บทที่ 304 วังวน

บทที่ 304 วังวน

เหยียนเหวินลู่ได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป คิ้วของเขาขมวดแน่นยิ่งกว่าเก่า

เขาพยายามนึกย้อนกลับไป แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่าในหัว

หลายปีมานี้ เขาเคยส่งสารสั่งการลงไปยังเบื้องล่างนับครั้งไม่ถ้วน แต่ในความทรงจำล้วนเป็นเพียงเรื่องหยุมหยิมไร้สาระ ไม่น่าจะมีเรื่องใดร้ายแรงจนถึงขั้นไปล่วงเกินยอดฝีมือระดับนี้ได้

เรื่องเล็กน้อยเช่นนั้น สำหรับเขาแล้วย่อมจำไม่ได้ และเป็นไปไม่ได้ที่จะใส่ใจจำ

น่าขันสิ้นดี!

ความรู้สึกขบขันที่ยากจะบรรยายผุดขึ้นมาในใจของเหยียนเหวินลู่

เพียงเพื่อความแค้นเล็กน้อยระดับนี้ ยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ ถึงกับต้องวางแผนอย่างรัดกุมเพื่อล่อลวงข้ามาที่นี่เชียวหรือ?

ช่างเป็นคนที่ใจแคบอะไรเช่นนี้?

ไม่ใช่!

เหยียนเหวินลู่พลันสะดุ้งสุดตัว ความเย็นเยือกสายหนึ่งแล่นพล่านตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้า

เรื่องในคืนนี้ มีต้นตอมาจากท่านเจ้าเมืองเหอหมิงหยุน

เป็นท่านเจ้าเมืองที่ออกคำสั่งด้วยตนเอง ให้เขามาสนับสนุนหวังเฉิงหย่วนและพยาน

หากนี่คือกับดัก เป้าหมายที่แท้จริงก็ควรจะเป็นท่านเจ้าเมืองเหอหมิงหยุนสิ

เหตุใดคมหอกถึงพุ่งเป้ามาที่ตนเอง?

เขาจ้องเขม็งไปที่เฉินลี่ พยายามค้นหาคำตอบจากสีหน้าของอีกฝ่าย: “คำพูดของท่านช่างเลื่อนลอยเกินไปนัก แต่หากข้าเคยล่วงเกินท่านจริง ข้า... ยินดีที่จะขอขมา”

เฉินลี่ส่ายหน้าเบาๆ: “ท่านเหยียน มาถึงขั้นนี้แล้ว เจ้ายังมองไม่ออกอีกหรือ? เมื่อท่านเจ้าเมืองเหอส่งเจ้ามา เขาก็มิได้คิดจะให้เจ้าได้กลับไปอีกแล้ว”

เพียงประโยคเดียว ราวกับอสนีบาตฟาดลงกลางใจของเหยียนเหวินลู่

หมายความว่าอย่างไร?

สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน เหอหมิงหยุนส่งเขามา... เพื่อให้มาตายกระนั้นหรือ?

ทำไม?

หรือว่าเหอหมิงหยุน... ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผุดขึ้นมาอย่างไม่อาจควบคุม ทำให้เขารู้สึกหนาวสั่นไปทั่วทั้งร่าง!

ในชั่วขณะที่จิตใจของเขาสั่นสะท้านและสับสนอลหม่านถึงขีดสุด

เฉินลี่ก็เคลื่อนไหว

ไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ เขาเพียงยกมือขวาขึ้นมาอย่างสงบนิ่ง แล้วคว้าจับไปในความว่างเปล่า

กระบองยาวสีดำทมิฬพลันปรากฏขึ้นในมือของเขา ส่องประกายลึกลับเยือกเย็น

วินาทีต่อมา เขาก็ฟาดกระบองลงไปยังเหยียนเหวินลู่ที่อยู่ห่างออกไปหลายจั้งอย่างเรียบง่าย

ไม่มีแสงสีเจิดจ้า ไม่มีเสียงหวีดหวิวแสบแก้วหู มีเพียงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งสามารถบดขยี้จิตวิญญาณให้แหลกสลาย ถาโถมลงมาพร้อมกับกระบองสีดำทมิฬนั้น

ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า?

ไม่! นี่มัน... ด่านจิตเทวะ!!

ความคิดของเหยียนเหวินลู่แทบจะหยุดชะงัก เขากู่ร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง ในที่สุดก็ตระหนักได้ว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับตัวตนระดับไหน

เขาโคจรพลังทั่วร่างอย่างบ้าคลั่ง กระบี่ยาวในมือกลายเป็นลำแสงเจิดจ้า พุ่งเข้าเข้าต้านทานกระบองสีดำทมิฬนั้นสุดกำลัง

ในขณะเดียวกัน สองเท้าของเขากระทืบพื้นอย่างแรง ร่างกายทะยานถอยกลับอย่างรวดเร็ว หวังเพียงจะหลบหนีจากการโจมตีที่ปลิดชีพได้ในพริบตานี้

ทว่า ทุกอย่างล้วนไร้ผล!

แคร็ก!

กระบี่ยาวที่คมกริบจนตัดเส้นผมขาด เมื่อสัมผัสกับอานุภาพของกระบองยาว ก็แตกละเอียดราวกับเศษแก้ว กลายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกระจายไปทั่ว

พลังของกระบองยาวหาได้หยุดชะงักลงไม่

เหยียนเหวินลู่ขวัญหนีดีฝ่อ ร่างกายกลายเป็นเพียงเงาเลือนรางพุ่งตรงไปยังนอกลานบ้าน

ทว่าเขาต้องพบกับความสิ้นหวัง เมื่อพบว่าชั้นบรรยากาศรอบตัวถูกล็อคไว้โดยสมบูรณ์ ไม่ว่าเขาจะใช้พละกำลังหรือวิชาตัวเบาเพียงใด ก็ไม่อาจสลัดหลุดจากการจองจำของกระบองที่ตามติดเป็นเงาตามตัวนี้ได้เลย

หลีกเลี่ยงไม่ได้ หนีไม่พ้น

“ไม่—!”

เขาส่งเสียงคำรามอย่างไม่ยินยอม เมื่อถอยไม่ได้และหลบไม่พ้น จึงทำได้เพียงรวบรวมพลังทั้งหมดไว้ที่ฝ่ามือทั้งสอง หันกลับมาปะทะโดยตรง

ฝ่ามือคู่ที่เปี่ยมด้วยพลังมหาศาลดุจคลื่นยักษ์ถล่มขุนเขา ตบเข้าใส่ปลายกระบองที่ฟาดลงมาเหนือศีรษะ

ปัง!

พลังฝ่ามือที่ทุ่มเทหมดทั้งชีวิต เมื่ออยู่ต่อหน้ากระบองสีดำทมิฬ กลับเปราะบางจนน่าเวทนา

ปลายกระบองประทับลงบนกลางกระหม่อมของเขาโดยปราศจากสิ่งกีดขวาง

รองเจ้าเมืองลี่หยาง เหยียนเหวินลู่... สิ้นชีพ!

คนของจวนเจ้าเมืองที่เหลือรอดอยู่ในลาน เมื่อเห็นภาพสยองขวัญนี้ ต่างก็ขวัญบินวิญญาณหลุด แตกกระเจิงหนีไปคนละทิศคนละทาง

สายตาของเฉินลี่เย็นเยียบ ร่างกายไหววูบเคลื่อนที่ดุจพยัคฆ์โจนเข้าหาฝูงแกะ

ประกายกระบี่ของหลิ่วจงอิ่งพริ้วไหวดุจแพรไหม ทุกครั้งที่ตวัดผ่าน ย่อมมีหนึ่งชีวิตล้มลง

การต่อสู้สิ้นสุดลงแล้ว

เฉินลี่มองศพที่เกลื่อนพื้น คิ้วกลับยิ่งขมวดมุ่น

ในชั่วขณะที่เขาสังหารเหยียนเหวินลู่ จิตใต้สำนึกพลันสั่นสะท้านขึ้นมาอย่างรุนแรง

ก่อนหน้านี้ ตอนที่สังหารเหอหมิงหยุน เขาก็เคยมีความรู้สึกสั่นไหวที่ประหลาดเช่นนี้มาแล้วครั้งหนึ่ง

เพียงแต่ตอนนั้นตัวอ่อนแห่งเทพของเขาอยู่นอกกาย จึงคิดว่าเป็นเพียงความผิดปกติชั่วคราวของตัวอ่อนแห่งเทพ

และมันก็หายไปอย่างรวดเร็ว

หลังจากนั้น ก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติอีก

มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เฉินลี่จมดิ่งลงในพะวงความคิด

หลิ่วจงอิ่งเห็นเฉินลี่นิ่งเงียบไป จึงเดินเข้ามากล่าวว่า: “เจ้าบ้าน ด้านหลังลานนี้มีบ่อน้ำลึกอยู่ โยนศพพวกนี้ลงไปเสีย ต่อให้มีคนมาพบในภายหลัง ก็ยากที่จะระบุตัวตนได้”

เฉินลี่ได้สติกลับมา พยักหน้าเล็กน้อย

ทั้งสามคนเริ่มจัดการค้นตัวศพ แต่กลับไม่พบของมีค่าใดๆ นอกจากเศษเงินเพียงเล็กน้อย

ในเวลาไม่นาน พวกเขาก็จัดการโยนศพทั้งหมดลงไปในบ่อน้ำ

ส่วนป้ายเอวแสดงฐานะและสิ่งของอื่นๆ ก็ขุดหลุมฝังทำลายหลักฐานจนสิ้น

หลิ่วจงอิ่งเหลือบมองซุนโส่วอี้ที่สีหน้ายังดูซีดเซียวไม่สู้ดีนัก แล้วยิ้มหยอกว่า: “เจ้าหนูซุน เป็นอย่างไรบ้าง? ไก่ป่าตัวนั้น ตอนนี้เจ้ายังกินลงอยู่หรือไม่?”

ใบหน้าของซุนโส่วอี้ซีดขาว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาลงมือฆ่าคน ความรู้สึกปั่นป่วนในท้องทำให้แทบจะอาเจียนออกมา แต่เขาก็ยังกัดฟันสะกดกลั้นความทรมานนั้นไว้ แล้วส่ายหน้าช้าๆ

เฉินลี่มองดูสีท้องฟ้าที่เริ่มเปลี่ยนไป แล้วเอ่ยขึ้น: “ที่นี่ไม่ควรอยู่นาน กลับกันเถอะ”

ทั้งสามไม่พูดจาอะไรกันอีก รีบทำความสะอาดร่องรอยการต่อสู้ แล้วหายลับไปในซากปรักหักพังของหมู่บ้านร้าง

…

อำเภอเจียงโข่ว

จุดบรรจบของแม่น้ำสามสาย เรือแพสัญจรไปมาไม่ขาดสาย เดิมทีควรเป็นสถานที่ที่ศิวิไลซ์และรุ่งเรือง

ทว่าช่วงนี้ เมืองทั้งเมืองกลับถูกปกคลุมด้วยบรรยากาศอึมครึมที่น่าขนลุก

โรงเตี๊ยมเจียงจี๋

ห้องพักชั้นเลิศอักษรสวรรค์หมายเลขสาม

จ้าวหยวนหง ผู้บัญชาการทหารมณฑลลี่หยาง ยืนตระหง่านอยู่ริมหน้าต่าง สายตามองไปยังผิวน้ำที่ขุ่นคลั่กและเชี่ยวกราก ใบหน้าของเขาเคร่งเครียดจนดูถมึงทึง

ด้านหลังของเขาคือ หลี่ซือเย่ รองเจ้ากรมแห่งกรมพิธีการประจำจวนเจ้าเมืองลี่หยาง ชายเสื้อคลุมขุนนางเปื้อนโคลนเลอะเทอะ หน้าผากเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ สีหน้าฉายแววกังวลอย่างยิ่งยวด

ครู่ก่อนหน้านี้

หลี่ซือเย่รีบเร่งมาหาเขา และรายงานข่าวด้วยความตื่นตระหนกที่ไม่อาจปิดบัง

ท่านเจ้าเมืองเหอหมิงหยุนถูกพบว่าเสียชีวิตอยู่ภายในห้องหนังสือของจวนเจ้าเมือง จากการตรวจสอบเบื้องต้นพบว่าเสียชีวิตเพราะวิญญาณแตกสลาย

ส่วนท่านรองเจ้าเมืองเหยียนเหวินลู่ หลังจากรับคำสั่งให้ออกไปปฏิบัติภารกิจนอกเมือง ก็หายสาบสูญไปหลายวัน จนถึงตอนนี้... ยังไม่ทราบชะตากรรม

เหอหมิงหยุนตายแล้ว... เหยียนเหวินลู่หายสาบสูญ?!

ข่าวนี้เปรียบเสมือนสายฟ้าสองสายที่ฟาดลงกลางใจของเขาอย่างต่อเนื่อง

เมื่อจ้าวหยวนหงได้ยิน ก็ตกตะลึงจนแทบไม่เชื่อหูตนเอง

เจ้าเมืองผู้ทรงอำนาจ ขุนนางใหญ่ขั้นสี่แห่งราชสำนัก กลับมาสิ้นชีพอย่างปริศนาในจวนเจ้าเมืองที่คุ้มกันแน่นหนา?

และรองเจ้าเมืองยังมาหายตัวไปในเขตปกครองของตนเองในเวลาใกล้เคียงกันอีก?

เรื่องพรรค์นี้มันจะเป็นไปได้อย่างไร?!

ความหนาวเยือกวิ่งพล่านจากกระดูกสันหลังขึ้นสู่สมอง

เป็นใครกัน? ขุมกำลังใดกันที่กล้าเหิมเกริมและลงมือได้อำมหิตเพียงนี้?!

ภายใต้ความตระหนกขวัญเสียนั้น อารมณ์บางอย่างที่ยากจะอธิบายก็ผุดขึ้นมาอย่างเงียบเชียบ

เหอหมิงหยุนตายแล้ว เหยียนเหวินลู่หายสาบสูญ...

เช่นนั้นในเมืองลี่หยางแห่งนี้ จะยังมีใครที่มีคุณสมบัติและความชอบธรรมมากไปกว่าเขา ผู้บัญชาการทหารมณฑลผู้นี้ ที่จะก้าวขึ้นมาดำรงตำแหน่งเจ้าเมือง?

ในวิกฤตย่อมมีโอกาส!

หัวใจของจ้าวหยวนหงเต้นระรัวอย่างยากจะระงับ

เขาพยายามข่มอารมณ์ที่สับสน บังคับตนเองให้ใจเย็นลง

ตอนนี้ไม่ใช่เวลาที่จะมาดีใจ สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกคือการสืบหาความจริงและรักษาความปลอดภัยของตนเอง

เมื่อสิบกว่าวันก่อน เขาได้รับคำสั่งจากเหอหมิงหยุนให้มายังอำเภอเจียงโข่ว เพื่อสืบคดีฆาตกรรมรองเจ้ากรมหลิวแห่งกรมการไต่สวน และขุนนางคนอื่นๆ อีกหลายคน

เดิมทีเขาคิดว่าเป็นเพียงคดีทั่วไป

แต่คาดไม่ถึงว่าเมื่อมาถึงเจียงโข่ว เขากลับพบว่าตนเองได้ถลำลึกเข้าไปในวังวนขนาดมหึมา

เริ่มจากสำนักกระบี่สวรรค์

สำนักใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลแห่งเจียงโจว ตลาดมืดที่พวกเขาแอบดำเนินการในเจียงโข่ว กลับถูกกวาดล้างด้วยวิธีการที่รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบในช่วงเวลาไล่เลี่ยกับที่รองเจ้ากรมหลิวถูกสังหาร ผู้อาวุโสและศิษย์ที่เฝ้าอยู่ถูกฆ่าล้างบาง ทรัพย์สินถูกปล้นไปจนเกลี้ยงเกลา

สำนักกระบี่สวรรค์โกรธแค้นถึงขีดสุด

ผู้อาวุโสสูงสุดนำกำลังผู้อาวุโสอีกสิบกว่าท่านและศิษย์ยอดฝีมือหลายร้อยชีวิต บุกเข้ามายังเจียงโข่ว ออกค้นหาอย่างบ้าคลั่ง สาบานว่าจะต้องลากคอคนร้ายมาล้างแค้นด้วยเลือดให้ได้

อำเภอเจียงโข่วตกอยู่ในบรรยากาศตึงเครียดถึงขีดสุดทันที

ในขณะเดียวกัน ทางการเจียงโจวก็ถูกสั่นคลอน

ผู้บัญชาการทหารเจียงโจวนำตัว เฉิ่นเหวินจวี่ ผู้บัญชาการกรมตรวจการและไต่สวน พร้อมนายพันหลายนายจากหน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ เดินทางมายังเจียงโข่วด้วยตนเองเพื่อควบคุมคดี

ภายใต้การแทรกแซงของกรมตรวจการและไต่สวนระดับมณฑล คดีของรองเจ้ากรมหลิวคืบหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ความจริงที่ปรากฏกลับยิ่งซับซ้อนและลึกลับกว่าเดิม

พวกเขาพบตัวฆาตกรที่ฆ่ารองเจ้ากรมหลิวได้อย่างรวดเร็ว แต่กลับพบว่านางถูกสังหารทิ้งในวัดร้างนอกอำเภอเจียงโข่วไปเสียแล้ว

จุดเปลี่ยนสำคัญอยู่ที่ศพของฆาตกรผู้นั้น

เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพพบจดหมายครึ่งฉบับซุกซ่อนอยู่ในสาบเสื้อของนาง

ตอนนั้นจ้าวหยวนหงไม่มีโอกาสได้เห็นเนื้อหาในจดหมาย และไม่รู้ว่าข้างในระบุสิ่งใดไว้

ทว่าผู้บัญชาการทหารเจียงโจว เพียงแค่กวาดสายตามองจดหมายครึ่งฉบับนั้น สีหน้าก็เปลี่ยนเป็นย่ำแย่ถึงขีดสุด จากนั้นเขาก็จากไปอย่างเร่งรีบโดยไม่บอกลา ทำเพียงสั่งการให้เฉิ่นเหวินจวี่และพวกพ้องเร่งสืบหาความจริงให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด

และตัวตนของฆาตกรนางนั้น ก็ถูกยืนยันในเวลาต่อมา

นางคือ เฉาตานอิ่ง พี่สาวแท้ๆ ของประมุขตระกูลเฉาคนปัจจุบัน

เฉาตานอิ่งสังหารรองเจ้ากรมหลิวด้วยเหตุใด?

แล้วใครเป็นคนสังหารนาง?

จดหมายครึ่งฉบับนั้นเขียนสิ่งใดไว้ ถึงขนาดทำให้ผู้บัญชาการทหารเจียงโจวผู้สูงศักดิ์ต้องหน้าถอดสีและรีบจากไปเช่นนั้น?

เมื่อข่าวแพร่ออกไป ทางตระกูลเฉาก็เคลื่อนไหว สามีของเฉาตานอิ่งและบุคคลสำคัญของตระกูลเฉากำลังมุ่งหน้ามายังเจียงโข่ว

ตระกูลเฉาคือตระกูลใหญ่ผู้กว้างขวางในเจียงโจว ประมุขรุ่นก่อนเคยดำรงตำแหน่งถึงรองเจ้ากรมการทอผ้าแห่งเจียงโจว อิทธิพลของพวกเขายิ่งใหญ่และหยั่งรากลึก

คาดเดาได้ไม่ยากว่า เจียงโข่วที่วุ่นวายอยู่แล้ว กำลังจะกลายเป็นเวทีประลองกำลังของขุมอำนาจที่แข็งแกร่งอย่างตระกูลเฉา และสถานการณ์จะยิ่งทวีความซับซ้อนจนยากจะควบคุม

เจียงโข่วในวันข้างหน้า จะต้องกลายเป็นศูนย์กลางพายุแห่งการห้ำหั่นระหว่างตระกูลเฉา สำนักกระบี่สวรรค์ และขุมกำลังต่างๆ

หากจัดการไม่ดี มันจะกลายเป็นโศกนาฏกรรมครั้งใหญ่

จ้าวหยวนหงรู้สึกเหมือนนั่งอยู่บนกองเข็มมานาน ใจของเขาอยากจะหนีไปจากที่นี่เต็มทน

เจียงโข่วแห่งนี้ก็คือปากปล่องภูเขาไฟ เขาเป็นเพียงผู้บัญชาการทหารมณฑลที่ถูกขนาบอยู่ท่ามกลางยักษ์ใหญ่ หากพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจถึงกาลอวสาน

แต่เขารู้ซึ้งถึงกฎในวงราชการดี หากเบื้องบนยังไม่มีคำสั่งชัดเจนและคดียังไม่สิ้นสุด การจากไปโดยพลการจะถูกตราหน้าว่าเป็นคนขลาดที่หนีปัญหา ซึ่งเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่จะทำลายอนาคตของเขาไปตลอดกาล

เขาทำได้เพียงฝืนทนอยู่ต่อ วนเวียนอยู่ท่ามกลางความขัดแย้งของขุมกำลังต่างๆ ในแต่ละวัน

ราวกับเดินอยู่บนผิวน้ำแข็งที่พร้อมจะปริแตกได้ทุกเมื่อ

ทว่าบัดนี้ ข่าวจากลี่หยางกลับกลายเป็นทางรอดที่ชอบธรรมที่สุด

เจ้าเมืองสิ้นชีพ รองเจ้าเมืองหายสาบสูญ ลี่หยางตกอยู่ในสภาวะสุญญากาศไร้ผู้นำ

เขาในฐานะขุนนางที่มีตำแหน่งสูงสุดในมณฑล ณ เวลานี้ จำเป็นต้องกลับไปยังเมืองมณฑลเพื่อควบคุมสถานการณ์และรักษาความมั่นคง

มิฉะนั้น หากเมืองหลวงของมณฑลเกิดจลาจลขึ้นมา เขาจะกลายเป็นผู้ที่มีความผิดมหันต์ที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

“อยู่ต่อไม่ได้แล้ว”

จ้าวหยวนหงตัดสินใจเด็ดขาด

เขาสูดลมหายใจลึก มองไปทางหลี่ซือเย่แล้วถามเสียงเข้ม: “เรื่องนี้ยังมีใครรู้อีกบ้าง?”

“เรียนท่านผู้บัญชาการ ตอนนี้มีเพียงรองเจ้ากรมไม่กี่ท่านกับข้าน้อยเท่านั้นที่ทราบขอรับ”

หลี่ซือเย่รีบทูลตอบ

“ปิดปากให้สนิท! ก่อนที่ข้าจะกลับไปถึง ห้ามให้ข่าวนี้รั่วไหลออกไปเด็ดขาด!”

จ้าวหยวนหงสั่งการเฉียบขาด: “เจ้าไปเตรียมตัวเดี๋ยวนี้ พวกเราจะเร่งเดินทางกลับลี่หยางทันที!”

“ขอรับ!”

หลี่ซือเย่รับคำสั่งแล้วรีบถอยออกไปอย่างรวดเร็ว

จ้าวหยวนหงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วก้าวออกจากห้อง มุ่งตรงไปยังลานส่วนตัวที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นอีกแห่งหนึ่งภายในโรงเตี๊ยม

เขาจำเป็นต้องไปกล่าวลาด้วยตนเอง และรายงานเรื่องราวสะเทือนขวัญที่เกิดขึ้นในลี่หยางให้ผู้ยิ่งใหญ่เบื้องบนได้รับทราบ