บทที่ 4 หนทางข้างหน้า

ภายในห้องพักผู้ป่วย หวังฮ่าวและหลี่หมิงสบตากัน ทั้งคู่ดูมีสีหน้าหนักใจเล็กน้อย

สำหรับนักเรียนจากครอบครัวธรรมดาอย่างพวกเขา สำนักยุทธ์ขนาดใหญ่เป็นแนวคิดที่ห่างไกลและยิ่งใหญ่เกินไปมาก

"อัสนี...อัคคี...ศิลา..."

หลี่หมิงทวนชื่อที่ดังก้องเหล่านี้ด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา ดันแว่นตาขึ้น แล้วพูดด้วยน้ำเสียงซับซ้อนว่า "เหล่าฟาง ที่นายพูดถึงมานั้นล้วนเป็นยักษ์ใหญ่แห่งวงการวิทยายุทธ์ที่แท้จริง เป็นอสูรกายที่มีสาขาอยู่ทั่วประเทศและแม้กระทั่งทั่วโลกเลยนะ"

"ฉันได้ยินมาว่าสมาชิกหลักของพวกเขาถูกคัดเลือกด้วยมาตรฐานที่สูงยิ่งกว่ามหาวิทยาลัยวิทยายุทธ์เสียอีก ทุกๆ ปีมีคนสมัครหลายหมื่นคน แต่มีเพียงหนึ่งในร้อยเท่านั้นที่สามารถเข้าไปได้จริงๆ"

"ฉันรู้"

ฟางอี้พยักหน้า แววตาของเขายังคงสงบนิ่ง

"แต่ฉันไม่ได้จะไปเป็นสมาชิกหลัก ฉันแค่ต้องการเวที แม้ว่าจะเป็นแค่สมาชิกธรรมดาก็ตาม"

เขาหยุดชะงัก มองไปที่เพื่อนทั้งสอง และพูดช้าๆ ว่า "ฮ่าวจื่อ หมิงจื่อ พวกนายก็น่าจะรู้ว่าเส้นทางสายวิทยายุทธ์นั้นคับแคบแค่ไหนสำหรับคนที่สอบเข้ามหาวิทยาลัยวิทยายุทธ์ไม่ติดอย่างฉัน"

หวังฮ่าวและหลี่หมิงต่างเงียบไป ใบหน้าของพวกเขามีความหมองหม่นเล็กน้อย

พวกเขารู้เรื่องนั้นดีอย่างแน่นอน

นับตั้งแต่เกิดภัยพิบัติครั้งใหญ่เมื่อสองร้อยปีก่อน พลังงานต้นกำเนิดแห่งจักรวาลได้ทะลักเข้ามา และมนุษยชาติก็ได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางใหม่แห่งวิวัฒนาการ

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ได้หมายความว่าทุกคนจะสามารถกลายเป็นนักสู้ที่สามารถบินและเทเลพอร์ตได้ในชั่วข้ามคืน

เส้นทางที่ไม่ธรรมดานี้เปรียบเสมือนการปีนเขา ซึ่งต้องการให้คุณปีนขึ้นไปทีละก้าว

ขั้นตอนพื้นฐานที่สุดเรียกว่า ระดับผู้ฝึกหัด

แม้ว่าพลังงานต้นกำเนิดแห่งจักรวาลจะมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง แต่คนธรรมดาส่วนใหญ่ไม่สามารถดูดซับพลังงานระดับสูงนี้ได้โดยตรง

การฝืนนำมันเข้าสู่ร่างกายจะนำไปสู่การฉีกขาดของเส้นลมปราณ ทำให้กลายเป็นคนพิการ หรือแม้กระทั่งทำให้ร่างระเบิดและเสียชีวิตได้

ดังนั้น ก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ขอบเขตของวิทยายุทธ์อย่างแท้จริง ทุกคนจะต้องผ่านขั้นตอนที่ยาวนาน ซึ่งก็คือระดับผู้ฝึกหัด

แก่นแท้ของขั้นตอนนี้ไม่ใช่การสัมผัสถึงพลังต้นกำเนิด แต่เป็นการขัดเกลาร่างกายและหลอมรวมปราณโลหิตเพื่อวางรากฐานสำหรับการดูดซับพลังต้นกำเนิดในอนาคต

ด้วยอิทธิพลอันละเอียดอ่อนของพลังต้นกำเนิดและการคัดเลือกตามธรรมชาติกว่าสองร้อยปี สมรรถภาพทางกายโดยเฉลี่ยของมนุษย์โลกจึงพัฒนาขึ้นอย่างมหาศาลเมื่อเทียบกับช่วงก่อนภัยพิบัติครั้งใหญ่

สำหรับผู้ใหญ่ทั่วไป เว้นแต่ว่าพวกเขามีความบกพร่องแต่กำเนิด หากได้รับการฝึกฝนขั้นพื้นฐาน สมรรถภาพทางกายของพวกเขาสามารถไปถึงระดับผู้ฝึกหัดขั้น 4 หรือแม้แต่ระดับผู้ฝึกหัดขั้น 5 ได้อย่างง่ายดาย

ซึ่งหมายความว่าคุณสมบัติทางกายภาพ เช่น ความแข็งแกร่ง ความเร็ว ความอดทน และเวลาตอบสนองนั้น เทียบเท่ากับระดับของนักกีฬาชั้นนำในยุคเก่าโดยประมาณ

แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น

ตั้งแต่ระดับผู้ฝึกหัดขั้น 5 ขึ้นไป ในแต่ละระดับจะต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลและทรัพยากรจำนวนมหาศาล

วิธีการฝึกฝนทางวิทยาศาสตร์ โภชนาการที่เพียงพอ และแม้กระทั่งยาเสริมบางชนิดล้วนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

ความเร็วในการพัฒนาก็จะลดลงเมื่อระดับเพิ่มขึ้นเช่นกัน

ยกตัวอย่างเช่นหวังฮ่าว เขามาจากครอบครัวที่ค่อนข้างมีฐานะและเต็มใจที่จะทำงานหนัก หลังจากฝึกฝนอย่างหนักมาสามปี เขาก็เพิ่งจะทะลวงผ่านไปสู่ระดับผู้ฝึกหัดขั้น 6 ได้ก่อนสำเร็จการศึกษา

เป้าหมายของหลี่หมิงไม่ได้อยู่ที่นี่ เขาให้ความสำคัญกับสายมนุษยศาสตร์และรักษาสภาพร่างกายของเขาให้อยู่ที่ประมาณระดับผู้ฝึกหัดขั้น 4

เฉินหยาง ซึ่งพึ่งพาทรัพยากรจากสำนักยุทธ์ของครอบครัวและการสะสมยา สามารถไปถึงระดับผู้ฝึกหัดขั้น 7 ซึ่งถือว่ามีความโดดเด่นอยู่แล้วในหมู่นักเรียนสายวิทยายุทธ์ทั่วไป

ระดับผู้ฝึกหัดถูกแบ่งออกเป็นเก้าขั้น ยิ่งตัวเลขสูงเท่าไหร่ สมรรถภาพทางกายก็ยิ่งแข็งแกร่งขึ้นและรากฐานก็ยิ่งมั่นคงมากขึ้นเท่านั้น

แม้ว่าคนเราจะไปถึงระดับสูงสุดคือระดับผู้ฝึกหัดขั้น 9 แต่ก็ยังเป็นเพียงคนธรรมดาที่แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ไม่สามารถดึงพลังต้นกำเนิดมาใช้ได้และยังคงปราศจากพลังที่เหนือธรรมชาติ

การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงเกิดขึ้นในวินาทีที่ทะลวงผ่านระดับผู้ฝึกหัดขั้น 9 สัมผัสและดึงเอาพลังงานต้นกำเนิดแห่งจักรวาลสายแรกเข้าสู่ร่างกายได้สำเร็จ และทำลายกุญแจพันธุกรรม

ช่วงเวลานั้นถือเป็นการเข้าสู่ขอบเขตของนักสู้อย่างแท้จริง ซึ่งผู้คนจะถูกเรียกว่านักสู้ระดับสุดยอด หรือ ระดับสุดยอด

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ระดับชีวิตของพวกเขาก็เริ่มก้าวกระโดดไปข้างหน้า ทำให้พวกเขาสามารถบ่มเพาะวิชาวิทยายุทธ์ที่แท้จริง ดูดซับพลังต้นกำเนิดเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับตนเอง และเชี่ยวชาญพลังอันเหลือเชื่อทุกรูปแบบ

โชคดีที่หลังจากภัยพิบัติครั้งใหญ่ สัตว์ต่างดาวได้ผงาดขึ้น และประเทศต่างๆ ทั่วโลกก็เริ่มรวมตัวกัน

เครือข่ายวิทยายุทธ์ระดับโลกจึงถูกก่อตั้งขึ้น กลายเป็นช่องทางสำคัญสำหรับนักสู้ทั่วไปในการรับข้อมูลและแลกเปลี่ยนประสบการณ์

ฟอรั่มวิทยายุทธ์เต็มไปด้วยโพสต์นับไม่ถ้วนเกี่ยวกับประสบการณ์การบ่มเพาะ ภาพประกอบสัตว์ประหลาด เงินรางวัลภารกิจ และแม้กระทั่งการซื้อขายวิชาการต่อสู้และวิธีการบ่มเพาะ

แม้ว่ามันจะปะปนกันไปหมด แต่มันก็ช่วยลดต้นทุนในการเผยแพร่ความรู้วิทยายุทธ์ได้อย่างแท้จริง ทำให้คนธรรมดาจำนวนมากได้รับโอกาส

อย่างไรก็ตาม วิชาและทักษะการต่อสู้ส่วนใหญ่ที่เผยแพร่อยู่ในฟอรั่มนั้นล้วนเป็นระดับพื้นฐาน ไม่สมบูรณ์ หรือมีอันตรายซ่อนเร้นอยู่

วิธีการบ่มเพาะและวิชาการต่อสู้ระดับสูงอย่างแท้จริงนั้น ล้วนถูกควบคุมอย่างเข้มงวดโดยมหาอำนาจหลัก เพื่อใช้เป็นทรัพยากรหลักในการรักษาตำแหน่งของพวกตน

เขาไม่สามารถเดินตามเส้นทางของมหาวิทยาลัยวิทยายุทธ์ได้อีกต่อไป กองทัพให้ความสำคัญกับสถานการณ์โดยรวม และเขาก็มีความลับมากเกินไป ทำให้ยากที่เขาจะก้าวหน้าไปได้

สำหรับตระกูลวิทยายุทธ์ที่มีมาอย่างยาวนานเหล่านั้น เขาไม่สามารถเข้าถึงพวกมันได้ เขาไม่สามารถแม้แต่จะได้รับตั๋วผ่านทางด้านสายเลือด

ดังนั้นจึงเหลือเพียงเส้นทางเดียว—สำนักยุทธ์

ฟางอี้พ่นลมหายใจออกเบาๆ และมองไปที่ท้องฟ้าภายนอกหน้าต่าง "หลังจากคิดทบทวนดูแล้ว เส้นทางเดียวที่เหมาะกับฉันในตอนนี้ก็คือสำนักยุทธ์"

"อืม……"

หวังฮ่าวถอนหายใจหนักหน่วง ใบหน้าคร้ามแดดของเขาเต็มไปด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อน

เขาเกาหัวอย่างแรง ราวกับพยายามดึงเอาความหงุดหงิดทั้งหมดออกไป จากนั้นก็ชกเบาๆ ไปที่ไหล่ข้างที่ไม่ได้รับบาดเจ็บของฟางอี้ น้ำเสียงของเขาหนักแน่น:

"เอาล่ะ! เหล่าฟาง ในเมื่อนายคิดมาอย่างถี่ถ้วนและตัดสินใจไปแล้ว ฉันก็จะไม่พูดให้มากความอีก! ถ้านายอยากจะลุย ฉันก็จะสนับสนุนนายเอง!"

เขาหยุดชะงัก ตบหน้าอกตัวเอง และพูดด้วยความภาคภูมิใจอย่างยิ่งว่า "พวกเราอาจไม่มีอะไรมากนัก แต่พวกเราก็มีเรี่ยวแรงเหลือเฟือแถมยังรู้จักคนอยู่บ้าง!"

"ถ้าในอนาคตนายต้องการข้อมูลหรืออยากให้ช่วยวิ่งเต้นเรื่องอะไร ก็บอกฉันมาได้เลย! ฉัน หวังฮ่าว จะไม่มีวันลังเลอย่างแน่นอน!"

หลี่หมิงดันแว่นตาขึ้นเช่นกัน แววตาหลังเลนส์ของเขาดูจริงจังผิดปกติ:

"ฟางอี้ การวิเคราะห์ของนายมีเหตุผล สำนักยุทธ์คือทางเลือกที่ดีที่สุดของนายในตอนนี้จริงๆ แม้ว่าเส้นทางนี้จะยากลำบาก แต่ด้วยนิสัยของนาย นายก็อาจจะยังมีโอกาสอยู่"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพูดต่อ "ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า ฉันจะรวบรวมข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับการเปิดรับสมัครของสำนักยุทธ์ต่างๆ ให้นาย โดยเฉพาะเรื่องสวัสดิการและค่าตอบแทน และฉันรับรองว่าจะเลือกที่ที่ดีที่สุดมาให้นาย"

เมื่อได้ฟังการสนับสนุนอย่างไม่มีกั๊กและแผนการที่มาจากใจจริงของเพื่อนทั้งสอง ฟางอี้ก็รู้สึกว่าความหม่นหมองในอกมลายหายไปมาก แทนที่ด้วยกระแสความอบอุ่น

หลังจากที่ได้ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่และไม่มีญาติมิตรใดๆ เขาช่างโชคดีเหลือเกินที่มีพี่น้องเช่นนี้

"ฮ่าวจื่อ หมิงจื่อ ขอบใจนะ!"

ฟางอี้ไม่ได้พูดคำพูดสุภาพอะไรมากมาย แต่เพียงแค่เก็บความมีน้ำใจนี้ไว้ลึกสุดในใจของเขา

เขารู้ดีว่าความรู้สึกขอบคุณที่แท้จริงไม่ใช่สิ่งที่ควรเอาแต่พูด แต่เป็นสิ่งที่ต้องตอบแทนกลับไปหลายเท่าตัวเมื่อเขาสามารถทำได้ในอนาคต

"พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่ต้องมีพิธีรีตองอะไรขนาดนั้นหรอก!"

หวังฮ่าวโบกมือ ชำเลืองมองท้องฟ้าที่เริ่มมืดมิดนอกหน้าต่าง จากนั้นก็มองไปที่ความเหนื่อยล้าบนใบหน้าของฟางอี้ที่ปิดไม่มิด แล้วลุกขึ้นยืนพลางกล่าวว่า "เอาล่ะ ฉันจะไม่รบกวนการพักผ่อนของนายอีกต่อไปแล้ว"

"นายเพิ่งตื่น พูดมากขนาดนี้คงจะเหนื่อยแย่ พวกเราจะกลับกันแล้ว นายดูแลตัวเองให้ดีและกลับมาแข็งแรงไวๆ ล่ะ!"

"ใช่ สุขภาพคือรากฐานของทุกสิ่ง"

หลี่หมิงลุกขึ้นยืนด้วยรอยยิ้มเช่นกัน และเลื่อนเก้าอี้สตูลที่เขาเพิ่งนั่งกลับไปยังตำแหน่งเดิมอย่างระมัดระวัง

"ฟางอี้ พักผ่อนเถอะ อีกสองสามวันพวกเราจะมาเยี่ยมนายใหม่ นายต้องการหนังสือหรือเอกสารอะไรไหม? คราวหน้าฉันจะเอามาให้"

"ยังไม่ต้องการหรอก ขอบใจนะหมิงจื่อ"

ฟางอี้ส่ายหัว การฟื้นฟูสุขภาพให้กลับมาเป็นปกติคือเป้าหมายสำคัญที่สุดของเขาในตอนนี้

"โอเค พวกเรากลับก่อนนะ นายต้องการให้พวกเราบอกอะไรคุณป้าไหม?"

หวังฮ่าวเดินไปที่ประตู จากนั้นก็หันกลับมาถาม

"ไม่ต้องหรอก เดี๋ยวฉันจะอธิบายให้แม่ฟังเอง"

ฟางอี้ยิ้ม

"ตกลง! พวกเราไปล่ะ นายพักผ่อนเถอะ!"

หวังฮ่าวและหลี่หมิงกำชับอีกสองสามคำก่อนจะเปิดประตูห้องพักผู้ป่วยออกไปอย่างเงียบๆ แล้วค่อยๆ ปิดประตูตามหลังอย่างระมัดระวัง

ห้องพักผู้ป่วยกลับคืนสู่ความเงียบงัน มีเพียงเสียงฮัมเบาๆ ของอุปกรณ์ทางการแพทย์

ท้องฟ้าภายนอกหน้าต่างมืดสนิทแล้ว และแสงไฟในเมืองก็เริ่มสว่างขึ้นทีละดวง ทอดแสงและเงาสลัวๆ ลงบนพื้นห้องพักผู้ป่วยผ่านทางหน้าต่าง

ฟางอี้เอนตัวพิงหัวเตียงอย่างเงียบๆ มองดูเพื่อนของเขาจากไป หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เขาก็ค่อยๆ พ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมา แววตาของเขาแน่วแน่

"ไม่ต้องห่วง ฉันทำได้แน่นอน!"