บทที่ 153 การช่วยเหลือ

บทที่ 153 การช่วยเหลือ

ไป๋ซานหาได้โกรธเคืองไม่ ทั้งยังขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ดวงตาคู่เล็กฉายแววเจ้าเล่ห์พลางกดเสียงให้ต่ำลง “ผู้จัดการเจียง ท่านช่างอารมณ์ร้อนเสียจริง หรือว่า... แขกผู้สูงศักดิ์บนชั้นบนมีเรื่องอันใดไม่พอใจอีกแล้วหรือขอรับ?”

เจียงลี่ได้ยินดังนั้นก็มองสำรวจอีกฝ่ายอย่างเคลือบแคลง “เจ้ารู้ได้อย่างไร?”

ในยามนี้เขาเหมือนคนป่วยหนักที่ยอมรักษากับหมอทุกคน จนไม่ได้ใส่ใจสถานะของคู่สนทนาอีกต่อไป

ไป๋ซานหัวเราะเหะๆ “ในภัตตาคารจุ้ยซีโหลวแห่งนี้ จะมีเรื่องแปลกใหม่อันใดหลุดรอดสายตาข้าไปได้เล่า? ข้าเห็นท่านกลัดกลุ้มถึงเพียงนี้ เกรงว่าสตรีที่แขกผู้สูงศักดิ์ต้องการ คงจะหาได้ไม่ง่ายใช่หรือไม่ขอรับ?”

เจียงลี่ถอนหายใจยาว พลางกระซิบตอบ “จะไม่ให้เป็นเช่นนั้นได้อย่างไรเล่า คุณชายเล็กมีรสนิยมสูงส่ง สตรีในภัตตาคารเรา หากปล่อยออกไปข้างนอก ก็นับว่าเป็นยอดหญิงงามแล้ว แต่เขากลับไม่ชายตามองเลยแม้แต่น้อย ยืนกรานว่าจะต้องหาผู้ที่งดงามเหนือระดับมาให้ได้ภายในหนึ่งวัน... นี่จะให้ข้าไปเสกนางมาจากที่ใดกัน?”

ไป๋ซานกลอกตา ใบหน้าเผยรอยยิ้มอย่างคนรู้ทัน เสียงของเขาแผ่วเบาลงไปอีก “ข้าพอจะรู้จักยอดหญิงงามอยู่ผู้หนึ่ง รูปโฉมและกิริยาท่าทาง เกรงว่าจะเหนือกว่าแม่นางจิงหงอยู่หลายส่วน ทั้งเย็นชาและงดงามเป็นที่หนึ่ง รับรองว่าจะต้องทำให้แขกผู้สูงศักดิ์พอใจอย่างแน่นอน”

“โอ้? รีบพูดมา นางเป็นใคร?” เจียงลี่ถามอย่างร้อนรน

ไป๋ซานหัวเราะเบาๆ “ผู้จัดการเจียง ข่าวของข้านี้ก็ต้องมีสินน้ำใจกันบ้างไม่ใช่หรือขอรับ? หากเรื่องนี้สำเร็จลุล่วง ข้าไม่ต้องการเงินทอง ขอเพียงท่านผู้จัดการเมตตามอบสิทธิ์ในการดูแลนางคณิกาในภัตตาคารให้ข้าสักห้าคนก็พอแล้ว”

“สิทธิ์ในการดูแลนางคณิกาห้าคนรึ?”

เจียงลี่ตะลึงไปครู่หนึ่ง คำขอนี้นับว่าแปลกประหลาดนัก

แต่เมื่อนึกขึ้นได้ว่าบุรุษผู้นี้มักจะหยอกล้อเจ้าชู้กับสตรีเหล่านั้นอยู่บ่อยครั้ง หรือแม้กระทั่งแตะเนื้อต้องตัวเขาก็ทำเป็นไม่รู้ไม่เห็น จึงเข้าใจได้ทันทีว่าไป๋ซานก็เป็นพวกมากรักหลายใจเช่นกัน

เมื่อเทียบกับโทสะของเจียงเฉาซานแล้ว เรื่องนี้ไม่นับว่าเป็นอะไรเลย

เขาสะบัดมือทันที “หากเจ้าสามารถหายอดหญิงงามเช่นนั้นมาได้จริง อย่าว่าแต่ห้าคนเลย ต่อให้สิบคนข้าก็ให้เจ้าได้! รีบพูดมา คนอยู่ที่ไหน?”

ไป๋ซานส่ายหน้ายิ้มๆ “ผู้จัดการเจียง สัญญาปากเปล่าจะเชื่อถือได้อย่างไรขอรับ คนผู้นี้มีฐานะพิเศษอยู่บ้าง นางเป็นญาติห่างๆ ของแม่นางจิงหง เมื่อหลายวันก่อนมาขอพึ่งพิง จึงจัดให้อยู่ที่ลานเล็กๆ อันเงียบสงบไม่ไกลจากที่นี่ แม่นางจิงหงรักและหวงแหนนางมาก ไม่ยอมให้พบปะแขกเหรื่อโดยง่าย ข้าเองก็บังเอิญได้พบนางเพียงครั้งเดียว ก็ตกตะลึงราวกับได้เห็นเทพธิดาจุติ หากจะเชิญนางออกมา... คงต้องให้แม่นางจิงหงพยักหน้ายอมรับเสียก่อน”

“นี่... หรือว่าเจ้าจะไปเจรจาแทนข้าได้หรือไม่?”

เจียงลี่ลังเล ในใจเขายังคงมีความเกรงกลัวต่อแม่นางจิงหงผู้นี้อยู่บ้าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งนางเป็นญาติของจิงหง หากเขาไปเสนอคำขอเช่นนี้ จะไม่ถูกนางลงไม้ลงมือสั่งสอนเอาหรือ?

ไป๋ซานเห็นท่าทีนั้นก็รีบตบหน้าอกรับประกัน “ได้ขอรับ! เห็นแก่ที่ผู้จัดการเจียงคอยดูแลข้ามาตลอด ข้าจะยอมเสียหน้าไปพูดคุยกับแม่นางจิงหงดูสักครั้ง ท่านรอฟังข่าวเถิด”

พูดจบ ไป๋ซานก็หันหลังเดินจากไป ฝีเท้าของเขารวดเร็วและเบาสบาย มุ่งหน้าไปยังเรือนพักที่จิงหงอาศัยอยู่

เจียงลี่มองตามแผ่นหลังที่หายลับไป ในใจทั้งกังวลระคนคาดหวัง เขาเดินวนไปวนมาพลางถูมือด้วยความกระวนกระวาย

เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งก้านธูป ไป๋ซานก็กลับมาด้วยใบหน้าเปี่ยมสุข เขาเข้าไปกระซิบข้างหูเจียงลี่ “ผู้จัดการเจียง ข่าวดีขอรับ! ตอนแรกแม่นางจิงหงไม่ยอมท่าเดียว แต่ทนการรบเร้าของข้าไม่ไหว ในที่สุดก็ใจอ่อน แต่ว่า...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ ดวงตาของเขาก็ฉายแววเจ้าเล่ห์ “หากไม่มีจำนวนเท่านี้ เกรงว่าจะพูดให้แม่นางจิงหงยอมปล่อยคนออกมาไม่ได้ขอรับ”

เขากล่าวพลางชูสามนิ้วขึ้นมา

“สามพันตำลึงรึ?” เจียงลี่ถาม

ไป๋ซานส่ายหน้า กระซิบตอบ “สามหมื่นตำลึงขอรับ แล้วคนจะเป็นของท่าน”

“สามหมื่นตำลึง!”

เจียงลี่สูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ เสียงของเขาเปลี่ยนไปทันที “เหตุใดจึงแพงถึงเพียงนี้?”

จำนวนเงินนี้มันมหาศาลเกินไป!

แต่ไป๋ซานกลับวิเคราะห์อย่างใจเย็น “ผู้จัดการเจียง ท่านลองคิดดูสิขอรับ ที่ผ่านมาการไถ่ตัวนางคณิกาชื่อดังของภัตตาคารจุ้ยซีโหลว มีผู้ใดบ้างที่ราคาไม่ถึงหลักหมื่นตำลึง? นั่นยังเป็นการไถ่ตัวนางคณิกา แต่ญาติของแม่นางจิงหงผู้นี้เป็นถึงกุลสตรี มีประวัติขาวสะอาด บริสุทธิ์ผุดผ่อง รูปโฉมยังเหนือกว่าแม่นางจิงหงหนึ่งขั้น สามหมื่นตำลึงเพื่อซื้อขาดยอดหญิงงามเช่นนี้ นับว่ายุติธรรมยิ่งนัก ยิ่งไปกว่านั้น หากในอนาคตนางได้ติดตามผู้สูงศักดิ์จนได้ดิบได้ดี ท่านเองก็จะพลอยได้รับผลประโยชน์มหาศาลไปด้วยไม่ใช่หรือ?”

เจียงลี่ได้ยินดังนั้น ในใจก็เกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง

เงินสามหมื่นตำลึง... เขาไม่สามารถหาเงินสดจำนวนมากขนาดนั้นได้ในทันที ในบัญชีของพันธมิตรเหล็กกล้าพอจะรวบรวมได้เพียงสองหมื่นตำลึงเท่านั้น

แต่เมื่อนึกถึงโทสะของเจียงเฉาซาน เขาก็กัดฟันแน่น

“สามหมื่นตำลึง... จำนวนมันมากเกินไป ข้าเบิกจ่ายออกมาทันทีไม่ได้” เจียงลี่ครุ่นคิด “เอาอย่างนี้ ข้าจะให้เงินสองหมื่นตำลึงแก่เจ้าเป็นค่ามัดจำก่อน เมื่อได้เห็นตัวจริงแล้ว หากคุณชายพอใจ ข้าจะรีบหาอีกหนึ่งหมื่นที่เหลือมาให้ทันที ไม่บิดพลิ้วแน่นอน”

“ข้าจะไปหารือกับแม่นางจิงหงเดี๋ยวนี้” ไป๋ซานพยักหน้า

ไม่นานนัก เขาก็กลับมาพร้อมรอยยิ้ม “ผู้จัดการเจียง สำเร็จแล้วขอรับ! แต่แม่นางจิงหงกำชับว่า เงินมัดจำสองหมื่นตำลึงต้องส่งมอบภายในคืนนี้ ส่วนที่เหลืออีกหนึ่งหมื่นต้องจ่ายให้ครบภายในสามวัน!”

เจียงลี่ได้ยินดังนั้นก็ดีใจจนเนื้อเต้น “ตกลง! ไป๋ซาน ครั้งนี้เจ้าช่วยข้าได้มากจริงๆ วางใจเถิด ขอเพียงคุณชายพอใจ ในอนาคตเจ้าจะไม่ขาดแคลนผลประโยชน์แน่นอน”

...

ภัตตาคารจุ้ยซีโหลว

ความจอแจยามค่ำคืนที่เคยมี บัดนี้ถูกแทนที่ด้วยบรรยากาศเงียบสงบอันกดดัน

ประตูใหญ่เปิดกว้าง แต่กลับไร้เงาคนต้อนรับ มีเพียงองครักษ์ยืนเรียงรายอยู่สองข้างทาง

เฉินลี่และเฉินโส่วเหิงสองพ่อลูกเดินทางมาถึงตามนัด

เฉินลี่สวมชุดยาวผ้าเนื้อดีสีน้ำเงินเข้ม สีหน้าสงบนิ่งประดุจผิวน้ำ ส่วนเฉินโส่วเหิงสวมชุดฝึกยุทธ์สีดำทะมัดทะแมง คลุมทับด้วยเสื้อคลุมแขนกุดผ้าต่วน ระหว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยความคมกล้าของคนหนุ่ม

ทั้งสองยื่นเทียบเชิญ องครักษ์ตรวจสอบแล้วจึงโค้งคำนับอย่างเคร่งขรึมและนำทางเข้าไปด้านใน

ในโถงใหญ่จัดเตรียมโต๊ะเลี้ยงด้วยสุราและอาหารเลิศรส เป่าจ่างกว่าสิบคนที่เคยรู้จักกันเมื่อปีก่อน บัดนี้กลับเหลือเพียงห้าคนเท่านั้น

เมื่อเห็นสองพ่อลูกตระกูลเฉินเดินเข้ามา เป่าจ่างทั้งห้าก็ลุกขึ้นประสานมือทักทาย บนใบหน้าล้วนมีรอยยิ้มฝืดเฝื่อน แววตาซ่อนความกังวลไว้ไม่มิด

“เป่าจ่างเฉิน พวกท่านมาแล้ว”

“เชิญนั่ง เชิญนั่ง”

เฉินลี่ประสานมือตอบรับ สายตากวาดมองใบหน้าของแต่ละคน ในใจพลันกระจ่างแจ้ง

ตำแหน่งที่ว่างเว้นไปเหล่านั้น เกรงว่าคงประสบเคราะห์ร้ายไปเสียแล้ว พายุฝนในอำเภอจิ้งซานแห่งนี้ ในที่สุดก็ได้ชะล้างคนกลุ่มหนึ่งออกไปจริงๆ

เมื่อทุกคนนั่งลง เป่าจ่างวัยกลางคนรูปร่างท้วมผู้หนึ่งที่มีใบหน้าดูมั่งคั่ง ก็กระแอมเบาๆ ก่อนจะหันไปหาเฉินโส่วเหิง บนใบหน้าฝืนยิ้มเพื่อทำลายความเงียบ “หลานชายโส่วเหิง ยินดีด้วยจริงๆ ข้าได้ยินว่าในการทดสอบระดับมณฑลครั้งนี้ เจ้าคว้าอันดับหนึ่งมาได้ ช่างเป็นผู้เยาว์ที่เปี่ยมด้วยพรสวรรค์แท้ๆ!”

เฉินโส่วเหิงรีบถ่อมตน “ท่านอาชมเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่โชคดีเท่านั้น”

เป่าจ่างผู้นั้นโบกมือ รอยยิ้มดูจริงใจขึ้น “อย่าได้ถ่อมตนไปเลย” เขาเปลี่ยนเรื่องด้วยน้ำเสียงสะท้อนใจ “จะว่าไป เฉียนไหลเป่าลูกชายที่ไม่เอาไหนของข้า ก็ร่ำเรียนอยู่ที่สำนักยุทธ์ฝูหู่เช่นกัน หากนับกันตามจริงเขาก็เป็นศิษย์พี่ของเจ้า เพียงแต่พรสวรรค์เขาทื่อมะลื่อนัก ห่างไกลจากความสำเร็จของเจ้ามาก ในอนาคตหากมีโอกาส ก็หวังว่าหลานชายจะช่วยชี้แนะเขาบ้าง”

เฉินโส่วเหิงผงะไปเล็กน้อย ก่อนจะเข้าใจสถานการณ์ทันที

ที่แท้ท่านผู้นี้คือบิดาของศิษย์พี่เฉียนไหลเป่านั่นเอง ก่อนหน้านี้เขารู้เพียงว่าบ้านของศิษย์พี่ร่ำรวย แต่ไม่เคยสอบถามเบื้องหลังครอบครัวอย่างละเอียด

เขาจึงรีบกล่าว “ที่แท้คือท่านอาเฉียน ศิษย์พี่ไหลเป่าดูแลข้าที่สำนักยุทธ์เป็นอย่างดี ควรเป็นข้ามากกว่าที่ต้องขอคำชี้แนะจากเขา”

เป่าจ่างเฉียนโบกมือวุ่นวาย “เฮ้อ อย่าไปพูดถึงมันเลย เจ้าเด็กนั่นขี้เกียจมาแต่เล็ก ทนความลำบากไม่ได้ หากข้ากับแม่มันไม่ขู่เข็ญเอาเป็นเอาตาย มันคงไม่อยากฝึกวิชาด้วยซ้ำ ในอนาคตฝากเจ้าช่วยขัดเกลามันหน่อยเถิด ให้มันสอบได้บัณฑิตวรรณกรรมข้าก็พอใจแล้ว”

เขาพูดพลางลดเสียงลง “ข้าไม่ขอปิดบังหลานชาย ลูกพี่ลูกน้องของข้าเป็นหัวหน้าแผนกทะเบียนที่ดินของที่ว่าการอำเภอ ในอนาคตหากมีเรื่องหยุมหยิมอันใดในอำเภอที่ต้องวิ่งเต้นจัดการ ก็มาหาข้าได้ทุกเมื่อ”

เฉินลี่เหลือบมองอีกฝ่าย เฉียนอี้เชียนแห่งแผนกทะเบียนที่ดินเป็นคนคุ้นเคยเก่าแก่ ไม่นึกเลยว่าจะมีความสัมพันธ์เป็นเครือญาติกับคนผู้นี้

ในเมืองอำเภอเล็กๆ แห่งนี้ วงสังคมช่างแคบเสียจริง

เฉินโส่วเหิงเข้าใจนัยนั้นทันที เขาประสานมือกล่าว “ขอบคุณท่านอาเฉียนมากขอรับ”