บทที่ 154 งานเลี้ยง

บทที่ 154 งานเลี้ยง

ทุกคนกำลังสนทนากันด้วยเสียงเบา ทันใดนั้นก็มีเสียงฝีเท้าดังมาจากทางบันได

นายอำเภอจางเฮ่อหมิงในชุดขุนนางเดินเข้ามาอย่างช้าๆ ด้านหลังมีเพียงเจ้าหน้าที่ธุรการสองคนตามมารับใช้

แตกต่างจากงานเลี้ยงที่ภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีครั้งก่อนที่เต็มไปด้วยการข่มขู่และบรรยากาศอันตึงเครียด วันนี้บนใบหน้าของจางเฮ่อหมิงกลับประดับด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยน ดูเป็นกันเองขึ้นมาก

“พวกท่านเป่าจ่างมากันพร้อมหน้าแล้วหรือ? ข้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง ต้องขออภัยด้วย”

จางเฮ่อหมิงยิ้มแย้มอย่างหาได้ยาก ท่าทางดูเป็นมิตรยิ่งนัก

ทุกคนรีบลุกขึ้นประสานมือคำนับ “คารวะท่านนายอำเภอ”

“ไม่ต้องมากพิธี นั่งลงเถิด ทุกท่านนั่งลง”

จางเฮ่อหมิงยกมือขึ้นทำท่าประคองในอากาศ น้ำเสียงผ่อนคลาย “วันนี้เชิญทุกท่านมา หนึ่งคือไม่ได้พบกันนาน จึงอยากมารวมตัวพูดคุยเรื่องราวในท้องถิ่น สองคือมีนโยบายใหม่ของทางการที่ต้องแจ้งให้ทราบ หวังว่าทุกท่านจะช่วยไปชี้แจงให้ชาวบ้านเข้าใจ”

สายตาของเขากวาดมองผู้คนที่นั่งอยู่เพียงไม่กี่คน บนใบหน้าเผยความรู้สึกสะท้อนใจออกมาอย่างพอเหมาะพอดี “ปีนี้ อำเภอจิ้งซานเกิดเรื่องราวมากมาย พวกท่านสามารถยืนหยัดปกป้องบ้านเกิด รักษาความสงบเรียบร้อยไว้ได้ นับว่าไม่ง่ายเลยจริงๆ ข้าขอเป็นตัวแทนทางการขอบคุณทุกท่าน ณ ที่นี้”

คำกล่าวเปิดงานที่สุภาพและเป็นกันเองเช่นนี้ ทำให้ทุกคนรู้สึกทำตัวไม่ถูก ได้แต่ประสานมือตอบกลับว่า “มิกล้าขอรับ”

จางเฮ่อหมิงหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าเริ่มจริงจังขึ้นเล็กน้อยก่อนเข้าสู่ประเด็นสำคัญ “เกี่ยวกับภาษีฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ ทางการเห็นใจในความทุกข์ยากของประชาชน จึงมีราชโองการที่ชัดเจนลงมาแล้ว เนื่องจากต้นหม่อนเพิ่งเริ่มปลูก ชาวบ้านยังต้องปรับตัว ทางการจึงอนุญาตเป็นพิเศษให้อำเภอจิ้งซานและอำเภออื่นๆ สามารถเลื่อนการเก็บภาษีฤดูใบไม้ร่วงของปีนี้ไปรวมกับเดือนมีนาคมปีหน้าได้”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เป่าจ่างหลายคนที่นั่งอยู่ก็แสดงสีหน้ายินดีออกมาทันที การเลื่อนเก็บภาษีอย่างน้อยก็ทำให้พอมีเวลาหายใจหายคอได้บ้าง

แต่จางเฮ่อหมิงกลับเปลี่ยนน้ำเสียงทันควัน “ทว่า จำนวนเงินภาษีจะต้องคำนวณใหม่ ภาษีนาในอดีตนั้นเก็บไร่ละหนึ่งตำลึงเงิน แต่ผลผลิตจากไร่หม่อนสูงกว่านาข้าวมากนัก จากการคำนวณของที่ว่าการมณฑล ภายใต้นโยบายใหม่ ภาษีไร่หม่อนจะกำหนดไว้ชั่วคราวที่สามตำลึงต่อไร่”

“สามตำลึง?!”

ในงานเลี้ยงพลันมีเสียงอุทานด้วยความตกใจดังขึ้นหลายครั้ง

มีคนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ “ท่านนายอำเภอ...สามตำลึงนี่จะไม่สูงเกินไปหรือขอรับ? แม้ผลผลิตจากไร่หม่อนจะสูงกว่า แต่การขายใยไหมดิบยังต้องเสียภาษีการค้าอีก ยิ่งไปกว่านั้น หากทั้งอำเภอจิ้งซานเปลี่ยนมาปลูกต้นหม่อน ข้าวปลาอาหารทั้งหมดจะต้องนำเข้าจากภายนอก ราคาธัญพืชย่อมต้องสูงขึ้นและยากที่จะลดลง จำนวนภาษีระดับนี้...เกรงว่าประชาชนจะแบกรับไม่ไหว”

สีหน้าของจางเฮ่อหมิงยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขายังคงยิ้มและกล่าวต่อไป “นี่เป็นสิ่งที่ทางการคำนวณและกำหนดขึ้นแล้ว ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะสามารถเปลี่ยนแปลงได้ ผลผลิตต่อไร่ของไร่หม่อนสามารถสูงถึงสามสิบตำลึง การเก็บสามตำลึงนี้คำนวณตามอัตราสิบส่วนเก็บหนึ่งส่วน นับเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของทางการแล้ว พวกท่านล้วนเป็นผู้ที่เข้าใจเหตุผล หวังว่าเมื่อกลับไปแล้วจะช่วยชี้แจงแนะนำชาวบ้านให้มากขึ้น เพื่อให้แน่ใจว่าจะชำระภาษีได้ตามกำหนด”

เขาโยนความรับผิดชอบไปให้เบื้องบนอย่างง่ายดาย ปิดปากทุกคนจนสิ้นสงสัย

ทุกคนมองหน้ากันไปมา แต่ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากคัดค้านอีก

ในใจต่างรู้ดีว่านี่ไม่ใช่การหารือ แต่เป็นการแจ้งให้ทราบและบังคับใช้

เมื่อเสร็จสิ้นธุระสำคัญ ใบหน้าของจางเฮ่อหมิงก็กลับมามีรอยยิ้มอบอุ่นอีกครั้ง ราวกับว่าคำพูดเมื่อครู่นี้เป็นเพียงเรื่องสัพเพเหระ

เขาตบมือสองครั้ง บ่าวรับใช้ที่รออยู่ด้านนอกก็รีบเดินเข้ามา

“เรื่องราชการเสร็จสิ้นแล้ว เชิญทุกท่านตามสบาย ข้าได้สั่งให้ภัตตาคารจุ้ยซีโหลวเตรียมสุราอาหารเลิศรสไว้พร้อมสรรพ ทั้งยังมีหญิงงามคอยปรนนิบัติ ขอให้ทุกท่านสนุกให้เต็มที่”

จางเฮ่อหมิงกล่าวพลางลุกขึ้นยืน ทำท่าทางเหมือนจนใจแล้วยิ้มกล่าว “ข้าเป็นขุนนางที่ทางการแต่งตั้ง ต้องปฏิบัติตามจรรยาบรรณขุนนางอย่างเคร่งครัด เรื่องการดื่มสุราเคล้านารีเช่นนี้ ข้าคงไม่อาจเข้าร่วมได้ พวกท่านไม่ต้องเกรงใจ ค่าใช้จ่ายทั้งหมดข้าจัดการเรียบร้อยแล้ว”

พูดจบ เขาก็เดินจากไปทันที

ในโถงใหญ่เหลือเพียงสองพ่อลูกตระกูลเฉิน เป่าจ่างอีกห้าคน และกลุ่มหญิงสาวที่แต่งตัวงดงามยิ้มแย้มแจ่มใสที่ผู้จัดการนำเข้ามา

เสียงดนตรีเริ่มบรรเลง สุราอาหารเต็มโต๊ะ ทุกคนมองภาพการร้องรำทำเพลงตรงหน้า แต่บนใบหน้ากลับหลงเหลือเพียงความว่างเปล่า

...

กระแสคลื่นใต้น้ำในภัตตาคารจุ้ยซีโหลวเคลื่อนไหวอย่างรุนแรง ขณะที่ในลานบ้านอันเงียบสงัดซึ่งห่างออกไปหลายช่วงถนน กลับเป็นภาพที่แตกต่างออกไป

เจียงเฉาซานได้รับรายงานจากเจียงลี่ ในใจเขาก็เกิดความกระสันพลุ่งพล่านจนยากจะระงับ

โดยเฉพาะเมื่อเข้าสู่ยามค่ำคืน ยิ่งทนรอไม่ไหว

เขาจะมัวรอให้เรื่องราวในภัตตาคารจุ้ยซีโหลวคลี่คลายลงได้อย่างไรกัน?

อย่างไรเสียก็มีผู้เฒ่าอู๋คอยคุมสถานการณ์อยู่ คงไม่เกิดเรื่องผิดพลาด ตนเองอยู่ที่นั่นต่อไปก็ไม่มีประโยชน์อะไร

ทันใดนั้นเขาก็แอบพาเจียงลี่ไปเพียงคนเดียว รีบร้อนไปยังลานบ้านเล็กๆ ที่ไป๋ซานพรรณนาไว้ว่าเป็นดั่งเรือนทองซ่อนโฉมงาม

ประตูรั้วแง้มอยู่ เห็นได้ชัดว่ามีการเตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว

เจียงลี่ชิงก้าวไปข้างหน้าเพื่อผลักประตูเปิดออก ภายในลานเงียบสงัด มีเพียงต้นไผ่ไม่กี่กอที่ส่งเสียงเสียดสีกันแผ่เบาตามสายลม

เขานำทางเจียงเฉาซานมาถึงหน้าประตูเรือนหลัก แล้วกดเสียงให้ต่ำลง บนใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง “คุณชาย คนอยู่ข้างในแล้วขอรับ ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว บ่าวทำตามคำสั่งท่าน ใส่ ‘ของดี’ ลงไปในอาหารเย็นของนางเล็กน้อย รับรองว่านางจะยอมให้ท่านทำตามใจชอบทุกอย่าง”

ในดวงตาของเจียงเฉาซานฉายแววราคะออกมาอย่างปิดไม่มิด เขาโบกมืออย่างใจร้อน “รู้แล้ว เจ้าเฝ้าอยู่หน้าประตู ห้ามใครเข้าใกล้เด็ดขาด”

“ขอรับ ขอรับ คุณชายเชิญท่านสำราญให้เต็มที่เถิด”

เจียงลี่โค้งคำนับไม่หยุด ก่อนจะค่อยๆ ปิดประตูรั้วลง

...

แสงไฟในห้องค่อนข้างสลัว ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานจางๆ ที่เกือบจะเลือนลาง

บนเตียงสลักลายอันงดงาม มีม่านโปร่งสีชมพูทิ้งตัวลงมา ผ่านม่านนั้นมองเห็นร่างระหงร่างหนึ่งนอนตะแคงอยู่ ผ้าห่มคลุมกายเพียงครึ่ง เผยให้เห็นส่วนโค้งเว้าที่น่าตื่นตะลึง

เจียงเฉาซานถูมือไปมาพลางกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เขาเดินไปที่เตียงอย่างแผ่วเบา

เขาค่อยๆ เลิกมุมม่านขึ้น ทันใดนั้นก็ถึงกับลมหายใจสะดุด

สิ่งที่เขาเห็นบนเตียงคือหญิงสาวที่หลับตาพริ้ม คล้ายกำลังจมอยู่ในนิทรา

ใบหน้านั้นงดงามล่มบ้านล่มเมืองอย่างแท้จริง

คิ้วเรียวดุจขุนเขาไกลแต่งแต้มด้วยสีดำ ผิวนวลเนียนดุจไขมันขาวละเอียดกว่าหิมะ เครื่องหน้าทั้งห้างดงามราวกับเทพธิดาในภาพวาด ยิ่งกว่าจิงหงก็นางผู้นี้ที่มีกิริยาท่าทางเย็นชาและสูงส่งกว่าหลายส่วน

เท้าหยกข้างหนึ่งที่โผล่พ้นผ้าห่มออกมา ทั้งเรียวเล็กและงดงาม ข้อเท้าบอบบาง ผิวพรรณใสดุจแก้วเจียระไน ราวกับแกะสลักมาจากหยกขาวเนื้อดีที่สุด

“ยอดเยี่ยม! ดียิ่งนัก!”

เจียงเฉาซานเคยพบเห็นยอดหญิงงามเช่นนี้ที่ไหนกัน?

ไฟราคะพลุ่งพล่านจากท้องน้อยพุ่งตรงสู่สมอง ความอัดอั้นและหงุดหงิดที่สะสมมาหลายวันถูกแทนที่ด้วยความปรารถนาที่จะครอบครองอย่างมหาศาล

เขายื่นมือออกไปกุมเท้าหยกข้างนั้นไว้ สัมผัสเนียนนุ่มและอบอุ่นนั้นยอดเยี่ยมเกินบรรยาย ทำให้เขายิ่งสูญเสียการควบคุมตัว

“สาวงาม! ช่างเป็นโฉมงามที่หาได้ยากยิ่ง เงินห้าหมื่นตำลึงนี้คุ้มค่ายิ่งนัก! เจียงลี่ทำงานได้ถูกใจข้าจริงๆ ไม่เสียแรงที่ข้าไว้ใจ”

เขาพึมพำกับตัวเอง ไม่อาจอดทนได้อีกต่อไป ก้มตัวลงอย่างรวดเร็ว เริ่มฉีกกระชากอาภรณ์บนร่างของหญิงสาวอย่างหยาบคาย

เสียงผ้าต่วนขาดดังบาดหูท่ามกลางความเงียบสงัดภายในห้อง

เมื่อการเคลื่อนไหวของเขารุนแรงขึ้น หญิงสาวดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่น ขนตางอนยาวสั่นระริก คิ้วขมวดมุ่นเล็กน้อยพลางส่งเสียงครางแผ่วเบา

ทว่าท่าทีที่ดูเหมือนการต่อต้านโดยไม่รู้ตัวนั้น กลับยิ่งกระตุ้นสันดานดิบและความต้องการจะพิชิตของเจียงเฉาซานให้รุนแรงยิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในชั่วขณะที่จิตใจของเขาผ่อนคลายที่สุด

หญิงสาวบนเตียงที่ดูอ่อนแอไร้เรี่ยวแรงและควรจะยอมให้เขาทำตามใจชอบ กลับเบิกตาโพล่งขึ้นมาทันที

ในดวงตาทั้งสองคู่นั้นไม่มีความเลื่อนลอยหรือความอ่อนแอแม้แต่น้อย มีเพียงความเกลียดชังที่สลักลึกถึงกระดูกและจิตสังหารอันเย็นเยียบ

มือขวาของนางที่ซ่อนอยู่ใต้หมอนมาตลอดชักออกมาอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า ในมือกำปิ่นปักผมเงินที่ทอประกายเย็นเยียบไว้แน่น

รวบรวมพลังที่สั่งสมมานาน จู่โจมรวดเร็วดั่งพายุคลั่ง!

เจียงเฉาซานยังไม่ทันมองเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น ก็รู้สึกเพียงว่าบริเวณหน้าอกเย็นวาบ ความเจ็บปวดที่ยากจะพรรณนาแผ่ซ่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา

เขาก้มลงมองด้วยสายตาที่ไม่อยากจะเชื่อ เห็นเพียงปิ่นปักผมเงินแทงลึกเข้าไปในตำแหน่งหัวใจของเขาอย่างแม่นยำ เหลือเพียงปลายปิ่นส่วนเล็กๆ เท่านั้นที่โผล่พ้นออกมาด้านนอก