บทที่ 157 คดีฆาตกรรม

บทที่ 157 คดีฆาตกรรม

ทันใดนั้น แพรขาวสองเส้นพลันปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า ประหนึ่งงูวิญญาณที่มีชีวิต พุ่งทะยานออกมาจากเงามืดนอกประตูใหญ่

แพรขาวนั้นดูเหมือนจะอ่อนนุ่มไร้เรี่ยวแรง แต่ความเร็วกลับรวดเร็วจนน่าตกใจ มันพุ่งเข้าพันรอบลำคอขององครักษ์สองคนที่วิ่งเร็วที่สุดอย่างแม่นยำ

องครักษ์ทั้งสองรู้สึกเพียงว่าลำคอเย็นวาบ จากนั้นพลังมหาศาลอันน่าสะพรึงกลัวก็บีบรัดเข้ามาอย่างฉับพลัน

อึก!

พวกเขายังไม่ทันได้ส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาด้วยซ้ำ ลูกตาก็ถลนออกจากเบ้า ก่อนที่ร่างจะห้อยตกลงอย่างอ่อนปวกเปียก สิ้นลมหายใจไปในทันที

แพรขาวไม่หยุดนิ่ง ราวกับโซ่วิญญาณไร้เที่ยงที่มาพรากชีวิต มันสะบัดพลิ้วไหวร่ายรำในอากาศ แล้วพุ่งเข้าใส่คนที่กำลังวิ่งหนีที่เหลืออย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า

บ้างก็พันคอ บ้างก็รัดเอว บ้างก็ล็อคขา...

แพรขาวเคลื่อนไหวอย่างคล่องแคล่วและเจ้าเล่ห์ ไม่ว่าองครักษ์เหล่านั้นจะพยายามหลบหลีกหรือป้องกันเพียงใด แพรขาวก็มักจะสามารถพันเข้ากับร่างกายของพวกเขาได้อย่างแม่นยำในชั่วพริบตา

ทว่าเมื่อถูกพันแล้ว แพรขาวที่ดูอ่อนนุ่มนั้นพลันแข็งแกร่งดั่งเหล็กกล้า เนื้อผ้าที่ยืดหยุ่นระเบิดพลังบดขยี้อันน่าสะพรึงกลัวออกมา

แคร่ก!

แคร่ก!

เสียงกระดูกแตกหักดังขึ้นต่อเนื่องไม่ขาดสาย

องครักษ์ที่เหลือ แม้แต่เสียงร้องอุทานก็ยังถูกบีบเค้นอยู่ในลำคอ เพียงชั่วอึดใจก็ถูกรัดจนเส้นเอ็นและกระดูกแตกละเอียด เลือดไหลทะลักออกจากปากและจมูก ล้มกองอยู่บนพื้น สภาพการตายน่าสังเวชเกินคำบรรยาย

เพียงชั่วพริบตา องครักษ์ตระกูลเจียงทั้งหมดก็ถูกสังหารสิ้น ไม่มีผู้ใดรอดชีวิตไปได้แม้แต่คนเดียว

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังขึ้น ร่างของหลิงหลงก้าวเดินเข้ามาจากนอกประตูอย่างช้าๆ

นางยังคงสวมชุดสีเรียบดูสะอาดตา ไม่เปรอะเปื้อนฝุ่นผงแม้แต่น้อย มีเพียงในส่วนลึกของดวงตาที่เปล่งประกายคู่สวยนั้นเท่านั้น ที่ยังคงมีร่องรอยของจิตสังหารที่ยังไม่จางหายไปจนหมด

สายตานางกวาดมองซากศพที่เกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น ก่อนจะเดินตรงไปยังเฉินลี่ที่ยืนนิ่งอยู่กับที่ แล้วโค้งคำนับเล็กน้อย “ผู้อาวุโส”

สายตาของเฉินลี่จับจ้องไปที่ร่างของหลิงหลง “ทางนั้นเป็นอย่างไรบ้าง?”

“เรียนผู้อาวุโส” มุมปากของหลิงหลงยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ “จัดการเรียบร้อยทั้งหมดแล้วเจ้าค่ะ”

เฉินลี่พยักหน้าเล็กน้อย

เฉินโส่วเหิงที่อยู่ข้างๆ มองซากศพที่เกลื่อนกลาดไปทั่วพื้น พลางขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว “ท่านพ่อ ซากศพเหล่านี้... จำเป็นต้องจัดการหรือไม่ขอรับ?”

เฉินลี่ส่ายหน้า น้ำเสียงเด็ดขาด “ไม่จำเป็น ไปกันเถอะ”

พูดจบ เขาก็หันหลังเดินออกไปนอกประตู ไม่มีความคิดที่จะหยุดพักแม้แต่น้อย

หลิงหลงเห็นดังนั้น ก็รีบก้าวตามไปอย่างรวดเร็ว ใบหน้าที่เคยสงบนิ่งของนางพลันเปลี่ยนเป็นสีหน้าตัดพ้อ น้ำเสียงอ่อนหวานน่าสงสาร “ผู้อาวุโส ท่านจะจากไปเช่นนี้หรือเจ้าคะ? หลังจากคืนนี้ไปแล้ว ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวเห็นทีบ่าวคงอยู่ไม่ได้อีก หากท่านไม่รับบ่าวเข้าบ้าน ให้ตำแหน่งเพื่อปกป้องคุ้มครองบ้าง บ่าวคงไม่มีที่ไปจริงๆ คงต้องเร่ร่อนพเนจรอยู่ข้างถนนแล้วนะเจ้าคะ”

นางค่อยๆ เอื้อมมือดึงชายแขนเสื้อของเฉินลี่ แววตาที่เปล่งประกายคู่นั้นเต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจ

ฝีเท้าของเฉินลี่ไม่หยุดชะงัก ไม่แม้แต่จะหันกลับมามองนาง เพียงแค่เหลือบมองไปที่มือของนางที่ดึงชายแขนเสื้ออยู่ “คืนนี้คนที่ตายคือจิงหง เกี่ยวอะไรกับเจ้าด้วยเล่า หลิงหลง”

มือที่ดึงชายแขนเสื้อของหลิงหลงแข็งค้างไปเล็กน้อย นางถอนหายใจแผ่วเบา ก่อนจะปล่อยมือออก

นางไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงเดินตามหลังเฉินลี่ไปอย่างเงียบๆ ร่างของทั้งสามคนหายลับไปในความมืดมิดของราตรีอย่างรวดเร็ว

...

รุ่งเช้า แสงแดดรำไรส่องผ่านช่องหน้าต่าง

ไฉ่เตี๋ยขยับขมับที่ปวดตุบๆ พลางค่อยๆ ตื่นจากความฝัน คิ้วงามของนางขมวดมุ่น ในใจเต็มไปด้วยความสงสัย

เมื่อคืนไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด นางถึงได้หลับลึกราวกับสลบไสลไปเช่นนั้น แม้แต่เสียงดนตรีบรรเลงในห้องพักที่มักจะได้ยินเป็นประจำก็เงียบหายไป ซึ่งเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ยากยิ่งในภัตตาคารจุ้ยซีโหลวที่เต็มไปด้วยการต้อนรับขับสู้และเสียงดนตรีขับกล่อมทุกค่ำคืน

นางสวมเสื้อคลุมชั้นนอกอย่างเกียจคร้าน สวมรองเท้าปักลาย คิดจะไปหาน้ำอุ่นมาดื่มให้สดชื่น ทว่าทันทีที่ผลักประตูห้องออก กลิ่นคาวเลือดที่รุนแรงจนแทบสำลักก็พุ่งเข้าจมูกอย่างจัง

“อ้วก...”

ในท้องของไฉ่เตี๋ยปั่นป่วนอย่างรุนแรงจนเกือบจะอาเจียนออกมา นางตกใจจนต้องเอามือปิดปากและจมูก พลางมองลงไปที่โถงใหญ่ชั้นล่างตามกลิ่นไปโดยสัญชาตญาณ

เพียงแค่แวบเดียวที่เห็น นางก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างกายแข็งทื่ออยู่กับที่

โถงใหญ่ที่เคยหรูหราและเต็มไปด้วยแขกเหรื่อ บัดนี้กลับตกอยู่ในสภาพเละเทะ ท่ามกลางความพินาศนั้น กลับมีซากศพนอนเกลื่อนกลาดอยู่กว่าสิบศพ ทั้งฉากราวกับนรกอเวจีบนดิน

“อ๊า——!!!”

เสียงกรีดร้องที่แหลมสูงจนผิดเพี้ยนพลันดังออกจากลำคอของไฉ่เตี๋ย มันแหลมคมจนทะลุทะลวงความเงียบสงบยามเช้า และปลุกให้คนอื่นๆ ในหอนางโลมที่ยังคงหลับใหลอยู่ตื่นขึ้นมาด้วยความตกใจ

ในไม่ช้า ประตูห้องอีกหลายบานก็ถูกผลักเปิดออก เสียงกรีดร้อง เสียงร้องไห้ และเสียงอาเจียนดังระงมติดต่อกัน ทั้งภัตตาคารจุ้ยซีโหลวพลันตกอยู่ในความหวาดผวาและความโกลาหลในทันที

“มี... มีคนตาย! คนตายเยอะมาก!”

ในที่สุด ต้าฉาหูคนหนึ่งที่ยังพอมีสติอยู่บ้างก็ฝืนความกลัว ล้มลุกคลุกคลานวิ่งออกจากภัตตาคารจุ้ยซีโหลว มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภออย่างบ้าคลั่ง

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป เสียงฝีเท้าที่เร่งรีบและเสียงตะโกนของเจ้าพนักงานก็ดังใกล้เข้ามา

หัวหน้ามือปราบเหอนำเจ้าพนักงานกว่าสิบคนรีบรุดมาถึง ทันทีที่ก้าวเข้าประตูภัตตาคารจุ้ยซีโหลว เขาก็ถึงกับสูดหายใจเข้าลึกอย่างหนาวเหน็บกับภาพสยดสยองตรงหน้า สีหน้าเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน

“ปิดล้อมที่เกิดเหตุ! ผู้ไม่เกี่ยวข้องถอยออกไปให้หมด!”

หัวหน้ามือปราบเหอผู้ผ่านประสบการณ์มามากออกคำสั่งเสียงดังลั่น เจ้าพนักงานรีบกั้นพื้นที่เกิดเหตุและขับไล่ฝูงชนที่มุงดู ส่วนหญิงสาวในหอนางโลมที่ตกใจกลัวเหล่านั้นได้หลบกลับเข้าไปในห้องนานแล้ว ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้

หัวหน้ามือปราบเหอนำเจ้าหน้าที่ชันสูตรศพและหัวหน้าหน่วยที่มีประสบการณ์สองคนเข้าไปตรวจสอบซากศพท่ามกลางคราบเลือดอย่างระมัดระวัง เมื่อเขาพลิกซากศพที่นอนคว่ำหน้าอยู่ศพหนึ่งขึ้นมา และเห็นใบหน้าชัดเจน หัวใจเขาก็พลันหล่นวูบ

“เจียง... เฉาผิง?!” หัวหน้ามือปราบเหอร้องอุทานเสียงต่ำ

คนผู้นี้เขารู้จักดี เป็นคนในตระกูลเจียงสาขาย่อย เมื่อหลายปีก่อนตอนที่เขายังมีฝีมือต่ำต้อย เคยติดต่อกันอยู่บ้าง เพียงแต่ต่อมาอีกฝ่ายประสบความสำเร็จในวัยชรา สามารถทะลวงผ่านเข้าสู่ขั้นวิญญาณได้ จึงได้หลุดพ้นจากวงสังคมระดับล่างไป

ด้วยฐานะของเจียงเฉาผิง แม้แต่ปลัดอำเภอเมื่อพบเจอก็ยังต้องให้ความเกรงใจถึงสามส่วน แต่กลับมานอนตายอยู่ที่นี่?

เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของหัวหน้ามือปราบเหอในทันที เขารีบตะคอกใส่เจ้าหน้าที่มือปราบคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ เสียงต่ำ “เร็ว! รีบไปรายงานท่านปลัดอำเภอและท่านนายอำเภอ! เกิดเรื่องใหญ่แล้ว! คนที่ตาย... เกรงว่าจะเป็นยอดฝีมือของตระกูลเจียงทั้งหมด!”

ข่าวถูกส่งกลับไปที่ที่ว่าการอำเภออย่างรวดเร็ว เพียงไม่นาน นายอำเภอจางเฮ่อหมิงและปลัดอำเภอเฝิงจานก็มาถึงพร้อมกัน

ทันทีที่เข้าไปในภัตตาคารจุ้ยซีโหลว กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและภาพอันน่าสยดสยองก็ทำให้ทั้งสองคนสีหน้าถอดสีพร้อมกัน

เจ้าหน้าที่ชันสูตรศพรีบรายงาน “ท่านนายอำเภอ ผู้เสียชีวิตมีทั้งหมด 21 คน จากบาดแผลคาดว่าส่วนใหญ่ถูกสังหารด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ผู้ลงมือ... มีฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง!”

จางเฮ่อหมิงฟังรายงาน ใบหน้าบึ้งตึงเคร่งเครียดจนแทบจะหยดน้ำออกมาได้ โดยไม่ต้องตรวจสอบ เขาก็รู้ว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นกองกำลังชั้นยอดของตระกูลเจียงที่เจียงเฉาซานรวบรวมมา และส่วนใหญ่คือผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณ!

เดิมทีเขาคิดว่า ด้วยกำลังที่แข็งแกร่งขนาดนี้ การจัดการกับเฉินลี่และบุตรชายควรจะเป็นเรื่องง่ายดายและไร้ข้อผิดพลาด กำลังพลมหาศาลขนาดนี้ อย่างน้อยก็มากเกินพอที่จะสังหารอีกฝ่ายได้หลายรอบ

ดังนั้น หลังจากที่จากไปเมื่อคืน เขาก็เข้านอนอย่างวางใจ ไม่คาดคิดเลยว่าพอตื่นขึ้นมา อีกฝ่ายกลับถูกกำจัดจนสิ้นซาก!

นี่เป็นฝีมือของเฉินลี่เอง หรือว่าเบื้องหลังตระกูลเฉินมียอดฝีมือเร้นกายอยู่กันแน่?

เมื่อคิดถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ตระกูลเฉินอาจซุกซ่อนไว้ ความหนาวเหน็บก็พลันแล่นพล่านขึ้นมาจากกระดูกสันหลังของจางเฮ่อหมิง ทำให้เกิดความหวาดกลัวอย่างรุนแรงในใจ

“เจียงเฉาซาน คุณชายเจียงอยู่ที่ไหน?” จางเฮ่อหมิงพลันได้สติ ถามเสียงร้อนรน “รีบหาดูว่าคุณชายเล็กของตระกูลเจียงอยู่ในกลุ่มนี้หรือไม่? เร็ว! รีบไปหา! เป็นต้องเห็นคน ตายต้องเห็นศพ!”

เจ้าพนักงานรีบตรวจค้นทั่วทั้งภัตตาคารจุ้ยซีโหลวอย่างละเอียด ทว่าแม้จะค้นหาจนทั่วทุกซอกทุกมุมแล้ว ก็ยังไร้วี่แววและร่องรอยของเจียงเฉาซานอยู่ดี