บทที่ 26 - สำรวจและลงทะเบียน

เหยียนเถี่ยไม่พูดอะไรอีกและเดินไปที่ประตูเหล็กของโรงงานที่ปิดสนิทและหนักอึ้ง

แทนที่จะผลักประตูเข้าไป เขากลับยกมือขึ้นและเคาะประตูสามครั้งอย่างเป็นจังหวะ หยุดไปหนึ่งวินาที จากนั้นก็เคาะอีกสองครั้ง

ด้วยเสียงคลิกเบาๆ หน้าต่างบานเล็กที่ใหญ่ไม่เกินฝ่ามือซึ่งอยู่เหนือประตูเหล็กก็ถูกเปิดออก โผยให้เห็นดวงตาคู่หนึ่งที่แดงก่ำและระแวดระวัง ซึ่งกวาดมองผู้มาเยือนทั้งสามคนท่ามกลางแสงสลัว

"ตั๋ว"

เสียงแหบพร่าดังมาจากข้างใน สั้นและกระชับ

เหยียนเถี่ยดูเหมือนจะเตรียมตัวมาแล้ว เขาล้วงมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบม้วนธนบัตรปึกเล็กๆ ออกมา ซึ่งดูแล้วน่าจะหนาประมาณหนึ่งหรือสองพันหยวน และยัดมันเข้าไปในหน้าต่าง

คนข้างในรับเงินไป ใช้นิ้วถูมันเพื่อยืนยันว่าถูกต้อง และจากนั้นสายตาของเขาก็หยุดอยู่ที่ใบหน้าที่สวมหน้ากากของเหยียนเถี่ยครู่หนึ่งก่อนที่หน้าต่างบานเล็กจะปิดลง

ทันใดนั้น เสียงโซ่เลื่อนและเสียงทึบของการดึงสลักก็ดังมาจากข้างในประตูเหล็ก

เอี๊ยด—

ประตูเหล็กบานใหญ่ถูกดึงเปิดออกจากด้านใน เผยให้เห็นทางเดินแคบๆ ที่มืดมิดแก่พวกเขาทั้งสามคน

โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เหยียนเถี่ยเดินนำหน้าเข้าไป และร่างของเขาก็ถูกกลืนหายไปในความมืดหลังประตูอย่างรวดเร็ว

ฟางอี้และเหลียงฮ่าวสบตากันและรีบเดินตามไปติดๆ โดยรีบลอดผ่านประตูเหล็กไปทีละคน

ทันทีที่ก้าวเข้าไป ประตูเหล็กด้านหลังก็ปิดลงทันที ปิดกั้นความเงียบสงบภายนอกเอาไว้

หลอดไฟสลัวๆ เหนือศีรษะส่งเสียงหึ่งๆ อากาศอบอ้าวและชื้นแฉะ แถมยังมีกลิ่นอับจางๆ ลอยมา

ฟางอี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาของเขากวาดมองไปที่ทั้งสองฝั่งของทางเดิน

ทางเดินไม่ได้ยาวนัก ประมาณยี่สิบหรือสามสิบเมตร และได้ยินเสียงแว่วๆ ดังมาจากสุดทางเดิน

เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ เสียงนั้นก็ชัดเจนขึ้น และเสียงตะโกนด่าทอก็ค่อยๆ ดังเข้าหู

"ฆ่ามัน! ฆ่ามัน!"

"จัดการมันเลย!"

"ไอ้ขยะไม่ได้เรื่อง! ลุกขึ้นมาเดี๋ยวนี้!"

"..."

ทั้งสามคนรีบเดินผ่านทางเดินที่มีแสงสลัวๆ ไม่กี่เมตรสุดท้ายไป เมื่อจู่ๆ สายตาของพวกเขาก็สว่างวาบ และเสียงอึกทึกครึกโครมก็พุ่งเข้าใส่พวกเขาราวกับภูเขาไฟระเบิด!

ทันใดนั้น ทัศนวิสัยก็เปิดกว้างขึ้น

มันเป็นพื้นที่ที่กว้างขวางเป็นพิเศษ แต่อากาศกลับหนาทึบและสกปรก เต็มไปด้วยกลิ่นเหม็นของเหงื่อ ควัน เลือด และความกระสับกระส่ายที่บ้าคลั่งจนอธิบายไม่ถูก

ในบริเวณใจกลาง มีสปอตไลท์กำลังสูงส่องสว่างลงมาที่สังเวียน

พื้นที่รอบๆ สังเวียนนั้นอัดแน่นไปด้วยผู้คน

ส่วนใหญ่มีสภาพที่ยุ่งเหยิง ใบหน้าบิดเบี้ยวและดวงตาแดงก่ำ จ้องเขม็งไปที่เวทีพร้อมกับตะโกนเสียงแหบแห้ง ใบหน้าของพวกเขาดูดุร้ายและน่ากลัวเป็นพิเศษภายใต้แสงและเงา

พื้นที่ทั้งหมดอบอวลไปด้วยบรรยากาศที่เกือบจะบ้าคลั่งและน่าอึดอัด

และสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นบนเวทีก็คือต้นตอของความบ้าคลั่งนี้

ชายร่างกำยำสองคน เปลือยท่อนบนและสวมเพียงกางเกงขาสั้น กำลังต่อสู้กัน

คนหนึ่งเห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งกว่า มีผิวคล้ำและกล้ามเนื้อที่ดูเหมือนก้อนเหล็ก และตอนนี้เขากำลังกดอีกคนเอาไว้

คนที่ถูกกดไว้มีเลือดอาบเต็มหน้า หน้าผากแตก และตาซ้ายบวมปูดจนปิดสนิท เขากำลังโบกแขนไปมาอย่างไร้ประโยชน์เพื่อพยายามสกัดกั้นการโจมตี

แต่หมัดของชายร่างกำยำนั้นเปรียบเสมือนค้อนเหล็กหนักๆ ที่ทุบลงบนหัว ใบหน้า หน้าอก และหน้าท้องของเขา จนเกิดเสียง "ปัง ปัง" ทึบๆ

เลือดพุ่งกระฉูดอย่างต่อเนื่องจากบาดแผลที่ปาก จมูก และหน้าผากของผู้เคราะห์ร้าย ช่างเป็นภาพที่น่าตกใจภายใต้แสงไฟสีขาวสว่างจ้า

คราบเลือดสีแดงเข้มสาดกระเซ็นไปทั่วสังเวียนแล้ว การดิ้นรนของผู้เคราะห์ร้ายอ่อนแรงลงเรื่อยๆ และเสียงหอบหายใจก็หลุดลอดออกมาจากลำคอของเขา

"อัดมัน! อัดมัน! ฆ่ามันซะ!!"

"หมีดำ! ทำได้ดีมาก! ฆ่าไอ้ขยะนี่ซะ!"

"บ้าเอ๊ย ฉันเทหมดหน้าตักลงเดิมพันข้างแกเลยนะ อย่าออมมือเด็ดขาด!"

เสียงคำรามจากผู้ชมดังขึ้นเรื่อยๆ เป็นส่วนผสมของความตื่นเต้น ความโหดร้าย และความโลภที่แทบจะยกหลังคาโรงงานให้ปลิวไป

ชายร่างกำยำที่มีฉายาว่า "หมีดำ" ดูเหมือนจะถูกกระตุ้นให้ดุร้ายยิ่งขึ้นไปอีกจากเสียงตะโกน เขาปล่อยหมัดหนักๆ เข้าที่ขมับของคนที่อยู่ข้างใต้เขาอีกครั้ง

ร่างกายของผู้เคราะห์ร้ายสั่นกระตุกอย่างรุนแรง แขนขาของเขาอ่อนปวกเปียก และมีเพียงหน้าอกของเขาเท่านั้นที่ยังคงกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย

จนกระทั่งตอนนั้น ชายร่างสูงผอมในเสื้อเชิ้ตลายดอกไม้ก็โผล่ออกมาจากเงามืดที่ขอบสังเวียนอย่างรวดเร็ว เขาดูเหมือนจะเป็นกรรมการหรือผู้จัดการ

เขาเหลือบมองไปที่เวทีอย่างไร้ความรู้สึก ก้าวไปข้างหน้าและเตะที่แขนอันอ่อนปวกเปียกของคนที่ถูกซ้อม เพื่อยืนยันว่าเขาหมดสติไปแล้วจริงๆ ก่อนที่จะชูแขนของหมีดำขึ้นและตะโกนด้วยเสียงแหบแห้งว่า:

"หมีดำ เป็นผู้ชนะ!!"

"เฮ้!!"

ผู้ชมที่สนับสนุนหมีดำส่งเสียงเชียร์ดังลั่น ในขณะที่บางคนที่เดิมพันอีกฝั่งก็สบถออกมาด้วยความหงุดหงิด

ทันทีที่ชายในเสื้อลายดอกไม้ประกาศจบการแข่งขัน ชายสองคนในเสื้อกล้ามก็กระโดดขึ้นไปบนสังเวียนจากเงามืดและลากนักมวยที่หมดสติออกไปราวกับหมาตาย

มีคนอื่นถือถังน้ำมาและสาดน้ำไปที่บริเวณที่มีคราบเลือดหนาที่สุดบนสังเวียนแบบลวกๆ ซึ่งถือเป็นการทำความสะอาดแล้ว

กระบวนการทั้งหมดนั้นเป็นไปอย่างรวดเร็วและเย็นชา แสดงให้เห็นถึงการไม่เห็นคุณค่าของชีวิตอย่างโจ่งแจ้ง

เหยียนเถี่ยพาฟางอี้และเหลียงฮ่าวไปที่จุดที่ค่อนข้างเงียบสงบตรงขอบฝูงชน

เขายังคงสวมหน้ากากอยู่ เผยให้เห็นเพียงดวงตาที่สงบนิ่งขณะเฝ้าดูฉากที่กำลังเปิดเผยทั้งบนและล่างเวทีอย่างเงียบๆ

ฟางอี้ยืนอยู่ข้างๆ เหยียนเถี่ย ริมฝีปากของเขาเม้มเข้าหากันเล็กน้อยภายใต้หน้ากาก

แม้จะเตรียมใจมาแล้ว แต่การได้เห็นด้วยตาตัวเองก็ยังคงส่งผลกระทบอย่างมากต่อเขา

เขารู้สึกคลื่นไส้ และหน้าอกของเขาก็รู้สึกแน่นและอึดอัด

เหลียงฮ่าวก็เช่นเดียวกัน ความหยิ่งยโสในดวงตาของเขามลายหายไปนานแล้ว แทนที่ด้วยความกลัวและความหวาดหวั่น

นี่ไม่ใช่การแลกเปลี่ยนฉันมิตร หรือแม้แต่การแข่งขัน

นี่คือรูปแบบการเอาชีวิตรอดที่ดั้งเดิมที่สุด ซึ่งก็คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะอยู่รอด มันคือการต่อสู้เป็นตายที่ขับเคลื่อนด้วยเงินและความปรารถนา

มันเป็นความตกใจที่มากเกินไปสำหรับคนหนุ่มสาวเหล่านี้ที่ไม่เคยเห็นเลือดมาก่อน

"ดูให้ดีๆ"

เหยียนเถี่ยไม่สนใจปฏิกิริยาของพวกเขาและเริ่มอธิบายกฎของสถานที่แห่งนี้ด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำของเขา

"ดูวิธีที่พวกเขาเคลื่อนไหว ดูสายตาของพวกเขา จำเรื่องนี้ไว้ให้ดี และอย่าลืมมันเด็ดขาดแม้ว่านายจะได้เป็นผู้ฝึกยุทธ์แล้วก็ตาม"

"นี่คือแง่มุมที่แท้จริงที่สุดของวิทยายุทธ์ ซึ่งไม่เกี่ยวข้องกับความโรแมนติก มีเพียงความเป็นความตายเท่านั้น หากนายไม่สามารถแก้ไขกรอบความคิดของตัวเองได้ นั่นก็พิสูจน์ได้ว่านายไม่คู่ควรที่จะเป็นผู้ฝึกยุทธ์"

"คุณอาครับ……"

ลูกกระเดือกของเหลียงฮ่าวขยับ ราวกับว่าเขาต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง

เรียกฉันว่าพี่เถี่ย!

น้ำเสียงของเหยียนเถี่ยเปลี่ยนเป็นเย็นชาในทันที ดังลอดผ่านหน้ากากออกมาด้วยความเข้มงวดที่ไม่อาจปฏิเสธได้

"มีอะไรเหรอ? รู้สึกไม่ค่อยดีงั้นเหรอ? ถ้าแค่นี้ยังทนไม่ไหว นายก็ควรจะกลับบ้านไปให้เร็วที่สุดซะ"

"วิทยายุทธ์นั้นอันตรายกว่าที่นายคิดไว้มาก เมื่อนายออกจากเมืองและเข้าสู่ถิ่นทุรกันดารและถ้ำที่อันตรายกว่าที่นี่เป็นสิบหรือเป็นร้อยเท่า และต้องเผชิญหน้ากับสัตว์ประหลาดและเผ่าพันธุ์ต่างๆ นายจะพบว่าเรื่องแค่นี้มันไม่ใช่ปัญหาเลย!"

เหลียงฮ่าวพูดไม่ออก ใบหน้าของเขาซีดลง ในที่สุดเขาก็หุบปากและหันกลับไปมองที่สังเวียน แม้ว่าสายตาของเขาจะยังคงหลุกหลิกไปมาก็ตาม

ฟางอี้สูดหายใจเข้าลึกๆ ระงับความอึดอัดและความคลื่นไส้ในใจ และบังคับตัวเองให้จดจ่ออยู่กับสังเวียน

เขาเข้าใจความตั้งใจของเหยียนเถี่ย: เพื่อให้พวกเขาได้เผชิญหน้ากับด้านที่แท้จริงที่สุดของวิทยายุทธ์ เพื่อเป็นส่วนหนึ่งของ "การฝึกฝนความแข็งแกร่งของพวกเขา" และยิ่งไปกว่านั้นคือเพื่อขัดเกลาลักษณะนิสัยของพวกเขา

ถ้าแค่ดูยังไม่กล้า แล้วในอนาคตจะกล้าปล่อยหมัดได้ยังไง?

แล้วจะกล้าต่อสู้เพื่อเศษเสี้ยวแห่งการอยู่รอดในการต่อสู้เป็นตายได้อย่างไร?

"การแข่งขันนัดต่อๆ ไป จะเป็นการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตาย เพราะฉะนั้นเบิกตาให้กว้างแล้วดูให้ดี"

เสียงของเหยียนเถี่ยดังก้องขึ้นมาอีกครั้ง ราวกับเหล็กแหลมเย็นเฉียบที่แทงทะลุหัวใจของพวกเขา

และก็เป็นไปตามคาด การแข่งขันในนัดต่อๆ มานองเลือดและโหดร้ายมากขึ้นเรื่อยๆ

แม้ว่านักมวยที่ขึ้นชกบนเวทีจะมีระดับทักษะที่แตกต่างกัน แต่สมรรถภาพทางกายของพวกเขาโดยทั่วไปอยู่ระหว่างขั้นที่ 7 และ 8 ซึ่งด้อยกว่าฟางอี้และเหลียงฮ่าวมาก และบางคนก็ใกล้จะถึงขั้นที่ 9 แล้วด้วยซ้ำ

กระบวนท่าที่พวกเขาใช้นั้นมีความหลากหลาย บางท่าเห็นได้ชัดว่าดัดแปลงมาจากเทคนิคการต่อสู้ บางท่าก็เป็นการวิวาทตามท้องถนนแบบนอกรีต และบางท่าก็เป็นวิทยายุทธ์ที่มีการสืบทอดสายเลือด เช่น "ทักษะหมัดศิลา" พวกเขาทั้งหมดมีกลิ่นอายของการต่อสู้เพื่อความตายอย่างโหดเหี้ยมและเด็ดเดี่ยว

ทุกหมัดที่ชกล้วนหนักหน่วง ทุกกระบวนท่าที่ใช้ล้วนหมายเอาชีวิต

เสียงกระดูกหัก เสียงกรีดร้อง และเสียงคำรามของผู้ชมผสมปนเปกันไปหมด

บางคนซี่โครงหักจากการถูกเตะ ล้มลงพร้อมกับกระอักเลือด; บางคนถูกล็อกข้อต่อ แขนบิดงอจนผิดรูป; บางคนถูกตีอย่างแรงที่ท้ายทอย ล้มลงกับพื้นและไม่ลุกขึ้นมาอีกเลย…

เลือดสาดกระเซ็นย้อมสังเวียนอย่างต่อเนื่อง แต่ก็ถูกล้างออกอย่างลวกๆ ด้วยถังน้ำ ทิ้งไว้เพียงคราบสีแดงเข้มและกลิ่นฉุนกึก

ฟางอี้บังคับตัวเองให้มองและวิเคราะห์มัน

ค่อยๆ เขาก็เริ่มมองดูการต่อสู้ชี้เป็นชี้ตายแต่ละครั้งด้วยความมีเหตุผลที่เกือบจะเย็นชา วิเคราะห์การเคลื่อนไหว การออกแรง และความตั้งใจของอาชญากรที่สิ้นหวังเหล่านั้น

ใบหน้าของเหลียงฮ่าวซีดลงเรื่อยๆ แต่ความกลัวในดวงตาของเขาค่อยๆ ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกกดดันและเคร่งขรึมอย่างหนักอึ้ง

ดูเหมือนเขาจะพยายามบังคับตัวเองให้ปรับตัว แต่ด้วยความที่ยังเด็ก นิสัยของเขาจึงไม่สามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็วและลึกซึ้งเท่ากับฟางอี้ ผู้ซึ่งผ่านการใช้ชีวิตมาถึงสองชาติภพ