บทที่ 107 การชักชวน

บทที่ 107 การชักชวน

“เรียนนายหญิงและคุณหนูใหญ่ เจ้าสำนักโจวมาถึงแล้วขอรับ”

ชายชราเอ่ยรายงานด้วยความเคารพนอบน้อม

หลังฉากกั้นพลันมีเสียงสตรีที่นุ่มนวลแต่แฝงเร้นด้วยอำนาจดังกังวานขึ้น: “ให้พวกเขาเข้ามาเถิด”

โจวเจิ้นส่งสัญญาณให้ทั้งสามคนก้าวไปข้างหน้า

เฉียนไหลเป่า สือจงเจียน และเฉินโส่วเหิง หยุดยืนอยู่หน้าฉากกั้นอย่างสงบ

เบื้องหลังฉากกั้นนั้น สตรีงดงามผู้ถูกเรียกว่า “นายหญิง” ไม่แม้แต่จะลุกขึ้นนั่ง สายตาของนางกวาดมองลอดผ่านช่องว่างของฉากกั้น สำรวจคนทั้งสามอย่างเนิบช้า

สายตาของนางหยุดนิ่งอยู่ที่ร่างของเฉินโส่วเหิงนานกว่าคนอื่นเล็กน้อย ก่อนจะส่ายศีรษะเบาๆ อย่างแทบสังเกตไม่ได้ ราวกับกำลังรู้สึกผิดหวังอยู่ลึกๆ

น้ำเสียงของสตรีงดงามนั้นอ่อนโยน ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความรู้สึกเหนือกว่าและห่างเหินอย่างชัดเจน: “คุณชายทุกท่านล้วนเป็นวีรบุรุษหนุ่มผู้โดดเด่น ตระกูลโจวแห่งลี่หยางของข้าชื่นชมผู้มีความสามารถเสมอมา พวกเราสามารถให้การสนับสนุนด้านเงินทอง ยาบำรุงสำหรับการฝึกฝน หรือแม้กระทั่งเคล็ดวิชาบางส่วน เพื่อช่วยให้พวกท่านทั้งสามก้าวหน้าไปอีกขั้นได้”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ นางก็เปลี่ยนหัวข้อสนทนากะทันหัน: “แน่นอนว่า ในใต้หล้านี้ไม่มีของฟรี หากยอมรับการสนับสนุนจากตระกูลโจวของข้า หลังจากจบการสอบบัณฑิตยุทธ์แล้ว ไม่ว่าจะสอบได้หรือไม่ก็ตาม พวกท่านทั้งสามจะต้องตอบรับคำเชิญของตระกูลโจว และเข้ารับใช้ตระกูลโจวของข้าเป็นระยะเวลาหนึ่ง ซึ่งจะขึ้นอยู่กับสถานการณ์ในภายหลัง ไม่ทราบว่าทั้งสามท่านคิดเห็นเช่นไร?”

นี่คือการชักชวนอย่างตรงไปตรงมา

เป็นการแลกเปลี่ยนทรัพยากรด้วยพันธนาการแห่งอิสรภาพ

เฉียนไหลเป่าส่ายหน้าทันทีโดยไม่ต้องเสียเวลาคิด: “ขอบคุณในความปรารถนาดีของฮูหยินท่านนี้ ข้าเคยชินกับความอิสระ ไม่ชอบการผูกมัด เกรงว่าจะไม่อาจรับความเมตตาของตระกูลโจวได้”

เขาปฏิเสธอย่างเด็ดขาด ไม่ไว้หน้าตระกูลโจวแม้แต่น้อย

โจวเจิ้นที่ยืนอยู่ด้านข้างได้ยินดังนั้น คิ้วก็กระตุกไม่หยุดด้วยความกังวล

สตรีงดงามหาได้โกรธเคืองไม่ เพียงแค่ส่งเสียง “อืม” ในลำคออย่างเรียบเฉย แล้วหันไปมองสือจงเจียน: “แล้วคุณชายท่านนี้เล่า?”

สือจงเจียนนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ทรัพยากรที่ตระกูลโจวเสนอให้นั้น สำหรับเขาแล้วไม่ต่างอะไรกับการหยิบยื่นความช่วยเหลือในยามมืดแปดด้าน แต่สิ่งที่ต้องแลกมาคือการยอมตนเป็นข้ารับใช้ ในใจของเขากำลังเกิดความขัดแย้งอย่างรุนแรง พลันเงยหน้าขึ้นแล้วกล่าวว่า: “ฮูหยิน โปรดให้เวลาข้าได้ไตร่ตรองสักสองสามวันเถิด”

“ได้”

น้ำเสียงของสตรีงดงามยังคงสงบนิ่ง นางพยักหน้าเล็กน้อย แล้วหันไปมองเฉินโส่วเหิงเป็นคนสุดท้าย

เฉินโส่วเหิงสบตากับนางด้วยสีหน้าราบเรียบ: “ขอบพระคุณในความเมตตาของฮูหยิน ทว่าผู้เยาว์มาครั้งนี้เพียงเพื่อตั้งใจเตรียมสอบ ยังไม่มีความตั้งใจจะเข้าร่วมกับตระกูลใด ขอฮูหยินโปรดอภัยด้วย”

บรรยากาศเบื้องหลังฉากกั้นเงียบงันลงไปชั่วอึดใจ

ทันใดนั้น เสียงใสกังวานอีกเสียงหนึ่งที่แฝงไปด้วยความไม่พอใจอย่างชัดเจนก็ดังแทรกขึ้นมา: “โจวเจิ้น ศิษย์ที่เจ้าสอนในปีนี้ ช่าง... แต่ละคนใจสูงเสียดฟ้า แต่ชะตาเปราะบางดั่งแผ่นกระดาษนัก หึ! โอกาสที่หยิบยื่นให้ถึงที่กลับไม่เห็นอยู่ในสายตา!”

คำพูดนี้เปรียบเสมือนการตบหน้าฉาดใหญ่ ทำให้ใบหน้าของโจวเจิ้นแดงก่ำขึ้นมาทันที เขาอับอายจนแทบอยากจะแทรกแผ่นดินหนีไปเสียเดี๋ยวนี้

“คุณหนูใหญ่โปรดระงับโทสะ”

โจวเจิ้นรีบโค้งคำนับขออภัยอย่างลนลาน ที่ขมับมีเหงื่อผุดซึมออกมา

“หึ! ช่างไม่รู้จักเจียมตน!”

เด็กสาวหลังฉากกั้นแค่นเสียงเย็นชา แล้วไม่พูดอะไรอีก

เสียงของสตรีงดงามดังขึ้นอีกครั้ง: “คนเราต่างก็มีปณิธานของตน ตระกูลโจวของข้าก็ไม่คิดบังคับ ชิงอีเป็นคนพูดตรงไปตรงมา ขอพวกคุณชายอย่าได้เก็บไปใส่ใจเลย โจวเจิ้น พาพวกเขากลับไปเถิด”

“ขอรับ! ขอบคุณท่านหญิงสาม คุณหนูใหญ่! โจวเจิ้นขอลา!”

โจวเจิ้นรับคำเป็นพัลวัน แล้วพาศิษย์ทั้งสามรีบถอยออกจากห้องส่วนตัว เดินลงมาจากเรือนน้อยอย่างรวดเร็ว

จนกระทั่งเดินออกจากเรือนน้อยหลังนั้น มาถึงสวนหลังบ้านอันเงียบสงัด โจวเจิ้นจึงถอนหายใจยาวออกมาอย่างโล่งอก ทว่าสีหน้ายังคงดูไม่สู้ดีนัก

สุดท้ายเขาถอนใจอีกครั้ง แล้วโบกมืออย่างอ่อนแรง: “ช่างเถิด กลับไปพักผ่อนก่อน”

ทั้งสามคนเดินตามเขาไปอย่างเงียบๆ

...

วันที่สิบเก้าเดือนสาม การสอบยุทธ์ภาคฤดูใบไม้ผลิระดับมณฑล

แสงอรุณเริ่มรำไร ในอากาศยังคงมีความหนาวเย็นจางๆ หลงเหลืออยู่

ทว่าภายในลานประลองฝั่งตะวันออกของเมืองกลับเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เสียงจอแจดังกึกก้อง ความร้อนระอุจากฝูงชนแผ่ซ่านปะทะใบหน้า

รอบลานประลองขนาดมหึมา ผู้คนมืดฟ้ามัวดินที่มาชมการประลองต่างรายล้อมอยู่ เสียงโห่ร้องและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังผสมปนเปกันไป ช่างอึกทึกครึกโครมยิ่งนัก

ในสนาม นักยุทธ์หนุ่มหลายร้อยคนจากอำเภอต่างๆ ในมณฑลลี่หยางมารวมตัวกัน ทุกคนมีสีหน้าเคร่งขรึม ในแววตาเต็มไปด้วยความตึงเครียด ความคาดหวัง และจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้ที่กำลังคุกรุ่น

ยามเฉินสามเค่อ

ตุ้ม! ตุ้ม! ตุ้ม!

เสียงกลองหนักแน่นกังวานสามครั้งดังขึ้นอย่างกะทันหัน กลบเสียงอึกทึกทั้งมวลให้เงียบสนิทลง

ผู้บัญชาการทหารมณฑลในชุดขุนนางสีม่วงเดินขึ้นสู่แท่นบัญชาการด้วยท่วงท่าองอาจดุจพยัคฆ์ย่างก้าว

“ข้าขอประกาศว่า การสอบบัณฑิตยุทธ์แห่งมณฑลลี่หยางในปีนี้ เริ่มต้น ณ บัดนี้!”

สายตาของผู้บัญชาการทหารมณฑลคมปลาบดุจสายฟ้า กวาดมองไปทั่วทั้งลานประลอง เสียงดุจระฆังใหญ่ดังกังวานก้องเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน: “ด่านแรก ทดสอบพลังยกกระถาง!”

เขาเอ่ยอย่างกระชับได้ใจความ แล้วชี้มือไปยังใจกลางลานประลอง

ณ ที่นั้น มีกระถางสำริดขนาดมหึมาสองใบตั้งเรียงรายอยู่ ส่องประกายแวววาวของโลหะหนักอึ้งภายใต้แสงตะวัน

กระถางทั้งสองใบมีขนาดแตกต่างกันอย่างเห็นได้ชัด ข้างๆ มีป้ายไม้เขียนกำกับไว้ว่า 'สามพันชั่ง' และ 'ห้าพันชั่ง' ตามลำดับ

“ผู้ที่ยกกระถางสามพันชั่งได้ ถือว่าผ่าน! สามารถเข้าสู่ด่านต่อไปได้! ส่วนผู้ที่ยกกระถางห้าพันชั่งได้ จะได้รับผลประเมินระดับยอดเยี่ยม! และจะได้รับสิทธิ์ผ่านเข้ารอบในการประลองยุทธ์รอบที่สามโดยไม่ต้องแข่งขันหนึ่งครั้ง! บัดนี้ จงก้าวออกมาตามลำดับ!”

กฎเกณฑ์นั้นเรียบง่ายและดิบเถื่อน ทว่ามันคือสิ่งที่สะท้อนถึงรากฐานของนักยุทธ์ได้ดีที่สุด

ในไม่ช้า ผู้เข้าสอบแถวแรกก็ก้าวออกมาตามลำดับ

ผู้เข้าสอบส่วนใหญ่เลือกที่จะยกกระถางสำริดสามพันชั่งเพื่อความปลอดภัยในการผ่านด่าน

ด้วยพลังในระดับขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์ พิกัดสามพันชั่งไม่นับว่ายากเย็นนัก แต่สำหรับห้าพันชั่งนั้นถือเป็นโจทย์ที่ยากลำบากอย่างยิ่ง

แน่นอนว่า แม้จะเป็นน้ำหนักสามพันชั่งเท่ากัน แต่ท่วงท่าของแต่ละคนก็ยังมีความแตกต่าง

บางคนโคจรลมปราณลงสู่ตันเถียน สามารถยกกระถางขึ้นได้อย่างง่ายดาย เรียกเสียงโห่ร้องชื่นชมได้เป็นระลอก

บางคนหน้าแดงก่ำ เส้นเลือดปูดโปน กล้ามเนื้อทั่วร่างเกร็งขมึง แทบจะยกกระถางขึ้นเหนือศีรษะได้อย่างทุลักทุเล เมื่อวางลงก็ถึงกับโซซัดโซเซเสียศูนย์

“สำนักยุทธ์ฝูหู่ เฉียนไหลเป่า”

เมื่อถึงคราวของแถวเฉินโส่วเหิง เจ้าหน้าที่คุมสอบก็ขานชื่อขึ้น

เฉียนไหลเป่าสูดหายใจเข้าลึกๆ จัดชุดยุทธ์ผ้าต่วนที่ค่อนข้างตึงให้เข้าที่ แล้วก้าวออกไปอย่างมั่นคง

เขาเดินตรงไปยังกระถางสามพันชั่งอย่างไม่ลังเล ย่อตัวลงตั้งหลักให้มั่นคง สองมือจับขากระถางไว้แน่น แล้วคำรามเสียงต่ำ: “ขึ้น!”

ตัวกระถางสั่นไหวเล็กน้อย ก่อนจะค่อยๆ ลอยขึ้นจากพื้น

ใบหน้าของเฉียนไหลเป่าแดงก่ำขึ้นทันตาเห็น แขนและทั่วทั้งร่างสั่นเทาเล็กน้อย

ทว่าในที่สุดเขาก็กัดฟันยกกระถางขึ้นเหนือศีรษะได้สำเร็จ ค้างไว้ครู่หนึ่งก่อนจะวางลงอย่างแรง

“ผะ... ผ่านแล้ว!”

เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก พลางเช็ดเหงื่อเม็ดละเอียดบนหน้าผาก

เมื่อเดินกลับเข้าแถว ฝีเท้าของเขายังคงดูไร้เรี่ยวแรงเล็กน้อย ใบหน้ามีความหวาดกลัวระคนโล่งใจ เขาพูดกับเฉินโส่วเหิงและสือจงเจียนเสียงเบา: “สามพันชั่งนี่... ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นเลยจริงๆ...”

ยามฝึกยุทธ์อยู่ที่สำนัก เขามักจะอู้งานเป็นประจำ เน้นพึ่งพาเพียงยาลูกกลอน ไม่ค่อยได้ฝึกฝนร่างกายอย่างจริงจัง ทำให้รากฐานตื้นเขินกว่าคนอื่นมาก

“สำนักยุทธ์ฝูหู่ สือจงเจียน”

เจ้าหน้าที่คุมสอบขานชื่ออีกครั้ง

สือจงเจียนมีสีหน้าสงบนิ่ง เขายังคงสวมชุดฝึกสีเทาที่ดูเก่าแต่สะอาดสะอ้านเช่นเดิม

เขาก้าวไปข้างหน้าอย่างมั่นคง และเดินตรงไปยังกระถางสามพันชั่งเช่นกัน

ไร้ซึ่งท่วงท่าที่เกินจำเป็น เขาก้มตัว จับขา และออกแรง ทุกการเคลื่อนไหวลื่นไหลราวกับสายน้ำที่ไหลเอื่อยแต่ทรงพลัง

กระถางสำริดอันหนักอึ้งถูกเขายกขึ้นเหนือศีรษะอย่างมั่นคง ลมหายใจของเขายังคงสม่ำเสมอ ไร้ซึ่งความสับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย

“ดี!”

มีเสียงโห่ร้องชื่นชมดังขึ้นจากรอบข้าง

สือจงเจียนวางกระถางลงอย่างสงบ แล้วถอยกลับไปอย่างเงียบเชียบ

“สำนักยุทธ์ฝูหู่ เฉินโส่วเหิง”

เสียงขานชื่อของเจ้าหน้าที่คุมสอบดังขึ้นอีกครา

เฉินโส่วเหิงเดินออกจากแถวด้วยท่าทีเรียบเฉย

สายตาของเขากวาดมองกระถางทั้งสองใบ

ห้าพันชั่งงั้นหรือ?

ด้วยระดับพลังขั้นวิญญาณของเขา การจะยกมันขึ้นมาช่างเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน

ทว่าเมื่อครุ่นคิดอีกที มันก็แค่โอกาสผ่านเข้ารอบโดยไม่ต้องแข่งเพียงครั้งเดียว เขาไม่จำเป็นต้องอวดอ้างพลังจนเกินควร

ในใจพลันตัดสินใจได้ทันที

ฝีเท้าของเขามั่นคง เดินตรงไปยังกระถางสำริดสามพันชั่งใบเดิม

ก้มตัว จับขา ออกแรง

ท่วงท่าลื่นไหลเป็นธรรมชาติ ราวกับไม่ได้ใช้พละกำลังแม้แต่น้อย

กระถางสำริดสามพันชั่งราวกับไร้น้ำหนัก ถูกเขายกขึ้นเหนือศีรษะอย่างง่ายดาย สีหน้าปกติไร้รอยแดง ลมหายใจยังคงสงบและลึกซึ้ง

ยกกระถางขึ้น แล้ววางลงอย่างนุ่มนวล

“ดี!”

“มีคนผ่านด่านได้อย่างง่ายดายอีกคนแล้ว!”

ที่ขอบสนามมีเสียงปรบมือและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังขึ้นเป็นระยะ

เฉินโส่วเหิงวางกระถางลง กำลังจะหันหลังกลับเข้าแถว

“สำนักยุทธ์สะท้านภูผา เยว่จื่อเฟิง”

เสียงขานชื่อของเจ้าหน้าที่คุมสอบดังแทรกขึ้น

ร่างสูงใหญ่กำยำราวกับหอคอยเหล็กก้าวออกมา ทุกย่างก้าวทำให้พื้นดินราวกับจะสั่นสะเทือนเล็กน้อย

“สามพันชั่ง มีอะไรน่าให้นำมาอวดอ้างกัน?”

เยว่จื่อเฟิงเหลือบมองเฉินโส่วเหิงที่กำลังเดินลงจากเวที ในแววตาเต็มไปด้วยกระแสแห่งความดูแคลนอย่างไม่ปิดบัง