บทที่ 203 โจมตี

บทที่ 203 โจมตี

“เจ็ด... เจ็ดส่วนเชียวหรือ?”

ลั่วผิงหยวนสีหน้าเปลี่ยนไปทันควัน: “ท่านพ่อตา เรื่องนี้... แม้ในคลังจะมีเงินมหาศาล แต่การขาดแคลนเงินจำนวนมากอย่างกะทันหันเช่นนี้ ช่องโหว่มันจะใหญ่เกินไปจนปิดไม่มิด...”

“ช่องโหว่รึ?”

เจียงหงอี้ตบที่วางแขนเสียงดังปัง ลุกขึ้นยืนอย่างฉับพลัน จ้องมองลั่วผิงหยวนจากที่สูงพลางกล่าวทีละคำ: “เจ้าไต่เต้าจากไอ้พวกชนชั้นต่ำมาถึงตำแหน่งนี้ได้ในวันนี้ ต้องผลาญเงินตระกูลเจียงของข้าไปเท่าไหร่แล้ว? ในใจเจ้าย่อมรู้ดีที่สุด!

นี่ยังไม่นับรวมเส้นสายที่ตระกูลเจียงต้องยอมเสียสละเพื่อเปิดทางให้เจ้า หากนับรวมดอกเบี้ยเข้าไปด้วย เจ็ดส่วนจากสี่แสนตำลึงนี้ เกรงว่าจะยังไม่พอใช้หนี้ข้าด้วยซ้ำ เจ้ายิ่งไม่มีสิทธิ์มาต่อรองเรื่องสามส่วนกับข้า!”

หน้าผากของลั่วผิงหยวนมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา

เขาสูดหายใจเข้าลึก พยายามจะต่อรองเป็นครั้งสุดท้าย: “ท่านพ่อตาโปรดพิจารณาอีกครั้ง! ไม่ใช่ว่าลูกเขยไม่เต็มใจ แต่ลูกเขยเพิ่งมารับตำแหน่ง ยังไม่ได้สร้างบารมีในที่ว่าการอำเภอ หากใช้เงินจำนวนมากอย่างเร่งรีบแล้วถูกจับได้ ผลที่ตามมาจะร้ายแรงเกินกว่าจะคาดคิด!”

“บารมีรึ?”

เจียงหงอี้แค่นหัวเราะเยาะ เดินช้าๆ มาหยุดอยู่ตรงหน้าลั่วผิงหยวน: “นั่นมันเรื่องของเจ้า ข้าให้เวลาเจ้าสามวัน ไปจัดการเรื่องบารมีของเจ้าซะ หากครบสามวันแล้วข้ายังไม่ได้สิ่งที่ต้องการ...”

เขาทิ้งท้ายด้วยเสียงแค่นเย็นชา สะบัดแขนเสื้อเดินจากไปโดยไม่ชายตาแลลูกเขยคนนี้อีกแม้แต่น้อย

ปัง! ประตูห้องถูกปิดลงอย่างแรง

ทิ้งให้ลั่วผิงหยวนยืนอยู่ในห้องเพียงลำพัง

เขายังคงอยู่ในท่าโค้งคำนับอยู่อย่างนั้นครู่ใหญ่

เนิ่นนานกว่าที่เขาจะค่อยๆ ยืดตัวขึ้น

ความต่ำต้อย หวาดกลัว และความอัปยศบนใบหน้าเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย สิ่งที่มาแทนที่คือความเย็นชาและจิตสังหารอันมืดมน

แสงเทียนไหวระริก ส่องกระทบใบหน้าที่จมอยู่ในเงามืดครึ่งหนึ่ง

เขาเดินไปที่หน้าต่าง มองตามรถม้าของเจียงหงอี้ที่มีองครักษ์ล้อมรอบจนลับตาไปที่ปลายถนน

“ตาเฒ่าเจ้าเล่ห์...”

เสียงกระซิบแผ่วเบาที่เจือไปด้วยความเกลียดชังเข้ากระดูกดำ สลายไปกับสายลมยามค่ำคืน

...

ภัตตาคารจุ้ยซีโหลว

สถานที่ที่เคยสว่างไสวด้วยแสงโคมและเสียงดนตรีเคล้าคลอ บัดนี้กลับเงียบสงัดราวกับป่าช้า

หลังจากเกิดเรื่องกับตระกูลเจียง “จิงหง” ก็หายตัวไปอย่างลึกลับ ลัทธิเซียงรีบถอนกำลังสาวกที่เหลืออยู่ออกไปทันที

บ่อนทำลายทองอันดับหนึ่งแห่งนี้จึงต้องปิดกิจการลงโดยสิ้นเชิง

ในตอนดึกเช่นนี้ มีเพียงแสงตะกียงน้ำมันรำไรจากห้องพักบางห้องเท่านั้น

ภายในห้องพักที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง

“แน่ใจนะว่ามันเข้าพักแล้ว?”

เจียงหงอี้มีสีหน้าเคร่งเครียดหลังจากฟังรายงานเรื่องที่เฉินลี่เข้าพักในโรงเตี๊ยม

“เรียนท่านประมุข แน่นอนขอรับ”

คนสนิทในชุดรัดกุมสีดำรายงานด้วยเสียงกระซิบ: “เฉินลี่เข้าพักที่โรงเตี๊ยมผิงอันทางทิศตะวันออกของเมือง ห้องเจี่ยสาม และไม่ได้ก้าวเท้าออกมาอีกเลย”

เจียงหงอี้โบกมือเป็นสัญญาณให้คนสนิทถอยไปอย่างเงียบเชียบ

ความเงียบเข้าปกคลุมห้องอีกครั้ง

เจียงหงอี้หันไปหาผู้เฒ่าดาบที่กำลังหลับตาพักผ่อน: “ผู้เฒ่าดาบ ในงานเลี้ยงท่านเห็นชัดหรือไม่? เฉินลี่ผู้นั้น... เป็นอย่างที่ข้าสัมผัสได้จริงๆ หรือว่าทั่วร่างเขาไม่มีคลื่นพลังปราณภายในเลย? หรือข้าจะดูพลาดไป? การตายของเฉาซานไม่เกี่ยวข้องกับเขาจริงๆ หรือ?”

ผู้เฒ่าดาบค่อยๆ ลืมตาขึ้น นัยน์ตาฉายแววคมกล้า

เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้าช้าๆ พร้อมน้ำเสียงแหบพร่า: “ข้าใช้จิตสัมผัสตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เด็กคนนี้แม้ดูภายนอกจะธรรมดา แต่การโคจรลมปราณภายในยาวนานผิดปกติ ไม่เหมือนสามัญชน แต่ก็ไม่ใช่ลักษณะของคนในขั้นวิญญาณ และไม่มีกลิ่นอายของปรมาจารย์เลยแม้แต่นิด... แปลกประหลาดเหลือเกิน”

เมื่อได้รับการยืนยันจากผู้เฒ่าดาบ เจียงหงอี้ก็ยิ่งขมวดคิ้วแน่น

หรือจะไม่ใช่เขามันจริงๆ?

เรื่องในภัตตาคารจุ้ยซีโหลว การตายของเฉาซานและเฉาจง เป็นฝีมือของคนอื่นอย่างนั้นรึ?

ความคิดนี้ทำให้เขารู้สึกหงุดหงิด ราวกับรวบรวมพลังหมัดมาเต็มที่แต่กลับชกไปโดนเพียงอากาศธาตุ

ผู้เฒ่าดาบส่ายหน้าเล็กน้อย: “เรื่องนี้ตัดสินยาก บางทีเบื้องหลังเขาอาจมีจอมยุทธ์หนุนหลัง หรือไม่เขาอาจจะฝึกวิชาลับเก็บลมหายใจที่สูงส่งขั้นสุดยอด”

เขาหยุดเว้นจังหวะ มองไปที่เจียงหงอี้: “ท่านประมุข ในเมื่อเป็นเช่นนี้ แผนการวันพรุ่งนี้ยังต้องดำเนินการต่อหรือไม่?”

ใบหน้าของเจียงหงอี้ฉายแววเหี้ยมเกรียม: “ธนูง้างบนสายแล้ว อย่างไรก็ต้องยิง ไม่ว่าเฉาซานจะตายด้วยมือมันหรือไม่ ข้ายอมฆ่าผิดคนดีกว่าปล่อยให้รอดไปได้ พรุ่งนี้รอให้มันออกจากเมืองก็ลงมือตามแผนเดิม ฆ่ามันทิ้งซะ แล้วรีบไปที่หมู่บ้านหลิงซี ฆ่าล้างโคตรพวกมันให้หมดเพื่อตัดรากถอนโคน”

“ตกลง”

ผู้เฒ่าดาบตอบสั้นๆ ดวงตาฝ้าฟางไร้ความรู้สึก ราวกับกำลังพูดเรื่องลมฟ้าอากาศ

ทว่า ในจังหวะที่เสียงของเขาเพิ่งสิ้นสุดลงนั่นเอง

เอี๊ยด—!

ประตูไม้ของห้องพักถูกผลักออกอย่างใจเย็น

ร่างหนึ่งยืนอยู่ในเงาสลัวตรงประตูตั้งแต่เมื่อไหร่ไม่มีใครทราบ ก่อนจะค่อยๆ ก้าวเข้ามา

“ใคร?!”

ทั้งสองคนต่างสะดุ้งสุดตัว ดึกสงัดขนาดนี้ พื้นที่โดยรอบถูกปิดล้อมไว้หมดแล้ว ใครจะสามารถเข้ามาถึงที่นี่ได้อย่างไร้ร่องรอย?

เจียงหงอี้และผู้เฒ่าดาบดีดตัวลุกขึ้นยืนทันที

เมื่อแสงไฟส่องกระทบใบหน้าผู้มาเยือน ม่านตาของเจียงหงอี้ก็หดเกร็งด้วยความตกตะลึงและโกรธแค้น: “เฉินลี่! เป็นเจ้านี่เอง! ดี! สวรรค์มีทางเจ้าไม่เดิน นรกไร้ประตูเจ้ากลับรนหาที่! เดิมทีข้าจะให้เจ้ามีชีวิตรอดไปอีกคืน แต่ในเมื่อเจ้ารีบหาที่ตาย คืนนี้ข้าจะสงเคราะห์ให้!”

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เฉินลี่ก็ลงมือก่อนทันที

ไม่มีการเจรจาไร้สาระ และไม่มีความลังเลแม้แต่น้อย

เขาเพียงกำมือขวาลงบนความว่างเปล่า กระบองเฉียนคุนหรูอี้สีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นมาทันที

หึ่ง—!

กระบองสั่นระริก ส่งเสียงครางทุ้มต่ำ พลังกดดันอันมหาศาลระเบิดออกท่วมท้นห้องในพริบตา

ผู้ที่รับแรงกระแทกเป็นคนแรกคือผู้เฒ่าดาบซึ่งอยู่ใกล้ที่สุด

ร่างของเฉินลี่พุ่งทะยานดุจสายฟ้าฟาด กระบองแทงตรงออกไปดื้อๆ เรียบง่ายแต่รวดเร็วเกินกว่าที่ตาเปล่าจะมองทัน

“เจ้าเด็กสามหาว!”

ผู้เฒ่าดาบสมกับเป็นปรมาจารย์เทพตำหนักที่เจนสนามรบ แม้จะตกใจแต่ก็ไม่เสียกระบวน เขาตวาดก้องพลางชักดาบโค้งข้างกายออกมา แสงดาบวาบสว่างดุจจันทร์เสี้ยวเย็นเยียบ ไอสังหารเยือกแข็งแผ่ซ่าน ฟันเข้าใส่กระบองโดยตรง

นี่คือเคล็ดวิชาไม้ตาย เพลงดาบเจ็ดสังหาร กระบวนท่าทำลายทัพ!

เคร้ง—!

เสียงโลหะปะทะกันดังสนั่นจนหูอื้ออึง

คลื่นอากาศกระจายวงกว้างพัดเอาตะเกียงน้ำมันไหววูบจนเกือบดับ

ทว่าในพริบตาที่ปะทะกัน ความมั่นใจบนใบหน้าของผู้เฒ่าดาบก็พลันแข็งค้าง

เขารู้สึกเหมือนถูกขุนเขาถล่มทับ พลังมหาศาลที่ไม่อาจต้านทานได้แผ่ซ่านมาจากตัวดาบ ร่างของเขาถูกกระแทกจนต้องถอยกรูดไปหลายก้าว ก่อนจะชนเข้ากับประตูห้องทางด้านหลังจนแตกละเอียดกระเด็นข้ามไปยังอีกห้องหนึ่งเพื่อสลายแรงกระแทกอันน่าสะพรึงกลัวนั้น

เมื่อเขายืดตัวขึ้นมาได้ ดวงตาก็เต็มไปด้วยความหวาดหวั่น

“เจ้า... เจ้าเป็นปรมาจารย์จริงๆ!”

ผู้เฒ่าดาบอุทานเสียงหลง ความดูแคลนหายไปเป็นปลิดทิ้ง

ด้านเฉินลี่ที่ซัดผู้เฒ่าดาบกระเด็นไปแล้ว ร่างกายก็ยังไม่หยุดนิ่ง เขาอาศัยแรงเหวี่ยงหมุนตัววาดเงากระบองเข้าใส่เจียงหงอี้ที่กำลังยืนอึ้ง

“คุ้มกันท่านประมุข!”

องครักษ์ส่วนตัวสองคนพุ่งออกมาจากเงามืดทันที

เฉินลี่ไม่ได้แม้แต่จะชายตาแล เขาเพียงวาดกระบองยาวชี้ไปทางซ้ายทีขวาทีอย่างสงบ

ปัง! ปัง!

เสียงทึบดังขึ้นสองครั้ง องครักษ์ขั้นวิญญาณระดับต้นทั้งสองคนร่างปลิวว่อน หน้าอกยุบลงไป กระอักเลือดออกมาคำโตก่อนจะกระแทกเข้ากับเฟอร์นิเจอร์จนแหลกละเอียด นอนแน่นิ่งไปโดยไม่รู้ว่าเป็นหรือตาย

เจียงหงอี้แม้จะมีพลังยุทธ์ขั้นวิญญาณด่านที่สาม แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับแรงกดดันจากเฉินลี่ เขาก็ไม่ต่างอะไรกับเด็กทารกที่อยู่ต่อหน้าพยัคฆ์ร้าย

เขาขวัญหนีดีฝ่อจนสิ้นท่า หันหลังเตรียมจะพุ่งชนหน้าต่างหนีเอาชีวิตรอด แต่มีหรือจะทัน?

เฉินลี่ก้าวเพียงก้าวเดียวราวกับย่นระยะทางได้ เข้าไปประชิดแผ่นหลังของเขาในพริบตา

เงากระบองฟาดวูบลงมา

กร๊อบ! กร๊อบ!

เสียงกระดูกแตกละเอียดดังขึ้นต่อเนื่อง

เจียงหงอี้กรีดร้องโหยหวนปานจะขาดใจ ข้อต่อทั้งสี่ข้างถูกกระบองยาวทุบทำลายจนแหลกเหลว

ร่างทั้งร่างล้มพับลงกับพื้นราวกับกองโคลนที่ไร้กระดูก ความเจ็บปวดบิดเบือนใบหน้าจนดูไม่ได้ เหงื่อเย็นไหลท่วมร่างจนชุ่มเสื้อผ้าหรูหรา

“อ๊าก! มือเท้าข้า! ฆ่ามัน! รีบฆ่ามันสิ!”

เจียงหงอี้พยายามร้องตะโกนสั่งการอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางความเจ็บปวดที่กลืนกินสติสัมปชัญญะ

ทันใดนั้นเอง

นอกภัตตาคารจุ้ยซีโหลวก็มีเสียงฝีเท้าหนักแน่นเร่งรีบดังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว

ปรมาจารย์เทพตำหนักตระกูลเจิ้งและตระกูลถงที่สังเกตเห็นความผิดปกติ พร้อมด้วยแขกอาวุโสขั้นวิญญาณอีกเจ็ดแปดคนพุ่งพรวดเข้ามาในห้อง

เมื่อเห็นสภาพเบื้องหน้า ทุกคนต่างพากันขนลุกชันด้วยความโกรธแค้น

“ไอ้หัวขโมย กล้านักนะ!”

ผู้เฒ่าดาบสะกดข่มปราณโลหิตที่ปั่นป่วน กระโจนเข้าใส่ด้วยดาบในมือ หวังจะปลิดชีพเฉินลี่เพื่อช่วยประมุขของตน

ปรมาจารย์แซ่เจิ้งชักกระบี่ออกจากฝัก ประกายกระบี่ดุจดาวตกพุ่งเข้าหาจุดตายบนใบหน้าของเฉินลี่

ส่วนปรมาจารย์แซ่ถงคำรามลั่น กุมค้อนทองแดงขนาดมหึมาฟาดเข้าใส่ด้วยพลังหนักหน่วงราวกับจะทุบขุนเขาให้พินาศ

แขกอาวุโสคนอื่นๆ ต่างก็โถมเข้าใส่จากทุกทิศทางด้วยอาวุธครบมือ

ชั่วพริบตา แสงดาบ เงากระบี่ และพายุค้อนก็กลืนกินร่างของเฉินลี่จนมิด

ภายในภัตตาคารปั่นป่วนด้วยพลังปราณ เสียงหวีดหวิวจากการแหวกอากาศดังไม่ขาดสาย

เฉินลี่ที่อยู่ใจกลางวงล้อมกลับมีสีหน้าเรียบเฉย

เขาวาดกระบองเฉียนคุนหรูอี้ในมือ แสดงอานุภาพการป้องกันของเพลงกระบองมังกรท่องหนึ่งปราณเฉียนคุนออกมาจนถึงขีดสุด

เท้าทั้งสองข้างของเขาหยั่งรากลึกลงบนพื้น ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย ไม่ว่าการโจมตีจะบ้าคลั่งเพียงใด เขาก็ยังคงนิ่งสงบดุจขุนเขา

เงากระบองทับซ้อนกันจนกลายเป็นกำแพงเหล็กที่แม้แต่น้ำก็ไม่อาจลอดผ่าน

เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง!

เสียงปะทะดังระรัวถี่ยิบสลับกับเสียงระเบิดของพลังปราณและเสียงร้องโหยหวน

เฉินลี่ตั้งรับได้อย่างแข็งแกร่งดั่งภูเขาไท่ซาน ในบางจังหวะเขากลับเป็นฝ่ายรุกคืบ กระบองวาดออกไปเพียงครั้งเดียว แขกอาวุโสขั้นวิญญาณคนหนึ่งก็ต้องร่วงลงไปกองกับพื้น ไม่เส้นเอ็นขาดก็กระดูกแหลก หรือถูกซัดเข้าจุดตายจนสิ้นใจทันที

ผ่านไปไม่ถึงสิบกระบวนท่า แขกอาวุโสตระกูลเจียงก็บาดเจ็บล้มตายไปกว่าครึ่ง

เศษเนื้อแขนขาและอาวุธที่หักพังกระจายเกลื่อนพื้น กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งชวนสะอิดสะเอียน

“พวกที่เหลือถอยไป! เฒ่าถง ตั้งค่ายกล!”

ผู้เฒ่าดาบยิ่งสู้ก็ยิ่งตระหนก

อีกฝ่ายสู้กับคนหมู่มากที่มีปรมาจารย์ถึงสามคนนำทัพ แต่กลับรับมือได้อย่างเหนือชั้น แถมยังปลิดชีพคนของเขาไปทีละคน

เขาตระหนักได้ทันทีว่าการใช้จำนวนคนเข้าข่มเป็นเพียงการส่งคนไปตาย จึงตะโกนสั่งการ

ปรมาจารย์เจิ้งและถงเข้าใจเจตนาทันที ทั้งสามเคลื่อนไหวสอดประสานกันเป็นรูปสามเหลี่ยม ล้อมเฉินลี่ไว้ตรงกลาง

ยอดฝีมือทั้งสามทุ่มพลังทั้งหมดที่มี โจมตีกระหน่ำดุจพายุฝน การประสานงานอย่างไร้รอยต่อทำให้พลังทำลายล้างทวีคูณขึ้นหลายเท่า

ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงจากการปะทะระดับปรมาจารย์

ไอสังหารจากดาบและกระบี่เฉือนกำแพงและคานไม้จนเป็นรอยลึกนับไม่ถ้วน เศษไม้และฝุ่นละอองฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ

คานไม้หลักของอาคารส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าดราวกับจะรับน้ำหนักไม่ไหว รอยร้าวขยายตัวอย่างรวดเร็ว ตัวอาคารโยกเยกคล้ายจะถล่มลงมาได้ทุกเมื่อ

ทว่า เฉินลี่ก็ยังคงใช้เพียงกระบองยาวธรรมดาๆ เล่มนั้น รับการโจมตีจากสามปรมาจารย์ไว้ได้ทั้งหมด

แม้เขาจะเน้นตั้งรับ แต่ฝีเท้ากลับยังมั่นคง ลมหายใจสม่ำเสมอไม่มีทีท่าว่าจะเพลี่ยงพล้ำแม้แต่น้อย ราวกับโขดหินกลางมหาสมุทรที่ยืนหยัดท้าทายพายุคลื่นลมอย่างไม่สะทกสะท้าน