนาวได้รับมาใช้งานแบบฟรีๆ

แต่หลังจากนั้น คำว่า 'ไว้โอกาสหน้า' ก็กลายเป็น 'ต้องจ่ายมาเดี๋ยวนี้' อย่างแท้จริง

การดัดแปลงครั้งนี้จำเป็นต้องใช้ชิ้นส่วนไอเทม

ทว่าหากเทียบกับการกดประดิษฐ์ขึ้นมาใหม่โดยตรง ระบบก็ยังมีส่วนลดให้ตามคุณภาพของชิ้นส่วนแขนกลดั้งเดิม

ท่อนแขนกลโลหะของทหารฤดูหนาวได้รับส่วนลดไปถึง 50% ทำให้ใช้ทรัพยากรเพียงครึ่งเดียวเท่านั้น

และถึงแม้ท่อนแขนกลนี้จะทรงพลังอยู่แล้ว แต่ทหารฤดูหนาวรู้ดีว่าร่างกายของเขากำลัง 'ทนแบกรับ' อวัยวะเทียมชิ้นนี้อยู่ ไม่ใช่การยอมรับและหลอมรวมเข้าด้วยกัน

เนื้อเยื่อบริเวณรอยต่อตรงหน้าอกซ้ายมีปฏิกิริยาต่อต้านอยู่นิดๆ

แถมใครจะไปรู้ล่ะว่าไฮดราแอบยัดไส้อะไรไว้ข้างในบ้าง อาจจะมีเครื่องติดตาม GPS หรือระบบสั่งการระงับการทำงานระยะไกลซ่อนอยู่ก็เป็นได้

วิธีที่ปลอดภัยที่สุดคือการแปลงสภาพให้เป็นแขนกลที่ระบบรองรับโดยตรง ซึ่งจะช่วยให้ร่างกายยอมรับมันได้อย่างสมบูรณ์และควบคุมได้ดั่งใจนึกมากยิ่งขึ้น

【ข้อมูลจากระบบ: การดัดแปลงเสร็จสมบูรณ์ ได้รับ แขนกลโลหะพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่าย (กอริลลาอาร์ม);

แขนกลโลหะ: เสริมพละกำลังการโจมตี เทียบเท่าผลลัพธ์จากค่าสถานะร่างกาย 15 หน่วย】

นั่นหมายความว่า จากเดิมที่ค่าสถานะร่างกายของบัคกี้อยู่ที่ 7 หน่วย แขนกลโลหะนี้กลับทรงพลังยิ่งกว่าถึงสองเท่าเศษ และหลังจากการดัดแปลงของระบบ มันก็ยังทรงพลังขึ้นกว่าของเดิมอีกระดับหนึ่ง

บล็อกแสงนีออนสีแดงและสีน้ำเงินสว่างวาบขึ้นมาชั่วครู่ ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกของท่อนแขนกลกลับไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย

แต่หากมองข้ามเปลือกโลหะภายนอกไป โครงสร้างภายในนั้นเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง บัคกี้ซึ่งเป็นมือใหม่ทางเทคนิคที่พึ่งพาการอัปเกรดจากระบบเป็นหลัก อาจจะไม่ได้เข้าใจกลไกของมันลึกซึ้งนัก แต่เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนที่สุดว่า ความรู้สึกอึดอัดบริเวณหน้าอกซ้ายได้มลายหายไปจนหมดสิ้น

แขนซ้ายของเขาไม่ได้ถูกสั่งการผ่านสัญญาณประสาทแบบไร้สายอีกต่อไป แต่เชื่อมต่อกันด้วยเส้นประสาทโดยตรง บัคกี้รู้สึกราวกับว่าแขนซ้ายของเขา 'งอกกลับมาใหม่' แล้ว! มันไม่ใช่ความรู้สึกเหมือนกำลังใช้งานเครื่องมือ แต่เป็นแขนของเขาเองจริงๆ!

และหลังจากการปรับแต่ง สายส่งข้อมูลภายในแขนซ้ายก็เชื่อมต่อเข้ากับพอร์ตเชื่อมต่อเครือข่ายในสมองโดยตรง ทำให้บัคกี้ไม่เพียงแต่เข้าถึงอุปกรณ์ต่างๆ จากระยะไกลได้เท่านั้น แต่ยังสามารถเสียบสายเชื่อมต่อได้โดยตรงอีกด้วย เพียงแต่เขาต้องหาพอร์ตเชื่อมต่อของอุปกรณ์ต่างๆ ในโลกนี้ให้เจอเสียก่อน

เมื่อยังมีชิ้นส่วนเหลืออยู่อีกเล็กน้อย บัคกี้จึงจัดการแปลงสภาพชุดต่อสู้กันกระสุนบนร่างให้กลายเป็นอุปกรณ์เกรดสีขาวเพื่อเพิ่มเกราะป้องกันให้สูงขึ้น จากนั้นก็สร้างยาฉีดฟื้นฟูพลังชีวิต 【รีคัฟเวอร์-คอน รุ่นที่ 1】 ติดตัวไว้อีกจำนวนหนึ่ง

ในจิตใต้สำนึกของเขา การรักษาชีวิตรอดยังคงเป็นสิ่งสำคัญอันดับหนึ่งเสมอ

ถึงจุดนี้ ชิ้นส่วนประกอบทั้งหมดก็ถูกผลาญไปจนเกลี้ยง

และเขาก็พร้อมลุยอย่างเต็มที่แล้ว

"นี่คือก้าวแรกที่ฉันจะออกเดินในโลกใบนี้อย่างแท้จริง"

บัคกี้สูดหายใจเข้าลึกๆ ข่มความกังวลและความตื่นเต้นเอาไว้ พยายามซึมซับความทรงจำและอินไปกับบทบาทของทหารฤดูหนาวให้ได้มากที่สุด

แววตาของเขาค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาไร้อารมณ์

เขาสวมหน้ากากและแว่นตากันลม สะพายปืนเล็กยาวจู่โจม AK-74M ไว้กลางหลัง ก่อนจะหิ้วกระเป๋าเดินทางสีดำสองใบสุดท้ายขึ้นมา แสงไฟภายในห้องดับลง ท่ามกลางความมืดมิด ไร้ซึ่งสรรพเสียงใดๆ

บานประตูเปิดออก

นักฆ่าไร้เงา... ทหารฤดูหนาวในยามราตรี... เขามาถึงแล้ว

...

แสงไฟสีเหลืองสลัวจากเสาไฟริมทางส่องกระทบพื้นถนนแถบชานเมือง

ในฤดูหนาวอันเยือกเย็น เสียงสายลมที่พัดกระหน่ำแผ่วเบา ผสานกับเสียงเสียดสีของใบสนและกิ่งไม้แห้ง ยิ่งทำให้ถนนสายเปลี่ยวนี้ดูเงียบสงัดจนน่าขนลุก

จังหวะนั้นเอง เสียงเครื่องยนต์ของรถยนต์คันหนึ่งก็แว่วมาจากแต่ไกล ไม่นานนัก รถเก๋งฟอร์ดสีอ่อนที่เปิดไฟหน้าสว่างจ้าก็แล่นเข้ามาในกรอบสายตา

ภายในรถมีชายหญิงผิวขาวคู่หนึ่งนั่งอยู่ ชายที่เป็นคนขับมีเรือนผมและหนวดเคราสีขาว ใบหน้าบ่งบอกถึงวัยที่ล่วงเลย ทว่ายังคงเปี่ยมไปด้วยความกระฉับกระเฉงและมีแววตาสุดลึกล้ำ

ส่วนหญิงสาวข้างกายมีร่องรอยแห่งกาลเวลาน้อยกว่ามาก เธอได้รับการดูแลเป็นอย่างดี ดูอายุไม่ถึงห้าสิบปี เป็นสตรีวัยกลางคนที่ยังคงสะพรั่งไปด้วยเสน่ห์

ทั้งสองคนดูมั่งคั่งและสูงศักดิ์ มีบุคลิกที่ไม่ธรรมดา ทว่าในเวลานี้ สีหน้าของพวกเขากลับเคร่งเครียด ราวกับมีเรื่องหนักอึ้งอยู่ในใจ

"ฮาวเวิร์ด ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลยค่ะ"

"ยังกังวลเรื่องโทนี่อยู่อีกเหรอ? ลูกชายของเราน่ะ ถึงจะไม่ค่อยเอาไหน แต่มันไม่ได้โง่หรอกนะ อย่างน้อยก็คงไม่เสียเปรียบใคร หรือจะพูดให้ถูก... ฉันแอบหวังให้เขาเจอความลำบากแล้วได้บทเรียนเสียบ้างด้วยซ้ำ..."

"คุณสองคนพ่อลูกนี่เหมือนกันไม่มีผิด ชอบปากไม่ตรงกับใจ แต่ฉันไม่ได้กังวลเรื่องนั้นหรอกค่ะ ฉันแค่..."

"กังวลเรื่องอะไรล่ะ? คงไม่ใช่ว่าคราวนี้พวกเรา... หืม?"

ชายชราฮาวเวิร์ดยังคงขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่มุมปากกลับยกยิ้มขึ้น หวังจะเอ่ยคำพูดปลอบประโลมภรรยา ทว่าในเสี้ยววินาทีนั้น เขากลับได้ยินเสียงคำรามกึกก้องของเครื่องยนต์

ในฐานะยอดนักประดิษฐ์และหนึ่งในวิศวกรเครื่องกลที่เก่งกาจที่สุดในโลก เขาคลุกคลีกับเครื่องยนต์มาทั้งชีวิต เพียงแค่ฟัง เขาก็แยกแยะได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่แค่เครื่องยนต์กำลังสูงที่ผ่านการปรับแต่งมาเท่านั้น แต่เขายังวิเคราะห์ลึกไปถึงรุ่นดั้งเดิมและแนวทางการดัดแปลงของมันได้อีกด้วย

อย่างไรก็ตาม แม้การวิเคราะห์ของเขาจะถูกต้องแม่นยำ แต่ในระหว่างที่สมองกำลังประมวลผล ยานพาหนะเจ้าของเสียงเครื่องยนต์นั้น... รถจักรยานยนต์บิ๊กไบค์คันโตพร้อมด้วยร่างของชายไร้หมวกกันน็อกที่ปล่อยผมยาวสยาย ก็พุ่งทะยานเข้ามาประกบข้างรถของเขาเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ฮาวเวิร์ดในวัยชรามมองเห็นทุกการเคลื่อนไหว แต่ร่างกายกลับไม่สามารถตอบสนองได้ทัน เขาทำได้เพียงเบิกตาโพลงมองดูร่างนั้นชักปืนพกออกมาจากซองข้างต้นขา!

ปัง! ปัง!

ฟุ่บ! ฟุ่บ!