บทที่ 110 ระลอกคลื่น

บทที่ 110 ระลอกคลื่น

“ข้างต้นนี้ คือรายชื่อทั้งยี่สิบสามคน! ผู้ที่ได้รับการคัดเลือกเป็นบัณฑิตยุทธ์! สำหรับการประลองใหญ่ในวันพรุ่งนี้ ขอเชิญบัณฑิตยุทธ์ทุกท่านเข้าร่วมตามกำหนดการ”

สิ้นเสียงการประกาศรายชื่อ

เมื่อความเงียบเข้าปกคลุม มีเพียงไม่กี่คนที่แสดงความดีใจ ทว่าคนส่วนใหญ่กลับตกอยู่ในความเงียบงัน

ในปีก่อนๆ จำนวนผู้ที่ได้รับการคัดเลือกมักจะอยู่ที่ราวสี่สิบถึงห้าสิบคน แต่ปีนี้กลับมีเพียงยี่สิบสามคนเท่านั้น บรรยากาศแห่งความผิดหวังแผ่ซ่านไปทั่วลานประลองอย่างรวดเร็ว

ทว่าบนอัฒจันทร์ผู้ชมกลับเต็มไปด้วยเสียงจอแจอื้ออึง

“ยินดีด้วย ท่านเจ้าสำนักโจว!”

“สำนักของท่านมีบัณฑิตยุทธ์เพิ่มอีกคนแล้ว! ช่างน่ายินดีและควรค่าแก่การเฉลิมฉลองยิ่งนัก!”

สหายที่คุ้นเคยหลายคนข้างกายโจวเจิ้นต่างประสานมือแสดงความยินดี น้ำเสียงเต็มไปด้วยความอิจฉาอย่างจริงใจ

ใบหน้าของโจวเจิ้นเปี่ยมไปด้วยความยินดีที่ปิดไม่มิด ใบหน้าแดงก่ำพลางตอบรับคำอวยพรไม่หยุดปาก: “ยินดีเช่นกัน ยินดีเช่นกัน! เป็นเพียงโชคดีเท่านั้น โชคดีจริงๆ!”

ณ มุมหนึ่งที่ค่อนข้างเงียบสงบขอบลานประลอง

สตรีผู้หนึ่งสวมหมวกปีกกว้างพร้อมผ้าคลุมหน้าบางเบา คลุมทับด้วยเสื้อคลุมสีเรียบยืนนิ่งอยู่ มองดูเหตุการณ์ในสนามจากระยะไกล แม้จะมองไม่เห็นใบหน้าทั้งหมด แต่ท่วงท่าและกิริยาของนางกลับเผยให้เห็นถึงบารมีที่ไม่ธรรมดา

คนผู้นี้ก็คือ “นายหญิงโจว” ผู้นั้นเอง

สายตาของนางจับจ้องอยู่ที่ร่างของเฉินโส่วเหิงอย่างครุ่นคิด

“เด็กคนนี้... ไม่ธรรมดา” ปลายคิ้วเรียวงามของนายหญิงโจวขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างแทบไม่สังเกตเห็น

การระเบิดพลังในค่ายกลยุทธ์เมื่อครู่ นางเห็นได้อย่างชัดเจน สัญชาตญาณบอกนางว่า เด็กหนุ่มคนนี้ไม่ใช่แค่นักยุทธ์ขอบเขตปราณธรรมดาๆ แน่นอน

“เขาน่าจะยังซ่อนเร้นฝีมือเอาไว้” นางคิดในใจ แม้จะไม่สามารถยืนยันได้ แต่ศักยภาพและสภาวะจิตใจเช่นนี้ ก็คุ้มค่าพอที่นางจะลงทุนเดิมพันแล้ว

นายหญิงโจวหันไปกล่าวเสียงเบากับหญิงสาวที่สวมผ้าคลุมหน้าเช่นกันซึ่งยืนอยู่ข้างๆ และดูเหม่อลอยเล็กน้อย: “ชิงอี เตรียมของขวัญล้ำค่าชุดหนึ่ง ต้องให้แสดงถึงความจริงใจของตระกูลโจวเรามากที่สุด จากนั้นเจ้าจงไปที่โรงเตี๊ยมจวี้อิงด้วยตัวเอง เพื่อพบคุณชายเฉินผู้นั้นเสีย”

โจวชิงอีได้ยินดังนั้น ใบหน้างดงามภายใต้ผ้าคลุมหน้าก็เผยสีหน้าไม่เต็มใจออกมาทันที น้ำเสียงเจือความไม่พอใจ: “ท่านป้า! ครั้งก่อนเขาก็ปฏิเสธไปแล้ว ยังจะให้ข้าไปทำอะไรอีก? ไยต้องหาเรื่องให้ตัวเองหมดสนุก ไปให้เขาเมินใส่ด้วยเล่า?”

น้ำเสียงของนายหญิงโจวยังคงราบเรียบ: “ครั้งก่อนก็คือครั้งก่อน เวลานี้กับเวลานั้นย่อมต่างกัน ตอนนี้เขามีตำแหน่งบัณฑิตยุทธ์แล้ว หากสามารถดึงมาเป็นพวกกับตระกูลโจวเราได้ ก็จะเป็นกำลังเสริมที่สำคัญยิ่ง”

“ก็แค่ตำแหน่งบัณฑิตยุทธ์ ตระกูลโจวเรามีทั้งบัณฑิตระดับมณฑลและจิ้นซื่ออยู่ไม่น้อย จะไปสนใจบัณฑิตยุทธ์ตัวเล็กๆ เช่นเขาทำไม?” โจวชิงอีทั้งอายทั้งโมโห

“บิดาของเจ้าไปเป็นทูตที่มั่วเป่ยสิบสี่ปีแล้ว ข่าวคราวเงียบหาย พี่ใหญ่ของเจ้าไปฝากตัวเป็นศิษย์เทียนเหริน จากไปสิบเอ็ดปี แม้แต่ข่าวสารก็ไม่เคยส่งกลับมา ท่านอาสองของเจ้าถูกเนรเทศไปหยาโจว จะได้กลับมาเมื่อใดก็ยังไม่แน่ชัด ส่วนคนในสายรองอื่นๆ แต่ละคนต่างก็จ้องมองบ้านใหญ่อย่างพวกเราตาเป็นมัน อยากจะกัดเนื้อจากปากพวกเราไปสักคำ ดูดเลือดไปสักหลายชั่ง ชิงอี... ตระกูลโจวของเรา ไม่เหมือนเมื่อก่อนแล้ว”

นายหญิงโจวจ้องมองหญิงสาว สายตาภายใต้ผ้าคลุมหน้าลุ่มลึกลง แล้วกล่าวช้าๆ ว่า: “ยากนักที่จะมีศิษย์ที่โจวเจิ้นสอนมาแล้วโดดเด่นเช่นนี้ ถือว่ามีความผูกพันกับตระกูลเราอยู่บ้าง หากเขาสามารถสอบได้เป็นบัณฑิตระดับมณฑล เจ้าก็เตรียมตัวแต่งงานกับเขาเถิด การทำความรู้จักกันไว้แต่เนิ่นๆ ย่อมส่งผลดี...”

“อะไรนะ?!”

โจวชิงอีตกใจจนเงยหน้าขึ้นพรวด ผ้าคลุมหน้าสั่นไหว เผยให้เห็นดวงตางดงามคู่หนึ่งที่เต็มไปด้วยความตกตะลึงและอัปยศอดสู: “ท่านป้า! ท่านพูดอะไร? ให้ข้าแต่งงานกับเขาน่ะหรือ? หากจะแต่ง ท่านก็แต่งไปเองสิ ข้าไม่แต่งเด็ดขาด!”

แต่นายหญิงโจวกลับไม่พูดอะไรอีก เพียงแค่จ้องมองนางนิ่งๆ

สายตาที่สงบราบเรียบนั้นกลับทำให้โจวชิงอีรู้สึกราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็งในทันที ความไม่พอใจและการต่อต้านทั้งหมดพลันจุกอยู่ที่ลำคอ นางรู้ดีว่าคำพูดของท่านป้า ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นอย่างแน่นอน

...

เมื่อออกจากลานประลอง ท่านอาจารย์โจวเจิ้นก็รออยู่ที่ประตูแล้ว

“โส่วเหิง ยินดีด้วย!” โจวเจิ้นไม่อาจซ่อนความยินดีไว้ได้ เขาตบไหล่เฉินโส่วเหิงหนักๆ

“ทั้งหมดเป็นเพราะท่านอาจารย์อบรมสั่งสอนอย่างดีขอรับ” เฉินโส่วเหิงเองก็รู้สึกตื่นเต้น แต่ยังคงตอบอย่างถ่อมตน

“ไม่ต้องถ่อมตัวไป วันนี้เจ้าสร้างชื่อเสียงให้สำนักยุทธ์ฝูหู่ของเราอย่างใหญ่หลวง!” โจวเจิ้นหัวเราะร่า: “ด้วยฝีมือของเจ้าในตอนนี้ การทดสอบระดับมณฑลย่อมมีความหวังแน่นอน เตรียมตัวให้ดี!”

เขาหันไปทางเฉียนไหลเป่าและสือจงเจียน น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นให้กำลังใจ: “ไหลเป่า จงเจียน พวกเจ้าก็อย่าท้อแท้ไป ปีนี้ค่ายกลยากเป็นพิเศษ ไม่ใช่ความผิดของพวกเจ้า กลับไปฝึกฝนอย่างหนัก ปีหน้าย่อมประสบความสำเร็จแน่นอน!”

สือจงเจียนฝืนยิ้ม พยักหน้ารับคำ แต่ความผิดหวังในดวงตายังคงยากที่จะปิดบัง ส่วนเฉียนไหลเป่า พอคิดจะโพล่งออกมาว่าปีหน้าเขาไม่ขอมาทนทุกข์ทรมานที่นี่อีกแล้ว แต่ก็ยั้งคำพูดไว้ได้ทัน

ทั้งสี่คนเดินทางกลับไปยังโรงเตี๊ยม

โรงเตี๊ยมจวี้อิง

โถงใหญ่ของโรงเตี๊ยมยังคงคึกคัก มีคนจำนวนไม่น้อยกำลังสนทนาถึงการสอบระดับมณฑลในวันนี้

เมื่อกลับถึงห้อง โจวเจิ้นก็กำชับเสียงหนักแน่น: “โส่วเหิง คืนนี้ไม่ว่าใครจะมาขอพบ เจ้าจงปฏิเสธไปให้หมด และห้ามกินของที่คนแปลกหน้าส่งมาให้เด็ดขาด พักผ่อนฟื้นฟูลมปราณให้ดีเพื่อเตรียมตัวสำหรับวันพรุ่งนี้ ไหลเป่า จงเจียน พวกเจ้าช่วยกันคุ้มกันให้โส่วเหิงด้วย”

เฉียนไหลเป่าและสือจงเจียนพยักหน้ารับคำอย่างแข็งขัน เฉินโส่วเหิงจึงขอตัวกลับไปยังห้องพักของตน

...

เช้าวันรุ่งขึ้น

ลานประลองแห่งมณฑลลี่หยางกลับมาเนืองแน่นไปด้วยผู้คนอีกครั้ง บรรยากาศร้อนแรงและอึกทึกครึกโครมยิ่งกว่าสองวันที่ผ่านมา บนอัฒจันทร์ผู้ชมไม่มีที่นั่งว่างเหลืออยู่ แม้แต่พื้นที่ว่างริมสนามก็เต็มไปด้วยชาวบ้านที่มาชมการต่อสู้ เสียงผู้คนดังอื้ออึงไปทั่วบริเวณ

บนแท่นบัญชาการ ผู้บัญชาการทหารมณฑลก้าวออกมายืนเด่นเป็นสง่า สายตาคมปราบประดุจสายฟ้ากวาดมองผู้เข้าสอบยี่สิบสามคนที่อยู่เบื้องล่าง ก่อนจะเปล่งเสียงดุจระฆังใหญ่ดังกังวาน

“สงบ!”

เสียงจอแจค่อยๆ เงียบลงจนเป็นปกติ

“วันนี้ คือการประลองใหญ่บนเวที เพื่อตัดสินอันดับในการสอบของมณฑลลี่หยาง!” เสียงของผู้บัญชาการทหารมณฑลดังก้องไปทั่วสนาม เขาหยุดชั่วครู่ แล้วกล่าวเสียงดัง: “เพื่อเป็นขวัญและกำลังใจแก่วีรบุรุษทุกท่าน ท่านเจ้าเมืองได้มอบรางวัลพิเศษ!”

“ผู้ที่ได้สามอันดับแรกในการประลองครั้งนี้ นอกจากรางวัลตามระเบียบเดิมแล้ว ครอบครัวของเขาจะได้รับการยกเว้นภาษีนาและแรงงานเป็นเวลาสามปี!”

คำประกาศนี้ส่งผลให้เบื้องล่างเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาครั้งใหญ่ การยกเว้นภาษีและแรงงานสามปี สำหรับครอบครัวใดก็ตาม ถือเป็นผลประโยชน์มหาศาลที่เกินจะจินตนาการได้ ผู้ชมบนอัฒจันทร์ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ด้วยความอิจฉา

ทว่าเรื่องยังไม่จบเพียงเท่านี้

เสียงของผู้บัญชาการทหารมณฑลดังขึ้นอีกครั้ง: “และสำหรับผู้ชนะเลิศอันดับหนึ่งในครั้งนี้ นอกจากรางวัลที่กล่าวมาแล้ว ยังได้รับอนุญาตให้เข้าไปในคลังสมบัติของจวนเจ้าเมือง เพื่อเลือกของรางวัลล้ำค่าได้หนึ่งชิ้น!”

ทั้งลานประลองราวกับจะเดือดพล่านขึ้นมาทันที คลังสมบัติของจวนเจ้าเมือง! ที่ผ่านมาไม่เคยมีรางวัลที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้มาก่อน

เบื้องล่าง ลมหายใจของผู้เข้าสอบทั้งยี่สิบสามคนพลันหนักหน่วงขึ้น ในดวงตาของทุกคนลุกโชนไปด้วยเปลวไฟแห่งจิตวิญญาณการต่อสู้และความปรารถนาอันแรงกล้า แม้แต่ผู้เข้าสอบบางคนที่เดิมทีมีจิตใจสงบ ไม่คิดจะชิงดีชิงเด่น ในตอนนี้ก็ยังกำหมัดแน่น สายตาแหลมคมขึ้นมาทันที

เฉินโส่วเหิงที่ยืนอยู่ในแถว มีสีหน้าที่แสดงความตื่นเต้นและความคาดหวังปรากฏขึ้นเช่นกัน การยกเว้นภาษีนาและแรงงานสามปี จะทำให้รายได้ของครอบครัวเพิ่มขึ้นมหาศาล แถมยังมีโอกาสเลือกของล้ำค่าอีกหนึ่งชิ้น ช่างเป็นข้อเสนอที่เย้ายวนใจยิ่งนัก

“บัดนี้ เริ่มจับฉลากได้!” ผู้บัญชาการทหารมณฑลโบกมือให้สัญญาณ

เจ้าหน้าที่คนหนึ่งถือกระบอกฉลากเดินเข้ามา ผู้เข้าสอบทยอยกันเดินเข้าไปจับฉลาก เฉินโส่วเหิงเดินเข้าไปจับฉลากออกมาอย่างสงบนิ่ง

“เจี่ยซาน”

คู่ต่อสู้ของเขา คือผู้เข้าสอบอีกคนที่ถือฉลาก “เจี่ยซาน” เช่นกัน

เมื่อถึงตาของหลิ่วรั่วอี นิ้วเรียวของนางหยิบฉลากออกมาจากกระบอก เมื่อมองดูแวบหนึ่งนางก็ตกตะลึงเล็กน้อย จากนั้นบนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มจางๆ นางจับได้ฉลากว่างเพียงใบเดียว จึงผ่านเข้ารอบต่อไปโดยไม่ต้องประลอง โชคดีนี้ทำให้นางไม่ต้องเสียกำลังในรอบแรก

การประลองใหญ่บนเวทีเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

คู่ต่อสู้ในรอบแรกของเฉินโส่วเหิง คือนักดาบหนุ่มนามว่าหลี่ติ้งจู๋ ผู้มีระดับพลังขอบเขตปราณขั้นสมบูรณ์เขากระโดดขึ้นเวทีอย่างกระฉับกระเฉง ประสานดาบคำนับเฉินโส่วเหิง ในแววตาเต็มไปด้วยความมุ่งมั่น

“เชิญ!”

“เชิญ!”

เฉินโส่วเหิงคำนับตอบ จากนั้นจึงตั้งท่าเริ่มต้นของหมัดฝูหู่ เตรียมรับศึกแรกอย่างเต็มกำลัง