บทที่ 103 โอกาสวาสนา

บทที่ 103 โอกาสวาสนา

เดือนสาม

ณ ท้องทุ่งของหมู่บ้านหลิงซี ผู้คนหลายสิบชีวิตกำลังง่วนอยู่กับการทำงานอย่างขยันขันแข็ง

น้ำค้างบางเบาค่อยๆ ละลายหายไป เผยให้เห็นผืนดินสีน้ำตาลที่ชื้นแฉะ ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวดินที่เพิ่งถูกไถพรวนใหม่ๆ

เฉินลี่นั่งยองๆ อยู่บนคันนา หรี่ตามองเหล่าลูกจ้างประจำและลูกจ้างชั่วคราวหลายสิบคนที่กำลังบังคับวัวไถนา ผาลไถแหวกเปิดหน้าดิน พลิกดินสีน้ำตาลเข้มขึ้นมาเป็นระลอกคลื่น

หลังจากเฉินโส่วเหิงออกจากบ้านไป เฉินลี่ก็เริ่มเตรียมการสำหรับการไถนาในฤดูใบไม้ผลิทันที

ในปีก่อนๆ งานจะเริ่มขึ้นในเดือนสี่ แต่ปีนี้เขามีที่นาเพิ่มขึ้นอีกหกร้อยสามสิบหมู่ ซึ่งเป็นที่ดินที่เฉินหย่งเซี่ยวทิ้งเอาไว้

เมื่อรวมกับที่ดินเดิมของบ้านอีกแปดร้อยยี่สิบหมู่ ทำให้ตอนนี้เขามีที่นาในครอบครองถึงหนึ่งพันสี่ร้อยห้าสิบหมู่

ในช่วงฤดูทำนาที่วุ่นวายที่สุด จำนวนคนที่ต้องใช้อาจพุ่งสูงถึงสามร้อยคน

หากไม่รู้จักบริหารจัดการเวลาให้ดี แค่เรื่องการเฟ้นหาคนมาช่วยงาน เฉินลี่ก็คงต้องปวดหัวจนแทบระเบิดแล้ว

“หากที่นาหกร้อยสามสิบหมู่นี้ตกเป็นของข้าอย่างสมบูรณ์ก็คงจะดีไม่น้อย”

เฉินลี่ลอบถอนหายใจออกมาเบาๆ

น่าเสียดายที่ในยามนี้เขายังไม่มีหนทางจัดการให้เด็ดขาด

เมื่อปีที่แล้วหลังจากเฉินหย่งเซี่ยวสิ้นชีพ เฉินลี่ได้ส่งเฉินผีไปแจ้งความที่ทางการ แต่อย่างไรเสีย ตอนนั้นที่ว่าการอำเภอกำลังวุ่นวายกับคดีโจรสลัดทางน้ำ จึงไม่มีเวลามาใส่ใจเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้

พวกเขาเพียงแค่บันทึกไว้คร่าวๆ แล้วก็ส่งเฉินผีกลับมา โดยไม่มีผู้ใดเดินทางมาตรวจสอบหรือสั่งยึดที่ดินคืน

ปีนี้ เฉินลี่จึงให้หลิวเยว่จิ้นแอบไปสอบถามความนัยจากบิดาของเขา จนได้ทราบถึงสาเหตุที่แท้จริง

ที่แท้ในตอนนั้น หัวหน้ามือปราบและเสมียนผู้รับผิดชอบการบันทึกเห็นว่าในทะเบียนราษฎร์ของตระกูลเฉินยังมีชื่อของเฉินเจิ้งผิงและเฉินเจิ้งทงอยู่ ซึ่งทั้งสองคนมีสิทธิ์ในการสืบทอดมรดก พวกเจ้าหน้าที่จึงบันทึกไว้อย่างลวกๆ แล้วปล่อยผ่านไป

ด้วยเหตุนี้ ที่นาหกร้อยสามสิบหมู่นี้จึงถูกเจ้าหน้าที่ในที่ว่าการอำเภอหลงลืมไปเสียสนิท

หากไม่เอ่ยถึงด้วยตนเอง ที่ดินส่วนนี้ก็คงไม่ถูกทางราชการยึดคืนไปง่ายๆ

ตระกูลเฉิน หรือจะกล่าวให้ถูกคือเฉินลี่ จะยังคงสามารถครอบครองที่นาเหล่านี้ต่อไปได้

ทว่าตราบใดที่มันยังไม่ใช่ของตนโดยชอบธรรม สุดท้ายมันย่อมกลายเป็นชนวนเหตุของปัญหาในภายหลังได้เสมอ

เนื่องจากฤดูหนาวปีที่แล้วไม่ได้ปลูกผักกาดน้ำมันเพื่อพักดินไปหนึ่งฤดูกาล ผืนดินในที่นาของบ้านเฉินหย่งเซี่ยวจึงค่อนข้างแข็งกระด้าง

เฉินลี่จึงต้องสั่งให้คนมารีบไถพรวนและใส่ปุ๋ยเตรียมไว้แต่เนิ่นๆ

“ท่านเจ้าเฉิน ดินผืนนี้ดูท่าจะอุดมสมบูรณ์ดีนัก ปีนี้ผลผลิตต้องออกมาดีแน่ขอรับ หากใช้เมล็ดพันธุ์จากบ้านท่านเจ้าเฉินมาเพาะปลูก ข้าคาดว่าน่าจะได้ผลผลิตถึงสี่สือต่อหมู่เป็นแน่”

เฉินเจิ้งฟู่ ลูกจ้างประจำที่ทำงานให้ตระกูลเฉินมานานนับสิบปี เดินเข้ามาหาเฉินลี่หลังจากไถนาในแปลงหนึ่งเสร็จสิ้น

เรื่องที่ผลผลิตต่อหมู่ของบ้านเฉินลี่สูงลิ่วกว่าผู้อื่นนั้น เหล่าลูกจ้างประจำต่างรู้ซึ้งกันดี

โดยเฉพาะในช่วงไม่กี่ปีมานี้ที่จำนวนที่นาเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว จนเฉินลี่เพียงคนเดียวดูแลไม่ทั่วถึง งานสำคัญอย่างการทำปุ๋ยหมัก การคัดเลือกเมล็ดพันธุ์ และขั้นตอนอื่นๆ จึงถูกถ่ายทอดและมอบหมายให้เหล่าลูกจ้างประจำได้รับผิดชอบ

วิชาความรู้เหล่านี้ทำให้พวกเขาได้เรียนรู้ติดตัวไปด้วย จนหลายครอบครัวเริ่มมีผลผลิตต่อหมู่เพิ่มสูงขึ้นตามๆ กัน

เฉินลี่เองก็ไม่ได้หวงก้างหรืองกวิชาแต่อย่างใด ซึ่งนั่นทำให้เหล่าลูกจ้างประจำต่างรู้สึกซาบซึ้งและขอบคุณเขาอย่างยิ่ง

“อืม เร่งมือไถพรวนให้เสร็จเถอะ ปุ๋ยก็ต้องใส่ให้ทันเวลา”

เฉินลี่ปัดดินออกจากมือแล้วลุกขึ้นยืน “เวลาไม่เคยคอยท่า หากพลาดฤดูกาลที่เหมาะสมไป ความพยายามที่ลงแรงมาทั้งปีก็อาจสูญเปล่าได้”

สำหรับการปลูกครั้งแรกแล้วได้ผลผลิตถึงสี่สือ ก็นับว่าสูงมากแล้วในสายตาของเขา

อย่างไรเสีย การเกษตรย่อมเป็นงานที่ต้องอาศัยความเป็นระบบและปัจจัยหลายอย่างประกอบกัน

ไม่ว่าจะเป็นสภาพอากาศ คุณภาพดิน แหล่งน้ำ หรือแม้แต่ระยะห่างในการปักดำต้นกล้า ล้วนมีความสำคัญทั้งสิ้น

ใจร้อนกินเต้าหู้ร้อนไม่ได้... เรื่องแบบนี้ต้องค่อยเป็นค่อยไป

“ท่านเจ้าเฉินโปรดวางใจ ข้าขอเอาหัวเป็นประกันว่าจะไม่ให้งานเสียหายแน่นอนขอรับ!” เฉินเจิ้งฟู่รีบรับคำหนักแน่น

…

ในขณะนั้นเอง เงาร่างสองสายก็วิ่งกระหืดกระหอบตรงมาหาเขา ซึ่งก็คือเฉินโส่วเย่และเฉินโส่วเยว่นั่นเอง

เฉินลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อยพลางเอ่ยถาม “เกิดเรื่องอันใดขึ้น?”

ใบหน้างดงามของโส่วเยว่ซีดเผือดลงเล็กน้อย นางชิงตอบขึ้นก่อนด้วยน้ำเสียงตระหนก “ท่านพ่อ ที่บ้าน... มีวัวบ้าตัวหนึ่งบุกเข้ามาเจ้าค่ะ!”

“วัวบ้ารึ?” หัวใจของเฉินลี่กระตุกวูบ “มันเกิดขึ้นได้อย่างไร? แล้วมีใครได้รับบาดเจ็บหรือไม่?”

“ไม่มีผู้ใดบาดเจ็บขอรับ”

เฉินโส่วเย่ส่ายหน้าพลางอธิบาย “ข้ากับน้องสามกำลังซ้อมยุทธ์กันอยู่ที่ลานฝึก เจ้าสัตว์เดรัจฉานนั่นไม่รู้หลุดมาจากที่ใด มันพุ่งพรวดเข้ามาชนประตูจนพังพินาศ กว่าพวกข้าจะสยบมันได้ก็ต้องออกแรงไปมิใช่น้อย ตอนนี้ผูกมันไว้กับเสาตรงมุมสวนหลังบ้านแล้วขอรับ”

สีหน้าของเฉินลี่กลับมาสงบนิ่ง แต่ภายในใจกลับเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัย

ในหมู่บ้านหลิงซีมีหลายบ้านที่เลี้ยงวัว แต่วัวนับเป็นทรัพย์สินที่มีค่ามหาศาล ทุกครัวเรือนย่อมดูแลประดุจไข่ในหิน แล้วจะมีวัวบ้าพุ่งออกมาอาละวาดโดยไร้สาเหตุได้อย่างไร?

“ไป กลับไปดูกัน”

เฉินลี่รีบมุ่งหน้ากลับบ้านทันที โดยมีโส่วเย่และโส่วเยว่คอยตามติดไปไม่ห่าง

เมื่อมาถึงบ้าน ก็พบว่าห้องฝึกยุทธ์ในสวนหลังบ้านอยู่ในสภาพระเนระนาด ประตูเอียงกระเท่เร่ แผ่นไม้แตกละเอียดกระจายเต็มพื้น

ที่เสาไม้ตรงมุมสวน มีวัวน้ำสีน้ำตาลแก่ตัวหนึ่งถูกพันธนาการไว้ด้วยเชือกอย่างหนาแน่น

วัวตัวนั้นมีขนาดไม่เล็กนัก เขาข้างซ้ายของมันหักแหว่งไปท่อนหนึ่ง ยามนี้มันดูคล้ายจะสิ้นฤทธิ์ลงแล้ว มันก้มหน้าต่ำพลางหอบหายใจฟืดฟาด ทว่าดวงตาทั้งสองข้างยังคงแดงก่ำผิดมนุษย์มนา นานๆ ครั้งมันจะกระทืบกีบเท้าลงบนพื้นอย่างกระวนกระวาย

หวังต้า ลูกจ้างประจำที่มีหน้าที่ดูแลสัตว์เลี้ยงยืนเฝ้าอยู่ห่างๆ ด้วยท่าทางหวาดหวั่น ในมือยังกำเศษเชือกที่ขาดวิ่นไว้ครึ่งหนึ่ง เมื่อเห็นเฉินลี่เขาก็รีบถลาเข้ามาหา “ท่านเจ้าเฉิน! ท่านกลับมาแล้ว! เจ้า... เจ้าสัตว์เดรัจฉานบ้านี่ไม่ใช่ของบ้านเราขอรับ! ไม่รู้มันโผล่มาจากไหน แรงมันมหาศาลนัก ข้าเกือบจะฉุดมันไว้ไม่อยู่!”

เฉินลี่ไม่ได้ตำหนิเขา สายตาอันคมกริบกวาดมองสำรวจวัวตัวนั้นอย่างละเอียด

“เจ้าเห็นหรือไม่ว่ามันวิ่งมาจากทิศทางใด?”

หวังต้าส่ายหัวรัว “มองไม่ชัดเลยขอรับ มันพุ่งตรงเข้ามาจากข้างนอกราวกับเสียสติ ปกติแล้วสัตว์เลี้ยงในหมู่บ้านจะจำทางกลับเรือนได้เอง แต่วัวตัวนี้กลับเหมือนตั้งใจพุ่งเป้ามาที่บ้านของเราโดยเฉพาะ”

เฉินลี่ไม่เอ่ยถามสิ่งใดอีก เขาเดินเข้าไปใกล้วัวตัวนั้นอย่างช้าๆ

วัวตัวนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคุกคาม มันเริ่มขยับตัวอย่างกระสับกระส่าย

เฉินลี่พิจารณาร่างกายของมันอย่างถี่ถ้วน

ทันใดนั้น เขาก็สังเกตเห็นว่าบริเวณท้องของวัวมีส่วนที่นูนออกมาผิดปกติ ยามที่มันหายใจกระเพื่อมขึ้นลง ส่วนนั้นกลับดูแข็งทื่อไม่เป็นธรรมชาติ

ในใจของเขายิ่งทวีความสงสัยมากขึ้น เขาจึงสั่งขึ้นทันทีว่า “โส่วเย่ ไปเอามีดมาให้ข้า”

แม้เฉินโส่วเย่จะไม่เข้าใจเจตนาของผู้เป็นบิดา แต่เขาก็รีบวิ่งไปคว้ามีดสั้นคมกริบมาส่งให้ทันที

เฉินลี่รับมีดมา ก่อนจะส่งสัญญาณให้หวังต้าช่วยตรึงหัววัวไว้ให้มั่น

เขาลงมือรวดเร็วดุจสายฟ้าแลบ กรีดคมมีดเบาๆ ลงบนตำแหน่งที่เขาสงสัย ซึ่งดูคล้ายกับรอยแผลที่เคยถูกสมานไว้

คมมีดลากผ่าน เนื้อหนังแยกออก แต่กลับไม่มีโลหิตไหลซึมออกมามากนัก

สิ่งที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวหนังนั้นหาใช่กล้ามเนื้อหรือไขมัน แต่กลับเป็นก้อนทรงสี่เหลี่ยมแบนๆ ขนาดประมาณสองฝ่ามือ ซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยผ้าใบกันน้ำอย่างหนาแน่นและมิดชิด

“นี่มัน... นี่คือสิ่งใดกัน?”

หวังต้าเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

โส่วเย่และโส่วเยว่ต่างก็เข้ามารุมล้อมดูด้วยความฉงนต่อสิ่งที่ถูกดึงออกมาจากท้องวัว

เฉินลี่ใช้ปลายมีดสะกิดห่อผ้าใบนั้นออกมา ก่อนจะบรรจงฉีกผ้าใบที่พันไว้หลายชั้นออกอย่างระมัดระวัง

ด้านในปรากฏเป็นหนังสือเล่มเล็กที่มีกระดาษเก่าคร่ำคร่าและเหลืองซีดตามกาลเวลา

บนหน้าปก มีตัวอักษรขนาดใหญ่เขียนเด่นชัดไว้สามคำว่า

*เคล็ดวิชากลืนกินหยวน*

“คัมภีร์ลับงั้นรึ?”

เฉินโส่วเย่ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะทอประกายคมกล้าขึ้นมา “ท่านพ่อ หรือนี่จะเป็นเคล็ดวิชาใจพลังปราณภายในที่เลื่องลือกันในอำเภอจิ้งซานเมื่อคราวก่อน จนทำให้พวกสำนักยุทธ์และคนในยุทธภพต่างเข่นฆ่าแย่งชิงกัน?”

“นี่คือสิ่งที่คนในยุทธภพเรียกว่า... โอกาสวาสนา ใช่หรือไม่เจ้าคะ?”

โส่วเยว่เองก็มีท่าทีตื่นเต้นไม่แพ้กัน นางเติบโตมาในเรือนแทบมิเคยได้ออกไปไหน ไกลสุดก็เพียงหมู่บ้านหลิงซี อย่าว่าแต่อำเภอจิ้งซานเลย

ความรู้เรื่องราวในยุทธภพของนาง ล้วนมาจากเรื่องเล่าและข่าวลือที่พี่ชายทั้งสองมักจะนำมาเล่าให้ฟังยามกลับบ้านในช่วงเทศกาลเท่านั้น

เฉินลี่ขมวดคิ้วแน่น สีหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมในทันที เขาพลิกอ่านหนังสือเล่มเล็กนั้นอย่างรวดเร็ว

ยิ่งกวาดสายตาอ่าน คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดมุ่นเข้าหากันมากขึ้น

หนังสือเล่มนี้เป็นเคล็ดวิชาใจพลังปราณภายในจริงๆ ทว่าเนื้อหาของมันกลับแปลกประหลาดและน่าขนลุกยิ่งนัก พลังปราณภายในที่ฝึกฝนขึ้นมานั้นไม่ได้อาศัยยาบำรุงหรือการสั่งสมตามปกติ แต่กลับชี้นำให้ผู้ฝึก ‘กลืนกิน’ ปราณโลหิตของสัตว์เลี้ยง หรือแม้กระทั่ง... สิ่งมีชีวิตอื่น เพื่อนำมากลั่นเป็นพลังของตนเอง

“โอกาสวาสนารึ?”

เฉินลี่แค่นเสียงเย็นชาออกมาพลางปิดหนังสือเล่มนั้นลง เขากวาดสายตามองบุตรชายที่กำลังตื่นเต้นและบุตรสาวที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น “บนโลกนี้ไม่มีคำว่าวาสนาที่หล่นทับโดยไร้เหตุผล และไม่มีโชคลาภใดที่จะประเคนมาให้ถึงประตูบ้านฟรีๆ! สิ่งที่บันทึกอยู่ในหนังสือเล่มนี้คือวิชามารแขนงหนึ่ง หากฝึกฝนในช่วงแรกอาจก้าวหน้าอย่างรวดเร็วปานก้าวกระโดด แต่จิตใจจะถูกอำนาจมืดกัดกร่อน สุดท้ายย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องรับผลกรรมจากวิชาของตน และตกสู่หนทางแห่งมารอย่างกู่ไม่กลับ”

ความตื่นเต้นบนใบหน้าของเฉินโส่วเย่พลันมลายหายไปสิ้น ราวกับถูกน้ำเย็นจัดสาดเข้าใส่กลางลำตัว

ส่วนโส่วเยว่ก็ได้แต่อ้าปากค้าง นางยืนอึ้งจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ

เฉินลี่เก็บคัมภีร์ลับเข้าอกเสื้อ ก่อนจะเอ่ยด้วยเสียงทุ้มต่ำ “เรื่องนี้มีเงื่อนงำเกินไป ทั้งวัวตัวนี้และหนังสือเล่มนี้ ปรากฏขึ้นอย่างประจวบเหมาะจนน่าสงสัย”

เขาหันไปสั่งการหวังต้า “หวังต้า เจ้าจูงวัวตัวนี้ไปเดินถามตามบ้านเรือนในหมู่บ้านดูเสียหน่อย ว่ามีใครรู้เห็นหรือไม่ว่ามันเป็นวัวของบ้านใด”

“รับทราบขอรับ ท่านเจ้าเฉิน”

หวังต้ารีบจัดการทำแผลเบื้องต้นให้วัวตัวนั้น ก่อนจะจูงมันออกไปจากบ้าน

ยามเย็นเยือน...

หวังต้ากลับมารายงานด้วยท่าทางเหนื่อยอ่อน “ท่านเจ้าเฉิน ข้าไปสอบถามมาจนทั่วหมู่บ้านแล้วขอรับ ไม่มีผู้ใดรู้จักหรืออ้างตัวเป็นเจ้าของวัวตัวนี้เลย แล้วจะให้ข้าจัดการกับมันอย่างไรต่อไปดีขอรับ?”

เฉินลี่นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ย “เจ้าเอาหญ้าแห้งให้มันกินให้อิ่ม แล้วจูงมันไปผูกไว้ที่ต้นไม้ใหญ่ข้างแท่นหินซักผ้าก็แล้วกัน”

หวังต้ารับคำสั่งแล้วรีบไปดำเนินการตามนั้น

ในคืนนั้น... เป็นคืนที่เดือนมืดและดวงดาวหรี่แสง

บรรยากาศรอบด้านเงียบสงัด มีเพียงเสียงเรไรและแมลงกลางคืนกรีดร้องเป็นระลอก

ท่ามกลางความมืดมิดในยามดึกสงัด เงาดำร่างหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนกายผ่านเส้นทางสายเล็กในหมู่บ้านอย่างแผ่วเบาราวกับภูตพราย

ร่างนั้นผอมบางแต่กลับมีความคล่องตัวสูงอย่างยิ่ง เขาเคลื่อนที่มาหยุดอยู่ใต้ต้นไม้ใหญ่บริเวณแท่นหินซักผ้า สายตาพยายามสอดส่องไปทั่วบริเวณอย่างระแวดระวัง ก่อนจะย่อกายลงตรวจสอบบาดแผลที่ท้องของวัวตัวนั้นอย่างละเอียดยิบ

หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจแล้ว เงาดำร่างนั้นก็เร้นกายหายไปในความมืดอย่างรวดเร็วโดยไร้ร่องรอย