บทที่ 302 มรณกรรม

บทที่ 302 มรณกรรม

ภายในห้องหนังสือ บรรยากาศหนักอึ้งกดดัน

เหอหมิงหยุนนั่งนิ่งบนเก้าอี้ไท่ซือ สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว ภายในใจกำลังเกิดการต่อสู้กันอย่างรุนแรง

จะไป หรือไม่ไปดี?

ในเมื่อฝ่ายตรงข้ามสามารถกำจัดเหอจางชิวและปรมาจารย์ทั้งสี่ได้อย่างเงียบเชียบ หากเขาบุ่มบ่ามออกไปในป่ารกร้าง ความเป็นไปได้ที่จะถูกซุ่มโจมตีสังหารนั้นย่อมสูงยิ่งนัก

แต่หากไม่ไป... แล้วเรื่องที่ซุนโส่วอี้ทรยศเป็นเรื่องจริงเล่า?

หากพลาดโอกาสนี้ไป การจะโค่นล้มตระกูลเฉินอย่างเปิดเผยคงยากเย็นแสนเข็ญดุจเข็นครกขึ้นภูเขา!

เวลาผ่านไปทีละน้อย

ไปไม่ได้!

อย่างน้อย เขาก็ไปเองไม่ได้!

เหอหมิงหยุนตัดสินใจเด็ดขาด เขาจุดประกายความโหดเหี้ยมในดวงตา สูดหายใจเข้าลึกแล้วเอ่ยเสียงเข้มออกไปนอกประตู: “คนอยู่ไหน!”

เจ้าพนักงานที่เฝ้าอยู่หน้าลานรีบก้าวเข้ามา โค้งคำนับรอรับคำสั่งอย่างนอบน้อม

“ไปเชิญท่านจ้าวผู้บัญชาการทหารมณฑล และท่านเหยียนรองเจ้าเมือง มาปรึกษาหารือที่จวนเดี๋ยวนี้! บอกว่ามีเรื่องเร่งด่วน!” เหอหมิงหยุนสั่งความ

“ขอรับ ท่านเจ้าเมือง” เจ้าพนักงานรับคำสั่งแล้วรีบจากไปทันที

เพียงชั่วเวลาหนึ่งถ้วยชา เจ้าพนักงานคนเดิมก็กลับมารายงาน: “เรียนท่านเจ้าเมือง ท่านจ้าวผู้บัญชาการทหารมณฑลเดินทางไปยังอำเภอเจียงโข่ว ยังไม่กลับเข้าเมืองขอรับ ส่วนท่านเหยียนรองเจ้าเมืองกล่าวว่าจะมาถึงในทันที”

จ้าวหยวนหงยังไม่กลับมาอย่างนั้นรึ?

เหอหมิงหยุนขมวดคิ้วมุ่น เรื่องที่อำเภอเจียงโข่ว ยุ่งยากถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?

ครู่ต่อมา รองเจ้าเมืองเหยียนเหวินลู่ก็รีบเร่งมาถึงห้องหนังสือ

เขาสวมเพียงชุดลำลอง เห็นได้ชัดว่าเตรียมจะพักผ่อนแล้วแต่ถูกเรียกตัวมากลางคัน เมื่อเห็นสีหน้าเคร่งขรึมของเหอหมิงหยุน เขาก็อดประหลาดใจไม่ได้ จึงเดินเข้าไปประสานมือคารวะ: “ท่านเจ้าเมือง ท่านเรียกหาข้ายามดึกเช่นนี้ มีเรื่องเร่งด่วนอันใดหรือ?”

“เหวินลู่มาแล้วรึ” เหอหมิงหยุนพยักหน้า ก่อนจะเล่าเรื่องราวอย่างย่อๆ โดยจงใจไม่เอ่ยถึงเรื่องของซุนโส่วอี้ตรงๆ: “ข้าสั่งให้หวังเฉิงหย่วนแห่งกรมสารบรรณไปรับพยานปากสำคัญคนหนึ่งที่จิ้งซาน คาดไม่ถึงว่าคนร้ายจะโฉดชั่วถึงเพียงนี้ กล้าดักสังหารระหว่างทาง สถานการณ์คับขันยิ่งนัก ข้าต้องการให้เจ้ารีบนำกำลังไปสนับสนุน ต้องนำคนกลับมาให้ได้อย่างปลอดภัย เรื่องนี้สำคัญต่อความมั่นคงของเมืองเรา จะพลาดไม่ได้เด็ดขาด!”

แววตาของเหยียนเหวินลู่ฉายแววฉงน

หวังเฉิงหย่วนไปรับพยานที่จิ้งซาน? เป็นคดีอะไรกัน? ถึงขนาดถูกดักสังหารกลางทาง?

เขารู้ดีว่าเรื่องนี้ต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังที่ไม่ธรรมดา แต่ในสถานการณ์นี้เขาไม่ซักไซ้ให้มากความ จึงประสานมือตอบรับทันที: “ข้าน้อยเข้าใจแล้ว จะรีบไปจัดระเบียบกำลังคนบัดเดี๋ยวนี้”

“ผิงอัน เจ้าช่วยนำทางท่านเหยียนไป บอกรายละเอียดสถานที่และสถานการณ์ที่ถูกซุ่มโจมตีให้ชัดเจน” เหอหมิงหยุนส่งสัญญาณให้เหอผิงอันที่ยืนคุมเชิงอยู่ด้านข้าง

“ขอรับ”

เหยียนเหวินลู่ไม่รอช้า รีบออกจากจวนไปเพื่อระดมพล

ผ่านไปครึ่งชั่วยาม

เหยียนเหวินลู่รวบรวมยอดฝีมือจากจวนเจ้าเมืองได้หลายสิบคนอย่างรวดเร็ว ภายใต้การนำทางของเหอผิงอัน ขบวนคบเพลิงยาวเหยียดดั่งมังกรเพลิงหายลับไปที่ปลายถนนมุ่งสู่เขตมณฑล

เมื่อมองแสงไฟที่ค่อยๆ ลับสายตาไป ความกังวลในใจของเหอหมิงหยุนก็คลายลงเล็กน้อย มุมปากปรากฏรอยยิ้มเย็นชา

ตระกูลเฉินช่างวางแผนได้แยบคายนัด คิดจะล่อข้าออกจากเมืองเพื่อวางกับดักสังหารงั้นรึ?

ข้าก็จะส่งรองเจ้าเมืองไปแทน ดูสิว่าพวกเจ้าจะกล้าทำอย่างไร!

เหยียนเหวินลู่ถึงอย่างไรก็เป็นขุนนางขั้นห้าของทางการ มีตำแหน่งเป็นถึงรองเจ้าเมือง

หากเขาสิ้นชีพ เรื่องราวจะไม่ได้หยุดอยู่แค่ระดับมณฑล แต่มันจะกลายเป็นคดีสะเทือนขวัญที่กรมสืบราชการแผ่นดินของราชสำนักต้องลงมาจัดการเอง

ฝีมือของกรมสืบราชการแผ่นดินนั้นเขาเคยสัมผัสมาแล้ว ไม่มีอาชญากรคนใดหนีรอดเงื้อมมือการสืบสวนของพวกเขาไปได้

ถึงเวลานั้น ต่อให้ตระกูลเฉินจะมีอำนาจล้นฟ้าปานใด ก็ยากที่จะหนีพ้นความพินาศย่อยยับ

…

เสียงอึกทึกของกีบม้าค่อยๆ จางหายไป ทุกสิ่งกลับสู่ความเงียบงันอีกครั้ง

เหอหมิงหยุนกลับเข้ามาในห้องหนังสือเพียงลำพัง ทว่าความรู้สึกใจสั่นอย่างประหลาดนั้นกลับมาเกาะกุมหัวใจเขาอีกครั้ง

ความไม่สบายใจเริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

ลางสังหรณ์ใจหายใจคว่ำเช่นนี้ ช่างเหมือนกับเหตุการณ์คืนที่เหอจางชิวลูกชายของเขาจะประสบเหตุไม่มีผิดเพี้ยน

ไม่ใช่... มันต้องมีบางอย่างผิดปกติ!

ต้องมีช่องโหว่ที่ไหนสักแห่ง!

เขานั่งลงบนเก้าอี้ไท่ซือได้ไม่ถึงอึดใจก็ลุกพรวดขึ้นมาอีกครั้ง เดินวนเวียนไปมาในห้องด้วยความกระสับกระส่าย

ถ้าหาก... เป้าหมายของตระกูลเฉินไม่ใช่ข้าตั้งแต่แรกล่ะ?

ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในหัวดุจสายฟ้าฟาด

ล่อเสือออกจากถ้ำ!

หากฝ่ายตรงข้ามไม่กล้าสังหารขุนนางระดับสูง แล้วเป้าหมายที่แท้จริงคืออะไร?

สิ่งใดที่มีค่าพอให้ตระกูลเฉินต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจของเขา?

ใช่แล้ว! ตระกูลซุน... ข้าวสารกองนั้น!

ดวงตาของเหอหมิงหยุนสาดประกายคมปลาบ

คดีนี้ที่จะเอาผิดตระกูลเฉินได้ดิ้นไม่หลุด ก็เพราะข้าวสารห้าหมื่นสือกระสอบนั้น ซึ่งในถุงข้าวมีตราประทับของร้านธัญพืชหมิงจี้อยู่

นั่นคือหลักฐานมัดตัวที่แน่นหนาที่สุด

หรือว่าตระกูลเฉินต้องการทำลายข้าวสารกองนี้ เพื่อทำลายพยานหลักฐานทั้งหมด?

เมื่อคิดถึงความเป็นไปได้นี้ เหอหมิงหยุนก็ตกใจจนเหงื่อกาฬไหลท่วมแผ่นหลัง

หากข้าวสารถูกทำลาย หลักฐานวัตถุหายไป แผนการโค่นล้มที่เขาวางไว้ก็จะพังทลายลงทันที

เขาอยู่เฉยไม่ได้อีกต่อไป

ในทันใดนั้น เหอหมิงหยุนเดินออกจากห้องหนังสือโดยไม่รอให้คนเตรียมเกี้ยว ร่างของเขาทะยานขึ้นฟ้า กลายเป็นเงาเลือนรางหายลับไปในความมืดมิดของราตรี

…

ภายในจวนตระกูลซุน เสียงขับขานบทเพลงกังวานใส ภายในเรือนอุ่นโคมไฟสว่างไสวดุจกลางวัน

ซุนปิ่งอี้ ประธานสมาคมพ่อค้าแห่งลี่หยาง กำลังนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน นิ้วมือเคาะพนักแขนตามจังหวะเสียงเพลงอย่างเพลิดเพลินใจ

คนรับใช้รีบวิ่งเข้ามารายงานด้วยเสียงแผ่วเบา

ซุนปิ่งอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ แต่ก็กลับมาสงบนิ่งได้อย่างรวดเร็ว

เขาโบกมือให้คณะงิ้วหยุดการแสดงชั่วคราว จัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วเดินไปยังห้องหนังสืออย่างไม่รีบร้อน

เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องหนังสือ เขาเห็นเหอหมิงหยุนยืนกอดอกนิ่งอยู่ริมหน้าต่าง

ซุนปิ่งอี้เอ่ยด้วยน้ำเสียงคุ้นเคย: “พี่เขย ท่านมาถึงนี่ดึกดื่นป่านนี้ มีเรื่องด่วนอันใดหรือ?”

เหอหมิงหยุนหันกลับมา ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่พอใจ: “ข้าบอกเจ้ากี่ครั้งแล้ว ว่ายามอยู่ต่อหน้ากันให้เรียกตามตำแหน่ง”

แม้จะเป็นการดุด่า แต่ในน้ำเสียงกลับแฝงไว้ด้วยความเอ็นดูมากกว่าจะเอาความ

ซุนปิ่งอี้ยิ้มอย่างสบายอารมณ์: “พี่เขย นี่มันในจวนของข้าเอง ไม่มีคนนอกสักหน่อย เวลาอยู่ข้างนอกข้าย่อมรู้กาลเทศะ ไม่ทำให้ท่านเสียเกียรติแน่นอน”

เหอหมิงหยุนแค่นเสียงเยาะ ไม่ยอมต่อความเรื่องสรรพนามอีก: “ช่วงนี้ในจวนมีสิ่งใดผิดปกติหรือไม่?”

“ผิดปกติ?” ซุนปิ่งอี้งุนงงไปชั่วขณะกับคำถามที่ไม่มีปี่มีขลุ่ย

เขานิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า: “ทุกอย่างปกติดี ไม่มีเรื่องพิเศษอะไร สมาคมการค้าทุกแห่งก็ดำเนินกิจการไปตามปกติ พี่เขยถามเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?”

“แล้วข้าวสารกองนั้นเล่า? เก็บไว้ที่ใด? การคุ้มกันเป็นอย่างไร?” เหอหมิงหยุนซักไซ้ต่อ

“ข้าวสารทั้งหมดเก็บไว้ที่ยุ้งฉางทิศตะวันตกของเมืองขอรับ” ซุนปิ่งอี้ตอบ “ข้าสั่งเพิ่มกำลังคนเป็นสองเท่าคอยเฝ้าระวังทั้งวันทั้งคืน ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร”

“พาข้าไปดูเดี๋ยวนี้” น้ำเสียงของเหอหมิงหยุนเฉียบขาดจนไม่มีช่องว่างให้ปฏิเสธ

แววตาของซุนปิ่งอี้ฉายความฉงน แต่เมื่อเห็นท่าทีจริงจังของเหอหมิงหยุน เขาก็ไม่กล้าซักไซ้: “ได้ พี่เขยตามข้ามา”

คณะของทั้งสองเดินทางไปถึงยุ้งฉางทางตะวันตก

บนลานกว้างหน้ายุ้งฉาง มียามคุ้มกันกว่ายี่สิบคนแบ่งกลุ่มตรวจตราอย่างขะมักเขม้น แสงโคมสั่นไหวไปตามจังหวะการเดิน การป้องกันดูแน่นหนาไร้ช่องโหว่

แม้จะไม่มียอดฝีมือระดับปรมาจารย์คอยคุม แต่ด้วยจำนวนคนที่มาก อีกทั้งตั้งอยู่ในย่านใจกลางเมืองที่เจริญมั่งคั่ง หากเกิดเหตุการณ์ใดขึ้น ย่อมสามารถส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือได้ทันท่วงที

เหอหมิงหยุนกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างละเอียด เมื่อเห็นการป้องกันที่รัดกุมเช่นนี้ หัวใจที่เคยกังวลก็เริ่มสงบลง

เขาสั่งให้คนจัดที่นั่ง แล้วนั่งลงที่ชายคาหน้ายุ้งฉางเพื่อคุมเชิงด้วยตนเอง

ราตรีล่วงเลย ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วบริเวณ

เสียงเคาะไม้ของผู้ตรวจการณ์ดังบอกเวลาผ่านยามจื่อ เข้าสู่ยามโฉ่ว

รอบๆ ยุ้งฉาง นอกจากเสียงเคาะไม้และเสียงฝีเท้าของยามที่เดินตรวจตราแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดผิดปกติ เงียบสงัดจนแทบจะได้ยินเสียงลมหายใจ

จนกระทั่งถึงยามอิ๋น อีกไม่ถึงหนึ่งชั่วยามท้องฟ้าก็จะสว่าง แต่ทุกอย่างยังคงสงบเงียบ

เหอหมิงหยุนลุกขึ้น ความสับสนในใจยิ่งทวีคูณ

ในเมื่อยุ้งฉางปลอดภัย แล้วตระกูลเฉินต้องการอะไรกันแน่?

หรือว่า... ข้าจะระแวงจนคิดมากไปเอง?

เขาเต็มไปด้วยความแคลงใจ ไม่มีอารมณ์จะสนทนาสิ่งใดต่อ จึงเอ่ยกับซุนปิ่งอี้ว่า: “ในเมื่อไม่มีสิ่งใดผิดปกติ ข้าก็จะกลับแล้ว เจ้าจงจับตาดูที่นี่ให้ดี อย่าได้ประมาท”

“พี่เขยไม่ต้องกังวล ข้าย่อมระวังตัวเต็มที่อยู่แล้ว” ซุนปิ่งอี้ลุกขึ้นยืนส่ง

…

เหอหมิงหยุนกลับมาถึงจวนเจ้าเมืองด้วยความสงสัยเต็มอก

หากเป้าหมายไม่ใช่เขา และไม่ใช่ข้าวสาร แล้วมันจะเป็นอะไรกันแน่?

เมื่อก้าวเข้าสู่สวนหลังบ้าน คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นโดยสัญชาตญาณ

ปกติแล้วไม่ว่าจะดึกเพียงใด ที่ระเบียงห้องหนังสือต้องมีบ่าวไพร่หรือคนรับใช้คอยเฝ้าตะเกียงเตรียมรับใช้เสมอ

แต่คืนนี้กลับมืดมิดและเงียบสงัด ไร้แม้แต่เงาคน

เจ้าพวกบ่าวไพร่ขี้เกียจพวกนี้!

ข้าเพิ่งออกจากจวนไปเพียงไม่กี่ชั่วยาม กล้าละเลยหน้าที่ถึงเพียงนี้เชียวรึ?

เพลิงโทสะปะทุขึ้นในใจเหอหมิงหยุน เขาตวาดเสียงต่ำ: “คนอยู่ไหน! จุดไฟเดี๋ยวนี้!”

ทว่า เสียงตอบรับอย่างลุกลี้ลุกลนและเสียงฝีเท้าที่ควรจะได้ยินกลับไม่ปรากฏ

สิ่งที่ตอบกลับมามีเพียงความเงียบงันประดุจป่าช้า

ความไม่สบายใจในใจเหอหมิงหยุนพุ่งทะยานขึ้นถึงขีดสุดในชั่วพริบตา

ต่อให้คนรับใช้จะแอบอู้งาน ก็ไม่มีใครกล้าเมินเฉยต่อเสียงเรียกของเขาเช่นนี้

ในขณะที่เขากำลังตกตะลึงและสงสัยอยู่นั้นเอง

“เอี๊ยด...”

ประตูไม้แกะสลักที่แง้มอยู่ของห้องหนังสือ ถูกผลักเปิดออกอย่างเงียบเชียบจากด้านใน

ร่างหนึ่งในชุดผ้าสีเทาเรียบง่าย ก้าวออกมาจากความมืดอย่างสุขุม ยืนนิ่งอยู่ใต้แสงจันทร์ที่สาดส่องลงมาบนระเบียง ราวกับว่าเขายืนรออยู่ที่นี่มาเนิ่นนานแล้ว

“ใครกัน?!” ม่านตาของเหอหมิงหยุนหดเล็กลง ตวาดถามด้วยเสียงอันดัง

กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียด พลังปราณของปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าถูกโคจรขึ้นสู่จุดสูงสุดในทันที

อาศัยแสงจันทร์อันริบหรี่ เขามองเห็นใบหน้าของผู้มาเยือนได้อย่างชัดเจน

แม้จะไม่เคยเผชิญหน้ากันมาก่อน แต่ใบหน้านั้น... กลับคล้ายคลึงกับเฉินโส่วเหิงที่เขาเคยเห็นถึงเจ็ดแปดส่วน

บวกกับความสามารถระดับที่ลอบเข้ามาในจวนเจ้าเมืองที่คุ้มกันแน่นหนา และปรากฏตัวต่อหน้าเขาได้อย่างไร้ร่องรอยในยามนี้...

ชื่อหนึ่งที่เขาไม่เคยอยากจะเผชิญหน้าโดยตรง แต่กลับเป็นดั่งฝันร้ายที่ตามหลอกหลอนมาหลายเดือน พลันผุดขึ้นในหัวดุจสายฟ้าฟาด

เฉินลี่!

เขากล้ามาหาข้าถึงที่นี่งั้นรึ?

ในเมืองหลวงของมณฑลแห่งนี้ เขากล้าดีอย่างไร?!

เหอหมิงหยุนหน้าเปลี่ยนสี ทั้งตกใจและโกรธจัด

เขาพยายามคาดเดาแผนการของอีกฝ่ายมาโดยตลอด ไม่ว่าจะดักสังหารนอกเมืองหรือล่อเสือออกจากถ้ำ แต่เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เป้าหมายที่แท้จริงของอีกฝ่ายก็คือตัวเขาเอง! เหอหมิงหยุนผู้นี้!

ทว่า เขาก็ยังเป็นขุนนางผู้เจนโลก สูดหายใจเข้าลึกเพื่อข่มความตื่นตระหนก เอ่ยเสียงเย็นเยียบราวน้ำแข็ง: “ท่านช่างกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก บุกรุกจวนเจ้าเมืองยามวิกาล คิดจะทำอะไร? ก่อกบฏงั้นรึ?!”

เฉินลี่ที่ยืนอยู่บนขั้นบันไดหัวเราะเบาๆ “คำกล่าวของท่านเจ้าเมือง เฉินผู้นี้มิอาจรับไว้ได้ ข้าเพียงแค่อยากมาถามท่านเหอว่าต้องการจะทำอะไรกันแน่ ทั้งสร้างเรื่องใส่ความและวางแผนกำจัดตระกูลเฉินให้สิ้นซาก ตระกูลเฉินของข้า... ไปล่วงเกินท่านตั้งแต่เมื่อใด?”

เหอหมิงหยุนจ้องอีกฝ่ายเขม็ง ไม่ตอบคำถามนั้น แต่กลับถามถึงสิ่งที่ทิ่มแทงใจเขาที่สุด: “เหอจางชิวลูกชายข้า... เจ้าเป็นคนฆ่าใช่หรือไม่?”

เฉินลี่ส่ายหน้าช้าๆ: “ไม่ใช่”

เหอหมิงหยุนแค่นหัวเราะอย่างไม่เชื่อ แต่แล้วก็ได้ยินเฉินลี่เอ่ยเสริมเบาๆ: “แต่หากท่านเหอต้องการจะนับว่าเป็นฝีมือของตระกูลเฉินข้า ก็ย่อมได้”

“เจ้า...”

ท่าทีที่ดูผ่อนคลายนั้นกลับจุดชนวนโทสะของเหอหมิงหยุนจนถึงขีดสุด

เขารู้สึกเหมือนโลหิตพุ่งขึ้นสู่สมอง โกรธจนหัวเราะออกมา ดวงตาสาดประกายสังหารอย่างแรงกล้า: “เจ้ากำลังหาที่ตาย!”

เฉินลี่แค่นเสียงเยาะ: “ใครกันแน่ที่หาที่ตาย? เรื่องนี้ยังไม่แน่”

เหอหมิงหยุนกลับมาสงบนิ่งได้อีกครั้ง: “เจ้าฆ่าข้าไม่ได้ และเจ้าก็ไม่กล้าฆ่าข้าด้วย”

“โอ้?” เฉินลี่เลิกคิ้วขึ้น ถามกลับว่า: “เหตุใดท่านจึงมั่นใจนัก?”

“เจ้าอุตส่าห์วางแผนล่อเสือออกจากถ้ำนี้อย่างสุดกำลัง ถึงขั้นคำนวณว่าผู้บัญชาการทหารมณฑลไม่อยู่ในเมือง ก็เพราะเกรงว่าหากพวกเราคนร่วมมือกัน เจ้าจะไม่มีวันชนะได้เลย เมื่อเป็นเช่นนี้ ระดับพลังของเจ้าคงไม่เกินขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า ดังนั้น เจ้าฆ่าข้าไม่ได้!”

เหอหมิงหยุนหัวเราะเยาะ: “ข้าคือเจ้าเมืองขั้นสี่ของราชสำนัก ปกครองดูแลคนทั้งมณฑล การสังหารขุนนางระดับข้าเท่ากับการก่อกบฏ ถึงเวลานั้นผู้ที่จะมาจัดการเจ้าไม่ใช่แค่คนในมณฑล แต่เป็นกรมสืบราชการแผ่นดินจากส่วนกลาง ภัยพิบัติใหญ่หลวงขนาดนี้ เจ้ารับไหวหรือ? เพราะฉะนั้น เจ้าไม่กล้าฆ่าข้าแน่นอน”

เฉินลี่ฟังจนจบ ใบหน้าปรากฏแววชื่นชมเล็กน้อย: “ท่านเหอช่างมีความคิดที่รอบคอบ เหตุผลชัดเจนทุกถ้อยคำ สมแล้วที่เป็นเจ้าเมืองผู้ปกครองคน”

เหอหมิงหยุนหรี่ตาลง เริ่มมั่นใจในสถานการณ์ของตน กล่าวอย่างใจเย็น: “พูดมาเถิด ท่านยอมเสี่ยงภัยมาในคืนนี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์อะไรกันแน่?”

“เพื่อฆ่าท่าน”

เฉินลี่หุบยิ้ม แล้วเอ่ยคำรามออกมาเพียงไม่กี่คำ ทว่าชัดเจนและแฝงไปด้วยจิตสังหารอันเด็ดเดี่ยว

เหอหมิงหยุนชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะโกรธจนหัวเราะลั่น: “ช่างสามหาวนัก! ข้าก็อยากจะเห็นเหมือนกันว่าคนอย่างเจ้าจะฆ่าข้าได้อย่างไร!”

สิ้นเสียง จิตสังหารในดวงตาเขาก็ระเบิดออกมา

เหอหมิงหยุนรู้ดีว่าการเจรจานั้นสิ้นสุดลงแล้ว นี่คือสถานการณ์เป็นตายที่มีเพียงฝ่ายเดียวที่จะรอด!

ทันใดนั้น เขาระเบิดพลังปราณออกมาทั้งหมด ร่างกลายเป็นเงาเลือนรางพุ่งเข้าหา พลังปราณภายในปะทุถึงขีดสุด หัตถ์แยกศิลาที่ฝึกฝนมานับสิบปีตบเข้าใส่ใบหน้าของเฉินลี่โดยตรง

ทว่า เผชิญหน้ากับการโจมตีที่รุนแรงดุจสายฟ้าฟาดซึ่งสามารถพังทลายศิลาจารึกได้ เฉินลี่กลับยืนนิ่งเฉยประดุจขุนเขา ไม่แม้แต่จะกะพริบตา

ในส่วนลึกของทะเลแห่งจิต ณ จุดเชี่ยวเทพตำหนัก ตัวอ่อนแห่งเทพที่มีใบหน้าเหมือนเขาทุกประการกลั่นตัวจนดูราวกับมีตัวตนจริง ขนาดเท่าผลแอปเปิ้ล ก้าวออกมาหนึ่งก้าว

ตัวอ่อนแห่งเทพปลดปล่อยพลังกดดันทางจิตวิญญาณอันมหาศาล ข้ามผ่านระยะห่างระหว่างคนทั้งสองในชั่วพริบตา พุ่งตรงเข้าสู่จุดเชี่ยวเทพตำหนักของเหอหมิงหยุน

ตัวอ่อนแห่งเทพอย่างนั้นหรือ?!

ด่านจิตเทวะ!

เจ้าคือปรมาจารย์ด่านจิตเทวะ?!

ความมั่นใจบนใบหน้าของเหอหมิงหยุนแข็งค้าง กลายเป็นความตื่นตะลึงและเหน็บหนาวไปถึงขั้วหัวใจ

ที่เขาลงมือก่อน ก็เพื่อบีบให้เฉินลี่สู้กับเขาด้วยกระบวนท่าทางกายภาพ

การต่อสู้ของปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่านั้นเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

หากปะทะกันร้อยกระบวนท่า จวนเจ้าเมืองแห่งนี้ย่อมพังพินาศ ถึงตอนนั้นต่อให้เขาจะสู้ไม่ได้ แต่เสียงการต่อสู้จะดึงดูดผู้คนมา และด้วยสถานะเจ้าเมือง ฝ่ายตรงข้ามย่อมต้องเกรงใจไม่กล้าสังหารเขา

นั่นคือทางรอดที่เขาคำนวณไว้

แต่ในวินาทีนี้ เมื่อเขาได้เห็นตัวอ่อนแห่งเทพของเฉินลี่ เขาจึงเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวที่แท้จริง

เมื่ออยู่ต่อหน้าพลังที่เหนือชั้น แผนการใดๆ ก็ไร้ความหมาย

ฝ่ายตรงข้ามมั่นใจว่าจะจัดการเขาได้ในพริบตาและเงียบเชียบที่สุด ถึงได้กล้าบุกมาเช่นนี้

ในใจเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ความโกรธ และความรู้สึกสมเพชตัวเองอย่างที่สุด

เฉินลี่ เจ้าบัดซบ!

ในเมื่อเจ้าเป็นปรมาจารย์ด่านจิตเทวะ เหตุใดไม่แสดงพลังออกมาแต่แรก หากข้ารู้ ข้าจะรีบประจบเอาใจเจ้ายังไม่ทัน จะกลายเป็นศัตรูกับเจ้าได้อย่างไร?!

แม้แต่คนสุขุมอย่างเขา ในตอนนี้ก็ยังอยากจะสบถด่าฟ้าดิน

ทว่าความคิดนี้ กลับเป็นเพียงความคิดสุดท้ายก่อนที่สติจะดับสูญ

สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดผลักดันให้เหอหมิงหยุนเผาผลาญจิตสัมผัสอย่างบ้าคลั่ง แสงสว่างจ้าเรืองรองขึ้นที่หว่างคิ้ว

เงามายาจิตสัมผัสสูงเจ็ดฉื่อปรากฏขึ้นเลือนราง ใบหน้าคล้ายกับเขากู่ร้องคำรามพยายามพุ่งหนี

แต่มันสายเกินไป!

กระบองเฉียนคุนหรูอี้ปรากฏในมือ เฉินลี่เพียงฟาดมันลงไปอย่างเรียบง่าย

“ปุ...!”

ราวกับฟองสบู่ที่แตกสลาย เงามายาจิตสัมผัสของเหอหมิงหยุนภายใต้แรงฟาดฟันนี้ ส่งเสียงร้องโหยหวนอย่างสุดแสนจะทานทน ก่อนจะแตกสลายกลายเป็นละอองแสงระยิบระยับหายไปในอากาศ

“อ๊าก...!”

ร่างที่พุ่งไปข้างหน้าของเหอหมิงหยุนแข็งทื่อ แววตาที่เคยมีชีวิตหม่นแสงลงอย่างรวดเร็ว เต็มไปด้วยความตกตะลึง ความอาลัยอาวรณ์ และความเสียใจอย่างสุดซึ้ง

ร่างกายเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง พลังปราณที่เคยสะสมมาทั้งชีวิตมลายหายไป ล้มตึงหงายหลังลงกับพื้น

เสียง “ปัง” ดังหนักหน่วงกระทบพื้นดินอันเย็นเฉียบ ฝุ่นละอองฟุ้งกระจายเพียงเล็กน้อย ไร้ซึ่งร่องรอยของชีวิตอีกต่อไป

เจ้าเมืองลี่หยางเหอหมิงหยุน... สิ้นชีพ

วิญญาณแตกซ่านสลายสิ้น

ตัวอ่อนแห่งเทพของเฉินลี่กลับคืนสู่ร่างเดิม

เขามีสีหน้าเรียบเฉย เดินเข้าไปก้มลงอุ้มร่างที่ยังคงหลงเหลือไออุ่นนั้นเข้าไปในห้องหนังสือที่มืดมิด

เขาวางร่างของเหอหมิงหยุนไว้บนเก้าอี้ไท่ซือ จัดท่าทางให้ดูเหมือนเขากำลังนั่งฟุบหลับอยู่บนโต๊ะทำงานตามปกติ

จากนั้น เฉินลี่กวาดสายตามองไปรอบห้องหนังสือ ไม่นานนักเขาก็พบกลไกที่ซ่อนอยู่ในตู้เสื้อผ้าไม้จันทน์สีม่วงที่ชิดผนัง

เพียงสัมผัสเบาๆ แผ่นกั้นก็เลื่อนออก เผยให้เห็นช่องลับภายใน

ช่องลับนั้นไม่ใหญ่โตนัก มีเพียงทองใบจำนวนหนึ่ง ขวดหยกบรรจุยาเล็กๆ สองขวด และเอกสารราชการอีกสองสามฉบับ

เฉินลี่ไม่ได้สนใจทองเงินเหล่านั้น เขาเปิดดูเอกสารราชการ พบว่าเป็นเพียงฎีกาที่เตรียมจะเขียนส่งราชสำนักซึ่งไม่มีค่าอันใด ส่วนในขวดหยกคือยาเม็ดที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียร

หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง เขาหยิบสมุดบัญชีสองเล่มที่เตรียมไว้ล่วงหน้ายัดเข้าไปในส่วนลึกของช่องลับนั้น

เสร็จสิ้นภารกิจ เขาเดินออกจากห้องหนังสือ ร่างไหวเพียงไม่กี่ก้าวก็กลืนหายไปกับความมืดมิดยามค่ำคืนภายนอกจวนเจ้าเมืองอย่างสมบูรณ์