บทที่ 202 ออกโรง

บทที่ 202 ออกโรง

เฝิงจานนำทางเฉินลี่มาหยุดลงเบื้องหน้าโต๊ะประธาน ก่อนจะประสานมือคารวะลั่วผิงหยวนอย่างนอบน้อม: “ท่านนายอำเภอ นี่คือเฉินลี่ เศรษฐีเฉินแห่งหมู่บ้านหลิงซีขอรับ”

เมื่อเห็นท่าทีของลั่วผิงหยวนที่ยังคงเฉยเมยเย็นชา เฝิงจานก็เริ่มร้อนใจเล็กน้อย รีบกล่าวเสริมว่า: “ท่านนายอำเภอ เศรษฐีเฉินหาใช่เพียงคหบดีผู้มีชื่อเสียงในอำเภอของเราเท่านั้น แต่สิ่งที่น่าเลื่อมใสยิ่งกว่าคือการอบรมสั่งสอนบุตรชาย บุตรชายทั้งสองของเขาอายุยังน้อยแต่กลับทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณได้ทั้งคู่ ตระกูลเดียวมีผู้บรรลุขั้นวิญญาณถึงสองคน ในอำเภอจิ้งซานของเรานับว่าเป็นหนึ่งไม่มีสองอย่างแท้จริง”

คำพูดของเฝิงจานประโยคนี้เน้นย้ำจุดสำคัญจนได้ผลในทันที

ลั่วผิงหยวน นายอำเภอคนใหม่ เดิมทีเมื่อได้ยินว่าเฉินลี่เป็นเพียงเศรษฐีบ้านนอก ท่าทีของเขาก็เจือไปด้วยความดูแคลนที่ยากจะสังเกตเห็น

ทว่าพอได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเขาก็พลันฉายแววประหลาดใจ ลุกขึ้นจากที่นั่งแล้วประสานมือคารวะตอบอย่างเป็นทางการ: “ที่แท้ก็คือเศรษฐีเฉิน ข้าน้อยเสียมารยาทแล้ว ตระกูลเดียวกลับให้กำเนิดยอดคนถึงสองคน ล้วนเป็นมังกรและหงส์ในหมู่มนุษย์ ช่างน่าอิจฉาโดยแท้ ลั่วผู้นี้เพิ่งมารับตำแหน่ง ในวันหน้ายังต้องขอให้เศรษฐีเฉินช่วยสนับสนุนด้วย”

“ท่านนายอำเภอชมเกินไปแล้ว ราษฎรต่ำต้อยผู้นี้ละอายใจยิ่งนัก” เฉินลี่ประสานมือคารวะตอบด้วยท่าทีสำรวม

เฝิงจานรีบแนะนำชายที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธานอีกด้านให้เฉินลี่รู้จัก: “น้องเฉิน ท่านผู้นี้คือท่านประมุขเจียงแห่งตระกูลเจียงแห่งซงเจียง”

“ท่านประมุขเจียง” เฉินลี่มองไปยังเจียงหงอี้อย่างสงบ พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย

เจียงหงอี้หรี่ตาลงฉับพลัน แค่นเสียงเย็นชาในลำคอเบาๆ เป็นการตอบรับ สายตายังคงจับจ้องที่เฉินลี่อย่างไม่วางตา เจือไปด้วยไอสังหารที่เย็นยะเยือกจนแทบจะควบแน่นเป็นรูปธรรม ทว่าในส่วนลึกกลับซ่อนความฉงนสงสัยไว้เล็กน้อย

กลิ่นอายพลังดูธรรมดาสามัญ ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดโดดเด่น?

ทว่าในเวลาเดียวกัน พลังจิตสัมผัสที่หนักแน่นดุจขุนเขาก็แผ่ออกมาจากชายที่นั่งถัดจากเจียงหงอี้อย่างเงียบเชียบ กวาดผ่านร่างของเฉินลี่ไปอย่างรวดเร็ว

ปรมาจารย์เทพตำหนัก!

เฉินลี่รู้สึกเย็นเยียบไปถึงขั้วหัวใจ ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย หางตาเหลือบมองไปยังเจ้าของจิตสัมผัสนั้น

เป็นชายชราผมขาวโพลนสองข้าง ใบหน้าดูเก่าแก่น่าเกรงขาม ที่เอวเหน็บดาบโค้งวงพระจันทร์รูปร่างประหลาด ปลอกดาบสีเข้มแผ่ซ่านกลิ่นอายคาวเลือดและไอสังหารออกมาจางๆ

เฉินลี่หรี่ตาลงเล็กน้อย ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่สถานที่แห่งนี้ เขาได้โคจรวิชาลับเพื่อเร้นกาย เก็บซ่อนตัวอ่อนแห่งเทพที่บำเพ็ญเพียรมาอย่างยากลำบากไว้จนมิดชิด แล้วปล่อยให้องค์เทพที่สองที่ได้รับจากระบบเข้าครอบครองจุดเชี่ยวเทพตำหนักเพื่อควบคุมลมปราณภายนอกแทน

ในยามนี้ ต่อให้ปรมาจารย์ผู้นี้จะใช้จิตสัมผัสกวาดตรวจสอบ หรือแม้แต่ลงมือตรวจค้นด้วยตนเองอย่างละเอียด อย่างมากที่สุดก็สัมผัสได้เพียงพลังปราณภายในที่หลงเหลืออยู่ในร่างของเฉินลี่เท่านั้น ยากนักที่จะค้นพบระดับพลังยุทธ์ที่แท้จริงของเขาได้

เมื่อการทักทายสิ้นสุดลง เฝิงจานก็พาเฉินลี่ไปนั่งยังเก้าอี้ว่างตัวหนึ่งใกล้กับตำแหน่งล่างสุด พร้อมกับรินชาให้ด้วยตนเอง คล้ายกับจะชวนคุยอย่างเป็นกันเอง

“น้องเฉิน เจ้าช่างมีวาสนาดีนัก” น้ำเสียงของเฝิงจานเต็มไปด้วยความอิจฉา เขาเลื่อนตัวมากระซิบเสียงเบา: “หากข้ามีความสามารถเพียงครึ่งหนึ่งของบุตรชายท่าน ต่อให้ฝันก็คงหัวเราะจนตื่น ไม่ทราบว่าการที่บุตรชายทั้งสองของเจ้าทะลวงด่านได้นั้น มีเคล็ดลับประการใดหรือไม่?”

คำถามที่ดูเหมือนชวนคุยทั่วไปนี้ กลับดึงดูดความสนใจจากคนรอบข้างในทันที แม้แต่เจียงหงอี้และลั่วผิงหยวนที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานก็ดูเหมือนจะชะลอการสนทนาลงเพื่อตั้งใจฟัง

เฉินลี่ประคองถ้วยชาขึ้นมา เป่าฟองชาเบาๆ ก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงราบเรียบ: “ปลัดอำเภอเฝิงล้อเล่นแล้ว เฉินผู้นี้เป็นเพียงเศรษฐีบ้านนอกจะมีเคล็ดลับอะไร สองหนุ่มนั่นทะลวงด่านได้เพราะโชคช่วยและสำนักยุทธ์สั่งสอนมาดี อีกทั้งพวกเขาก็ขยันหมั่นเพียร ส่วนเหตุผลที่แท้จริงนั้น ข้าเองก็ไม่รู้เลยแม้แต่น้อย”

เฝิงจานได้ยินเช่นนั้น ดวงตาก็ฉายแววผิดหวัง แต่ก็ไม่กล้าซักไซ้ต่อ ได้แต่หัวเราะแก้เก้อแล้วเปลี่ยนเรื่องคุยไปถึงขนบธรรมเนียมประเพณีแทน

เวลาผ่านไปอีกหนึ่งก้านธูป แขกเหรื่อที่ควรมาก็มากันจนครบ

นายอำเภอคนใหม่ ลั่วผิงหยวนกระแอมไอพลางลุกขึ้นยืน กล่าวด้วยเสียงอันดัง: “ขอบคุณทุกท่านที่ให้เกียรติมาร่วมงานเลี้ยงในครั้งนี้ ลั่วผู้นี้เพิ่งมาถึง ในวันหน้ายังต้องพึ่งพาพวกท่านอีกมาก โดยเฉพาะท่านประมุขเจียงที่ให้เกียรติมาด้วยตนเอง ช่างทำให้บ้านเมืองของข้านี้รุ่งเรืองและเป็นเกียรติอย่างยิ่ง”

ทุกคนต่างลุกขึ้นยืนตอบรับอย่างสุภาพ ลั่วผิงหยวนจึงยิ้มพลางเชิญทุกคนย้ายไปที่ห้องโถงดอกไม้ด้านข้างซึ่งจัดเตรียมงานเลี้ยงไว้พร้อมสรรพ

บนโต๊ะอาหาร สุราและอาหารเลิศรสถูกลำเลียงมาไม่ขาดสาย บรรยากาศภายนอกดูชื่นมื่นเป็นกันเอง ลั่วผิงหยวนในฐานะเจ้าภาพยกแก้วขึ้นดื่มทักทายทุกคนเป็นระยะ

หลังจากดื่มไปได้สามรอบ สีหน้าของลั่วผิงหยวนเริ่มปรากฏรอยแดงจากฤทธิ์สุรา เขาลุกขึ้นยืนอีกครั้งพร้อมแก้วในมือ

“ทุกท่าน ในงานเลี้ยงวันนี้ ข้ามีเรื่องสำคัญที่ต้องการให้พวกท่านช่วยเหลืออย่างเต็มที่” น้ำเสียงของเขาลดต่ำลง เจือไปด้วยความเคร่งขรึม: “นั่นคือเรื่องภาษีฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ ทางการเร่งรัดมาอย่างหนัก หวังว่าทุกท่านจะเข้าใจในความลำบากของข้า และรีบนำเงินภาษีมาชำระให้ครบถ้วนโดยเร็ว”

พูดจบเขาก็ชูแก้วสุราค้างไว้ รอคอยการตอบรับจากทุกคน

ในอำเภอจิ้งซานยามนี้ ที่ดินในมือราษฎรเหลือน้อยเต็มที กว่าเจ็ดส่วนถูกรวบรวมอยู่ในมือของเหล่าผู้มีอิทธิพลที่มาร่วมงานในวันนี้หรือตระกูลใหญ่ทั้งสิ้น หากคนกลุ่มนี้ยอมจ่าย ราษฎรที่เหลือจึงจะยอมจ่ายตาม

ทว่าคนกลุ่มนี้ล้วนมีอำนาจอิทธิพลและเบื้องหลังอันซับซ้อน หาใช่คนธรรมดาที่ขุนนางจะบงการได้ง่ายๆ อาจกล่าวได้ว่าภาษีของอำเภอจิ้งซานในอนาคต ขึ้นอยู่กับสีหน้าของคนเหล่านี้โดยสิ้นเชิง

ทว่าสิ้นเสียงของเขา บรรยากาศในงานเลี้ยงกลับเงียบกริบลงอย่างน่าอึดอัด ความคึกคักเมื่อครู่เลือนหายไปในพริบตา ทุกคนต่างก้มหน้าก้มตาจัดการอาหารในจาน หรือไม่ก็แสร้งคุยกับคนข้างๆ ด้วยสายตาวอกแวก ไม่มีใครยอมรับปาก

ลั่วผิงหยวนถือแก้วค้างไว้กลางอากาศ รอยยิ้มบนใบหน้าค่อยๆ แข็งทื่อ สายตาของเขาเปลี่ยนมาจับจ้องที่เฉินลี่

เฉินลี่กล่าวขึ้นอย่างสงบนิ่ง: “ขอเรียนท่านนายอำเภอให้ทราบ บุตรชายของข้า เฉินโส่วเหิง เมื่อเดือนสามปีที่แล้วได้รับรางวัลยอดเยี่ยมในการทดสอบระดับมณฑล ท่านเจ้าเมืองมีเมตตา ตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป บ้านของข้าจึงได้รับการยกเว้นภาษีที่นาและแรงงานเกณฑ์เป็นเวลาสามปี”

ความจริงแล้ว เมื่อมีการเก็บภาษีที่นาในเดือนมีนาคม เฉินลี่ก็สามารถยื่นเรื่องขอยกเว้นได้ แต่ตอนนั้นที่ดินในครอบครองมีเพียงแปดร้อยยี่สิบหมู่ หากเทียบกับสิทธิที่ได้รับแล้วไม่คุ้มค่าเท่าใดนัก เฉินลี่จึงไม่ได้ดำเนินการ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ในส่วนลึกของดวงตาลั่วผิงหยวนฉายแววโกรธเกรี้ยวและเหี้ยมโหมอยู่ชั่ววูบก่อนจะเลือนหายไป เขาหันไปมองเจียงหงอี้ด้วยสายตาขอความช่วยเหลือ

เจียงหงอี้ไม่ได้ปรายตาขึ้นมองแม้แต่น้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาไร้เยื่อใย: “ท่านนายอำเภอลั่วกังวลเกินไปแล้ว การชำระภาษีที่นาเป็นกฎหมายของทางการ ทุกท่านที่นั่งอยู่ที่นี่ล้วนเป็นผู้มีเหตุผล จะมีใครกล้าขัดขืนไม่ยอมจ่ายเชียวหรือ? ท่านวางใจได้ เมื่อถึงเวลา ตระกูลเจียงของข้าจะนำหน้าเป็นตัวอย่างเอง จะไม่ทำให้ท่านต้องลำบากใจแน่นอน”

เมื่อประมุขเจียงเปิดปาก ทุกคนในงานต่างก็พากันขานรับเห็นดีเห็นงาม

“ท่านนายอำเภอวางใจเถิด พวกเราจะรีบจัดหามาให้โดยเร็ว”

“เรื่องสำคัญของทางการ พวกเราย่อมไม่กล้าล่าช้า”

เพียงชั่วครู่ เสียงแสดงความจำนงก็ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง บรรยากาศกลับมาคึกคักอีกครั้ง ลั่วผิงหยวนเห็นเช่นนั้น รอยยิ้มที่แข็งค้างบนใบหน้าก็ผ่อนคลายลงได้เสียที เขามองเจียงหงอี้ด้วยสายตาลึกซึ้ง ดื่มสุราในแก้วจนหมดสิ้นพลางกล่าวซ้ำๆ: “ดี ดีมาก! มีคำยืนยันจากท่านประมุขเจียงและการสนับสนุนจากทุกท่าน ข้าก็เบาใจ! ขอบคุณทุกท่านมาก!”

...

งานเลี้ยงเลิกรา จานชามวางเกลื่อนกลาด

เหล่าผู้ดีและเศรษฐีต่างประสานมือลา เดินออกจากโรงเตี๊ยมเป็นกลุ่มๆ ราตรีนอกภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีมืดสนิท ลมเย็นที่พัดผ่านช่วยสลายกลิ่นสุราไปได้บ้าง

เฉินลี่เดินตามฝูงชนออกมา เมื่อถึงประตูเขาก็เห็นเจ้าพนักงานหลายคนกำลังแจกกล่องไม้ไผ่ที่ประดับประดาอย่างงดงามให้แก่แขกที่กำลังจะกลับทีละคน พร้อมคำกล่าวอย่างสุภาพ: “ท่านนายอำเภอนำของพื้นเมืองจากมณฑลเจียงจั่วบ้านเกิดมาฝาก เป็นเพียงน้ำใจเล็กน้อย ขอทุกท่านอย่าได้รังเกียจ”

เมื่อเห็นเจ้าพนักงานเหล่านั้นไม่ได้เดินตรงมาหาตน เฉินลี่ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย คิดว่าคงไม่ได้เตรียมส่วนของตนไว้ จึงตั้งท่าจะเดินจากไปทันที

“เศรษฐีเฉิน โปรดรอก่อน” เสียงนุ่มนวลดังขึ้นจากด้านข้าง

เฉินลี่หันไปเห็นบัณฑิตวัยกลางคนสวมชุดคลุมสีเขียว ท่าทางสุภาพเรียบร้อยเดินตรงเข้ามา ในมือถือกล่องอาหารที่มีลักษณะเหมือนของแขกคนอื่นๆ แต่ขนาดใหญ่กว่าเล็กน้อย บัณฑิตผู้นั้นยิ้มอย่างอ่อนน้อม ยื่นกล่องอาหารให้ด้วยสองมือ: “เศรษฐีเฉิน นี่คือสิ่งที่ท่านนายอำเภอสั่งกำชับไว้เป็นพิเศษสำหรับท่านโดยเฉพาะ ท่านกล่าวว่าเพิ่งมารับตำแหน่ง ในวันหน้ายังมีเรื่องต้องพึ่งพาท่านอีกมาก นี่เป็นเพียงรสชาติจากบ้านเกิดเล็กน้อย หวังว่าท่านจะไม่ปฏิเสธ”

เฉินลี่หรี่ตาลงเล็กน้อยก่อนจะรับกล่องอาหารมา: “ท่านนายอำเภอเกรงใจเกินไปแล้ว เฉินผู้นี้ขอบคุณสำหรับน้ำใจอันล้ำค่า”

“ท่านเศรษฐีเดินทางโดยสวัสดิภาพ” บัณฑิตประสานมือส่งแขกอย่างนอบน้อม

เฉินลี่ถือกล่องอาหาร พยักหน้าทักทายเศรษฐีที่คุ้นเคยกันสองสามคน ก่อนจะหายลับไปในความมืดมิดของตัวเมือง

...

เมื่อแขกเหรื่อแยกย้ายกันไปหมดแล้ว เหล่าบ่าวไพร่ต่างเร่งเก็บกวาดอย่างแผ่วเบาด้วยความเกรงกลัว

ในห้องส่วนตัวชั้นสอง แสงเทียนถูกจุดให้สว่างโชติช่วงขึ้นอีกครั้ง ส่องกระทบร่างสองร่างที่นั่งเผชิญหน้ากัน บรรยากาศในยามนี้แตกต่างจากภาพความชื่นมื่นเมื่อครู่โดยสิ้นเชิง ทั้งเย็นชาและกดดัน

เจียงหงอี้ยังคงนั่งสง่านิ่งอยู่ที่ตำแหน่งประธานฝั่งซ้าย รอยยิ้มตามมารยาทบนใบหน้าของลั่วผิงหยวนเลือนหายไป แทนที่ด้วยความเหนื่อยล้า: “งานเลี้ยงเมื่อครู่ ขอบคุณท่านพ่อตาที่ออกโรงช่วยเหลือ มิฉะนั้นเรื่องภาษีฤดูใบไม้ร่วง ลูกเขยผู้นี้คงต้องเสียหน้า และการทำงานในวันหน้าคงจะลำบากยิ่งขึ้น”

เจียงหงอี้ไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองแม้แต่น้อย น้ำเสียงของเขาเย็นเยียบถึงขีดสุด: “ลั่วผิงหยวน ข้าทุ่มเททรัพยากรไปมหาศาลเพื่อส่งเจ้ามาที่อำเภอจิ้งซาน ไม่ใช่เพื่อให้เจ้ามาสวมบทขุนนางตงฉินผู้ซื่อสัตย์ เร่งเก็บภาษีอย่างขยันขันแข็ง และยิ่งไม่ใช่เพื่อให้เจ้าใช้ดาบของทางการมาเชือดเนื้อเถือหนังตระกูลเจียงของข้า!”

เขากระแทกแก้วสุราลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงดังสนั่น น้ำสุรากระเด็นออกมา สายตาจ้องเขม็งไปที่ลั่วผิงหยวน: “อะไรกัน? เจ้ายังคิดจะให้ตระกูลเจียงของข้าเป็นผู้นำ ควักเงินแปดหมื่นกว่าตำลึงส่งเข้าคลังเงินของเจ้าอย่างว่าง่ายงั้นหรือ? เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าชุดขุนนางที่เจ้าใส่อยู่นี้ ใครเป็นคนสวมให้เจ้า!”

ลั่วผิงหยวนสะดุ้งสุดตัวกับคำตำหนิอันรุนแรง รีบก้มตัวลงต่ำกว่าเดิมอธิบายด้วยความลนลาน: “ท่านพ่อตาโปรดระงับโทสะ ลูกเขยจะกล้าลืมบุญคุณได้อย่างไร ที่ทำไปเพราะลูกเขยตรวจบัญชีคลังเงินแล้วพบความลับประการหนึ่ง ก่อนที่จางเฮ่อหมิงจะตาย เงินจากการประมูลที่ดินก้อนใหญ่ไม่ได้ถูกส่งต่อทั้งหมด นอกจากค่าใช้จ่ายในอำเภอแล้ว ในคลังยังคงมีเงินสดเหลืออยู่อีกสี่แสนกว่าตำลึงขอรับ”

เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ลดเสียงให้เบาที่สุด: “นี่คือทรัพย์สินที่จางเฮ่อหมิงลอบเก็บไว้ ว่ากันว่าตอนนั้นเขายอมแบกรับโทษฐานละเลยจนเกิดกบฏชาวบ้านที่ลี่สุ่ยเพียงลำพังโดยไม่ขอความช่วยเหลือจากเมืองหลวงของมณฑล ก็เพื่อปกป้องเงินก้อนนี้ไว้

ลูกเขยคำนวณแล้ว ตระกูลเจียงมีที่ดินสองหมื่นเจ็ดพันหมู่ ภาษีปีนี้ควรจ่ายแปดหมื่นกว่าตำลึง ทว่าเงินก้อนนี้ก็เป็นเพียงการย้ายจากคลังซ้ายไปคลังขวา เป็นเพียงขั้นตอนบังตากฎหมาย เมื่อเงินภาษีเข้าคลังแล้ว ลูกเขยจะลอบนำเงินที่ตระกูลเจียงจ่ายไป คืนให้ครบทุกสตางค์ขอรับ” เขารีบกล่าวหวังระงับโทสะของพ่อตา

เจียงหงอี้ฟังจนจบก็แค่นเสียงในลำคอพลางเงยหน้าขึ้น: “สี่แสนกว่าตำลึง? ก็นับว่าไม่น้อย ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เงินจำนวนนี้เรามาแบ่งกัน เจ็ดต่อสาม”

ลั่วผิงหยวนคาดการณ์ไว้แล้วจึงรีบรับคำ: “ได้ขอรับ! ท่านพ่อตาวางใจได้ ลูกเขยจะนำเงินสามส่วนนั้นส่งไปที่จวนโดยเร็วที่สุด”

“สามส่วน?” เจียงหงอี้หัวเราะเยาะ น้ำเสียงสูงขึ้นฉับพลัน: “ลั่วผิงหยวน เจ้ายังไม่ตื่นหรืออย่างไร? ข้าหมายถึง ข้าต้องการเจ็ดส่วน!”