บทที่ 106 ลี่หยาง

บทที่ 106 ลี่หยาง

หลังออกจากบ้าน เฉินโส่วเหิงมุ่งหน้าสู่ตัวอำเภอเป็นอันดับแรก เพื่อสมทบกับท่านอาจารย์และศิษย์พี่ทั้งสองที่เตรียมตัวเข้าร่วมการสอบบัณฑิตยุทธ์ในปีนี้

จากนั้น ทั้งสี่คนก็ออกเดินทางมุ่งสู่เมืองหลวงของมณฑลพร้อมกัน

ระยะทางจากจิ้งซานถึงเมืองลี่หยางนั้นไกลกว่าสองร้อยลี้

ทว่าด้วยฝีเท้าของม้าเร็ว เพียงวันเดียวพวกเขาก็มาถึงที่หมาย

ยามพลบค่ำ กำแพงเมืองสีดำทะมึนสูงหลายจั้งทอดตัวยาวเหยียด ราวกับอสูรกายยักษ์ที่หมอบนิ่งอยู่ใต้แสงสลัว โครงร่างอันมหึมาของมันดูโอ่อ่าและทรงพลังยิ่งนักภายใต้ท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิด

บนถนนสายหลัก รถม้าขวักไขว่สวนทางกัน ผู้คนพลุกพล่านหลั่งไหลราวกับสายน้ำ สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้าที่ประดับประดาด้วยป้ายร้านและธงทิวหลากสีสัน ต่างประชันความรุ่งโรจน์กันอย่างไม่มีใครยอมใคร

โรงเตี๊ยมจวี้อิง

ด้วยทำเลที่ตั้งอยู่ใกล้กับสนามสอบของทางการ ที่นี่จึงกลายเป็นจุดรวมพลหลักของผู้เข้าสอบบัณฑิตยุทธ์

เมื่อฤดูกาลสอบยุทธ์ภาคฤดูใบไม้ผลิเวียนมาถึง โรงเตี๊ยมแห่งนี้จึงเนืองแน่นไปด้วยผู้คนจนอึกทึก เหล่าผู้เข้าสอบจากทั่วทุกสารทิศเดินทางมารวมตัวกัน เสียงถ้วยชามกระทบกันผสมปนเปไปกับเสียงหัวเราะและบทสนทนาที่ดังระเบ็งเซ็งแซ่

ท่านอาจารย์โจวเจิ้นนำเฉินโส่วเหิง พร้อมด้วยศิษย์พี่ทั้งสองอย่างเฉียนไหลเป่าและสือจงเจียน เข้ามายังโรงเตี๊ยมจวี้อิงและเปิดห้องพักไว้สี่ห้อง

หลังจากเก็บสัมภาระเรียบร้อย โจวเจิ้นก็อ้างว่ามีธุระด่วนแล้วรีบจากไป ทิ้งให้ศิษย์ทั้งสามที่เหนื่อยล้าจากการเดินทางทั้งวันมานั่งล้อมวงรับประทานอาหารค่ำที่โต๊ะสี่เหลี่ยมมุมหนึ่งในโถงใหญ่

เพียงไม่นาน อาหารธรรมดาไม่กี่อย่างก็ถูกยกมาเสิร์ฟ

เฉียนไหลเป่าที่สวมชุดคลุมผ้าต่วนเนื้อดี เบ้ปากมองกับข้าวบนโต๊ะด้วยความขัดใจ: “โรงเตี๊ยมจวี้อิงนี่ชื่อเสียงออกจะโด่งดัง แต่อาหารกลับจืดชืดสิ้นดี สู้ภัตตาคารจุ้ยเซียนจวีที่จิ้งซานของพวกเราไม่ได้เลยสักนิด”

น้ำเสียงของเขาไม่เบานัก ทำให้ผู้คนโต๊ะข้างๆ หันมามองเป็นตาเดียว

ในขณะที่สือจงเจียนกลับก้มหน้าก้มตาจัดการอาหารในชามอย่างเงียบเชียบ ฐานะทางบ้านของเขาค่อนข้างลำบาก ลำพังแค่ค่าโอสถฝึกยุทธ์ก็แทบจะแบกรับไม่ไหว เรื่องอาหารการกินเขาจึงเน้นเพียงให้อิ่มท้องและประหยัดที่สุด

เฉินโส่วเหิงที่นั่งอยู่ตรงกลางทำเพียงรับประทานอาหารอย่างสงบ ท่วงท่าสุขุมพลางกวาดสายตาสำรวจบรรยากาศรอบกาย

“ได้ยินข่าวหรือเปล่า? ปีนี้เจียงโจวให้ความสำคัญกับการสอบระดับมณฑลมาก ถึงขนาดส่งผู้ตรวจการลงมาดูแลด้วยตัวเองเชียวนะ”

“จริงด้วย ข้ายังแอบได้ยินมาว่า ปีนี้จะรับบัณฑิตยุทธ์น้อยลงกว่าปีก่อนถึงยี่สิบคน”

“จะเป็นไปได้อย่างไร? แค่ผ่านสองด่านแรกก็ได้เป็นแล้วไม่ใช่หรือ นั่นมันกฎที่ทางการกำหนดไว้ จะมาเปลี่ยนตามใจชอบได้ยังไงกัน”

“นั่นสิ ข่าวของเจ้านี่มันเชื่อถือได้แน่หรือ?”

กลางโถงโรงเตี๊ยม เหล่าผู้สอบต่างจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์ข่าวลือที่ได้รับมาอย่างเผ็ดร้อน

เมื่อเสียงสนทนาเหล่านั้นเข้าหู เฉียนไหลเป่าก็แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา: “จะสอบติดหรือไม่ สุดท้ายมันก็ต้องวัดกันที่ฝีมืออยู่ดี”

สือจงเจียนขมวดคิ้วเล็กน้อย ความเร็วในการตักข้าวของเขาลดลงอย่างเห็นได้ชัด

ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดผ้าไหมกึ่งเก่ากึ่งใหม่ รูปร่างผอมเพรียว ดวงตาฉายแววเจ้าเล่ห์หลุกหลิก เขาลัดเลาะผ่านฝูงชนราวกับปลาไหล ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่โต๊ะของพวกเขาอย่างไร้เสียง

ใบหน้าของเขาประดับด้วยรอยยิ้มประจบสอพลอ พลางกระซิบเสียงต่ำ: “จอมยุทธ์น้อยทุกท่าน หน้าตาพวกท่านดูไม่คุ้นเลย คงจะมาสอบที่เมืองหลวงมณฑลเป็นครั้งแรกสินะ?”

เฉียนไหลเป่าเหลือบมองด้วยสายตาเย็นชา: “มีธุระอะไร?”

ชายผู้นั้นหัวเราะแหะๆ จนเห็นฟันเหลืองสองซี่ แล้วลดเสียงลงอีกระดับ: “ข้าชื่อโหวซาน หากินอยู่ในลี่หยางมานาน ข้ามีข่าววงในที่สำคัญยิ่งเกี่ยวกับการสอบระดับมณฑลครั้งนี้มาบอก ไม่ทราบว่าพวกท่านสนใจหรือไม่?”

“หืม? ข่าวอะไร?”

เฉียนไหลเป่าวางตะเกียบลงแล้วจ้องหน้าโหวซาน

โหวซานใช้นิ้วถูไถกันเป็นเชิงสัญลักษณ์: “เงินสองตำลึง ข้ารับรองว่าข่าวนี้คุ้มค่าแน่นอน ไม่หลอกลวงเด็กและคนชราเด็ดขาด!”

“สองตำลึง! นี่เจ้าจะปล้นกันกลางวันแสกๆ หรืออย่างไร?” เฉียนไหลเป่าโพล่งขึ้นมาทันที

สือจงเจียนยิ่งขมวดคิ้วมุ่นกว่าเดิม

โหวซานตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ: “คุณชายทั้งสาม ข่าวของข้าคุ้มค่าเงินสองตำลึงแน่ หากพวกท่านคิดว่าไม่คุ้ม ยินดีคืนเงินให้ทุกอีแปะเลย!”

เฉินโส่วเหิงนิ่งคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเศษเงินสองตำลึงออกมาจากอกเสื้อแล้ววางลงบนโต๊ะ: “ว่ามา”

“จอมยุทธ์น้อยท่านนี้ช่างใจกว้างและเด็ดขาดยิ่งนัก!”

ดวงตาของโหวซานเป็นประกาย เขารีบกวาดเงินเข้ากระเป๋าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะขยับเข้ามาใกล้ ยื่นศีรษะมากลางโต๊ะแล้วกระซิบด้วยความเร็ว: “ปีนี้จวนเจ้าเมืองจัดวาง 'ค่ายกลยุทธ์สิบแปดคน' ขึ้นใหม่ทั้งหมด ผู้รักษาค่ายกลทั้งสิบแปดคนนั้น อย่างต่ำที่สุดก็อยู่ในระดับบรรลุขั้นหลอมโลหิตขั้นสูง”

“ส่วนสามคนที่นำทัพ ว่ากันว่าเป็นทหารผ่านศึกเดนตายที่ปลดประจำการมา ล้วนมีระดับพลังถึงขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์! ปีก่อนๆ พวกท่านอาจจะอาศัยโชคหรือรวมหัวกันฝ่าเข้าไปได้ แต่ปีนี้... หึๆ จอมยุทธ์น้อยทั้งหลาย เตรียมตัวเตรียมใจไว้ให้ดีเถอะ”

พูดจบ เขาก็ไม่เปิดโอกาสให้ใครได้ซักถาม รีบย่อตัวแทรกหายไปในฝูงชนอย่างว่องไว

เมื่อได้รับฟังข่าว เฉินโส่วเหิงก็นิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง

...แค่นี้หรือ?

สำหรับเขาที่ทะลวงเข้าสู่ขั้นวิญญาณมานานแล้ว ข้อมูลนี้แทบไม่มีผลกระทบใดๆ เลย เงินสองตำลึงที่จ่ายไปเริ่มทำให้เขารู้สึกเสียดายขึ้นมานิดๆ

ทว่า ข่าวนี้กลับทำให้เฉียนไหลเป่าและสือจงเจียนถึงกับหน้าถอดสี

เฉียนไหลเป่าฝืนหัวเราะออกมาอย่างยากลำบาก: “คงหลอกเอาเงินมากกว่ากระมัง ให้ยอดฝีมือขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์มาเฝ้าค่ายกล แถมยังมีตั้งสามคน บวกกับพวกขั้นหลอมโลหิตอีกสิบห้าคนคอยเสริม นี่ยากยิ่งกว่าการสอบระดับมณฑลของเจียงโจวเสียอีก!”

แต่หากสังเกตให้ดี จะเห็นว่าในดวงตาของเขามีความตื่นตระหนกแฝงอยู่ นิ้วมือที่กุมถ้วยสุราสั่นสะท้านเล็กน้อย ฐานะที่บ้านเขาอาจจะร่ำรวยและใช้ยาถมจนมาถึงขอบเขตปราณได้ แต่หากต้องปะทะกับทหารผ่านศึกระดับขั้นสมบูรณ์ เขาแทบไม่มีโอกาสชนะเลย

สีหน้าของสือจงเจียนซีดเผือด คิ้วขมวดแน่นจนแทบจะชนกัน หลายปีมานี้ที่บ้านทุ่มเททุกอย่างให้เขาฝึกยุทธ์ จากครอบครัวที่มีที่นากว่าร้อยหมู่กลับต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก เขาฝากความหวังไว้กับการสอบบัณฑิตยุทธ์เพื่อรับสิทธิ์ยกเว้นภาษีนา ข่าวนี้จึงไม่ต่างจากสายฟ้าที่ฟาดลงมากลางใจ

ในขณะนั้นเอง ท่านอาจารย์โจวเจิ้นก็เดินกลับมาพอดี สายตาของเขากวาดมองสีหน้าของศิษย์ทั้งสามก็เดาเรื่องราวได้ส่วนหนึ่ง จึงถอนหายใจออกมาแผ่วเบา: “อิ่มกันแล้วใช่ไหม? ถ้าเสร็จแล้วก็ตามข้ามา”

ทั้งสามรีบลุกขึ้นเดินตามโจวเจิ้นออกจากความวุ่นวายของโรงเตี๊ยม

“ท่านอาจารย์ พวกเราจะไปที่ไหนกันหรือ?” เฉียนไหลเป่าถามขึ้นด้วยความสงสัย

โจวเจิ้นนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะอธิบาย: “อาจารย์เดิมทีมาจากตระกูลโจวแห่งลี่หยาง ที่พาพวกเจ้ามาครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อทำตามคำเชิญ และอีกส่วนคืออยากจะหาลู่ทางในอนาคตให้พวกเจ้าด้วย แม้ตระกูลโจวแห่งลี่หยางจะซบเซาลงไปบ้างในช่วงหลายปีมานี้ จนไม่อาจเทียบชั้นกับ 'ห้าสกุลเจ็ดตระกูลใหญ่แห่งเจียงโจว' ได้ แต่รากฐานยังคงมั่นคง หากพวกเจ้าสนใจ ก็ลองพิจารณาดู”

เดินต่อมาไม่นาน พวกเขาก็มาถึงลานบ้านที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง

ทางเดินปูด้วยแผ่นหินสีเขียวคดเคี้ยวผ่านดงไผ่ที่พริ้วไหว นำไปสู่เรือนไม้สองชั้นที่ตั้งอยู่อย่างสันโดษ ชายคาเรือนโค้งงอนงดงาม บานหน้าต่างแกะสลักลวดลายวิจิตร แสงนวลจากโคมไฟใต้ชายคาขับให้บรรยากาศดูสงบและลึกลับ แตกต่างจากความโกลาหลข้างนอกโดยสิ้นเชิง

โจวเจิ้นนำทางเข้าไปเงียบๆ เฉียนไหลเป่ามองไปรอบๆ ด้วยความตื่นตาตื่นใจ ส่วนสือจงเจียนยังคงก้มหน้าเคร่งเครียด

เฉินโส่วเหิงกวาดสายตาสำรวจอย่างสุขุม ในใจกำลังวิเคราะห์ถึงเจตนาที่แท้จริงของท่านอาจารย์

เมื่อมาหยุดที่หน้าเรือน ชายชราในชุดสีเรียบง่ายราวกับบ่าวรับใช้ผู้ซื่อสัตย์ก็เปิดประตูออกมาอย่างไร้เสียง เขาพยักหน้าให้โจวเจิ้นเล็กน้อยก่อนจะเบี่ยงตัวเชิญทั้งสี่คนเข้าไป

ภายในตกแต่งอย่างเรียบหรูสไตล์โบราณ อวลด้วยกลิ่นธูปไม้จันทน์หอมอ่อนๆ ชายชรานำพวกเขาขึ้นไปยังชั้นสองและหยุดอยู่ที่หน้าห้องส่วนตัวห้องหนึ่ง

แสงไฟจากภายในห้องสว่างไสว ทว่ามีฉากกั้นลายภูมิทัศน์ที่วาดอย่างประณีตกั้นสายตาเอาไว้ ทำให้มองเห็นเพียงเงาร่างอรชรของสตรีสองนางที่นั่งอยู่ด้านหลังฉากกั้นนั้นอย่างเลือนราง...