บทที่ 108 ยกกระถาง

บทที่ 108 ยกกระถาง

เยว่จื่อเฟิงผู้นี้มีเรือนกายกำยำใหญ่โตเป็นพิเศษ เขาพกพาความสูงที่เหนือกว่าคนทั่วไปถึงหนึ่งศีรษะ ท่อนแขนของเขาหนาเตอะราวกับต้นขาของคนปกติ มัดกล้ามเนื้อที่อัดแน่นส่งผลให้ชุดยุทธ์ที่สวมใส่ดูโป่งพองจนแทบปริแตก

ใบหน้าของเขาหยาบกร้าน แววตาเปี่ยมด้วยความถือดี เขาเดินผ่านกระถางสามพันชั่งไปอย่างไม่ใยดี ฝีเท้าแต่ละก้าวหนักแน่นตรงไปยังกระถางสำริดห้าพันชั่งซึ่งมีขนาดใหญ่ที่สุด

เฉินโส่วเหิงมองภาพนั้นด้วยสายตาเรียบเฉย สงบนิ่งประดุจผืนน้ำที่ไร้ระลอกคลื่น เขาเบือนหน้ากลับมาอย่างเป็นธรรมชาติก่อนจะเดินกลับไปยังตำแหน่งเดิมของตน

“ซี้ด... ดูนั่น เขาคิดจะทำอะไร?”

“เขาจะยกกระถางห้าพันชั่งงั้นรึ?”

“สมแล้วที่เป็นศิษย์เอกสำนักยุทธ์สะท้านภูผา ด้วยรูปร่างประดุจหอเหล็กเช่นนั้น ห้าพันชั่งย่อมมิเกินกำลังอย่างแน่นอน!”

ฝูงชนพลันเกิดความโกลาหลขึ้นในทันที ทุกสายตาต่างจับจ้องไปยังร่างใหญ่โตนั้นเป็นตาเดียว

เยว่จื่อเฟิงหยุดยืนนิ่งอยู่หน้ากระถางยักษ์ เขาสูดหายใจเข้าลึกจนอกขยาย สองแขนโอบรอบตัวกระถาง กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งแน่นแข็งแกร่งราวกับหินผา

“เฮ้!”

เสียงคำรามกึกก้องดังออกมาจากทรวงอกประดุจเสียงฟ้าร้อง

กระถางยักษ์หนักห้าพันชั่งที่ต้องใช้คนนับสิบช่วยกันเคลื่อนย้าย กลับถูกเขาค่อยๆ ฉุดกระชากขึ้นจากพื้นด้วยพละกำลังมหาศาล

เส้นเลือดที่ขมับของเขาเต้นตุบๆ ตามแรงดันโลหิต แต่สองแขนยังคงมั่นคงดุจเสาค้ำฟ้า เขาค่อยๆ ยกกระถางยักษ์ขึ้นทีละนิ้วจนถึงระดับอก และในท้ายที่สุดก็ออกแรงเฮือกสุดท้ายชูมันขึ้นเหนือศีรษะ!

“สวรรค์! ยกขึ้นแล้ว!”

“ห้าพันชั่ง! เขาทำได้จริงๆ!”

“สมกับนามสะท้านภูผา! ช่างแข็งแกร่งเหลือคณา!”

ทั่วทั้งลานประลองเงียบสงัดไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงโห่ร้องและเสียงเชียร์ดังกึกก้องราวกับคลื่นสึนามิซัดสาด

เยว่จื่อเฟิงชูกระถางค้างไว้หลายลมหายใจเพื่อประกาศศักดา ก่อนจะวางมันลงกระแทกพื้นอย่างแรง

ตึง!

เสียงสนั่นหวั่นไหวทึบหนักจนพื้นดินโดยรอบสั่นสะเทือน

เขายืนหยัดอย่างทระนง แผ่นอกกระเพื่อมไหวรุนแรง พ่นลมหายใจร้อนระอุออกมาทางปาก สายตาคมกล้ากวาดมองไปทั่วทั้งสนามอย่างหยิ่งผยอง

ไม่นานนัก การทดสอบพลังในด่านแรกก็สิ้นสุดลง มีทั้งผู้ที่สมหวังจนปิดความตื่นเต้นไว้ไม่อยู่ และผู้ที่ผิดหวังจนหน้าถอดสี

ในบรรดาผู้เข้าสอบหลายร้อยคน มีเพียงสิบกว่าคนเท่านั้นที่มิอาจยกกระถางขึ้นได้

ทว่าทุกคนต่างรู้แจ้งแก่ใจว่า หัวใจสำคัญของการสอบระดับมณฑลมิได้อยู่ที่ด่านพละกำลังนี้ แต่อยู่ที่ ‘ค่ายกลยุทธ์สิบแปดคน’ ในช่วงบ่ายต่างหาก

การสอบในช่วงเช้าสิ้นสุดลงอย่างเป็นทางการ

เหล่าเจ้าหน้าที่ต่างพากันยกตะกร้า นำอาหารแห้งและน้ำดื่มมาแจกจ่ายให้แก่ผู้เข้าสอบเพื่อประทังความหิวในมื้อเที่ยง

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศภายในลานประลองที่ตึงเครียดก็ผ่อนคลายลง

เหล่าผู้เข้าสอบเริ่มจับกลุ่มกันสามห้าคน บ้างก็วิพากษ์วิจารณ์เหตุการณ์ที่เพิ่งจบไป บ้างก็เร่งทำความรู้จักมักคุ้นเพื่อหาพันธมิตร หรือบางส่วนก็ฉวยโอกาสยืดเส้นยืดสายเตรียมความพร้อม

เฉินโส่วเหิงรับอาหารแห้งส่วนของตนมา แล้วปลีกตัวไปยังมุมที่เงียบสงบพร้อมกับเฉียนไหลเป่าและสือจงเจียน ก่อนจะนั่งขัดสมาธิลง

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงฝีเท้ากลุ่มหนึ่งมุ่งตรงเข้ามา

“คารวะสหายทุกท่าน”

น้ำเสียงที่นุ่มนวลและสุภาพดังขึ้น

ปรากฏร่างของนักยุทธ์ห้าคนในชุดฝึกสีเขียวเดินมาหยุดตรงหน้าพวกเขา

ผู้ที่นำหน้าคือชายหนุ่มอายุราวยี่สิบห้าถึงยี่สิบหกปี ใบหน้าหล่อเหลาคมคาย ดวงตาสดใสเป็นประกาย เขากำลังประสานมือคารวะอย่างมีมารยาท

เบื้องหลังของเขามีชายสามคนและหญิงสาวอีกหนึ่งคนยืนคุมเชิงอยู่

การปรากฏตัวของหญิงสาวนางนั้นดึงดูดความสนใจของเฉียนไหลเป่าไปในทันที

นางมีอายุราวสิบหกปี สวมชุดฝึกสีเขียวแบบเดียวกัน ทว่าชุดนั้นกลับมิอาจปกปิดรูปร่างอันอรชรอ้อนแอ้นของนางได้เลย

ใบหน้าของนางงดงามหมดจด ผิวขาวเนียนละเอียด ดวงตาคู่สวยสั่นไหวราวกับหยาดน้ำในฤดูใบไม้ร่วง แฝงไปด้วยความอ่อนแอขี้อาย ชวนให้ผู้ที่พบเห็นรู้สึกเอ็นดูสงสาร

ดูเหมือนนางจะไม่คุ้นชินกับการถูกจ้องมอง จึงก้มหน้าลงเล็กน้อย และถอยไปหลบหลังศิษย์พี่ร่างสูงใหญ่โดยไม่รู้ตัว

“ข้าน้อยจั่วหง จากสำนักยุทธ์ไล่ลม”

ชายหนุ่มผู้นำกลุ่มแนะนำตัวอย่างเป็นทางการ: “ต้องขออภัยที่มารบกวนพวกท่าน การทดสอบในช่วงบ่ายคือค่ายกลยุทธ์สิบแปดคน ซึ่งค่ายกลนี้มีการเปลี่ยนแปลงที่พิสดารและอันตรายยิ่ง การจะบุกฝ่าไปเพียงลำพังนั้นยากเย็นแสนเข็ญ แต่ไหนแต่ไรมาจึงมักรวมกลุ่มกันแปดคนเพื่อร่วมแรงร่วมใจ ข้าเห็นว่าสหายทั้งสามมีท่าทีไม่ธรรมดา ฝีมือย่อมแข็งแกร่ง ไม่ทราบว่าสนใจจะร่วมมือกับสำนักยุทธ์ไล่ลมของพวกข้าบุกค่ายกลไปพร้อมกันหรือไม่?”

พอได้ยินเช่นนั้น เฉียนไหลเป่าก็ดวงตาเป็นประกายทันที โดยเฉพาะเมื่อสายตากวาดไปเห็นหญิงสาวผู้น่าทะนุถนอมคนเดิม เขาก็ยิ่งกระตือรือร้นรีบตอบรับก่อนใครเพื่อน: “ตกลง! แน่นอนอยู่แล้ว! ที่แท้ก็เป็นจอมยุทธ์น้อยจากสำนักยุทธ์ไล่ลมนี่เอง ข้าน้อยเฉียนไหลเป่า จากสำนักยุทธ์ฝูหู่ยินดีเป็นอย่างยิ่ง! การรวมกลุ่มย่อมดีกว่าบุกเดี่ยว คนมากย่อมมีพลังมหาศาล!”

“ตกลง”

สายตาของเฉินโส่วเหิงกวาดมองคนทั้งห้าจากสำนักยุทธ์ไล่ลมครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเล็กน้อยเป็นการยอมรับ

สือจงเจียนเมื่อเห็นว่าเฉินโส่วเหิงไม่มีข้อคัดค้าน จึงพยักหน้าตาม: “ข้าเองก็ตกลง”

ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงสายตาของคนทั้งสาม หญิงสาวนางนั้นจึงชำเลืองมองขึ้นมาสบตาแวบหนึ่ง ก่อนจะรีบก้มหน้าลงตามเดิมพร้อมกับพวงแก้มที่แดงระเรื่อ ยิ่งขับเน้นความบอบบางน่าปกป้องให้เด่นชัดขึ้น

เฉียนไหลเป่าเห็นภาพนั้น ในใจก็ยิ่งรู้สึกคึกคักอย่างบอกไม่ถูก

ทว่าทันใดนั้นเอง...

“หึ! จั่วหง เจ้าหมายความว่าอย่างไร? ข้าชวนเจ้ารวมกลุ่ม เจ้ากลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย แต่กลับลดตัวมาหาพวกเศษสอยพวกนี้เนี่ยนะ?”

เสียงแค่นหัวเราะอย่างหยิ่งยโสดังขึ้นขัดจังหวะสนทนา

ปรากฏชายหนุ่มหกเจ็ดคนในชุดยุทธ์สีดำเดินกร่างเข้ามา แต่ละคนมีสีหน้าไม่เป็นมิตร โดยเฉพาะผู้นำกลุ่มที่มีใบหน้าหยิ่งยโส ดวงตาฉายแววอำมหิตชัดเจน

“พวกข้าจะรวมกลุ่มกับใคร มันเป็นสิทธิ์ของข้า มิต้องให้เจ้ามาสอดมือ จ้าวเซิ่งเหยียน” จั่วหงขมวดคิ้วมุ่น น้ำเสียงเย็นชาลงหลายส่วน

“ไอ้หนู!”

จ้าวเซิ่งเหยียนชี้หน้าเฉียนไหลเป่าด้วยท่าทางเกรี้ยวกราด: “ที่นี่ไม่มีธุระของพวกเจ้า ถ้าไม่อยากเจ็บตัวก็รีบไสหัวไปซะ!”

เฉียนไหลเป่าตะลึงไปชั่วครู่ ก่อนที่โทสะจะพุ่งพล่าน เขาโต้กลับทันควัน: “ไอ้คางคกขึ้นวอ! เจ้ามีสิทธิ์อะไรมาสั่งข้า?”

“เจ้ารนหาที่ตายรึ!”

สายตาของจ้าวเซิ่งเหยียนจ้องเขม็งไปยังเฉียนไหลเป่า เจตนาฆ่าฟันแผ่ซ่านออกมาจนบรรยากาศรอบข้างหนาวเย็น

ใบหน้าของจั่วหงเคร่งขรึมลง เขาเอ่ยเสียงเรียบแต่หนักแน่น: “จ้าวเซิ่งเหยียน ข้าจะขอย้ำอีกครั้ง พวกข้าจะเลือกใครมันก็เรื่องของพวกข้า หากเจ้ายังกล้าก่อเรื่องวุ่นวายอีก อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ”

จ้าวเซิ่งเหยียนแค่นเสียงหัวเราะอย่างดูแคลน: “ก็ได้... แล้วเราจะได้เห็นดีกัน หลังจากออกจากลานประลองนี้เมื่อไหร่ ข้าจะไปขอรับคำชี้แนะวิชาชั้นสูงจากเจ้าด้วยตัวเอง จั่วหง”

พูดจบเขาก็สะบัดมืออย่างแรง พากลุ่มคนจากสำนักยุทธ์หกสุริยันเดินจากไป ทว่าก่อนจะพ้นระยะ เขามิได้ลืมที่จะทิ้งรอยยิ้มเยาะส่งไปให้หลิ่วรั่วอี

ความขัดแย้งผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

ทว่าหลังจากเหตุการณ์นี้ กลุ่มคนที่เดิมทีไม่คุ้นเคยกลับเริ่มสนิทสนมกันมากขึ้นและเริ่มวางแผนรับมือด่านต่อไป

“ติ๊ง! ติ๊ง! ติ๊ง!”

เสียงระฆังที่ดังกังวานเป็นสัญญาณบอกเวลาเริ่มการสอบในช่วงบ่าย

“ไปกันเถอะ ถึงเวลาเข้าสู่สนามจริงแล้ว”

จั่วหงสูดลมหายใจเข้าลึก สีหน้าเคร่งเครียดขณะจ้องมองไปยังทิศทางของค่ายกล

ทุกคนต่างพยักหน้าให้กัน ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังใจกลางลานประลองพร้อมกันเป็นกลุ่ม

บนเวทีประลองมีชายฉกรรจ์สิบแปดคนยืนตระหง่านอยู่ พวกเขาเปลือยท่อนบนเผยให้เห็นกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ ราวกับหล่อขึ้นจากเหล็กกล้า ในมือแต่ละคนถือกระบองยาวเสมอคิ้ว ยืนประจำตำแหน่งแยกออกเป็นสี่ทิศอย่างน่าเกรงขาม

เพียงแค่ยืนนิ่งๆ แรงกดดันมหาศาลที่มองไม่เห็นก็แผ่ซ่านออกมา จนทำให้ผู้เข้าสอบโดยรอบรู้สึกอึดอัดจนหายใจไม่ออก

บนแท่นบัญชาการ ผู้บัญชาการทหารมณฑลลุกขึ้นยืนอีกครั้ง เสียงของเขาทรงพลังดุจระฆังยักษ์กึกก้องไปทั่วบริเวณ ประกาศกฎการแข่งขันด่านที่สอง: “ด่านที่สอง ค่ายกลยุทธ์สิบแปดคน ให้จัดกลุ่มแปดคนเข้าสู่ค่ายกลพร้อมกัน ผู้ใดที่สามารถอาศัยความสามารถของตนฟันฝ่าออกมาจากค่ายกลได้ จะถือว่าผ่านด่านนี้”

เขากวาดสายตามองผู้เข้าสอบเบื้องล่างครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงหนักแน่น: “แน่นอนว่า... หากผู้ใดมั่นใจในฝีมือ ย่อมสามารถเลือกบุกเดี่ยวได้ และหากสามารถทำลายค่ายกลออกมาได้ด้วยตัวคนเดียว ผู้นั้นจะได้รับผลการสอบระดับยอดเยี่ยม และได้รับสิทธิ์ผ่านเข้ารอบการประลองยุทธ์รอบที่สามในทันทีโดยไม่ต้องแข่งขัน!”

บุกค่ายกลคนเดียวงั้นรึ?

เหล่าผู้เข้าสอบต่างมองไปยังชายฉกรรจ์สิบแปดคนด้วยความพรั่นพรึง ไม่มีใครกล้าเสนอตัวออกมาแม้แต่เพียงผู้เดียว

ในไม่ช้า ผู้เข้าสอบกลุ่มแรกจำนวนแปดคนก็ก้าวเข้าสู่ค่ายกล

และทันทีที่พวกเขาก้าวพ้นเส้นค่ายกล...

“ฟ้าว!”

พายุกระบองพลันระเบิดออก!

ชายฉกรรจ์ผู้รักษาค่ายกลทั้งสิบแปดคนเคลื่อนไหวพร้อมกัน ฝีเท้าสลับไขว้รวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ เงากระบองยาวในมือซ้อนทับกันนับไม่ถ้วน ประดุจพายุคลั่งโหมกระหน่ำเข้าใส่กลุ่มคนเบื้องหน้าอย่างไม่ปรานี

“อ๊าก!”

“ปึ้ก!”

เสียงร้องโหยหวนและเสียงการปะทะหนักๆ ดังขึ้นแทบจะพร้อมกัน

ผู้เข้าสอบคนหนึ่งเพิ่งก้าวเข้าไปได้เพียงก้าวเดียว ภาพตรงหน้าก็พลันพร่ามัว ยังไม่ทันตั้งตัวก็ถูกกระบองฟาดเข้าที่ลำตัวนับสิบครั้ง จนกระเด็นออกมานอกค่ายกลพร้อมกับกระอักเลือดคำโต ร่างกายบอบช้ำราวกับกระสอบป่านที่ขาดรุ่งริ่ง นอนสลบเหมือดไปในทันที

ภายในค่ายกลยังคงเต็มไปด้วยเสียงตะโกนด่าทอ เสียงกระบองปะทะกัน และเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดดังระงมไปหมด

ครู่ต่อมา ความโกลาหลจึงค่อยๆ สงบลง

มีเพียงสองคนที่โซซัดโซเซหนีออกมาจากอีกฟากหนึ่งของค่ายกลได้ หนึ่งในนั้นแขนห้อยลงอย่างผิดรูป บาดเจ็บสาหัสจนแทบดูไม่ได้

“อา...”

บนอัฒจันทร์ผู้ชมพลันเกิดเสียงฮือฮาดังขึ้นด้วยความตกตะลึง

“กลุ่มแรก... ผ่านไปได้แค่สองคนเองรึ?”

“แถมยังบาดเจ็บปางตายอีก!”

“ปีก่อนๆ อย่างน้อยก็ผ่านได้ครึ่งหนึ่งมิใช่หรือ? ไฉนปีนี้ค่ายกลจึงแข็งแกร่งถึงเพียงนี้!”