บทที่ 303 สังหารอีกครั้ง

บทที่ 303 สังหารอีกครั้ง

ยามเที่ยงวันถัดมา ตะวันลอยโด่งส่องแสงเจิดจ้า

อำเภอลี่สุ่ย หมู่บ้านซานเจีย

เหตุจลาจลเมื่อหลายปีก่อนได้แปรเปลี่ยนสถานที่แห่งนี้ให้กลายเป็นซากปรักหักพังมาเนิ่นนานแล้ว

ท่ามกลางซากกำแพงผุพังมีวัชพืชขึ้นรกชัฏ บัดนี้ นอกจากเสียงลมหวีดหวิวและเสียงแมลงเรไร ก็ไร้ซึ่งร่องรอยของสิ่งมีชีวิตโดยสิ้นเชิง

บนถนนดินปากทางเข้าหมู่บ้าน ฝุ่นคลุ้งตลบอบอวล

ขบวนม้าเกือบสี่สิบชีวิตควบทะยานเข้ามาในหมู่บ้าน

นั่นคือขบวนของเหยียนเหวินลู่ รองเจ้าเมืองลี่หยาง

แม้ทั้งหมดจะเป็นจอมยุทธ์ผู้ฝึกปรือวิชา แต่การไม่ได้หลับนอนตลอดทั้งคืนบวกกับการเร่งติดตามร่องรอยอย่างหนักหน่วง ทำให้แต่ละคนมีสีหน้าเหนื่อยล้าจนปิดไม่มิด บางคนถึงกับดูโรยแรงจนแทบจะทนไม่ไหว

เมื่อคืน หลังจากพวกเขาทะยานออกจากเมืองไปยังจุดเกิดเหตุ ก็เร่งติดตามร่องรอยมาตลอดทาง

ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่า หลังจากวนเวียนไปมา สุดท้ายกลับย้อนมาถึงหมู่บ้านร้างซึ่งอยู่ห่างจากจุดส่งสัญญาณดั้งเดิมเพียงไม่ไกล

เหอผิงอันผู้เป็นผู้นำทางพลิกตัวลงจากหลังม้า เขาตรวจสอบเครื่องหมายลูกศรที่เพิ่งสลักไว้บนลำต้นของต้นหวยเก่าแก่ต้นหนึ่งอย่างละเอียด

เขาเงยหน้าขึ้น มองไปยังคฤหาสน์หลังใหญ่ที่มุงกระเบื้องสีคราม แม้จะทรุดโทรมไปตามกาลเวลาแต่ยังคงสภาพค่อนข้างสมบูรณ์ซึ่งตั้งอยู่ไม่ไกลนัก

เขาเดินเข้าไปข้างกายเหยียนเหวินลู่ที่มีสีหน้าอ่อนล้าเล็กน้อยเช่นกัน ก่อนจะกล่าวรายงานว่า “ท่านเหยียน ร่องรอยสิ้นสุดลงที่นี่ พวกเขา... น่าจะกบดานอยู่ในบ้านหลังนั้นขอรับ”

สายตาของเหยียนเหวินลู่จับจ้องไปยังลานบ้านที่กำแพงพังทลายไปกว่าครึ่ง

เขาพยักหน้าเล็กน้อย นัยน์ตาคมกริบกวาดมองไปรอบด้านก่อนจะส่งสัญญาณมือ

คนข้างหลังเงียบเสียงลงฉับพลัน ต่างพลิกตัวลงจากม้า ชักดาบและกระบี่ออกมาอย่างเงียบเชียบ พวกเขากลั้นหายใจรวบรวมสมาธิ แล้วเริ่มโอบล้อมเข้าไปยังบ้านร้างหลังนั้นอย่างรัดกุม

ทุกคนทยอยแทรกตัวเข้าไป ย่างเท้าเข้าสู่ลานบ้านที่รกเรื้อไปด้วยพงหญ้า

ทว่าภาพที่ปรากฏเบื้องหน้ากลับทำให้ทุกคนต้องชะงักด้วยความตกตะลึง

ใจกลางลานบ้าน กองไฟกองเล็กกำลังลุกไหม้ส่งเสียงเปรี๊ยะๆ เด็กหนุ่มคนหนึ่งในชุดคลุมผ้าฝ้ายกำลังหมุนกิ่งไม้ย่างไก่ป่า กลิ่นหอมกรุ่นขจรขจายไปทั่วบริเวณ

ด้านหลังของเด็กหนุ่ม บนสระน้ำจำลองที่แห้งขอดมานาน มีคนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเทาตัวโคร่ง หมวกคลุมบดบังใบหน้ามิดชิด นั่งอยู่บนหินสีครามที่จุดสูงสุดของภูเขาจำลองอย่างสงบเยือกเย็น

บุรุษในชุดคลุมผู้นั้นมีท่าทีผ่อนคลาย ขาข้างหนึ่งชันขึ้น แขนวางพาดบนเข่าอย่างไม่ใส่ใจ เมินเฉยต่อกลุ่มเจ้าพนักงานติดอาวุธหลายสิบคนที่บุกเข้ามา ราวกับคนเหล่านี้เป็นเพียงธาตุอากาศ

ม่านตาของเหอผิงอันหดเล็กลง เขาจำเด็กหนุ่มที่กำลังก่อไฟอยู่นั้นได้ทันที ว่าคือคนที่พวกเขาดั้นด้นตามหา

เขารีบเข้าไปกระซิบข้างหูเหยียนเหวินลู่เสียงเบา “ท่านเหยียน เด็กคนนั้นคือพยานปากเอก ซุนโส่วอี้ขอรับ”

สายตาของเหยียนเหวินลู่จับจ้องไปที่ซุนโส่วอี้ จากนั้นจึงกวาดมองไปยังบุรุษลึกลับในชุดคลุมอย่างรวดเร็ว คิ้วของเขาขมวดมุ่น

เหอผิงอันอดรนทนไม่ไหว ตวาดถามเสียงกร้าว “ซุนโส่วอี้! รองเจ้ากรมหวังล่ะ? พวกเขาอยู่ที่ไหน!”

ซุนโส่วอี้เงยหน้าขึ้น ส่ายหน้าด้วยสีหน้างุนงง “รองเจ้ากรมหวังคนไหน? ข้าไม่รู้ว่าพวกท่านกำลังพูดเรื่องอะไร”

“เจ้าไม่รู้รึ?”

เหอผิงอันเดือดดาลทันที “เมื่อวันก่อนพวกเราตกลงกันไว้ชัดเจนแล้ว รองเจ้ากรมหวังยอมเสี่ยงชีวิตช่วยเจ้าหนีจากการลอบสังหาร เจ้ายังกล้าบอกว่าไม่รู้อีกรึ? รีบพูดมา!”

เขาใจร้อนจนเกือบจะพุ่งเข้าไปกระชากคอเสื้อซุนโส่วอี้ แต่กลับถูกเหยียนเหวินลู่กดไหล่ห้ามไว้

เหยียนเหวินลู่หรี่ตาลง พยายามพินิจมองบุรุษในชุดคลุมบนโขดหินจำลองอย่างละเอียด แต่อีกฝ่ายกลับไม่มีท่าทีจะหันมามองแม้แต่น้อย

เขาผลักเหอผิงอันออกไป แล้วเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “ท่านผู้กล้า ข้าคือเหยียนเหวินลู่ รองเจ้าเมืองลี่หยาง มิทราบว่าท่านคือผู้ใด? และรองเจ้ากรมหวังเฉิงหย่วนพร้อมคนของจวนข้า บัดนี้อยู่ที่ใด?”

บุรุษในชุดคลุมหัวเราะเบาๆ เสียงนั้นแหบพร่าเล็กน้อย “แปลกจริง คนของจวนท่านหายไป ท่านที่เป็นถึงขุนนางกลับไม่รู้ แต่ดันมาถามข้าที่เป็นชาวบ้านป่าเขาเนี่ยนะ? ท่านไม่คิดว่าถามผิดคนไปหน่อยหรือ?”

ใบหน้าของเหยียนเหวินลู่เคร่งเครียดขึ้นทันตาเขากวาดสายตามองเหอผิงอันที่อยู่ด้านข้าง

ตลอดการเดินทาง เหอผิงอันเล่าเพียงเรื่องที่ถูกดักสังหารและเรื่องที่หวังเฉิงหย่วนพาคนฝ่าวงล้อมออกมาอย่างคร่าวๆ เท่านั้น

แต่สำหรับรายละเอียดสำคัญ เช่น ตัวตนของซุนโส่วอี้ หรือสาเหตุที่ต้องกลายเป็นพยาน กลับพูดจาอ้อมค้อม อ้างว่าเป็นคำสั่งของท่านเจ้าเมืองที่ต้องรายงานด้วยตนเองเท่านั้น

บัดนี้ ในใจของเขาเริ่มทวีความสงสัยมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่?

เหอผิงอันใจสั่นวาบ รีบตะโกนใส่บุรุษชุดคลุม “ก็คือคนที่อยู่กับเด็กคนนี้เมื่อวานอย่างไรเล่า! หากเจ้าเป็นวีรบุรุษผู้กล้าจริง ก็จงกล้าทำกล้ารับ!”

บุรุษในชุดคลุมทำราวกับเพิ่งนึกออก อุทาน “โอ้” เบาๆ “ที่แท้เจ้าก็ถามถึงพวกเขานั่นเอง”

เขาเงียบไปอึดใจ ก่อนจะเอ่ยสี่คำออกมาอย่างเฉยเมย “ข้าฆ่าทิ้งหมดแล้ว”

“ว่าอย่างไรนะ!”

คำพูดนั้นประดุจสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ บรรดาคนของจวนเจ้าเมืองต่างหน้าถอดสี บนใบหน้าปรากฏแววเหลือเชื่ออย่างที่สุด

ฆ่าแล้ว? รองเจ้ากรมสำนักสารบรรณแห่งจวนเจ้าเมือง ถูกสังหารแล้วรึ?

หลายคนกำอาวุธในมือแน่นโดยไม่รู้ตัว บรรยากาศในลานบ้านตึงเครียดขึ้นมาทันทีราวกับสายธนูที่ถูกน้าวไว้จนสุด

มีเพียงเสียงเปรี๊ยะๆ ของกองไฟที่ยังคงดังแทรกความเงียบ บาดโสตประสาทของผู้คนให้ยิ่งสั่นประสาท

ใจของเหอผิงอันดิ่งวูบสู่ก้นบึ้ง

วันนั้นที่บ้านเก่าตระกูลซุนในหมู่บ้านผิงสุ่ย แม้เขาจะซ่อนตัวอยู่ในที่มืด แต่เขาก็ได้ยินชัดเจนว่าซุนโส่วอี้กล่าวโทษตระกูลเฉินและยอมศิโรราบต่อทางการ

เขาสะบัดหน้าหันไปจ้องซุนโส่วอี้ด้วยดวงตาลุกเป็นไฟ “ซุนโส่วอี้ เจ้านี่มันสับปลับนัก!”

ซุนโส่วอี้ลุกขึ้นยืนช้าๆ ปัดฝุ่นบนมือ แล้วมองไปยังเหอผิงอัน “ท่านขุนนาง ข้าไม่เคยเห็นหน้าท่าน ไม่รู้จักท่าน และไม่รู้ว่าท่านกำลังเพ้อเจ้อเรื่องอะไรอยู่”

“ดี! ดีมาก!”

เหอผิงอันโกรธจนหัวเราะออกมา ใบหน้าเขียวคล้ำ “ไม่นึกเลยว่าคนที่ท่องยุทธภพมานานหลายปีอย่างพวกข้า จะมาถูกเด็กเมื่อวานซืนหลอกเอาได้!”

เขาสะกดกลั้นโทสะ หันไปกล่าวกับเหยียนเหวินลู่ “ท่านเหยียน เด็กคนนี้คือพยานปากสำคัญที่ท่านเจ้าเมืองต้องการตัวอย่างเร่งด่วน เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำซ่อนอยู่แน่นอน ขอให้ท่านสั่งการจับกุมเจ้าคนชั่วนี่เดี๋ยวนี้ นำตัวกลับไปให้ท่านเจ้าเมืองตัดสินความ!”

ใบหน้าของเหยียนเหวินลู่เคร่งขรึมเย็นชาดุจผิวน้ำแข็ง ไม่ว่าความจริงจะเป็นเช่นไร แต่อีกฝ่ายยอมรับออกมาเองว่าสังหารหวังเฉิงหย่วน ก็เท่ากับประกาศตนเป็นศัตรูกับราชสำนักแล้ว

เขาจ้องเขม็งไปยังบุรุษชุดคลุม ตวาดเสียงกร้าว “เจ้าช่างขวัญกล้านัก! การสังหารขุนนางราชสำนักถือเป็นโทษประหารล้างโคตร ตอนนี้ข้าจะให้โอกาสเจ้า ยอมจำนนแต่โดยดี บางทีข้าอาจจะผ่อนปรนละเว้นโทษให้ญาติพี่น้องของเจ้าได้บ้าง”

“เหอะ...”

สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงเสียงแค่นหัวเราะอย่างหยามหยันที่ลอดออกมาจากใต้หมวกคลุม

ความอดทนสุดท้ายของเหยียนเหวินลู่ขาดสะบั้น เขาโบกมือสั่งการทันที “ดื้อด้านนัก! จับตัวมันมา จะเป็นหรือตายก็ไม่เกี่ยง!”

“ฆ่า!”

เหล่ายอดฝีมือจากจวนเจ้าเมืองคำรามลั่นพร้อมกัน พุ่งเข้าจู่โจมในพริบตา

ในกลุ่มนั้น มียอดฝีมือระดับขั้นวิญญาณห้าถึงหกคนเป็นหัวขบวน พวกเขาชักดาบและกระบี่ออกจากฝัก กลายเป็นเงาสายฟ้าหลายสาย พุ่งเข้าหาบุรุษในชุดคลุมบนภูเขาจำลองจากทุกทิศทาง

พลังปราณฉีกกระชากอากาศ จิตสังหารเย็นเยียบแผ่ซ่าน!

ทว่า ภาพเหตุการณ์ต่อมากลับทำให้ทุกคนต้องขวัญหนีดีฝ่อ

เมื่อเผชิญกับการรุมล้อมสังหาร บุรุษในชุดคลุมเพียงสะบัดมือเบาๆ ประกายกระบี่ดุจแพรไหมก็พุ่งออกจากใต้เสื้อคลุม รวดเร็วดุจหงส์เหินเวหา

“เคร้ง! ฉัวะ! ฉึก!”

ประกายกระบี่นั้นราวกับมังกรคะนองสมุทร มันรวดเร็วเกินกว่าที่ใครจะตอบสนองได้ทัน

เสียงโลหะปะทะและเสียงกรีดร้องโหยหวนดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

ยอดฝีมือระดับขั้นวิญญาณสองสามคนที่บุกเข้าไปหน้าสุด รู้สึกเพียงความเย็นเยียบที่ลำคอและอาการเจ็บแปลบที่หน้าอก ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้น เลือดสดๆ ย้อมวัชพืชแห้งจนกลายเป็นสีแดงฉานในพริบตา

กระบี่ยังไม่สิ้นฤทธิ์ มันหมุนวนประดุจพายุเข้าฟาดฟันใส่คนรอบข้าง เสียงโอดครวญดังระงมไปทั่ว

เหอผิงอันหลบช้าไปเพียงก้าวเดียว ไหล่ของเขาถูกพลังกระบี่เฉี่ยวชนจนเสื้อผ้าขาดวิ่น เลือดสีแดงเข้มรินไหลออกมาทันที

เพียงกระบวนท่าเดียว ตายสาม บาดเจ็บระนาว!

“ปรมาจารย์! เขาเป็นระดับปรมาจารย์!”

ใครบางคนตะโกนออกมาด้วยความหวาดผวา

ม่านตาของเหยียนเหวินลู่หดเล็กลง เขาจับจ้องทุกท่วงท่าของบุรุษชุดคลุมอย่างไม่กะพริบตา สัมผัสถึงกลิ่นอายที่แผ่ออกมาอย่างตั้งใจ

ครู่ต่อมา แววตาของเขาก็ปรากฏร่องรอยแห่งความเข้าใจและจิตสังหารอันเยือกเย็น

“ข้านึกว่าเป็นเทพเซียนมาจากไหน ที่แท้ก็แค่ระดับเทพตำหนัก แถมยัง... เป็นระดับเทพตำหนักที่บาดเจ็บจนรากฐานไม่มั่นคงอีกด้วย”

เหยียนเหวินลู่แค่นเสียงหัวเราะ “ท่านผู้กล้า ด้วยพลังเพียงครึ่งๆ กลางๆ เช่นนี้ ยังกล้าโอหังถึงเพียงนี้ ไม่คิดว่ามั่นใจในตัวเองเกินไปหน่อยหรือ?”

สิ้นเสียง ร่างของเหยียนเหวินลู่ก็พุ่งทะยานออกไป กระบี่อ่อนที่ข้างเอวส่งเสียงกรีดอากาศแหลมคม แทงตรงไปยังจุดตายเบื้องหลังของบุรุษชุดคลุม

กระบี่นี้เขาเตรียมการมาอย่างดี รวดเร็วดุจสายฟ้าฟาดและโหดเหี้ยมรุนแรงที่สุด

ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับกระบี่ที่หมายเอาชีวิต บุรุษในชุดคลุมกลับไม่สะทกสะท้าน เขาแผดเสียงคำรามยาว พลังนั้นสั่นสะเทือนจนแก้วหูของผู้คนโดยรอบแทบจะปริแตก

“ท่านเหยียน คู่ต่อสู้ของท่านหาใช่ข้าไม่”

บุรุษในชุดคลุมหัวเราะร่า เขาไม่ได้ปะทะกับกระบี่ของเหยียนเหวินลู่โดยตรง แต่กลับหลบเลี่ยงวงล้อมพลังกระบี่ออกมาได้อย่างง่ายดาย แล้วลอยตัวลงไปยืนอีกฟากหนึ่งของลานบ้านอย่างแผ่วเบา

เหยียนเหวินลู่แทงกระบี่พลาดเป้า ในใจทั้งตระหนกและโกรธเกรี้ยว ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรู้สึกถึงไอเย็นเยียบที่พุ่งพล่านขึ้นมา

อีกฝ่ายหมายความว่าอย่างไร? หรือว่ายังมีคนซุ่มอยู่อีก?

เขากำลังจะพุ่งเข้าไปซ้ำ แต่พลันสัมผัสได้ถึงไอเย็นลึกลับที่พุ่งจู่โจมมาจากด้านหลัง

ร่างสีเทาร่างหนึ่ง ปรากฏขึ้นอย่างเงียบงันตรงปากทางเข้าลานบ้านตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้

เขายืนกอดอก สายตากวาดมองสมรภูมินองเลือดภายในลานบ้านอย่างราบเรียบ ก่อนที่สายตาจะหยุดลงที่เหยียนเหวินลู่ซึ่งหน้าเปลี่ยนสีไปแล้ว

เขาคือเฉินลี่

ในที่สุดเขาก็มาถึง

เฉินลี่และหลิ่วจงอิ่งนัดแนะกันไว้ล่วงหน้าแล้วว่าจะมาพบกันที่นี่

เมื่อคืน หลังจากจัดการเจ้าเมืองเหอหมิงหยุนด้วยวิถีทางที่รวดเร็วรุนแรง เขาก็ลอบออกจากเมืองท่ามกลางความมืด เดินทางมายังหมู่บ้านซานเจียแห่งนี้โดยไม่หยุดพัก

ตอนที่เขามาถึง คณะของเหยียนเหวินลู่ยังเดินทางมาไม่ถึงด้วยซ้ำ เขาจึงสำรวจบริเวณโดยรอบหมู่บ้านอย่างละเอียดอีกครั้ง เพื่อให้มั่นใจว่าไม่มีใครอื่นซุ่มซ่อนอยู่ แล้วจึงย้อนกลับมา

บุรุษในชุดคลุมประดุจพยัคฆ์ร้ายในฝูงแกะ เขาพุ่งเข้าเข่นฆ่าคนของจวนเจ้าเมืองอย่างดุดัน กระบี่ยาวในมือถูกชักออกมา ประกายของมันสะบัดพลิ้วประดุจแพรไหม เปิดฉากการสังหารหมู่ที่ไร้ซึ่งความสูสี

ทุกครั้งที่ประกายกระบี่วาบผ่าน ต้องมีหนึ่งชีวิตดับสูญ

เสียงกรีดร้องดังระลอกแล้วระลอกเล่า เลือดสีแดงฉานย้อมผืนดินหมู่บ้านร้างให้กลายเป็นทะเลโลหิตอย่างรวดเร็ว

“โส่วอี้ จมลมปราณลงสู่ตันเถียน กระบี่เฉียงขึ้น โจมตีที่ซี่โครงขวาของมัน! ใช่! แบบนั้นแหละ!”

ในขณะที่ต่อสู้ บุรุษในชุดคลุมยังคงชี้แนะเด็กหนุ่มที่กำลังรับมือกับยอดฝีมือขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์อย่างใจเย็น

ภายในลานบ้าน

ขนทั่วร่างของเหยียนเหวินลู่ลุกชัน สายตาจดจ้องไปยังร่างสีเทาที่ยืนอยู่ตรงทางเข้าอย่างไม่ละสายตา

เขาปล่อยจิตสัมผัสออกไปสำรวจอีกฝ่ายตามสัญชาตญาณ พยายามจะหยั่งเชิงความตื้นลึกหนาบาง

ทว่าเมื่อจิตสัมผัสแผ่ไปถึง กลับเหมือนวัวดินจมหายลงสู่มหาสมุทร เขาไม่อาจสัมผัสถึงความผันผวนของลมปราณได้เลยแม้แต่น้อย ราวกับว่าคนที่ยืนอยู่ตรงนั้นเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญที่ไร้วิชาฝีมือ

แต่นั่นเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด!

คนธรรมดาจะมาปรากฏตัวที่นี่ ในเวลาเช่นนี้ได้อย่างไร?

คำอธิบายเพียงหนึ่งเดียวคือ ระดับพลังของคนผู้นี้สูงส่งกว่าเขาไปไกลลิบ

“ท่าน... คือใครกันแน่?”

เสียงของเหยียนเหวินลู่แหบพร่า แฝงไปด้วยความหวาดหวั่นที่แม้แต่ตัวเขาเองยังควบคุมไม่ได้

สายตาของเฉินลี่กวาดมองความโกลาหลในลานบ้านอย่างสุขุม สุดท้ายก็กลับมาหยุดที่เหยียนเหวินลู่ แล้วเอ่ยขึ้นเบาๆ “ข้าน่ะรึ? ก็นับว่าเป็นศัตรูของท่านเหยียนคนหนึ่งก็แล้วกัน”

“ศัตรู?”

เหยียนเหวินลู่ขมวดคิ้วแน่น สมองประมวลผลถึงศัตรูที่เคยสร้างไว้อย่างรวดเร็ว แต่กลับไม่มีวี่แววของคนผู้นี้เลย

เขาดำรงตำแหน่งรองเจ้าเมือง การทำงานย่อมมีผู้เสียผลประโยชน์และไม่พอใจบ้าง แต่คนที่จะเรียกได้ว่าเป็น "ศัตรู" และมีพลังน่าพรั่นพรึงขนาดนี้ เขาเชื่อมั่นว่าตนเองไม่มีวันลืม และไม่กล้าลืมเป็นอันขาด

เขาส่ายหน้าช้าๆ น้ำเสียงแน่วแน่ “ข้าจำไม่ได้ว่าเคยสร้างความแค้นกับท่านไว้เมื่อใด”

“ท่านเหยียนตำแหน่งสูงส่ง ย่อมจำคนเล็กๆ อย่างข้าไม่ได้เป็นธรรมดา”

เฉินลี่หัวเราะในลำคอ “แต่ว่า เมื่อเจ็ดปีก่อน ท่านเหยียนเคยส่งสัญญาณถึงนายอำเภอจิ้งซานถึงสองครั้ง ทำให้ข้า... ต้องสูญเสียไปไม่น้อย และมีปัญหาตามมามากมายเชียวล่ะ”