บทที่ 305 กฎเกณฑ์

บทที่ 305 กฎเกณฑ์

หลังจากการแจ้งข่าว จ้าวหยวนหงก็ถูกนำตัวเข้าไปในห้องหนังสือ

ผู้บัญชาการกรมตรวจการและไต่สวน เฉิ่นเหวินจวี่ อายุราวห้าสิบปี แม้จะอยู่ในชุดลำลองก็ยากที่จะบดบังรัศมีความสง่างามอันเกิดจากการกุมอำนาจในตำแหน่งสูงมาเป็นเวลานาน

เขากำลังอ่านเอกสารอยู่ใต้แสงตะเกียง เมื่อเห็นจ้าวหยวนหงมาเยือนด้วยสีหน้าผิดปกติ เขาก็รู้ทันทีว่ามีเรื่องสำคัญ จึงโบกมือสั่งให้คนรับใช้ออกไป

“พี่หยวนหง มีเรื่องอันใดถึงได้รีบร้อนปานนี้?”

เฉิ่นเหวินจวี่วางเอกสารในมือลงแล้วเอ่ยถาม

จ้าวหยวนหงมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาแจ้งข่าวการเสียชีวิตกะทันหันของเจ้าเมืองลี่หยาง เหอหมิงหยุน และการหายตัวไปของรองเจ้าเมือง เหยียนเหวินลู่อย่างสั้นๆ และได้ใจความ

“อะไรนะ? เรื่องนี้เป็นความจริงงั้นหรือ?!”

แม้เฉิ่นเหวินจวี่จะคุ้นเคยกับคลื่นลมในวงราชการและมีประสบการณ์ในทะเลแห่งขุนนางมาหลายสิบปี แต่เมื่อได้ยินข่าวนี้ เขาก็ตกใจจนหน้าเปลี่ยนสี ลุกพรวดขึ้นยืนด้วยความตื่นตระหนกและเหลือเชื่อ

ถ้วยชาในมือของเขากระแทกลงบนโต๊ะดัง “กึก” เบาๆ จนน้ำชาหกกระเซ็น

“ข้าน้อยไหนเลยจะกล้ากล่าววาจาเหลวไหล”

จ้าวหยวนหงยืนยันด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “ท่านเฉิ่น ยามนี้ลี่หยางไร้ผู้นำ สถานการณ์คับขันยิ่งนัก ข้าน้อยมีหน้าที่ปกป้องดินแดน จำเป็นต้องรีบกลับไปที่เมืองหลวงของมณฑลเพื่อควบคุมสถานการณ์และป้องกันเหตุไม่คาดฝัน จึงมาเพื่อขอลาท่านและรายงานเรื่องนี้ให้ทราบ”

เฉิ่นเหวินจวี่เดินจงกรมไปมาในห้องหนังสืออย่างกระสับกระส่าย สีหน้าแปรเปลี่ยนไปมาไม่หยุด

คดีของอำเภอเจียงโข่วแม้จะสำคัญ เพราะมีรองเจ้ากรมการไต่สวนระดับเจ็ดและรองเจ้าเมืองระดับแปดเสียชีวิต อีกทั้งยังเกี่ยวข้องกับสำนักกระบี่สวรรค์และตระกูลเฉา แม้จะยุ่งยากเพียงใด แต่ท้ายที่สุดมันก็ยังอยู่ในขอบเขตของความขัดแย้งในยุทธภพและท้องถิ่น

แต่การที่เจ้าเมืองลี่หยางเสียชีวิตในที่ทำการ และรองเจ้าเมืองหายสาบสูญไปเช่นนี้...

นี่ไม่ใช่เรื่องยุ่งยากธรรมดา แต่มันคือคดีใหญ่ที่จะสั่นสะเทือนไปทั้งเจียงโจว หรือแม้แต่ราชสำนัก!

หากเทียบกับคดีที่เจียงโข่วซึ่งมีขุนนางเสียชีวิตเพียงไม่กี่คนและการกระทบกระทั่งกันของสำนักในยุทธภพ ความรุนแรงของเรื่องนี้ถือว่าร้ายแรงกว่าร้อยเท่า

หากจัดการไม่ดี เกรงว่าทั้งเจียงโจวจะต้องเผชิญกับความวุ่นวายครั้งใหญ่

ตลาดมืดของสำนักกระบี่สวรรค์ถูกทำลายงั้นหรือ?

นั่นก็แค่ความขัดแย้งในยุทธภพ ตราบใดที่ไม่กระทบต่อความมั่นคงของท้องถิ่น ทางการก็ไม่จำเป็นต้องสอดมือเข้าไปยุ่ง

บุตรสาวของตระกูลเฉาถูกฆ่าตายงั้นหรือ?

ก็ปล่อยให้ตระกูลของนางไปสืบสวนหาความจริงกันเอง

ยามนี้ ไม่มีสิ่งใดสำคัญไปกว่าการรักษาเสถียรภาพของเมืองลี่หยางอีกแล้ว

หลังจากชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย เฉิ่นเหวินจวี่ก็ตัดสินใจได้ในทันที

เขามองไปที่จ้าวหยวนหงด้วยสายตาเด็ดเดี่ยว: “หยวนหงพูดได้ถูกต้อง เจ้ารีบเดินทางกลับลี่หยางโดยเร็วที่สุด ต้องควบคุมสถานการณ์ให้อยู่ในความสงบ ข้าจะรีบทำหนังสือถึงจวนเจ้ามณฑลเพื่อรายงานเรื่องนี้อย่างละเอียด”

เขาครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนกล่าวต่อ: “เรื่องนี้ไม่ใช่เรื่องเล็ก ข้าอยู่ที่นี่ก็รังแต่จะใจคอไม่ดี เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน ข้าจะกลับลี่หยางไปพร้อมกับเจ้าด้วย ส่วนที่เจียงโข่วแห่งนี้ ทิ้งคนไว้คอยจับตาดูก็เพียงพอแล้ว”

“ข้าน้อยรับคำสั่ง ขอบคุณท่านเฉิ่นที่เมตตา!”

ในใจของจ้าวหยวนหงเริ่มมั่นคงขึ้น เมื่อมีผู้บัญชาการกรมตรวจการและไต่สวนอย่างเฉิ่นเหวินจวี่เดินทางไปด้วย การกลับไปจัดการเรื่องราวต่างๆ ในลี่หยางย่อมมีความมั่นใจมากขึ้น

…

หลายวันต่อมา ณ เมืองลี่หยาง

ทั้งในและนอกจวนเจ้าเมืองมีทหารยามยืนเรียงราย บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียด

ขุนนางน้อยใหญ่เดินไปมาอย่างรีบร้อน สีหน้าเคร่งขรึม ไม่มีใครกล้าปริปากพูดคุยเสียงดัง

ขบวนรถม้าอันโอ่อ่าสง่างามเคลื่อนตัวเข้าสู่ประตูเมืองอย่างช้าๆ มุ่งตรงไปยังจวนเจ้าเมือง

ผู้บัญชาการทหารเจียงโจว โจวโป๋อัน เดินทางมาถึงลี่หยางในวันนี้

เจ้าเมืองเสียชีวิตกะทันหัน รองเจ้าเมืองหายสาบสูญ คดีใหญ่สะเทือนฟ้าดินเช่นนี้ เกินกว่าที่มณฑลเดียวหรือเมืองเดียวจะรับมือไหว

การมาเยือนของโจวโป๋อันครั้งนี้ ไม่เพียงแต่นำไพร่พลฝีมือดีมาครบครัน แต่ขุนนางสำคัญจากกรมการไต่สวนของเจียงโจว หน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ หรือแม้แต่หน่วยงานที่เกี่ยวข้องอย่างกรมทะเบียนราษฎร์และกรมอาญา ต่างก็ติดตามมาด้วยเป็นจำนวนมาก

ขบวนรถม้าและธงทิวยาวเหยียดหลายลี้ แสดงให้เห็นถึงแสนยานุภาพและบารมีของขุนนางผู้ครองแคว้น

โจวโป๋อันไม่ได้หยุดพักผ่อน เมื่อมาถึงเขาก็เรียกประชุมขุนนางในห้องหนังสือที่เหอหมิงหยุนเคยใช้ทันที

ภายในห้องหนังสือ

โจวโป๋อันนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เขาไม่ได้กล่าวทักทายให้ยืดยาว แต่เข้าสู่ประเด็นสำคัญทันที: “เหวินจวี่ การสืบสวนคดีคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว?”

เฉิ่นเหวินจวี่หายใจเข้าลึกๆ รายงานด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม: “เรียนท่านผู้บัญชาการทหาร จากการตรวจสอบและวิเคราะห์อย่างละเอียดของข้าน้อยและเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพ ยามนี้สามารถสรุปเบื้องต้นได้ว่า บนร่างกายของท่านเจ้าเมืองเหอไม่มีบาดแผลภายนอก และไม่มีร่องรอยการถูกวางยาพิษ แต่ทะเลแห่งจิตของท่านกลับมีร่องรอยการพังทลาย จิตวิญญาณดั้งเดิมสลายสิ้น สันนิษฐานว่าถูกสังหารด้วยพลังจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด บดขยี้จิตสังหารจนดับสูญในพริบตา”

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงยิ่งหนักอึ้งขึ้น: “ผู้ลงมือต้องมีระดับพลังที่ลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึง ข้าน้อยและคนอื่นๆ คาดการณ์ว่า อย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ด่านจิตเทวะขึ้นไป แม้แต่คนรับใช้และองครักษ์ที่เฝ้ายามในจวนเจ้าเมืองในคืนนั้น ก็มีสภาพศพเหมือนกับท่านเจ้าเมืองเหอทุกประการ คือถูกสังหารด้วยกระบวนท่าเดียว ผู้ก่อเหตุมีวิชาฝีมือสูงส่ง ลบร่องรอยพลังปราณได้อย่างหมดจด ยามนี้ยังยากที่จะระบุตัวตนได้”

โจวโป๋อันฟังอย่างเงียบเชียบ สีหน้าไม่บ่งบอกอารมณ์ใดๆ แต่แววตากลับยิ่งคมกริบดุจกระบี่

ปรมาจารย์ด่านจิตเทวะ...

บุคคลระดับนี้ ทั้งเจียงโจวมีน้อยยิ่งกว่าขนหงส์เขากิเลน และล้วนแต่เป็นผู้มีชื่อเสียงโด่งดัง เหตุใดพวกเขาถึงต้องลอบเข้าไปในจวนเจ้าเมืองเพื่อสังหารเจ้าเมืองด้วย?

เรื่องนี้ดูจะไม่สมเหตุสมผลเอาเสียเลย!

หรือจะเป็นยอดฝีมือที่เพียงแค่ผ่านมา?

แต่นั่นยิ่งเป็นไปไม่ได้เข้าไปใหญ่!

โจวโป๋อันครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วถามต่อ: “แล้วเหยียนเหวินลู่ล่ะ?”

“ยามนี้ยังไม่ทราบเบาะแสของรองเจ้าเมืองเหยียนเลยขอรับ”

เฉิ่นเหวินจวี่มีสีหน้าลำบากใจ: “ในคืนที่เกิดเหตุ ท่านเจ้าเมืองเหอเคยสั่งให้เขาออกไปทำธุระด่วนนอกเมือง หลังจากรองเจ้าเมืองเหยียนและคณะจากไป ก็ราวกับหินจมดิ่งสู่ก้นทะเล ไม่มีข่าวคราวใดๆ ส่งกลับมาอีกเลย ข้าน้อยได้ส่งคนไปค้นหาตามเส้นทางที่คาดว่าเขาจะผ่านหลายเส้นทางแล้ว จนถึงตอนนี้ยังไม่พบร่องรอยของท่านเหยียนและผู้ติดตาม และยังไม่พบศพเช่นกัน”

เขามองไปที่โจวโป๋อัน แล้วกล่าวข้อสันนิษฐานของตนเอง: “เมื่อพิจารณาร่วมกับเหตุการณ์ที่ท่านเจ้าเมืองเหอถูกสังหาร ข้าน้อยสันนิษฐานว่า ท่านเหยียนน่าจะประสบเหตุร้ายในสถานที่รกร้างนอกเมือง และถูกฆ่าปิดปากไปแล้ว เพียงแต่ยามนี้ยังยากที่จะหาที่กบดานพบ”

โจวโป๋อันพยักหน้าเล็กน้อย เขาไม่ได้แปลกใจกับข้อสันนิษฐานนี้เท่าใดนัก

เขาเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถามคำถามที่สำคัญที่สุด: “พอจะมองออกหรือไม่ว่าเป็นขุมกำลังใด หรือผู้ใดที่ลงมืออย่างโหดเหี้ยมเช่นนี้?”

ใบหน้าของเฉิ่นเหวินจวี่ปรากฏสีหน้าที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง เขาเหลือบมองขุนนางคนอื่นๆ ในห้องอย่างรวดเร็วแล้วท่าทางอ้ำอึ้ง

คิ้วของโจวโป๋อันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ก่อนจะโบกมือสั่งอย่างใจเย็น: “พวกเจ้าออกไปให้หมด หากข้าไม่เรียก ห้ามใครเข้ามาเด็ดขาด”

“ขอรับ!”

ขุนนางคนอื่นๆ โค้งคำนับรับคำสั่งแล้วทยอยกันเดินออกจากห้องไป

ยามนี้ในห้องหนังสือเหลือเพียงโจวโป๋อันและเฉิ่นเหวินจวี่เพียงสองคน

เฉิ่นเหวินจวี่หายใจเข้าลึกๆ ก้าวไปข้างหน้าสองก้าวแล้วลดเสียงให้ต่ำลง สีหน้าเคร่งขรึมถึงขีดสุด: “ท่านผู้บัญชาการทหาร ข้าน้อยได้ค้นหาในห้องหนังสือของท่านเจ้าเมืองอย่างละเอียด และพบสิ่งนี้ในช่องลับที่ถูกซ่อนไว้”

ขณะพูด เขาก็หยิบห่อผ้าไหมที่พกไว้อย่างระมัดระวังออกมาจากอกเสื้อ แล้วยื่นให้ด้วยสองมือ

โจวโป๋อันรับมาแล้วเปิดออกดู ด้านในเป็นสมุดบัญชีเย็บด้ายเก่าๆ สองเล่ม และจดหมายที่ฉีกขาดครึ่งฉบับ

สายตาของเขาจับจ้องไปที่จดหมายฉบับนั้น เมื่อเห็นเนื้อหาเพียงไม่กี่สิบคำที่ปรากฏชัดแจ้ง แม้จะเป็นผู้ที่สุขุมเยือกเย็นเพียงใด สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

เขายกจดหมายครึ่งฉบับนั้นขึ้นมาดูอย่างละเอียด ทว่าไม่ได้กล่าววาจาใดๆ

จากนั้น เขาก็หยิบจดหมายที่ฉีกขาดอีกครึ่งฉบับออกมาจากกระเป๋าเสื้อของตนเอง แล้วค่อยๆ นำจดหมายทั้งสองมาประกบต่อกัน

“ปีที่แล้วชาหลงจิ่งจากสิงห์เฉวียนในเจียงโข่ว ผลิตได้ทั้งหมดสิบชั่ง ตั้งใจจะส่งกลับสำนักสามชั่ง ถวายเจ้ามณฑลสองชั่ง ส่งให้ท่านผู้บัญชาการทหารหนึ่งชั่ง ส่วนรองเจ้ามณฑล หน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ เจ้าเมืองหลินเจียง และเจ้าเมืองลี่หยาง ให้คนละหนึ่งชั่ง เช่นนี้เหมาะสมหรือไม่ โปรดชี้แนะ”

ภายในห้องหนังสือเงียบสงัดจนได้ยินเสียงลมหายใจ

สายตาของโจวโป๋อันจับจ้องอยู่ที่จดหมายนานเนิ่น ใบหน้าเรียบเฉยไร้ความรู้สึก

จะมีก็เพียงปลายนิ้วที่เคยเคาะพนักพิงแขนอย่างสม่ำเสมอ บัดนี้กลับนิ่งค้างไป และเริ่มออกแรงกดลงบนพนักพิงจนข้อนิ้วซีดขาว

พลังปราณรอบตัวเขเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย

ผ่านไปครู่ใหญ่ เขาจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมองเฉิ่นเหวินจวี่ ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำราบเรียบ: “สิ่งนี้ นอกจากเจ้าแล้ว ยังมีใครรู้เนื้อหาข้างในอีกบ้าง?”

เฉิ่นเหวินจวี่ตอบอย่างหนักแน่น: “เรียนท่านผู้บัญชาการทหาร ตอนที่พบสิ่งนี้ มีเพียงข้าน้อยและผู้บัญชาการทหารมณฑลจ้าวหยวนหงอยู่ที่นั่นด้วยกัน ข้าน้อยทราบดีถึงความสำคัญของเรื่องนี้ จึงได้ทำการปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาทันที มั่นใจว่าไม่มีผู้อื่นรู้เห็นแน่นอนขอรับ”

“จ้าวหยวนหง...”

โจวโป๋อันเอ่ยชื่อนี้เบาๆ น้ำเสียงราบเรียบจนยากจะคาดเดาความรู้สึก: “เรียกเขาเข้ามาพบข้า”

“ขอรับ”

เฉิ่นเหวินจวี่รับคำสั่งแล้วรีบออกไปจัดการ

ครู่ต่อมา จ้าวหยวนหงก็ถูกนำตัวเข้ามาอย่างเงียบเชียบ เขาโค้งคำนับด้วยความเคารพ: “ข้าน้อยคารวะท่านผู้บัญชาการทหาร”

โจวโป๋อันเข้าประเด็นทันที ทุกคำพูดหนักแน่นดุจขุนเขา: “ผู้บัญชาการทหารจ้าว ยามนี้ท่านเจ้าเมืองเหอประสบเคราะห์ร้าย ตามกฎระเบียบแล้ว ผู้บัญชาการทหารมณฑลมีอำนาจรักษาการแทนเจ้าเมือง เจ้าเข้าใจความหมายของข้าหรือไม่?”

หัวใจของจ้าวหยวนหงเต้นระรัวด้วยความตื่นเต้น: “ข้าน้อยเข้าใจขอรับ ข้าน้อยจะปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มความสามารถ เพื่อรักษาเสถียรภาพของลี่หยาง ตอบแทนพระคุณของราชสำนักและท่านผู้บัญชาการทหาร”

โจวโป๋อันพยักหน้าเล็กน้อย แต่ทว่าคำพูดต่อมากลับแฝงไปด้วยแรงกดดัน สายตาจ้องเขม็งไปที่ดวงตาของจ้าวหยวนหง: “ตำแหน่งยิ่งสูง ความรับผิดชอบก็ยิ่งมาก บางเรื่อง...ไม่ควรพูดพล่อยๆ ออกไป หากอยากจะมีชีวิตที่ยืนยาว เจ้าเข้าใจที่ข้าเตือนใช่ไหม?”

จ้าวหยวนหงเหงื่อแตกพลั่กเต็มแผ่นหลัง เขาเข้าใจความหมายแฝงนั้นทันที จึงรีบชี้ฟ้าสาบาน: “เรียนท่านผู้บัญชาการทหาร ข้าน้อยมิกล้ากล่าววาจาเลื่อนลอยแม้เพียงครึ่งคำ หลังจากนี้ข้าน้อยจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านแต่เพียงผู้เดียว”

โจวโป๋อันมองเขาด้วยสายตาเย็นชาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าว: “ข้าจะส่งรายงานถึงท่านเจ้ามณฑล เพื่อร่วมกันทูลเกล้าฯ เสนอให้เจ้ารักษาการในตำแหน่งเจ้าเมืองลี่หยาง เพื่อความสงบสุขของท้องถิ่น หวังว่าเจ้าจะไม่ทำให้ราชสำนักและข้าต้องผิดหวัง”

ความยินดีอย่างล้นพ้นทำให้จ้าวหยวนหงมึนงงไปชั่วขณะ เขาคุกเข่าลงโขกศีรษะขอบคุณทันที: “พระคุณของท่านผู้บัญชาการทหาร ข้าน้อยจะขอจดจำไปชั่วชีวิต และพร้อมจะตอบแทนด้วยชีวิตขอรับ”

โจวโป๋อันพยักหน้าแล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย: “ลุกขึ้นเถอะ จำคำของเจ้าไว้ให้มั่น ลี่หยางนับจากนี้ฝากไว้ที่เจ้าแล้ว การรักษาความสงบคือสิ่งสำคัญที่สุด ไปได้แล้ว”

“ขอรับ! ข้าน้อยขอตัวลา!”

จ้าวหยวนหงโค้งคำนับแล้วค่อยๆ ถอยออกไป

หลังจากที่เขาจากไป โจวโป๋อันจึงหันไปสั่งการเฉิ่นเหวินจวี่: “คดีนี้ไม่ต้องสืบสวนต่อแล้ว รอข้ารายงานท่านเจ้ามณฑลเสียก่อน แล้วค่อยว่ากันใหม่”

“ข้าน้อยรับทราบขอรับ”

“กลับกันได้แล้ว”

โจวโป๋อันหยิบจดหมายฉบับนั้นพร้อมกับเก็บสมุดบัญชีทั้งสองเล่มเข้าไว้ในแขนเสื้อ

ลี่หยางแห่งนี้ ไม่มีเหตุจำเป็นให้เขาต้องรั้งอยู่อีกต่อไป

…

ณ จวนเจ้ามณฑลเจียงโจว

เจ้ามณฑล สวี่หยวนจื่อ ในชุดลำลองสีเขียวเข้ม เอนหลังพิงเก้าอี้ไม้จันทน์สีม่วงด้วยท่าทางผ่อนคลาย

ใบหน้าของเขาดูซูบตอบ ดวงตาแฝงความอ่อนโยน ดูไปแล้วเหมือนบัณฑิตผู้ทรงภูมิมากกว่าขุนนางผู้กุมอำนาจเบ็ดเสร็จทั้งด้านการทหารและการปกครองของมณฑล

ยามนี้ เขากำลังพลิกดูสมุดบัญชีตลาดมืดของสำนักกระบี่สวรรค์ที่โจวโป๋อันนำกลับมาด้วยท่าทางสบายอารมณ์

“รายได้ต่อปีสูงถึงหกล้านตำลึงเงิน ไม่แปลกใจเลยที่เมื่อก่อนสำนักกระบี่สวรรค์ถึงได้ยอมทำทุกวิถีทางเพื่อให้ได้มันมาครอง กำไรมหาศาลเช่นนี้ ช่างเย้ายวนใจจริงๆ”

สวี่หยวนจื่อปรายตาไปมองโจวโป๋อันที่นั่งอยู่ด้านล่าง แล้วเอ่ยถามอย่างไม่เร่งรีบ: “โป๋อัน เจ้าว่า...หากตลาดมืดแห่งนี้มาอยู่ในมือพวกเราจะเป็นอย่างไร?”

โจวโป๋อันขมวดคิ้วเล็กน้อย รีบทูลทัดทาน: “ท่านเสนาบดี เรื่องนี้มีผลกระทบกว้างขวางเกินไป และอาจเปิดช่องให้พวกผู้ตรวจราชการในราชสำนักใช้โจมตีได้ ไม่ควรเสี่ยงอย่างยิ่งขอรับ”

“ข้าก็แค่ล้อเล่นเท่านั้น”

สวี่หยวนจื่อคลี่ยิ้มบางๆ ก่อนจะเปลี่ยนน้ำเสียงเป็นจริงจัง: “เข้าเรื่องกันดีกว่า เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในลี่หยางและเจียงโข่วครั้งนี้ เจ้ามีความเห็นอย่างไร?”

โจวโป๋อันนิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะวิเคราะห์: “จากเบาะแสทั้งหมดในยามนี้ การเสียชีวิตของเหอหมิงหยุนเจ้านครลี่หยาง น่าจะมีส่วนพัวพันกับตระกูลเฉาและสำนักกระบี่สวรรค์ และการที่ตลาดมืดถูกถอนรากถอนโคนไปนั้น เบื้องหลังอาจเป็นฝีมือของเหอหมิงหยุนร่วมกับตระกูลเฉาที่วางแผนเอาไว้ ข้าน้อยเชื่อว่าน่าจะเป็นความขัดแย้งภายในขุมกำลังเสียมากกว่า นี่คือความเห็นตื้นๆ ของข้าน้อยขอรับ”

สวี่หยวนจื่อไม่ได้แสดงความคิดเห็นใดๆ เขาฟังอย่างสงบจนจบแล้วจึงถามต่อ: “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เจ้าคิดว่าควรจะจัดการอย่างไรต่อไป?”

โจวโป๋อันตอบว่า: “ข่าวการเสียชีวิตของเหอหมิงหยุนและเหยียนเหวินลู่นั้นยากจะปิดบัง จำต้องรายงานตามจริงต่อราชสำนัก แต่สำหรับการเสียชีวิตของรองเจ้าเมืองเจียงโข่วและรองเจ้ากรมการไต่สวนของลี่หยาง เราสามารถปัดให้เป็นคดีการสังหารกันในยุทธภพได้ เพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย

ทว่าสิ่งที่ยุ่งยากที่สุดคือ หากมีการสืบสวนเรื่องเหอและเหยียนอย่างละเอียด มันจะสาวไปถึงเรื่องตลาดมืดและการติดสินบน ซึ่งอาจดึงดูดพวกนักฆ่าจากกรมสืบราชการแผ่นดินให้ลงมาสอดส่อง ถึงยามนั้นผลที่ตามมาจะยากจะควบคุม ไม่สู้รายงานไปว่าพวกเขา ‘ป่วยตาย’ จะดีกว่าหรือไม่ขอรับ?”

สวี่หยวนจื่อส่ายหน้าช้าๆ: “โป๋อัน ความคิดของเจ้านั้นรอบคอบก็จริง แต่มันไม่ง่ายเช่นนั้น”

โจวโป๋อันชะงักไป: “ท่านเสนาบดีหมายความว่าอย่างไร?”

สวี่หยวนจื่อกล่าวต่อ: “เหอหมิงหยุนและตระกูลเฉาอาจจะกล้าทำเรื่องสกปรกลับหลัง แต่หากบอกว่าพวกเขามีความสามารถและความกล้าหาญถึงขั้นถอนรากถอนโคนตลาดมืดของสำนักกระบี่สวรรค์ได้... โป๋อัน เจ้าดูถูกสำนักกระบี่สวรรค์และประเมินพวกเขาเหล่านั้นสูงเกินไปแล้ว การล่มสลายของตลาดมืดและการตายของเหอหมิงหยุน ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกันโดยตรงเลยสักนิด”

โจวโป๋อันยังคงไม่เข้าใจ: “แต่ในเจียงโจวแห่งนี้ หากไม่ใช่ความขัดแย้งกันเอง แล้วผู้ใดเล่าจะมีฝีมือกล้าแกร่งถึงเพียงนี้?”

สวี่หยวนจื่อไม่ได้ตอบคำถาม แต่ค่อยๆ แบมือขวาออกมา

ในวินาทีต่อมา ม่านตาของโจวโป๋อันหดเกร็งลงทันที

เพียงเห็นว่าที่กลางฝ่ามือของสวี่หยวนจื่อ อากาศเริ่มบิดเบี้ยวเล็กน้อย ตราประทับขนาดเท่ากำปั้นเด็ก สีเขียวเข้มโบราณพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า

บนตราประทับนั้นมีแสงเรืองรองแฝงอยู่ภายใน ปรากฏภาพมังกรและเสือพันรอบอย่างเลือนลาง แผ่ซ่านกลิ่นอายแห่งความสง่างามและหนักแน่นราวกับเชื่อมโยงกับโชคชะตาของทั้งเจียงโจวเอาไว้

ตราเจ้ามณฑล!

นี่คือศาสตราวุธเทพที่ราชสำนักมอบให้เมื่อมีการแต่งตั้งเจ้ามณฑล มันเปี่ยมไปด้วยพลังแห่งโชคชะตาของแผ่นดิน และเชื่อมต่อกับจิตวิญญาณของเจ้ามณฑลโดยตรง ทำให้สามารถรับรู้ถึงกระแสพลังของขุนเขา ลำน้ำ และการไหลเวียนของกฎเกณฑ์ในดินแดนปกครองได้

ทั้งเจียงโจว มีเพียงตรานี้เพียงหนึ่งเดียว!

โจวโป๋อันในฐานะผู้บัญชาการทหารย่อมรู้ถึงความสำคัญของมัน แต่เมื่อได้มาเห็นท่านเจ้ามณฑลนำออกมาต่อหน้าเช่นนี้ ในใจของเขาก็ยังคงสั่นสะท้าน

สวี่หยวนจื่อถือตราเจ้ามณฑลไว้แล้วค่อยๆ หลับตาลง สีหน้าเคร่งขรึม ราวกับกำลังสื่อสารกับบางสิ่ง

โจวโป๋อันกลั้นหายใจนิ่งเงียบ ไม่กล้าส่งเสียงแม้เพียงนิด

ครู่ต่อมา สวี่หยวนจื่อก็ลืมตาขึ้นแล้วกล่าวเบาๆ: “กฎเกณฑ์ของเจียงโจว... ยามนี้เริ่มวุ่นวายเสียแล้ว มีหมากตัวใหม่ปรากฏขึ้นบนกระดาน หมากตัวนี้อยู่นอกเหนือการควบคุม และไม่ได้อยู่ในกระดานเดิมของเจียงโจวในอดีต น่าสนใจ... น่าสนใจจริงๆ”

เขาทอดสายตากลับมามองโจวโป๋อันที่ยังคงตกตะลึง แล้วสั่งการ: “เรื่องของสำนักกระบี่สวรรค์ มณฑลลี่หยาง และตระกูลเฉา ให้รายงานตามความเป็นจริงไปได้เลย ไม่ต้องปกปิดสิ่งใด ปล่อยให้ราชสำนักและกรมสืบราชการแผ่นดินเป็นผู้ตัดสินใจ ส่วนพวกเรา... ไม่จำเป็นต้องเข้าไปยุ่งเกี่ยวให้มากความ”

“แต่ว่า...”

โจวโป๋อันยังคงลังเลและกังวล: “แล้วสมุดบัญชีกับจดหมายพวกนี้เล่าขอรับ?”

“โป๋อัน เจ้ากังวลเกินเหตุแล้ว”

น้ำเสียงของสวี่หยวนจื่อยังคงราบเรียบไม่เร่งร้อน: “ของเหล่านั้น ยามนี้ตกอยู่ในมือของข้าและเจ้า ไม่ได้อยู่ในมือนักฆ่าของราชสำนัก นั่นหมายความว่าความเสี่ยงที่ร้ายแรงที่สุดได้ผ่านพ้นไปแล้ว และแต้มต่อ... ก็อยู่ในกำมือของเราแล้วเช่นกัน”

เขานิ่งไปอึดใจหนึ่งก่อนจะสั่งการขั้นเด็ดขาด: “ยามนี้ภารกิจสำคัญที่สุดของเจ้า คือส่งคนออกไปตรวจสอบอย่างลับๆ ว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ในเขตแดนเจียงโจวของเรา มีบุคคลหรือตระกูลใดที่กำลัง... รุ่งเรืองขึ้นมาอย่างเงียบเชียบผิดปกติบ้างหรือไม่”

“ข้าน้อยรับคำสั่ง จะรีบไปดำเนินการเดี๋ยวนี้ขอรับ”

โจวโป๋อันพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ก่อนจะถอยออกจากห้องหนังสือไปอย่างเงียบเชียบและปิดประตูลงอย่างแผ่วเบา