บทที่ 155 สิ้นชีพ

บทที่ 155 สิ้นชีพ

“เจ้า... เจ้า...”

เจียงเฉาซานอ้าปากค้าง พยายามจะร้องตะโกนออกมา แต่กลับทำได้เพียงส่งเสียงหอบหายใจแหบแห้งพร้อมกับโลหิตที่ทะลักล้นจากมุมปาก

แววตาราคะและความตื่นเต้นในคราแรกถูกแทนที่ด้วยความหวาดผวาอย่างถึงที่สุดในพริบตา

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว หญิงสาวก็ถอนปิ่นปักผมเงินออกมา แล้วแทงลึกเข้าไปในตำแหน่งหัวใจของเขาอย่างสุดแรงอีกครั้ง

เจียงเฉาซานจ้องมองใบหน้าที่งดงามแต่เย็นชาดุจน้ำค้างแข็งตรงหน้าเขม็ง พลังในร่างกายสูญสิ้นไปอย่างรวดเร็ว ร่างของเขาทรุดลงอย่างอ่อนปวกเปียก ชักกระตุกเพียงสองสามครั้งก่อนจะสิ้นใจไปในที่สุด

หญิงสาว หรือก็คือ นางเซียนหิมะ ดึงปิ่นปักผมเงินออกมาอย่างรวดเร็ว ส่งผลให้โลหิตสาดกระเซ็นเป็นสาย

นางหอบหายใจอย่างหนัก ใบหน้าแดงก่ำผิดปกติจากการออกแรงและอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน

นางเซียนหิมะผลักร่างไร้วิญญาณของเขาออกไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ ไม่แม้แต่จะชายตามอง ในดวงตานั้นหามีความเวทนาไม่ มีเพียงความสะใจที่ได้ล้างแค้นครั้งใหญ่และความเด็ดเดี่ยวราวกับได้รับการปลดปล่อยจากพันธนาการ

เมื่อตอนกลางวัน หญิงสาวที่จับนางไว้ก่อนหน้านี้ได้มาเยือนอย่างกะทันหัน

คำพูดปลอบโยนแกมบังคับยังคงก้องอยู่ในหู “...น้องหญิง พี่สาวกำลังพูดความจริงกับเจ้านะ เจ้าลองคิดดูให้ดี ชะตากรรมของสตรีเช่นเรา สิ่งสำคัญที่สุดก็คือการมีที่พึ่งพิงในช่วงครึ่งหลังของชีวิตมิใช่หรือ! สิ่งอื่นใดล้วนเป็นเรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

คืนนี้ปรนนิบัติคุณชายของนายท่านเราให้ดี ด้วยรูปโฉมของเจ้า ย่อมทำให้เขาลุ่มหลงจนเชื่อฟังเจ้าทุกอย่างแน่นอน ในอนาคตเจ้าจะได้เป็นคุณหนูบ้านเศรษฐีอยู่อย่างสุขสบาย มีเสื้อผ้าอาภรณ์หรูหราและอาหารเลิศรส ย่อมดีกว่าการไปร่อนเร่พเนจรเสี่ยงตายในยุทธภพเป็นไหนๆ...”

ถุย!

คุณหนูบ้านเศรษฐีบ้าบออะไรกัน!

มันก็แค่ของเล่นที่ถูกย้ายจากกรงขังหนึ่งไปสู่อีกกรงขังหนึ่งเท่านั้น

นางยอมเป็นหยกที่แตกสลาย ดีกว่าเป็นกระเบื้องที่สมบูรณ์!

นางเซียนหิมะพยายามฝืนสังขารลุกขึ้นนั่ง หายใจหอบถี่อยู่หลายครั้ง

เมื่อนึกถึงบุรุษที่ลงมือทำร้ายนางจนบาดเจ็บสาหัสในวันนั้น บัดนี้นางได้ปลิดชีพบุตรชายของเขาไปแล้ว เขาไม่มีทางปล่อยนางไปง่ายๆ แน่

ถึงเวลานั้น ไม่รู้ว่าจะต้องเผชิญกับการทัณฑ์ทรมานที่โหดร้ายเพียงใด

สู้ยอมตายเสียดีกว่าต้องทนทุกข์ทรมานอย่างอัปยศ!

แต่นางจะตายไปเปล่าๆ เช่นนี้ไม่ได้

นางฉีกชายกระโปรงชั้นในที่เป็นผ้าไหมสีขาวสะอาดออกมาส่วนหนึ่ง กัดปลายนิ้วของตนเองโดยไม่ลังเล ทนรับความเจ็บปวดใช้โลหิตเขียนสัญลักษณ์รหัสลับเฉพาะของสำนักกระบี่สวรรค์ที่แม้จะบิดเบี้ยวแต่ก็ชัดเจนลงบนผ้าไหมผืนนั้น

รหัสลับนี้มีเพียงศิษย์หลักของสำนักกระบี่สวรรค์เท่านั้นที่สามารถถอดความได้ ใจความของมันคือ “บิดาผู้นี้จับข้าและเปาปู้ซาน แค้นนี้ต้องชำระ!”

นางม้วนจดหมายโลหิตนี้อย่างระมัดระวัง กวาดสายตามองไปรอบๆ จนไปหยุดอยู่ที่ก้อนอิฐก้อนหนึ่งตรงด้านในของเตียง

นางใช้พละกำลังที่เหลืออยู่งัดแงะก้อนอิฐออก ยัดจดหมายโลหิตเข้าไปในรอยแยก แล้วจึงนำก้อนอิฐกลับไปปิดไว้ที่เดิม

เมื่อทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ราวกับว่านางได้ใช้พลังงานเฮือกสุดท้ายไปจนหมดสิ้นแล้ว

นางจัดแจงเสื้อผ้าที่ถูกฉีกขาดให้เรียบร้อย นั่งตัวตรงอยู่บนขอบเตียง เหม่อมองแสงอรุณที่สาดส่องเข้ามาทางหน้าต่าง ในดวงตาฉายแววดื้อรั้นและหยิ่งทะนงดุจเดิม

นางค่อยๆ ยกปิ่นปักผมเงินเล่มเดิมขึ้น จ่อไปที่ลำคอขาวผ่องของตนเอง

“ท่านอาจารย์... เสวี่ยเอ๋อร์... ขอลาไปก่อน!”

เสียงของมีคมแทงทะลุเนื้อดังขึ้นเบาๆ

โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็น เบ่งบานอยู่บนลำคอของนาง ดั่งดอกเหมยแดงที่ผลิบานท่ามกลางหิมะอันเหน็บหนาว

ภายในลานเล็กๆ กลับสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

...

ภัตตาคารจุ้ยซีโหลว

อาหารเลิศรสล้ำค่าที่เต็มโต๊ะบัดนี้เย็นชืดไปนานแล้ว

เหล่าหญิงงามที่จางเฮ่อหมิงจัดหามาเพื่อสร้างความบันเทิง เมื่อเห็นว่าแขกในงานเลี้ยงทุกคนล้วนมีสีหน้าเคร่งขรึม ไร้ทีท่าจะหยอกล้อเล่นหัวด้วย ก็เริ่มรู้สึกถึงบรรยากาศที่ไม่ปกติ

ประกอบกับที่เป่าจ่างหลายคนโบกมือไล่อย่างไม่ใยดี พวกนางจึงรู้ความและรีบน้อมกายคำนับ ก่อนจะถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าขณะที่ทุกคนกำลังจะแยกย้าย ที่บริเวณทางขึ้นบันได โถงด้านหลัง และระเบียงชั้นสอง พลันมีเสียงฝีเท้าหนักๆ ดังขึ้นพร้อมกัน

ชายฉกรรจ์หน้าตาถมึงทึงกว่าสิบคนกรูกันออกมาปิดล้อมพื้นที่

ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่เป็นหัวหน้าเดินก้าวออกมา ใบหน้าบึ้งตึง สายตากวาดมองทุกคนอย่างกดดัน สุดท้ายไปหยุดอยู่ที่ใบหน้าของเฉินลี่ “เป่าจ่างเฉิน บัณฑิตเฉิน พวกท่านทั้งสองเกรงว่าคงจะยังไปไม่ได้”

เฉินโส่วเหิงขมวดคิ้วแน่น ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว กล่าวด้วยเสียงเข้ม “ท่านหมายความว่าอย่างไร?”

ชายหนุ่มผู้นั้นหัวเราะเยาะในลำคอ “หญิงสาวที่ปรนนิบัติท่านทั้งสองเมื่อครู่ หลังจากกลับไปที่ห้องพักได้ไม่นานก็นางสิ้นใจอย่างกะทันหัน สภาพการตายดูมีเงื่อนงำยิ่งนัก และก่อนที่นางจะตาย คนนอกเพียงกลุ่มเดียวที่ได้ใกล้ชิดนาง ก็คือพวกท่านทั้งสอง เรื่องนี้พวกข้าได้ส่งคนไปแจ้งความที่ที่ว่าการอำเภอแล้ว ก่อนที่ทางการจะมาถึงและสืบสวนความจริงให้กระจ่าง ขอให้ท่านทั้งสองอยู่รอเพื่อให้ความร่วมมือด้วย”

เฉินโส่วเหิงโกรธจนไฟลุกในอก นี่มันคือการใส่ร้ายป้ายสีอย่างโจ่งแจ้ง! เขาตวาดกลับเสียงดังลั่น “เหลวไหล! พวกข้ากับนางไม่มีความแค้นเคืองต่อกัน เหตุใดต้องลงมือทำร้ายนางด้วย? เรื่องนี้เห็นได้ชัดว่า...”

“โส่วเหิง”

เฉินลี่ค่อยๆ ยกมือขึ้น ห้ามคำพูดของบุตรชายไว้

เขามองชายหนุ่มผู้นั้นด้วยสายตาสงบนิ่งเยือกเย็น “ไม่ทราบว่าเป็นหญิงสาวท่านใด? เมื่อครู่ข้าไม่ได้สังเกตเสียด้วยซ้ำ”

ท่าทีที่สงบนิ่งราวกับเมฆบางเบาและสายลมอ่อนโยนของเขา กลับทำให้ชายหนุ่มผู้นั้นและกลุ่มชายฉกรรจ์ที่ล้อมอยู่ถึงกับชะงักไปเล็กน้อยด้วยความประหลาดใจ

ชายหนุ่มตั้งสติได้ก็เค้นเสียงเข้มกล่าว “เป่าจ่างเฉินไม่ต้องมาแสร้งทำเป็นไขสือ คนเกิดเรื่องหลังจากที่อยู่กับพวกท่าน พวกท่านนั่นแหละที่น่าสงสัยที่สุด มีอะไรจะแก้ตัว ก็รอให้เจ้าพนักงานจากที่ว่าการอำเภอมาถึงแล้วค่อยพูด!”

เฉินลี่กล่าวอย่างเฉยเมย “ในเมื่อต้องรอทางการมา ข้าก็จะรออยู่ที่นี่”

เขากลับไปนั่งลงที่เดิม พร้อมส่งสัญญาณให้เฉินโส่วเหิงนั่งลงด้วย ราวกับว่าวงล้อมที่เต็มไปด้วยจิตสังหารรอบตัวนี้ เป็นเพียงการต้อนรับอย่างอบอุ่นของเจ้าบ้านเท่านั้น

ชายหนุ่มกวาดสายตามองคนอื่นๆ แล้วกล่าวด้วยเสียงเย็นชา “คนที่ไม่เกี่ยวข้อง... ไปได้”

เป่าจ่างหลายคนราวกับได้รับอภัยโทษ ต่างถอนหายใจอย่างโล่งอก

เป่าจ่างเฉียนประสานมือคารวะสองพ่อลูกตระกูลเฉิน บนใบหน้ามีรอยยิ้มเฝื่อนและความกังวลที่ปิดไม่มิด “เป่าจ่างเฉิน หลานชายโส่วเหิง พวกข้า... พอดีที่บ้านมีธุระด่วนอยู่บ้าง คงต้องขอตัวกลับก่อน”

คนอื่นๆ ต่างพากันเห็นด้วย ลุกขึ้นกล่าวลาด้วยฝีเท้ารีบร้อนราวกับต้องการจะหนีไปจากสถานที่แห่งนี้ให้เร็วที่สุด

เฉินลี่เพียงพยักหน้าเล็กน้อย ไม่ได้กล่าววาจาใดๆ

เมื่อเป่าจ่างคนอื่นๆ จากไปจนหมด โถงใหญ่ของภัตตาคารจุ้ยซีโหลวที่กว้างขวาง ก็เหลือเพียงสองพ่อลูกเฉินลี่และเฉินโส่วเหิงท่ามกลางวงล้อม

ชายหนุ่มเห็นเฉินลี่สงบนิ่งเช่นนี้ ในใจก็เริ่มรู้สึกไม่มั่นคงขึ้นมา แต่เมื่อนึกถึงแผนการที่เตรียมไว้เบื้องหลัง ความมั่นใจก็กลับมาอีกครั้ง เขาตวาดเสียงดัง “หากรู้ความก็ยอมจำนนแต่โดยดี หากกล้าขัดขืน อย่าหาว่าพวกข้าไม่เกรงใจ!”

เฉินลี่ไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

สีหน้าของชายหนุ่มเปลี่ยนเป็นเขียวคล้ำ กำลังจะอ้าปากตวาดอีกครั้ง ก็พลันได้ยินเสียงที่ชราและเย็นเยียบดังมาจากทางบันได “พอได้แล้ว”

เมื่อมองตามเสียงไป ก็เห็นชายชราผู้หนึ่งในชุดผ้าไหมชั้นเลิศ ใบหน้าซูบตอบ ค่อยๆ เดินลงบันไดมาอย่างช้าๆ

ฝีเท้าของเขามั่นคง สายตาคมกริบดั่งเหยี่ยวที่จ้องตะครุบเหยื่อ เมื่อเขากวาดสายตาผ่านไปที่ใด บรรดาผู้ติดตามของตระกูลเจียงต่างพากันโค้งคำนับอย่างนอบน้อมพร้อมเรียกขาน “ผู้เฒ่าอู๋”

พลังปราณของคนผู้นี้ลึกล้ำอย่างยิ่ง เหนือกว่าขั้นวิญญาณทั่วไปอย่างชัดเจน

ผู้เฒ่าอู๋เดินเข้ามาใกล้โดยไม่สนใจผู้ใด สายตาจับจ้องไปที่เฉินลี่โดยตรง เอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “เฉินลี่ ข้าเองก็ไม่อยากจะอ้อมค้อมกับเจ้า เมื่อไม่นานมานี้ คนของตระกูลเจียงหลายคนหายตัวไปในอำเภอจิ้งซาน เป็นไม่เห็นคน ตายไม่เห็นศพ เรื่องนี้... คงหนีไม่พ้นความเกี่ยวข้องกับตระกูลเฉินของเจ้าใช่หรือไม่?”

สีหน้าของเฉินลี่ยังคงราบเรียบ เขาจ้องมองอีกฝ่ายกลับไป “ท่านคือผู้ใด? การที่คนของตระกูลเจียงหายตัวไป ย่อมเป็นหน้าที่ของทางการที่จะสืบสวน จะมาเกี่ยวอันใดกับข้า? แล้วท่านใช้สถานะใดมาซักถามข้าเช่นนี้?”

“เฉินลี่ ไม่ต้องแสร้งทำเป็นไขสือไป ไม่มีประโยชน์!” ผู้เฒ่าอู๋ส่ายหน้าช้าๆ “หากเจ้าไม่ยอมพูดดีๆ ก็จงตามข้ากลับไปที่ตระกูลเจียงเพื่อรับการสอบสวนเสีย”

เฉินลี่ปฏิเสธอย่างเย็นชา “ท่านใช้สิทธิ์อันใดมาสั่งให้ข้าตามไปที่ตระกูลเจียง? หรือว่าตระกูลเจียงคิดจะตั้งศาลเตี้ย ไม่เห็นหัวกฎหมายบ้านเมืองแล้ว?”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้เฒ่าอู๋ก็ระเบิดเสียงหัวเราะเยาะเย้ย บนใบหน้าเต็มไปด้วยความเหยียดหยาม “กฎหมายบ้านเมืองรึ? ของพรรค์นั้นมีไว้สำหรับพวกไพร่ฟ้าหน้าดำเท่านั้นแหละ เฉินลี่ เจ้าก็อายุตั้งเท่านี้แล้ว เหตุใดจึงยังใสซื่อประหนึ่งทารกเช่นนี้? ช่างน่าขันสิ้นดี!”

เขาขี้เกียจจะเสวนากับคนใกล้ตายให้เสียเวลาอีกต่อไป จึงสะบัดมือออกคำสั่งอย่างเด็ดขาด “จับตัวมันไว้! หากขัดขืน... ฆ่าได้โดยไม่ต้องรับโทษ!”