บทที่ 109 ค่ายกลยุทธ์

บทที่ 109 ค่ายกลยุทธ์

เสียงฮือฮาบนอัฒจันทร์ดังระงมดุจคลื่นยักษ์ถาโถม ทว่าเจ้าหน้าที่คุมสอบกลับมีสีหน้าเรียบเฉยเย็นชา ราวกับคาดการณ์ทุกอย่างไว้ล่วงหน้าแล้ว เขาประกาศเรียกกลุ่มที่สองให้เตรียมตัวทันที

ผู้เข้าสอบกลุ่มที่สองก้าวเข้าสู่สนามด้วยท่าทีระแวดระวังกว่าเดิม พวกเขานำบทเรียนจากกลุ่มแรกมาปรับใช้ เตรียมพร้อมอย่างเต็มกำลังและค่อยๆ เคลื่อนพลไปข้างหน้าอย่างเชื่องช้า

ทว่าเมื่อค่ายกลเริ่มเคลื่อนไหว เงากระบองก็พลันหนาแน่นประหนึ่งกำแพงทองแดงกำแพงเหล็ก ทั้งยังถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นคลั่ง โจมตีจากทุกทิศทุกทางอย่างต่อเนื่องไร้ความปราณี

ผู้รักษาค่ายกลประสานงานกันได้อย่างไร้รอยต่อ เปลี่ยนผ่านระหว่างรุกและรับในชั่วพริบตา จนแทบไม่เหลือช่องโหว่ให้จู่โจม

หลังจากพยายามต้านทานสุดชีวิต ในที่สุดกลุ่มนี้ก็มีเพียงสองคนที่ฝ่าวงล้อมออกมาได้สำเร็จ ทว่าสภาพของทั้งคู่กลับทุลักทุเลและเต็มไปด้วยบาดแผล

บรรยากาศในสนามยิ่งทวีความตึงเครียดขึ้นหลายเท่าตัว

อัตราการผ่านในปีนี้ช่างน่าหวาดหวั่นเหลือเกิน

“สิ่งที่โหวซานพูดในโรงเตี๊ยมเป็นความจริง”

เฉินโส่วเหิงจ้องมองค่ายกลเบื้องหน้าอย่างจดจ่อ คิ้วเรียวขมวดมุ่น

ภายใต้การตรวจจับด้วยจิตสัมผัสของเขา ไม่ว่าจะเป็นฝีเท้าของคนทั้งสิบแปดคน ท่วงท่าการสอดประสานของกระบอง หรือแม้แต่การไหลเวียนของพลังปราณ ทั้งหมดดูคล้ายกับค่ายกลศึกระดับสูงที่ซับซ้อนอย่างยิ่ง

“หากไม่ใช้พลังระดับขั้นวิญญาณฝืนทำลายด้วยกำลัง ก็ต้องค้นหาจุดอ่อนเพื่อทำลายค่ายกลให้ได้ มิเช่นนั้น... ยากเกินไปจริงๆ”

“กลุ่มที่เจ็ด สำนักยุทธ์ฝูหู่ เฉียนไหลเป่า, เฉินโส่วเหิง... สำนักยุทธ์ไล่ลม... จั่วหง, หลิ่วรั่วอี เข้าค่ายกล!”

เสียงเจ้าหน้าที่คุมสอบประกาศขานชื่อ

ถึงเวลาของพวกเขาแล้ว

เฉินโส่วเหิงสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อตั้งสติ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าสู่เขตค่ายกล

ทันทีที่เหยียบย่างเข้าไป ทัศนียภาพรอบกายพลันเปลี่ยนแปรในความรู้สึก

เงากระบองกดทับลงมาดุจขุนเขา เสียงลมหวีดหวิวกระแทกใบหน้าจนเจ็บแสบ แรงกดดันมหาศาลแผ่ซ่านปกคลุมไปทั่วร่าง

เขารีบรวมสมาธิ ไม่วู่วามบุกทะลวง สองหมัดตั้งท่าตั้งรับอย่างมั่นคง ใช้เคล็ดวิชาหมัดฝูหู่ป้องกันรอบกาย เสียงหมัดแหวกอากาศดังสนั่น ปัดป้องกระบองยาวที่จู่โจมเข้ามาอย่างต่อเนื่อง

ไม่นานนัก เสียงร้องด้วยความเจ็บปวดและเสียงครางในลำคอของเฉียนไหลเป่าก็ดังมาจากทางซ้าย พร้อมกับเสียงกระแทกหนักๆ ของกระบองที่ฟาดลงบนเนื้อ

จากนั้นร่างของเขาก็ถูกชายฉกรรจ์ผู้รักษาค่ายกลซัดกระเด็นออกไปนอกเขตอย่างไร้เยื่อใย

“ระวัง!”

เฉินโส่วเหิงตะโกนเตือนเสียงต่ำ

ทว่ายังไม่ทันขาดคำ ทางปีกขวาก็ดังด้วยเสียงครางหนักของสือจงเจียน เขาพยายามปัดป้องสุดกำลังทว่าสองหมัดไม่อาจต้านสี่มือ สุดท้ายถูกกระบองฟาดเข้าที่ข้อพับขาจนเสียหลักล้มลง และถูกกวาดออกไปจากสนามอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เมื่อเห็นภาพนั้น สีหน้าของคนจากสำนักยุทธ์ไล่ลมทั้งสี่ก็เปลี่ยนไปอย่างรุนแรง

จั่วหงกัดฟันกรอด ตะโกนก้อง: “จะล่มสลายทั้งกองทัพไม่ได้! ส่งศิษย์น้องหญิงออกไปก่อน ศิษย์น้องทุกคน เปิดทาง!”

สิ้นเสียงตะโกน อีกสามคนของสำนักยุทธ์ไล่ลมที่รู้ใจกันดีก็ขานรับพร้อมกัน

ปราณโลหิตในร่างระเบิดออกอย่างบ้าคลั่งโดยไม่คิดชีวิต พวกเขาพุ่งเข้าใส่ทิศทางหนึ่งของค่ายกลราวกับพยัคฆ์ติดปีก

การระเบิดพลังกะทันหันเช่นนี้ ถึงกับฉีกช่องว่างเล็กๆ ท่ามกลางเงากระบองอันหนาทึบออกมาได้จริงๆ!

“ศิษย์น้องหญิง! ไป!”

จั่วหงใช้ฝ่ามือปัดกระบองยาวที่จะฟาดใส่หลิ่วรั่วอีออกไปอย่างสุดแรง

หลิ่วรั่วอีใช้วิชาตัวเบาอันแคล่วคล่อง ฉวยโอกาสเพียงชั่วพริบตานั้นพุ่งผ่านช่องว่างออกไปดุจผีเสื้อเริงระบำกลางพายุ และฝ่าถึงขอบนอกของค่ายกลได้สำเร็จ

ทว่าจั่วหงและคนอื่นๆ กลับต้องเผชิญกับการรุมล้อมของผู้รักษาค่ายกลที่เพิ่มขึ้นทันทีจากการจู่โจมแลกชีวิตนั้น

เงากระบองโหมกระหน่ำใส่ร่างของพวกเขาราวกับพายุคลั่ง ไม่นานพวกเขาก็ถูกตีล้มลงและถูกกวาดออกจากค่ายกลไปทีละคน

ทว่าในอีกด้านหนึ่ง การเสียสละของพวกเขาก็ช่วยเบี่ยงเบนแรงกดดันไปจากเฉินโส่วเหิงโดยอ้อม

เฉินโส่วเหิงสัมผัสได้ว่าแรงกดดันรอบตัวเบาบางลงทันที

โอกาสทองเช่นนี้จะปล่อยให้หลุดมือไม่ได้!

แววตาของเขาพลันส่องประกายคมกล้า ไม่ลังเลใจอีกต่อไป

เจตจำนงหมัดฝูหู่ระเบิดออกอย่างเต็มกำลัง!

ปราณโลหิตทั่วร่างไหลเวียนดุจแม่น้ำคลั่ง พลังปราณภายในพลุ่งพล่านถึงขีดสุด

เขาวาดหมัดออกไปเบื้องหน้าอย่างดุดัน พลังมหาศาลระเบิดออกสะเทือนกระบองยาวหลายเล่มจนกระเด็นหลุดมือ ชายฉกรรจ์ผู้รักษาค่ายกลถึงกับแขนชาด้าน โซซัดโซเซถอยหลังไปด้วยความตื่นตะลึง

ร่างของเฉินโส่วเหิงรวดเร็วดุจสายฟ้าฟาด ฉวยจังหวะที่ค่ายกลชะงักงันพุ่งทะยานผ่านช่องว่างไปอย่างรวดเร็วเหลือเชื่อ

เขากับหลิ่วรั่วอีฝ่าออกจากค่ายกลได้สำเร็จเกือบจะพร้อมกัน คนหนึ่งอยู่หน้า อีกคนตามติดมา

“ฟู่...”

วินาทีที่พ้นเขตค่ายกล แรงกดดันอันน่าอึดอัดจากลมกระบองเบื้องหลังก็สลายไปสิ้น

“คุณชายช่างมีฝีมือล้ำเลิศนัก”

หลิ่วรั่วอีใช้ดวงตาดอกท้อคู่โตที่ฉ่ำวาวจ้องมองเฉินโส่วเหิงด้วยความสนใจ

“แม่นางหลิ่วชมเกินไปแล้ว ทั้งหมดเป็นเพราะศิษย์พี่ของท่านช่วยเปิดทางให้”

เฉินโส่วเหิงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจขุ่นมัวออกมา ลมหายใจที่ผันผวนสงบลงอย่างรวดเร็ว

หลิ่วรั่วอีพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะรีบเดินไปหาเหล่าศิษย์พี่ของนางที่ถูกโยนออกมานอกสนาม

ในจังหวะที่เฉินโส่วเหิงระเบิดปราณโลหิตเพื่อพุ่งออกจากค่ายกลนั้นเอง

บนแท่นบัญชาการ ดวงตาของท่านเจ้าเมืองที่เคยราบเรียบพลันปรากฏประกายแสงคมกริบวาบผ่าน

ท่าทางที่นั่งตัวตรงของเขาโน้มมาข้างหน้าเล็กน้อยชั่วขณะ จิตสัมผัสอันไร้ลักษณ์ทว่าทรงพลังกว้างใหญ่แผ่ขยายเข้าตรวจสอบร่างของเฉินโส่วเหิงอย่างเงียบเชียบ

มุมปากของเจ้าเมืองยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ แฝงความหมายลึกซึ้ง: “ขั้นวิญญาณ? ทั้งยังรู้จักเก็บคมซ่อนงำ... ดูท่า ปีหน้าลี่หยางของข้าคงจะมีบัณฑิตยุทธ์ระดับจิ้นซื่อเพิ่มขึ้นอีกคนแล้ว”

เฉินโส่วเหิงย่อมไม่ล่วงรู้ถึงความเคลื่อนไหวบนแท่นสูง เขารีบเดินไปยังจุดที่เฉียนไหลเป่าและสือจงเจียนพักอยู่

ขณะนี้ทั้งคู่ถูกเจ้าหน้าที่สนามหามมาพักด้านข้าง กำลังนั่งแสยะปากแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวดพลางนวดเฟ้นร่างกาย

“ศิษย์พี่เฉียน ศิษย์พี่สือ อาการเป็นอย่างไรบ้าง?”

เฉินโส่วเหิงเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง สายตากวาดมองรอยฟกช้ำดำเขียวบนตัวของทั้งสอง

“ซี้ด... บัดซบจริง ไอ้พวกทหารบ้านั่นลงมือหนักชะมัด เจ็บจะตายอยู่แล้ว...”

เฉียนไหลเป่านวดบ่าที่บวมแดงของตนพลางบ่น: “แต่ยังดีที่เป็นแค่แผลภายนอก กระดูกยังแข็งแรง อวัยวะภายในไม่ได้รับผลกระทบ”

เห็นได้ชัดว่าเหล่านักยุทธ์ผู้รักษาค่ายกลทั้งสิบแปดคนนั้นเชี่ยวชาญการออมมือ แม้จะลงมือหนักแต่ก็เลี่ยงจุดตาย มุ่งเน้นไปที่การขับไล่มากกว่าสังหาร

สือจงเจียนเพียงส่ายหน้าเงียบๆ เพื่อบอกว่าไม่เป็นไร

ทว่าคิ้วที่ขมวดมุ่นและแววตาหม่นแสงของเขากลับไม่อาจปิดบังความผิดหวังได้ น้ำเสียงของเขาแผ่เบาและสั่นเครือ: “ศิษย์น้องเฉิน ยินดีด้วย... เจ้าผ่านด่านไปได้อีกครั้ง”

น้ำเสียงนั้นเต็มไปด้วยความชื่นชมอย่างจริงใจ ทว่าก็แฝงไปด้วยความขมขื่นใจอย่างสุดซึ้ง

เขานิ่งไปครู่หนึ่ง จ้องมองไปยังทิศทางของค่ายกลยุทธ์ด้วยสายตาว่างเปล่า: “การสอบระดับมณฑลปีนี้... ยากเย็นเกินไปแล้ว หากปีต่อๆ ไปยังเป็นเช่นนี้... ข้า... ข้าเกรงว่าเส้นทางสอบขุนนางของข้า คงจะถึงทางตันแล้วจริงๆ”

เฉินโส่วเหิงรีบปลอบโยน: “ศิษย์พี่สืออย่าเพิ่งท้อใจไปเลย ปีนี้ความยากเพิ่มขึ้นกะทันหัน ทุกคนย่อมยังไม่คุ้นชิน ผู้ที่ผ่านจึงมีน้อยมาก นี่เป็นครั้งแรกที่ปรับเปลี่ยน ต่อไปย่อมต้องมีผู้คิดค้นวิธีรับมือ หรือทางราชการอาจมีการปรับแก้ให้เหมาะสม การพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียวมิได้ตัดสินทุกอย่าง ปีหน้าท่านค่อยกลับมาสู้อีกครั้งก็ยังไม่สาย”

ในตอนนั้นเอง เฉียนไหลเป่าที่นั่งอยู่ข้างๆ ก็โพล่งแทรกขึ้นมาพลางทำหน้าย่นเพราะความเจ็บ น้ำเสียงยังคงแฝงแววโอ้อวดตามสไตล์คุณชายเจ้าสำราญ: “โอยๆ จงเจียน เจ้าต้องเข้มแข็งเข้านะ บางครั้งข้าล่ะอิจฉาเจ้าจริงๆ ที่ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากความสำเร็จ! ไม่เหมือนข้า ถ้าสอบไม่ติดบัณฑิตยุทธ์ ก็คงต้องซมซานกลับไปรับมรดกร้านผ้าไหมสามแห่ง โรงเตี๊ยมสองโรง โรงรับจำนำหนึ่งที่ กับที่ดินอีกสองพันหมู่ของท่านพ่อ... เฮ้อ ชีวิตช่างน่าเบื่อ”

สือจงเจียนได้แต่ยิ้มขมขื่น ไม่เอ่ยคำใดออกมาอีก

ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงสู่ทิศตะวันตก แสงสีทองสาดส่องทั่วลานประลอง

ในที่สุด การสอบคัดเลือกอันยาวนานก็สิ้นสุดลง

ผู้เข้าสอบทุกคนมารวมตัวกันกลางสนามเพื่อรอฟังการประกาศผล

แม้หลายคนจะรู้ชะตากรรมของตนเองดีอยู่แล้ว แต่ก็ยังคงเฝ้ารอการยืนยันอย่างเป็นทางการด้วยใจระทึก

ผ่านไปครู่ใหญ่ ผู้บัญชาการทหารมณฑลก็ก้าวขึ้นสู่ปะรำพิธีอีกครั้ง ในมือถือรายชื่อฉบับสำคัญ ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมดูน่าเกรงขาม

“สงบ!”

เสียงตะโกนเข้มกังวานไปทั่วบริเวณ สายตาอันคมปลาบกวาดมองผู้เข้าสอบเบื้องล่าง: “การสอบคัดเลือกบัณฑิตยุทธ์แห่งมณฑลลี่หยางในครั้งนี้สิ้นสุดลงแล้ว ณ บัดนี้ ข้าขอประกาศรายชื่อผู้ที่ได้รับการคัดเลือกเป็นบัณฑิตยุทธ์ ดังต่อไปนี้!”

เสียงของเขาดังกังวานใสชัด เริ่มขานเรียกชื่อทีละคน

ทุกครั้งที่ชื่อถูกประกาศ จะมีเสียงกระซิบแสดงความยินดีหรือความอิจฉาริษยาดังขึ้นเป็นระยะ ผู้ที่ถูกเรียกชื่อต่างยืดอกด้วยความภาคภูมิใจและตื่นเต้นสุดระงับ

“อำเภอลี่สุ่ย เยว่เฟิง!”

“อำเภอซงเจียง เจี่ยงเฉิง!”

“อำเภอผิง จางหย่วน!”

“อำเภอชิงสุ่ย หลิ่วรั่วอี!”

“อำเภอจิ้งซาน เฉินโส่วเหิง!”