บทที่ 254 เกาะอาชญากร

บทที่ 254 เกาะอาชญากร

ในสนามสอบ

เฉินโส่วเหิงกลับมาจากห้องน้ำ หลังจากยืนนิ่งได้ไม่นาน เสียงเซ็งแซ่โดยรอบก็พลันเงียบสงบลง

ขุนนางผู้หนึ่งสวมชุดข้าราชการสีแดงสด ใบหน้าซูบตอบแฝงความเคร่งขรึมอันน่าเกรงขามแม้ไม่ได้แสดงโทสะ เขาเดินขึ้นไปบนแท่นสูงในลานบ้านภายใต้การห้อมล้อมของขุนนางผู้น้อย

“ข้าคือหลูจ้งผิง ผู้ตรวจการการศึกษาแห่งเจียงโจว”

เสียงของขุนนางผู้นั้นใสกระจ่างและทรงพลัง บดบังเสียงกระซิบกระซาบทั้งหมดได้ในทันที “ข้าจะทำหน้าที่เป็นประธานในการสอบบัณฑิตยุทธ์ระดับมณฑลในครั้งนี้ พวกเจ้าจงตั้งใจฟังให้ดี”

บรรยากาศเบื้องล่างเงียบกริบ

“สถานที่สอบครั้งนี้ ไม่ได้อยู่ในเมือง แต่กลับอยู่ที่...”

ผู้ตรวจการการศึกษากวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงเน้นหนักขึ้น “ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งต้าเจ๋อ ณ เกาะกลางทะเลสาบ”

“ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งต้าเจ๋อ?”

“เกาะกลางทะเลสาบ? นั่นคือที่ไหนกัน?”

“ทำไมปีนี้ถึงเปลี่ยนสถานที่อีกแล้ว?”

“ให้ตายเถอะ ข้าถูกพ่อค้าหลอกเอาไปสิบตำลึง ข้อมูลไม่เห็นตรงกับที่มันพูดเลยสักนิด”

เกิดเสียงฮือฮาขึ้นในกลุ่มผู้เข้าสอบจนยากจะระงับ

หลูจ้งผิงกวาดสายตามองไปทั่วสนามราวกับไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้น เขาอธิบายข้อควรระวังอย่างกระชับ ก่อนจะเพิ่มระดับเสียงให้ดังขึ้น “เอาล่ะ ทุกคนจงตามเจ้าหน้าที่ไปยังริมแม่น้ำเพื่อขึ้นเรือทันที อย่าได้ล่าช้า”

ผู้เข้าสอบหลายร้อยคนเดินออกจากสนามสอบอย่างเป็นระเบียบภายใต้การนำของเจ้าหน้าที่

เมื่อออกจากเมืองเจียงโจว ก็มาถึงริมแม่น้ำที่คลื่นลมสงบนิ่ง เรือหลวงหลายลำจอดรออยู่ก่อนแล้ว ทุกคนทยอยขึ้นเรือทีละคน

เชือกผูกเรือถูกปลดออก ใบเรือกางรับลมเต็มพิกัด ขบวนเรือมุ่งหน้าออกจากฝั่ง แล่นทวนกระแสน้ำไปทางทิศเหนือ มุ่งสู่ทะเลสาบอวิ๋นเมิ่งต้าเจ๋ออันกว้างใหญ่ที่ผืนน้ำและแผ่นฟ้าเชื่อมเป็นสีเดียวกัน โดยมีพงต้นอ้อเรียงรายเป็นทิวแถว

เมื่อดวงอาทิตย์ลอยสูงขึ้น หมอกยามเช้าก็ค่อยๆ จางลง ประมาณสองชั่วยามต่อมา เค้าโครงของเกาะแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นสู่สายตา

เกาะนั้นมีขนาดใหญ่โตจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ขอบเกาะล้อมรอบด้วยรั้วไม้แน่นหนา ทุกๆ ระยะห้าสิบจั้งจะมีหอสังเกตการณ์สูงตระหง่าน บนหอคอยมองเห็นเงาร่างของทหารที่ถือหอกยืนเฝ้าระวังอย่างเข้มงวด

เรือเข้าเทียบท่าบริเวณชายหาดที่ค่อนข้างราบเรียบแห่งหนึ่ง ผู้เข้าสอบทยอยลงเรือเดินผ่านประตูรั้วที่มีทหารเฝ้าอย่างหนาแน่น จนมาถึงพื้นที่เปิดโล่งภายในเกาะ ซึ่งมีค่ายทหารขนาดใหญ่หลายสิบหลังตั้งอยู่

หลูจ้งผิงนำทุกคนมาหยุดที่หน้าค่ายหลังใหญ่ที่สุด เขายังไม่ประกาศเริ่มการสอบทันที แต่กลับกวาดสายตามองกลุ่มผู้เข้าสอบหนุ่มสาวเหล่านี้อย่างเงียบเชียบ ทั่วทั้งท่าเรือตกอยู่ในความเงียบงัน มีเพียงเสียงลมพัดใบอ้อดังซ่าๆ และเสียงคลื่นกระทบฝั่งแว่วมาเบาๆ

เนิ่นนานกว่าหลูจ้งผิงจะเอ่ยปาก เสียงของเขาไม่ดังนักแต่กลับชัดเจนยิ่งกว่าเสียงลมและน้ำ “ที่นี่คือเกาะอาชญากร เป็นที่คุมขังนักโทษอุกฉกรรจ์ของราชสำนักกว่าสามร้อยคน ด่านแรกของการสอบระดับมณฑลของพวกเจ้า คือการแยกแยะคนชั่ว ซึ่งจัดขึ้น ณ ที่แห่งนี้”

เขานิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะกดเสียงเข้มขึ้น “นักโทษบนเกาะกระจายตัวอยู่ตามป่าเขาและบ้านเรือน หลังจากนี้พวกเจ้าต้องขึ้นมาจับฉลากทีละคน ชื่อที่เขียนอยู่บนฉลาก คือเป้าหมายที่พวกเจ้าต้องหาให้พบ เมื่อพบแล้ว จงตรวจสอบหมายเลขบนตัวเขา และสืบให้รู้ว่าเขาทำความผิดใดมา นำข้อมูลที่ถูกต้องกลับมารายงานที่นี่จึงจะถือว่าผ่านด่าน พวกเจ้ามีเวลาหนึ่งวัน หากเลยกำหนดแล้วยังไม่กลับมาจะถูกปรับตกทันที ยิ่งหาพบเร็วเท่าไหร่ คะแนนก็จะยิ่งสูงขึ้น”

น้ำเสียงของเขาพลันเปลี่ยนเป็นดุดันเพื่อเตือนสติ “นักโทษบนเกาะแห่งนี้ แม้จะถูกทำลายตันเถียนและสลายพลังยุทธ์ไปแล้ว แต่ในจำนวนนั้นยังมีพวกที่พร้อมจะแลกชีวิตอยู่ไม่น้อย วิชาหมัดมวยและทักษะการใช้อาวุธของพวกเขายังคงอยู่ อีกทั้งยังมีเล่ห์เหลี่ยมโหดเหี้ยมเกินกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้ การย่างกรายเข้าสู่เกาะนี้ไม่ใช่การประลองยุทธ์ หากเกิดการบาดเจ็บหรือเสียชีวิตล้วนขึ้นอยู่กับโชคชะตา อย่าได้ลำพองใจว่าตนมีพลังอยู่บ้างแล้วจะประมาทได้ อย่าหาว่าข้าไม่เตือน”

คำประกาศที่ไร้ซึ่งความปรานีนี้เปรียบเสมือนน้ำเย็นราดลงบนศีรษะ ทำให้ผู้เข้าสอบหลายคนที่เดิมทีมีท่าทีหยิ่งผยองพลันเปลี่ยนสีหน้า ตระหนักถึงภยันตรายของสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาทันที

หลูจ้งผิงเห็นปฏิกิริยาของทุกคนก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วจึงสั่งให้เจ้าพนักงานยกกระบอกฉลากห้าใบออกมาพร้อมประกาศกฎเกณฑ์โดยละเอียด

“จงจำกฎสามข้อนี้ไว้ให้มั่น” เขายื่นนิ้วออกมาสามนิ้ว “หนึ่ง สามารถจับกุมและสอบสวนได้เท่านั้น ห้ามทำร้ายถึงแก่ชีวิต หากมีผู้เสียชีวิตจะถูกตัดสินให้สอบตกและถอดถอนคุณสมบัติทันที หากมีการฆ่าโดยไม่มีเหตุผลอันสมควรจะถูกลงโทษสถานหนัก สอง ห้ามสมรู้ร่วมคิด แลกเปลี่ยนข้อมูล หรือแย่งชิงเป้าหมายของผู้อื่น ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษทั้งสองฝ่าย สาม เมื่อหมดเวลาจะมีเสียงกลองเป็นสัญญาณ ผู้ที่ไม่กลับมาจะถือว่าสละสิทธิ์”

“เริ่มจับฉลากได้”

ผู้เข้าสอบเข้าแถวทยอยเคลื่อนไปข้างหน้าทีละคน เมื่อถึงคราวของเฉินโส่วเหิง เขายื่นมือไปหยิบฉลากไม้แผ่นหนึ่ง บนนั้นสลักตัวอักษรไว้สามตัวคือ ‘ฉิวเชียนเตา’ เขาจดจำชื่อไว้ในใจก่อนจะส่งฉลากคืนเพื่อลงทะเบียนแล้วถอยออกมายืนด้านข้าง

ครั้นทุกคนจับฉลากเสร็จสิ้น ประตูรั้วอันหนักอึ้งก็ค่อยๆ เปิดออก

“เข้าไปได้!”

ผู้เข้าสอบกว่าสามร้อยคนราวกับมวลน้ำที่ถาโถมเข้าสู่ดินแดนไร้กฎหมายแห่งนี้ เฉินโส่วเหิงไม่รีบร้อน เขาเดินตามหลังฝูงชนไปอย่างสุขุม

พื้นที่ภายในเกาะกว้างขวางกว่าที่มองจากภายนอก ภูมิประเทศมีความลาดชันสูงต่ำสลับกับป่าลึกหญ้ารก มีบ้านเรือนและกระท่อมอันซอมซ่อกระจายอยู่ดาษดื่น ราวกับเป็นหมู่บ้านรกร้างที่ถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ความเงียบสงบในช่วงแรกถูกทำลายลงอย่างรวดเร็ว

มีผู้เข้าสอบที่ใจร้อนคนหนึ่ง เมื่อเห็นคนเดินผ่านมาก็ตรงเข้าไปตะโกนถามเสียงดัง “เฮ้! เจ้าหน้าที่! เจ้ารู้จักเฉียนปู้โหล่วหรือไม่?”

ชายฉกรรจ์ที่ถูกถามมีใบหน้าประปรอยไปด้วยแผลเป็นน่าเกลียด เมื่อได้ยินก็ไม่ตอบคำถาม แต่กลับจ้องมองด้วยสายตาดุร้ายพลางถ่มน้ำลายลงพื้น “ไอ้หนูมาจากไหน ไสหัวไปซะ!”

ผู้เข้าสอบคนนั้นเห็นท่าทางโอหังก็โมโห ตรงเข้าไปหมายจะฉุดกระชากตัว ใครจะรู้ว่าชายฉกรรจ์คนนั้นแม้จะไร้พลังภายใน แต่สัญชาตญาณการตอบสนองกลับรวดเร็วยิ่งนัก เขาใช้มือหนึ่งคว้าข้อมือผู้เข้าสอบไว้ ส่วนอีกมือพุ่งออกไปราวกับงูพิษหมายจะแทงเข้าที่คอหอย

“หาที่ตาย!”

ผู้เข้าสอบคนนั้นถูกลอบโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว จึงระเบิดพลังโต้กลับตามสัญชาตญาณ ฝ่ามือหนึ่งซัดเข้าที่หัวไหล่ของชายฉกรรจ์จนอีกฝ่ายโซซัดโซเซถอยหลัง มุมปากมีเลือดไหลซึมออกมา

เหตุการณ์นี้เปรียบเสมือนการไปแหย่รังแตนเข้าให้แล้ว ผู้เข้าสอบคนหนึ่งร้องอุทานขึ้นมาทันที “หยุดมือ! หากเจ้าฆ่าเขาเสีย แล้วภารกิจของพวกเราจะไปสืบจากใคร?”

สิ้นเสียงนั้น ทุกสายตาก็จับจ้องไปยังผู้เข้าสอบคนแรกด้วยความกดดัน

เป้าหมายบนเกาะอาชญากรแห่งนี้ นักโทษทุกคนล้วนเป็นส่วนหนึ่งของภารกิจ หากถูกฆ่าตายไป ผู้ที่ลงมือย่อมถูกลงโทษ แต่นั่นยังไม่สำคัญเท่ากับคนที่จับฉลากได้ชื่อนักโทษคนนั้นจะต้องพลอยเสียสิทธิ์ในการสอบไปด้วย ซึ่งถือเป็นเคราะห์ร้ายที่ไม่คาดคิดอย่างยิ่ง

ผู้เข้าสอบคนแรกจำต้องถอยมือกลับด้วยความเสียหน้า เขาแค่นเสียงเย็นชาแล้วเดินเลี่ยงไปทางอื่น มีบางคนไม่ยอมแพ้ พยายามใช้อาหารและยามารสยบฝ่ายตรงข้าม โดยบอกว่าหากยอมบอกที่มาของตนเองจะได้รับอาหารและยารักษาอาการบาดเจ็บ แต่ชายฉกรรจ์ผู้นั้นกลับไม่ไยดี เขานั่งพิงโคนต้นไม้พลางจ้องมองทุกคนด้วยแววตาอาฆาต ฝูงชนจึงค่อยๆ แยกย้ายสลายตัวไป

เฉินโส่วเหิงมองภาพเหตุการณ์เหล่านั้นด้วยแววตาเรียบเฉย เขารู้ดีว่าการใช้วิธีข่มขู่หยาบคายที่นี่ไม่มีทางได้ผล เพราะนักโทษเหล่านี้มีความเป็นปรปักษ์ต่อคนภายนอกอย่างรุนแรง หากต้องการข้อมูลที่มีประโยชน์ย่อมต้องใช้กุศโลบายอื่น ไม่น่าแปลกใจที่จวนว่าการเจียงโจวจะเลือกใช้สถานที่แห่งนี้เป็นบททดสอบ

แต่สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้เขาลำบากใจแม้แต่น้อย

เขารอจนกระทั่งฝูงชนสลายตัวไปแล้ว จึงค่อยๆ เดินเข้าไปอย่างไม่รีบร้อน ชายฉกรรจ์คนนั้นมองเขาด้วยความระแวง เฉินโส่วเหิงไม่เอ่ยคำใด เขาขยับเข้าใกล้ในระยะสามก้าว ในจังหวะที่ชายฉกรรจ์กำลังจะลุกขึ้นจู่โจม นิ้วชี้ขวาของเขาก็พุ่งออกไปอย่างเงียบเชียบ รวดเร็วจนเกิดเป็นเงาซ้อนทับ

‘ความฝันชั่วครู่’

วิชานี้คือหนึ่งในวิชาจิตสัมผัสจากคัมภีร์จิตอาคมรักษาสติที่เขาฝึกฝนเป็นหลัก ซึ่งมีความคล้ายคลึงกับวิชา ‘ความฝันชั่ววูบ’ ในคัมภีร์จิตอวโลกิเตศวรปัญญาไวฑูรย์ เดิมทีด้วยระดับพลังของเขาในตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะใช้วิชานี้ได้ แต่หลังจากที่ได้กินยาเม็ดติ้งหุนเข้าไปในครั้งก่อน พลังจิตสัมผัสในจุดเทพตำหนักของเขาก็แผ่ซ่านออกมาอย่างเข้มข้น ทำให้เขาพบว่าวิชาลับทางจิตหลายอย่างสามารถกระตุ้นออกมาใช้ได้ก่อนกำหนด เพียงแต่ต้องแลกกับการสูญเสียพลังจิตเทวะและกำลังใจอย่างมหาศาล

เพียงนิ้วเดียว พลังจิตสัมผัสก็เข้าสะกดให้อีกฝ่ายตกอยู่ในภวังค์ร่างของชายฉกรรจ์สั่นสะท้าน แววตาดุร้ายหายไปสิ้น กลับกลายเป็นความเหม่อลอยสับสน ยืนนิ่งงันดุจคนโง่งม

“ชื่อ?” เฉินโส่วเหิงถามเสียงเรียบ

“จางไล่ลี่”

“ฉิวเชียนเตาอยู่ที่ไหน?”

“ฉิว... ฉิวเชียนเตา?” จางไล่ลี่ส่ายหน้าอย่างเหม่อลอย “ไม่รู้... ไม่เคยได้ยินชื่อนี้”

เฉินโส่วเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย รู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง หรือว่าคนบนเกาะอาชญากรแห่งนี้จะไม่ได้ใช้ชื่อจริงกัน?

เขาไม่ยอมเสียเวลาอีกต่อไป เก็บพลังจิตสัมผัสกลับคืนมา ร่างของชายฉกรรจ์สั่นน้อยๆ ก่อนจะทรุดลงนั่งกับพื้นอย่างอ่อนแรง กว่าที่สติของเขาจะเริ่มกลับมาแจ่มใส เฉินโส่วเหิงก็จากไปไกลแล้ว ทิ้งไว้เพียงความสับสนดูเหมือนเขาจะลืมเลือนเหตุการณ์เมื่อครู่ไปจนสิ้น

เฉินโส่วเหิงหลีกเลี่ยงเส้นทางที่มีผู้เข้าสอบรวมกลุ่มกัน มุ่งหาเฉพาะนักโทษที่อยู่ลำพังหรือซ่อนตัวตามมุมอับ ในที่สุดเขาก็พบชายชราคนหนึ่งกำลังซ่อมแหเก่าขาดรุ่งริ่งอยู่หลังกระท่อมผุพัง เฉินโส่วเหิงใช้วิชาความฝันชั่วครู่อีกครั้งจนแววตาของชายชราเริ่มเลื่อนลอย

“ฉิวเชียนเตา?” ชายชราตอบอย่างละเมอ “ไม่รู้จัก... เจ้าถามหา ‘ฉิวดำที่หาหินลับมีด’ หรือเปล่า?”

เมื่อได้เบาะแสสำคัญ เฉินโส่วเหิงก็ถอนวิชาแล้วมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตกทันที เขาเดินเลี่ยงกลุ่มผู้เข้าสอบที่กำลังปะทะฝีมือกันอยู่สองสามกลุ่ม จนกระทั่งพบชายฉกรรจ์ร่างเล็ก ผิวดำสนิทราวกับถ่านคนหนึ่ง กำลังพึมพำด่าทอไปพลางค้นหาบางอย่างในกองหิน

เฉินโส่วเหิงเดินเข้าไปใกล้ อีกฝ่ายตะโกนขึ้นอย่างระแวงทันที “หยุด! ไอ้หนู เจ้าเป็นใคร?”

เฉินโส่วเหิงไม่ตอบคำถาม แต่ใช้วิชาความฝันชั่วครู่ออกไปก่อนจะเข้าถึงตัว

“ชื่อ”

“ฉิวเชียนเตา” ร่างของชายฉกรรจ์แข็งทื่อ แววตาพลันสับสน

“ทำความผิดใดมา?”

“ขุด... ขุดสุสานอ๋องฉู่”

“แสดงหมายเลขของเจ้าออกมา” เฉินโส่วเหิงสั่ง

ฉิวเชียนเตาดึงเสื้อที่เปิดอยู่แล้วให้กว้างออกอย่างว่าง่าย เผยให้เห็นแผ่นหลังที่มีรอยสักตัวเลขสีแดงเข้มเด่นชัด ‘แปดสิบเก้า’

ภารกิจเสร็จสิ้น เฉินโส่วเหิงไม่รั้งรอ เขามุ่งหน้ากลับทันที เมื่อเดินออกจากป่ามาถึงหน้าค่าย บริเวณนั้นยังคงว่างเปล่า เขาคือผู้เข้าสอบคนแรกที่กลับมาถึงโดยใช้เวลาไปไม่ถึงครึ่งชั่วยาม

หลูจ้งผิงเงยหน้าขึ้น ในดวงตาฉายแววประหลาดใจอย่างชัดเจน เพิ่งผ่านไปไม่นานเท่าไหร่ เด็กคนนี้ทำได้อย่างไรกัน? เขาใช้จิตสัมผัสกวาดสำรวจเฉินโส่วเหิง พบว่าอีกฝ่ายมีระดับพลังเพียงขั้นวิญญาณด่านที่สอง ซึ่งไม่น่าจะมีวิชาลับทางจิตสัมผัสที่ทรงพลังขนาดนั้นได้

เฉินโส่วเหิงก้าวไปข้างหน้าแล้วก้มตัวคำนับ “ศิษย์เฉินโส่วเหิง ได้ตรวจสอบนักโทษฉิวเชียนเตา หมายเลขแปดสิบเก้าแล้ว ความผิดคือการลักลอบขุดสุสานบรรพบุรุษของอ๋องฉู่”

หลูจ้งผิงรับสมุดบัญชีจากเสมียนมาตรวจสอบ เมื่อยืนยันว่าถูกต้องเขาก็ยิ่งประหลาดใจ มองสำรวจเด็กหนุ่มตรงหน้าอย่างละเอียดแล้วเอ่ยถาม “เจ้าหาเขาพบได้อย่างไร?”

“เรียนท่านผู้ใหญ่ เป็นเพียงความโชคดีของศิษย์เท่านั้น สอบถามไปเพียงสองคน ก็เจอตัวพอดีขอรับ” เฉินโส่วเหิงประสานมือตอบอย่างนอบน้อม

หลูจ้งผิงขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้คนดวงดีเขาจะเคยเห็นมาบ้าง แต่เขาก็รู้ดีว่าทุกคนย่อมมีความลับของตนเองจึงไม่ได้ซักไซ้ต่อ เขาพยักหน้า “อืม ไม่เลว ด่านนี้เจ้าผ่านด้วยคะแนนระดับยอดเยี่ยม ไปรออยู่ที่พื้นที่พักผ่อนเถอะ”

“ขอบพระคุณท่านผู้ใหญ่” เฉินโส่วเหิงคำนับอีกครั้งก่อนจะเดินไปยังพื้นที่ที่กำหนดไว้นั่งขัดสมาธิลงและหลับตาพักผ่อน

ประมาณหนึ่งชั่วยามต่อมา ทางออกจากป่าก็เริ่มมีความเคลื่อนไหว หลี่จี้เหยียนเดินออกมาอย่างรีบร้อนเล็กน้อย ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความโล่งใจและมั่นใจ เขารู้สึกพอใจอย่างยิ่งที่สามารถทำภารกิจสำเร็จในเวลาอันสั้นเช่นนี้ และเชื่อมั่นว่าตนเองต้องเป็นอันดับหนึ่งในด่านนี้แน่นอน

ทว่าเมื่อสายตากวาดมองไปทั่วลาน รอยยิ้มบนใบหน้าพลันแข็งค้าง ม่านตาหดเล็กลงพร้อมกับฝีเท้าที่หยุดชะงัก

เฉินโส่วเหิง? เขามาถึงก่อนข้าได้อย่างไร!

ในใจของหลี่จี้เหยียนพลันเกิดคลื่นลมโหมกระหน่ำ เขาเชื่อมั่นในพลังขั้นวิญญาณของตนเองซึ่งโดดเด่นที่สุดในกลุ่มผู้เข้าสอบ อีกทั้งยังรู้เบาะแสลับของด่านนี้ล่วงหน้าทำให้ล็อคเป้าหมายได้รวดเร็ว แม้ระหว่างนั้นจะต้องใช้กำลังไปบ้างก็ตาม แต่เฉินโส่วเหิงคนนี้กลับเร็วยิ่งกว่าเขาเสียอีก!