บทที่ 255 แยกแยะกระจ่าง

บทที่ 255 แยกแยะกระจ่าง

ยามพลบค่ำมาเยือน

ท่ามกลางลานกว้างของค่ายพักแรม เฉินโส่วเหิงนั่งหลับตาพักผ่อนอย่างสงบนิ่ง เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงการมาถึงของหลี่จี้เหยียน แววตาของเขาก็ฉายประกายสงสัยออกมาวูบหนึ่ง

หลี่จี้เหยียนพยายามสะกดข่มความระแวงและความไม่พอใจในส่วนลึกของจิตใจไว้ เขาเร่งฝีเท้าตรงไปยังโต๊ะของผู้ตรวจการการศึกษาหลูจ้งผิง ก่อนจะประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม “ศิษย์หลี่จี้เหยียน ดำเนินการทดสอบเสร็จสิ้นแล้ว ขอท่านผู้ตรวจการฯ โปรดตรวจสอบด้วย”

“ไป๋ต้าอวี่ หมายเลขสามสิบเจ็ด ความผิดฐานฆ่าคน... หืม?”

หลูจ้งผิงสั่งให้เสมียนหยิบสมุดบัญชีรายชื่อออกมา เมื่อตรวจสอบตามขั้นตอนจนถี่ถ้วนแล้ว เขาก็ไม่ได้สั่งให้หลี่จี้เหยียนถอยออกไปในทันที

ความประหลาดใจที่เขามีต่อเฉินโส่วเหิงก่อนหน้านี้ยิ่งฝังรากลึกขึ้น แต่สีหน้าของเขายังคงราบเรียบขณะเอ่ยถาม “คนที่เจ้าหาพบ ยืนยันตัวตนได้อย่างไร และตัดสินความผิดของเขาด้วยวิธีใด?”

หากพบเพียงคนแรกอาจนับว่าโชคดี แต่ถ้าพบคนที่สองด้วยล่ะ?

แถมยังรวดเร็วอย่างน่าเหลือเชื่อเช่นนี้?

ด่าน ‘แยกแยะคนชั่ว’ นี้ เป็นโจทย์ที่เขาออกแบบมาอย่างวิจิตรบรรจง

เขามั่นใจว่า แม้จะเป็นตัวเขาเอง หากต้องมาอยู่ในเกาะที่เต็มไปด้วยบรรยากาศแห่งความเป็นศัตรูเช่นนี้โดยไม่มีตัวช่วยอื่น ย่อมเป็นการยากที่จะทำสำเร็จได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งถึงสองชั่วยาม

หลี่จี้เหยียนตอบกลับอย่างสำรวม “เรียนท่านผู้ใหญ่ ศิษย์จับฉลากได้ชื่อไป๋ต้าอวี่ แต่เมื่อเริ่มสืบค้นก็พบว่าชื่อนี้ย่อมไม่ใช่นามจริงของนักโทษแน่นอน เช่นนั้นเหตุใดท่านผู้ใหญ่จึงตั้งชื่อเขาว่าไป๋ต้าอวี่? เมื่อพิจารณาโดยละเอียด คำว่า ‘ต้าอวี่’ นั้นพ้องเสียงกับคำที่มีความหมายถึงการจับปลา แต่บนเกาะแห่งนี้มีกฎห้ามไม่ให้นักโทษจับปลา ศิษย์จึงคาดเดาว่าคนผู้นี้น่าจะมีส่วนเกี่ยวข้องกับอุปกรณ์ประมง จึงมุ่งเป้าไปที่กลุ่มคนที่ทำงานด้านนี้โดยเฉพาะ แล้วก็พบตัวในที่สุด”

หลูจ้งผิงพยักหน้าเล็กน้อย

การเชื่อมโยงด้วยเสียงพ้อง เป็นเบาะแสที่เขาซ่อนไว้เป็นกลไกสำคัญ

หากมองจุดนี้ออก ขอบเขตการค้นหาย่อมแคบลงมหาศาล

แต่สิ่งที่เขาสนใจยิ่งกว่าคือขั้นตอนต่อไป “การวิเคราะห์เพื่อหาตัวคนนับว่าใช้ได้ แล้วเจ้าสอบสวนจนล่วงรู้ความผิดของเขาได้อย่างไร? หรือเขายอมรับสารภาพออกมาเองโดยง่าย?”

มุมปากของหลี่จี้เหยียนยกขึ้นเล็กน้อยอย่างผู้มีชัย “จากการสอบสวนของศิษย์ นามจริงของเขาคือไป๋เจิ้งหย่ง ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับคำว่าต้าอวี่เลย แต่ในเมื่อท่านผู้ใหญ่กำหนดชื่อในฉลากเช่นนั้น ย่อมต้องมีความหมายแฝง ศิษย์จึงสันนิษฐานว่าความผิดของเขาอาจเกี่ยวพันกับเหตุการณ์ฝนตกหนัก อาจารย์ของศิษย์เคยสอนในวิชาคดีอาญาว่า คดีที่เกิดขึ้นในวันฝนพรำมักเป็นการฆ่าล้างแค้นหรือชิงทรัพย์ เพราะสายฝนช่วยบดบังร่องรอยและชะล้างหลักฐานได้ดีที่สุด

ศิษย์จึงเดิมพันด้วยการคาดเดาว่าความผิดของเขาคือการฆ่าคน คนผู้นั้นภายนอกดูดุดัน แต่แท้จริงแล้วกลับมีสติปัญญาเบาบาง เมื่อศิษย์รุกถามเพียงไม่กี่คำ เขาก็ไม่อาจปฏิเสธได้อีก และยอมรับสารภาพว่าได้ปล้นฆ่าพ่อค้าที่เดินทางผ่านมาจริง”

หลูจ้งผิงนิ่งฟังจนจบ แม้สีหน้าจะดูสงบ แต่ในดวงตากลับมีประกายคมปราบแวบผ่านไป

ทั้งการตีความเสียงพ้อง และการอนุมานคดีความ...

หลี่จี้เหยียนผู้นี้ ไม่เพียงแต่จะมองออกถึงกุศโลบายที่เขาตั้งไว้ในทันที แต่ยังสามารถนำวิชาความรู้มาประยุกต์ใช้ในการสืบสวนได้อย่างเป็นระบบ จนบีบให้นักโทษยอมจำนนต่อหลักฐาน

ความเฉลียวฉลาดระดับนี้ เหนือชั้นกว่าผู้เข้าสอบทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด

แต่จากช่วงเวลาที่เขาอธิบายมา เขาแทบจะไขปริศนาได้ทันทีหลังจากได้รับฉลาก

มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่จะรวดเร็วปานนั้น?

ขนาดตัวเขาเองยังอาจทำไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

หรือว่า... ข้อสอบจะรั่วไหล?

ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของหลูจ้งผิงจนทำให้เขารู้สึกเย็นสันหลังวาบ

ทว่าเพียงอึดใจเดียว เขาก็สะกดความคิดนั้นลงไป

เป็นไปไม่ได้!

การออกแบบการทดสอบครั้งนี้ ทั่วทั้งเจียงโจวนอกจากเขาแล้ว มีเพียงคนเดียวที่ล่วงรู้

ด้วยเกียรติและสถานะของบุคคลผู้นั้น ย่อมไม่มีทางที่ข้อมูลจะรั่วไหลออกมาอย่างแน่นอน

ขุนนางคนอื่นๆ ที่เกี่ยวข้อง รับรู้เพียงขั้นตอนการเตรียมการ แต่หามีผู้ใดทราบรายละเอียดในเนื้อหาไม่

บางที... เขาอาจจะระแวงเกินไปเอง

เด็กหนุ่มตรงหน้าคนนี้ อาจจะเป็นอัจฉริยะที่มีพรสวรรค์สูงส่งจริงๆ ก็ได้

หลูจ้งผิงสูดลมหายใจลึก ระงับความคลางแคลงใจก่อนจะพยักหน้าให้ “วิเคราะห์รอบคอบ นำความรู้มาใช้ได้จริง นับว่ายอดเยี่ยม ผลการตรวจสอบถูกต้อง เจ้าได้คะแนนระดับดีเยี่ยม ไปพักผ่อนเสียเถิด”

“ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่”

ใบหน้าของหลี่จี้เหยียนปรากฏรอยยิ้มแห่งความปิติ เขาประสานมือคารวะ

ก่อนจะหันหลังเดินตรงไปยังพื้นที่พักแรม มุ่งหน้าไปหาเฉินโส่วเหิงที่ยังคงหลับตาพริ้มอยู่

“ศิษย์น้องเฉิน ยินดีด้วยที่เจ้าได้อันดับหนึ่ง ช่างน่าเลื่อมใสนัก การสอบระดับมณฑลครั้งนี้ ตำแหน่งหัวหน้าบัณฑิตคงไม่พ้นมือเจ้าแล้วกระมัง”

หลี่จี้เหยียนยิ้มแย้มอย่างเป็นกันเอง ราวกับร่วมยินดีจากใจจริง “แต่ข้าสงสัยยิ่งนักว่าศิษย์น้องใช้วิธีใดจึงหาคนผู้นั้นพบรวดเร็วถึงเพียงนี้?”

“ศิษย์พี่กล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงแค่โชคดี เมื่อก้าวเข้าไปเพียงไม่นานก็ได้พบกับคนที่สอง และเขาก็คือเป้าหมายที่ข้าตามหาพอดี ทำให้ประหยัดเวลาไปได้มาก”

เฉินโส่วเหิงส่ายหน้าปฏิเสธ

เมื่อครู่ คำถามที่หลูจ้งผิงถามหลี่จี้เหยียนนั้น เขาได้ยินอย่างชัดเจนทุกคำ

เขามั่นใจว่าหากต้องใช้การอนุมานตามปกติ เขาไม่มีทางคิดได้ลึกซึ้งเท่าหลี่จี้เหยียน

หากมิได้ใช้วิชาความฝันชั่วครู่ เกรงว่าป่านนี้เขาก็คงยังเดินหลงทางหาคนอยู่บนเกาะ

วิชาคดีความนั้น เขาเคยศึกษาในตำหนักกว่างเย่มาบ้าง

แต่ด้วยใจที่มิได้จดจ่อเป็นพิเศษ อีกทั้งเขากับซ่งจื่อเหลียนยังต้องสลับกันไปตีระฆังบ่อยครั้ง ทำให้ขาดเรียนไปหลายคลา ความรู้เรื่องนี้จึงมีเพียงผิวเผินเท่านั้น

คิ้วของหลี่จี้เหยียนขมวดเข้าหากันเล็กน้อยจนแทบสังเกตไม่ออก

โชคดีจริงหรือ? หรือเป็นเพียงคำลวง?

เขายังคงรักษารอยยิ้มไว้พลางเอ่ยถามอ้อมๆ อีกหลายประโยค หวังจะจับพิรุธให้ได้

ทว่าเฉินโส่วเหิงกลับระวังคำพูดอย่างยิ่ง ไม่ยอมเผยร่องรอยใดๆ ออกมา และยังคงอ้างเรื่องโชคชะตาด้วยท่าทีคลุมเครือ

ในใจของหลี่จี้เหยียนเริ่มขุ่นเคือง แต่เขาก็ไม่อาจคาดคั้นได้มากกว่านี้ จึงได้แต่หัวเราะแห้งๆ แล้วล่าถอยออกมาอย่างเสียหน้า

คืนนั้น ไม่มีผู้ใดสอบผ่านออกมาเพิ่มอีกเลย

จนกระทั่งรุ่งสางของวันถัดมา จึงเริ่มมีผู้เข้าสอบในสภาพอิดโรยสองสามคนทยอยกลับมา

หลังจากผ่านการตรวจสอบ พวกเขาก็เดินไปยังค่ายพักแรมอย่างเงียบเชียบ รับน้ำร้อนและอาหารแห้งจากทหารมาประทังความหิว

เมื่อเวลาล่วงเลยเข้าสู่ยามบ่าย ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก

เวลาที่กำหนดไว้ได้สิ้นสุดลงแล้ว

และผลการตัดสินก็ออกมาเป็นที่เรียบร้อย

หลูจ้งผิงกวาดตามองรายชื่อในมือ ก่อนจะเงยหน้าขึ้น แววตาคมดุจสายฟ้าฟาดกวาดมองเหล่าผู้เข้าสอบที่ยืนอออยู่ด้านล่างด้วยอารมณ์ที่หลากหลาย

เขาโบกมือเป็นสัญญาณ ทหารนายหนึ่งก็ลั่นระฆังใหญ่ที่เตรียมไว้ทันที

“เหง่ง... หง่าง... หง่าง...”

เสียงระฆังกังวานไปทั่วทั้งเกาะอาชญากร และสั่นสะเทือนเข้าไปถึงขั้วหัวใจของใครหลายคน

นั่นเป็นสัญญาณว่า ผู้ที่ยังไม่กลับมาในเวลานี้ ล้วนสูญเสียสิทธิ์ในการสอบไปแล้ว

ไม่นานนัก ผู้เข้าสอบที่ดูหมดอาลัยตายอยากก็ทยอยเดินออกมาจากผืนป่ามากขึ้นเรื่อยๆ

ใบหน้าของแต่ละคนเต็มไปด้วยความเสียใจ ความไม่พอใจ ความเหนื่อยล้า และความมึนงง

“ทำไมถึงยากปานนี้? ข้อสอบปีนี้มันจงใจกลั่นแกล้งกันชัดๆ!”

“ปีก่อนๆ ด่านนี้ก็แค่ทดสอบในสนามสอบ ให้แยกแยะนักโทษที่คุมตัวมาเท่านั้น แต่ปีนี้กลับโยนพวกเรามาทิ้งไว้ที่เกาะร้างแห่งนี้เสียนี่”

“ใช่! ข้าเดินวนอยู่ในป่าตั้งวันหนึ่งกับอีกคืนหนึ่ง ถามใครก็ไม่ได้รับความร่วมมือ ไม่โดนด่าก็เกือบจะโดนรุมทำร้าย ข้อมูลอะไรก็ไม่ได้เลย”

“ข้ายังแย่กว่า! จนถึงตอนนี้ข้ายังไม่รู้เลยว่าคนที่ข้าต้องหาคือใครกันแน่?”

กลุ่มผู้เข้าสอบที่ตกรอบเริ่มรวมตัวกัน วิพากษ์วิจารณ์ด้วยความเดือดเกลียด เสียงบ่นพึมพำเริ่มขยายวงกว้างจนกลายเป็นเสียงเซ็งแซ่

“จากการสรุปผล ด่านแรกของการสอบระดับมณฑลในครั้งนี้คือ ‘ด่านแยกแยะคนชั่ว’ มีผู้เข้าสอบทั้งสิ้นสามร้อยสามสิบเจ็ดคน ผู้ที่กลับมาทันเวลาคือแปดสิบหกคน

ในจำนวนนั้น มีหกคนที่ระบุตัวตนผิดพลาด อีกสิบเอ็ดคนบันทึกความผิดไม่ตรงกับแฟ้มคดี หลังจากตรวจสอบอย่างเข้มงวดแล้ว มีผู้ที่ผ่านด่านนี้เพียงหกสิบสี่คนเท่านั้น”

หลูจ้งผิงนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะประกาศเสียงก้อง “ต่อไป ข้าจะประกาศรายชื่อผู้ที่ผ่านด่านแรก... เฉินโส่วเหิง, หลี่จี้เหยียน, โจวเฉาเหิง... ส่วนผู้ที่ไม่มีชื่อ ให้พักผ่อนสักครู่แล้วขึ้นเรือกลับไปเสีย ปีหน้าค่อยมาพยายามใหม่”

สิ้นคำประกาศของหลูจ้งผิง ความโกลาหลก็บังเกิดขึ้นทันที

แม้จะเผื่อใจไว้บ้างแล้ว แต่เมื่อได้ยินตัวเลขที่โหดร้ายนี้ ความไม่พอใจก็พุ่งทะลุขีดจำกัด

จากผู้เข้าสอบกว่าสามร้อยคน กลับมีผู้ผ่านเข้ารอบเพียงหกสิบสี่คน!

อัตราการตกรอบสูงเกินกว่าเจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์!

และนี่เป็นเพียงด่านแรกเท่านั้น

การสอบระดับมณฑลมีถึงสามด่าน

หากผ่านไปจนครบ จะเหลือผู้รอดชีวิตอีกสักกี่คนกัน?

นี่มันน่าตระหนกเกินไปแล้ว!

ในหมู่ผู้ตกรอบ ความกังขาและความโกรธแค้นประดังประเดเข้ามาดุจคลื่นยักษ์

“ทำไมถึงต้องเปลี่ยนรูปแบบข้อสอบ? ปีนี้ทำไมถึงกลั่นแกล้งพวกเราถึงเพียงนี้?”

“นั่นสิ! พาพวกเรามาที่นี่เพื่อจุดประสงค์อะไรกันแน่?”

“ได้ยินว่ามีคนออกมาได้ตั้งแต่ยังไม่ทันมืดเมื่อวานนี้ด้วยซ้ำ? มีการโกงกันเกิดขึ้นใช่หรือไม่!”

“ใช่! เรื่องนี้ต้องมีเงื่อนงำ!”

“ท่านผู้ตรวจการการศึกษา! พวกเราไม่ยอม! พวกเราขออยู่ดูการทดสอบในด่านต่อไปเพื่อพิสูจน์ความโปร่งใส!”

เสียงคัดค้าน เสียงก่นด่า และเสียงเรียกร้องดังกึกก้องปะปนกันจนสถานการณ์แทบจะเกินเยียวยา

ใบหน้าของหลูจ้งผิงเย็นเยียบลงทันที เมื่อเหตุการณ์บานปลายจนเกิดความกระด้างกระเดื่องเช่นนี้ ย่อมสั่นคลอนเกียรติของผู้ตรวจการฯ อย่างเขา

กลิ่นอายพลังระดับปรมาจารย์แผ่ซ่านออกมาในทันที กดทับเสียงตะโกนด่าทอให้เงียบสงัดลง

“เงียบ!”

เสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับแฝงด้วยความกดดันที่ไม่อาจต้านทานได้ “ความคลางแคลงใจของพวกเจ้า วันนี้ข้าจะชี้แจงให้กระจ่างเอง”

“ประการแรก เหตุใดต้องเปลี่ยนข้อสอบ?”

หลูจ้งผิงกวาดสายตาเย็นชามองฝูงชน “ก็เพราะระบบเดิมในปีก่อนๆ นั้นเต็มไปด้วยช่องโหว่ ก่อให้เกิดความไม่เป็นธรรมซ้ำแล้วซ้ำเล่า มีคนจำนวนมากมุ่งหวังแต่ทางลัด ไม่คิดจะศึกษาหาความรู้จริงจัง กลับเอาแต่ไปรวบรวมข้อสอบเก่ามาเก็งข้อสอบ

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีพวกที่ติดสินบนเจ้าหน้าที่ในจวนว่าการ เพื่อลักลอบคัดลอกรายชื่อ ภูมิลำเนา รูปพรรณสัณฐาน หรือแม้กระทั่งความผิดของนักโทษอย่างละเอียด แล้วนำไปสร้างเป็น ‘คลังข้อสอบ’ ออกวางขายเก็งกำไรในตลาดอย่างเปิดเผย ให้คนมาท่องจำเพื่อเข้าสอบ

ในปีนี้ จวนว่าการมณฑลได้กวาดล้างผู้สมรู้ร่วมคิดทั้งภายในและภายนอกได้ถึงสิบสามราย ในบรรดาพวกเจ้าที่ยืนอยู่ตรงนี้ มีกี่คนที่เคยควักเงินซื้อข้อสอบเหล่านั้น? หรือมีผู้ใดบ้างที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับขบวนการนี้?”

สิ้นคำกล่าว บรรดาผู้เข้าสอบที่กำลังเดือดดาลก็พลันสงบปากสงบคำลงทันควัน ใบหน้าของหลายคนฉายแววอับอายและก้มหน้าลงอย่างละอายใจ

“ประการที่สอง การที่คนผ่านเร็วหมายความว่ามีการโกงงั้นหรือ?”

น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไว้ด้วยการประชดประชัน “นั่นคือปัญหาของพวกเจ้าเอง จงรู้ไว้ว่าวีรบุรุษในใต้หล้านี้มีมากมายดุจปลาคาร์พข้ามแม่น้ำ ในบรรดาพวกเจ้า แต่เดิมใครบ้างที่ไม่ใช่มังกรในหมู่ผู้คนจากอำเภอหรือมณฑลของตน แต่เมื่อมารวมตัวกันที่นี่ แค่ปีเดียวก็มีถึงสามร้อยกว่าคนแล้ว

มังกรในหมู่คนเช่นพวกเจ้า เมื่อต้องไปประชันในการสอบระดับประเทศที่เมืองหลวงในวันหน้า ก็จะมีผู้มีความสามารถยืนอยู่เต็มลานประลอง อย่าได้ทำตัวเป็นกบในกะลา แล้วเที่ยวดูแคลนวีรบุรุษผู้อื่น”

คำพูดนี้เปรียบเสมือนตบหน้ากลางสาธารณชน ทำให้หลายคนถึงกับหน้าร้อนผ่าว

สุดท้าย เขามองไปยังกลุ่มที่ขออยู่ดูการสอบต่อ น้ำเสียงจึงอ่อนลงเล็กน้อย “ประการที่สาม หากพวกเจ้าต้องการอยู่สังเกตการณ์จริงๆ ข้าก็พอจะผ่อนปรนให้ได้ แต่จำกัดให้เพียงสิบคนเท่านั้นที่จะได้อยู่ต่อ ส่วนสิบคนนั้น...”

เขากวาดตามองฝูงชนอีกครั้ง “ให้ใช้การจับฉลากตัดสิน! ผู้ที่จับได้จะต้องปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัด สังเกตการณ์อย่างสงบ ห้ามส่งเสียงรบกวนหรือวิพากษ์วิจารณ์ และห้ามขัดขวางการสอบโดยเด็ดขาด หากฝ่าฝืนจะถูกขับออกจากเกาะทันทีโดยไม่มีการผ่อนผัน”

คำชี้แจงทั้งสามข้อนั้นมีทั้งเหตุผลและหลักฐาน ทั้งข่มขวัญและให้โอกาส สามารถสยบความวุ่นวายลงได้อย่างราบคาบ

พื้นที่ด้านล่างเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าปริปากคัดค้านอีกต่อไป

“นำกระบอกฉลากออกมา!”

หลูจ้งผิงสั่งการด้วยเสียงเฉียบขาด

เพียงครู่เดียว กระบอกฉลากก็ถูกเตรียมพร้อม

ในที่สุดก็ได้ผู้โชคดีสิบคนที่ได้รับสิทธิ์อยู่สังเกตการณ์ต่อ

ส่วนที่เหลือถูกทหารควบคุมตัวให้ขึ้นเรือกลับไป แม้จะยังมีความไม่ยินยอมพร้อมใจ แต่ก็ทำได้เพียงนำเอาความผิดหวังติดตัวกลับไปด้วย

เมื่อผู้เข้าสอบกลุ่มสุดท้ายจากไป พื้นที่บนเกาะก็กลับมาดูโปร่งโล่งขึ้นทันตา

หลูจ้งผิงกวาดสายตามองผู้ที่เหลือรอดทุกคน ก่อนจะประกาศก้อง “ด่านแรก ‘แยกแยะคนชั่ว’ คือการทดสอบปฏิภาณไหวพริบและการสังเกตรายละเอียดในคดีความ ส่วนด่านที่สองที่จะเริ่มต่อจากนี้...”

เขาหยุดเว้นจังหวะเล็กน้อย “คือการสอบ ‘คุณธรรมในการอบรมสั่งสอน’”