บทที่ 115 คืนถิ่น

บทที่ 115 คืนถิ่น

ศิษย์สายในนับว่าเป็นขุมกำลังหลักของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานและแก่นทองคำเกือบทั้งหมด ล้วนพากันฉายแววโดดเด่นและก้าวขึ้นมาจากกลุ่มคนเหล่านี้ทั้งสิ้น

ผลประโยชน์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดก็คือ ในอนาคตเมื่อทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้ ก็จะมีสิทธิ์ยื่นเรื่องขอไปประจำการดูแลเมืองต่างๆ แต่เพียงผู้เดียว ลองดูเมืองสือซินเป็นตัวอย่างก็คงรู้ได้ ว่าการรวบอำนาจปกครองเมืองเพียงคนเดียวนั้นจะกอบโกยผลประโยชน์ได้มหาศาลเพียงใด

ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานของศิษย์สายนอกไม่มีสิทธิ์นี้ด้วยซ้ำไป แม้แต่จะเปิดร้านค้าสักแห่งในนิกาย ยังต้องวิ่งเต้นขอใบอนุญาตจากเบื้องบนให้วุ่นวาย

ผู้ดูแลสวีและร้านโอสถสกุลสวีก็คือตัวอย่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุด

การเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายในของหวังอี้ ก็ผ่านการคิดไตร่ตรองอย่างรอบคอบมาแล้ว เขาตัดสินใจที่จะหยั่งรากลึกลงในนิกายโลหิตวิญญาณผกผันเพื่อผลประโยชน์ในระยะยาว

หลังจากคารวะอำลาผู้อาวุโส หวังอี้ในชุดเครื่องแบบใหม่เอี่ยมก็เดินมาปรากฏตัวที่ลานกว้างของย่านพหุตำหนัก ท่ามกลางสายตาอิจฉาริษยาของศิษย์ร่วมสำนักจำนวนไม่น้อย

ยอดเขาทั้งเก้าของนิกายโลหิตวิญญาณผกผันมีศิษย์สายนอกอยู่ราวๆ แสนกว่าคน แต่ศิษย์สายในกลับมีเพียงหมื่นเศษๆ เท่านั้น ฐานะที่สูงขึ้นเพียงขั้นเดียว ก็เทียบเท่ากับการได้เหยียบย่ำผู้บำเพ็ญเพียรนับแสนคนเอาไว้ใต้ฝ่าเท้าแล้ว

ความรู้สึกมันช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

“หวังผู้นี้ได้เป็นศิษย์สายในกับเขาแล้วสินะ ประจวบเหมาะกับช่วงสิ้นปีพอดี ถือเสียว่าวันนี้เป็นวันเริ่มต้นชีวิตการเป็นศิษย์สายในก็แล้วกัน!”

ภายในใจบังเกิดความฮึกเหิมขึ้นมาหลายส่วน ทว่าระหว่างที่เดินออกจากย่านพหุตำหนัก หวังอี้กลับไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่ามีสายตาลับๆ ล่อๆ คู่หนึ่งกำลังจับจ้องมองเขาอยู่

ย่านศพสวรรค์ ณ ถ้ำบำเพ็ญเพียรระดับทั่วไป

เวลาล่วงเลยไปเกือบสองเดือนนับตั้งแต่เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน หวังอี้ปรับตัวเข้ากับสถานะใหม่ได้อย่างรวดเร็ว ยามนี้เขากำลังใช้เพลิงเหมันต์หลอม [โอสถเลี้ยงอสูร] ระดับหนึ่งขั้นยอดเยี่ยม ซึ่งมันสามารถช่วยเร่งการเจริญเติบโตของจิ้งจอกหิมะหยกได้

เขาค่อนข้างให้ความสำคัญกับเรื่องนี้ ดังนั้นพอใบสั่งยาถึงระดับสมบูรณ์ เขาก็เริ่มลงมือเปิดเตาหลอมโอสถทันที

ช่วงหลายเดือนมานี้ จิ้งจอกน้อยกินอิ่มนอนหลับสบาย หวังอี้แทบจะไม่เอามันไปขังไว้ในถุงสัตว์วิญญาณเลย มักจะอุ้มเอาไว้ในอ้อมอกแล้วลูบขนเล่นอยู่บ่อยๆ ในเมื่อตั้งใจจะปั้นให้มันเป็นสัตว์อสูรชั้นยอด ก็ต้องหมั่นสร้างความผูกพันกันสักหน่อย

เพราะถึงอย่างไร การปกป้องเจ้านายด้วยความเต็มใจ กับการถูกบังคับให้ทำตามคำสั่ง มันก็เป็นเรื่องที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

อย่างแรกย่อมได้ประสิทธิภาพและผลลัพธ์ที่ดีกว่าอย่างแน่นอน!

วิชาหลอมโอสถที่ฝึกปรือจนเชี่ยวชาญถึงแก่นแท้แล้ว การหลอมโอสถระดับหนึ่งจึงไม่ใช่เรื่องยากลำบากอะไรอีกต่อไป แม้แต่โอสถระดับสองขั้นต่ำ เขาก็มั่นใจเต็มสิบส่วนว่าจะทำได้สำเร็จ เสียก็แต่วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ยังคงเป็นฉบับไม่สมบูรณ์ และเขาก็ไม่มีช่องว่างเหลือพอจะนำมันไปจัดวางเพื่อเติมเต็มส่วนที่ขาดหายไปได้

เมื่อเห็นว่าได้จังหวะเหมาะ หวังอี้ก็ฟาดฝ่ามือลงบนเตาหลอม ทันทีที่ฝาเตาลอยละลิ่วขึ้นไป โอสถวิญญาณสีเขียวมรกตที่แผ่กลิ่นอายแห่งชีวิตเปี่ยมล้นสามเม็ด ก็กระดอนออกมาอวดโฉม

ผ่านขั้นตอนการสกัด หลอมรวม ควบแน่น และบ่มเพาะมาอย่างครบถ้วน ผลลัพธ์สุดท้ายที่ได้ออกมานั้นเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ

วิชาหลอมโอสถที่ฝังรากลึกกลายเป็นสัญชาตญาณนี่มันร้ายกาจจริงๆ

“โอสถขั้นยอดเยี่ยมสามเม็ด... เป็นเพราะสรรพคุณของสมุนไพรวิญญาณจำกัดฝีมือของข้าเอาไว้ หากสมุนไพรมีฤทธิ์ยามากกว่านี้สักหลายเท่าตัว การจะหลอมให้ได้โอสถขั้นยอดเยี่ยมเก้าเม็ดรวดในเตาเดียวก็ไม่ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้”

ระหว่างที่กำลังเก็บโอสถเลี้ยงอสูรขั้นยอดเยี่ยมลงขวดหยก จิ้งจอกหิมะหยกที่ทนรอไม่ไหวก็พุ่งพรวดเข้ามา มันส่งเสียงร้อง “อี๋ๆ” ออดอ้อนหวังอี้ ก่อนจะกระโจนเข้าสู่อ้อมกอดของเขาพลางหงายท้องแผ่พุงนุ่มนิ่มอย่างอารมณ์ดี

หวังอี้อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา นับตั้งแต่มีจิ้งจอกหิมะหยกเข้ามาป้วนเปี้ยนอยู่ใกล้ๆ ใบหน้าที่เริ่มจะตายด้านราวกับคนหน้าตายของเขาก็ได้รับการเยียวยา

ยังไงมนุษย์เราก็เป็นสัตว์สังคมอยู่ดี ยากที่จะทนแบกรับความเงียบเหงาโดดเดี่ยวไปตลอดกาลได้ การมีสัตว์เลี้ยงน่ารักๆ สักตัวไว้เป็นเพื่อนคลายเหงา โอกาสที่เขาจะกลายเป็นพวกวิปริตโรคจิตก็ลดลงไปตั้งเยอะ

การจะรักษาสุขภาพกายและสุขภาพจิตให้เป็นปกติในสภาพแวดล้อมพรรค์นี้นั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายดายเลยจริงๆ

“เอาไปๆ กินซะ โตเมื่อไหร่ค่อยมาเป็นสัตว์พาหนะให้ข้าก็แล้วกัน”

พอกลืนโอสถวิญญาณหอมฉุยเข้าไปคำโต จิ้งจอกหิมะหยกก็เริ่มตาปรือ หนังตาหนักอึ้ง ก่อนจะผล็อยหลับไปในพริบตา หวังอี้จึงจับมันยัดใส่กระเป๋าเสื้อ แล้วลงมือหลอมโอสถเตาต่อไป

เขาเปิดเตาหลอมติดต่อกันถึงสี่เตา เพื่อให้แน่ใจว่าจะมีโอสถเพียงพอให้กินจนเกิดกำแพงโอสถถึงจะยอมหยุดพัก เบ็ดเสร็จแล้วกว่าเขาจะออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียร เวลาก็ล่วงเลยไปกว่าครึ่งเดือน

ทางฝั่งถานไถฉานที่เงียบหายไปเลยตั้งแต่ตอนเสนอชื่อให้เขาเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน ในที่สุดก็ส่งข่าวเรื่องที่สองมาให้

เรื่องจัดการเรียบร้อยแล้ว ให้หวังอี้ไปรายงานตัวที่เขตเรือนหินยอดเขาโลหิตเยือกแข็งภายในเจ็ดวัน เพราะหน่วยจับทาสวิญญาณรอบใหม่ใกล้จะออกเดินทางเต็มทีแล้ว

อัตราการเสียชีวิตของทาสวิญญาณนั้นสูงลิ่วมาโดยตลอด มีน้อยคนนักที่จะรอดชีวิตอยู่ได้เกินยี่สิบปี เขาเองก็ยังไม่เคยได้ยินข่าวคราวว่ามีใครไต่เต้าจากสถานะทาสวิญญาณขึ้นมาเป็นศิษย์สายนอกได้เหมือนกับเขาเลย

มิน่าล่ะ เขาถึงมักจะเรียกเสียงฮือฮาได้อยู่เสมอ ก็มันหายากเสียยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร เผลอๆ อาจจะเป็นตัวตนหนึ่งเดียวในรอบร้อยปีเลยก็ว่าได้

ด้วยเหตุที่ทาสวิญญาณต้องล้มตายลงไปเป็นจำนวนมาก ยอดเขาทั้งเก้าจึงได้แบ่งเขตล่าทาสวิญญาณกันอย่างชัดเจน ยอดเขาบางแห่งก็ไปป้วนเปี้ยนหาทาสอยู่แถวดินแดนมารฉื่อเหวียน นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมหวังอี้ถึงดึงดันจะเข้าร่วมกลุ่มของยอดเขาโลหิตเยือกแข็งให้จงได้

เขาอยากกลับไปที่เขตแดนวิญญาณไท่หู อยากกลับไปที่เมืองสือหู จึงทำได้เพียงเดินย้อนกลับไปตามเส้นทางเดิม มุ่งหน้าสู่ด่านภูเขาดำ

เวลาผ่านไปตั้งหลายปี ไม่รู้เหมือนกันว่าที่บ้านจะเป็นอย่างไรบ้าง

หลังจากเก็บข้าวของสัมภาระเสร็จสรรพ และส่งข้อความไปบอกกล่าวคนคุ้นเคยว่าจะออกไปทำภารกิจ เขาก็สาวเท้าเดินออกจากสิบย่านโลหิตผกผันไปโดยไม่หันหลังกลับมามอง

............

............

ณ เชิงเขายอดเขาโลหิตเยือกแข็ง บริเวณเขตเรือนหินอันเงียบสงบห่างไกลผู้คน

วันนี้สถานที่แห่งนี้ดูคึกคักเป็นพิเศษ หน่วยจับทาสวิญญาณทั้งสามกลุ่มกำลังเตรียมตัวจะแยกย้ายกันไปตามจุดหมายปลายทางต่างๆ

ตอนที่หวังอี้เดินทางมาถึง ก็ได้พบกับคนหน้าคุ้นหลายคน

อย่างเช่นผู้บำเพ็ญเพียรชราที่เคย 'คุ้มกัน' เขามาส่งเมื่อปีนั้น ปัจจุบันคือผู้ดูแลหลิ่วที่โดดเด่นเป็นสง่าอยู่เพียงผู้เดียวในเขตเรือนหิน พอเห็นหวังอี้ก็ยังอุตส่าห์ส่งยิ้มทักทายอย่างเป็นมิตรมาให้

และที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ต้วนผิง หรือก็คือเจ้าอ้วนต้วนที่หายหน้าหายตาไประยะหนึ่ง กลับมาโผล่อยู่ที่นี่ด้วย แถมไม่ได้มาในฐานะผู้ดูแล แต่กลับกลายมาเป็นหนึ่งในสมาชิกของหน่วยจับทาสวิญญาณกลุ่มนี้

ตบะระดับหลอมปราณขั้นที่เจ็ด... หวังอี้อดไม่ได้ที่จะหรี่ตาลง ระดับตบะในตอนนี้มันช่างแตกต่างกับตอนที่รู้จักกันแรกๆ ลิบลับ

หลังจากที่เว่ยจงและซูอวี้หลงถูกลากลงจากอำนาจ ปลาซิวปลาสร้อยอย่างต้วนผิงกลับรอดพ้นมาได้อย่างปลอดภัย คงเป็นเพราะทางนิกายจับตัวการใหญ่ได้แล้ว จึงยอมไว้หน้าตระกูลต้วนแห่งเซี่ยงซานแล้วปล่อยปลาซิวปลาสร้อยตัวนี้ไปกระมัง

ทว่าสุดท้ายก็ถูกปลดจากตำแหน่ง แล้วโดนถีบส่งมาอยู่หน่วยจับทาสวิญญาณแทน ดูจากสภาพร่างกายที่แก่หง่อมลงไปมาก ช่างแตกต่างกับเมื่อช่วงก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง

เดาว่าคงจะฝืนใช้โอสถสร้างรากฐานระดับต่ำ (โอสถโลหิตผกผัน) เพื่อทะลวงขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐาน แต่ดันล้มเหลวไม่เป็นท่า มิเช่นนั้นก็คงไม่หงอยเหงาเศร้าซึม แถมระดับตบะยังถดถอยลงไปแบบนี้หรอก

พอต้วนผิงเห็นหวังอี้ ก็ถึงกับตัวสั่นงันงก รีบถอยกรูดไปหลบอยู่ด้านหลัง ‘ตาเฒ่าหนิง’ ผู้เป็นหัวหน้าหน่วยด้วยความหวาดกลัว

ท่าทางแบบนั้น ทำเอาหวังอี้อดไม่ได้ที่จะแสยะยิ้มยิงฟันขาว

รอยยิ้มที่กระทบแสงอาทิตย์นั้นไม่ได้ดูอบอุ่นเลยสักนิด ตรงกันข้าม มันกลับดูเย็นยะเยือกจับขั้วหัวใจเสียมากกว่า

“จะ... เจ้าจะทำอะไร...”

“ไม่ได้ทำอะไรเสียหน่อย พี่ต้วนดูจะหวาดกลัวหวังผู้นี้นักนะ หรือว่าเคยทำเรื่องเลวทรามอะไรลับหลังข้าไว้หรือเปล่า?”

“ปะ... เปล่า ไม่เคย! แกอย่าเข้ามาใกล้ข้านะ ตาเฒ่าหนิง... หนิง~”

“พอได้แล้ว”

ตาเฒ่าหนิงคว้าหมับเข้าที่คอเสื้อของต้วนผิงแล้วกระชากลากถูออกมาผลักไปตรงหน้าหวังอี้ พร้อมกับส่งยิ้มตาหยีพลางกล่าว

“สหายนักพรตหวัง การเดินทางไปเขตแดนวิญญาณไท่หูในครั้งนี้เต็มไปด้วยภยันตรายรอบด้าน ระหว่างทางจะเกิดอุบัติเหตุไม่คาดฝันอะไรขึ้นบ้างก็ถือเป็นเรื่องปกติวิสัย ตอนที่ยังอยู่ในนิกาย เจ้าก็คงต้องเตรียมตัวรับมือเอาไว้ให้ดีๆ ล่ะ”

“ขอบคุณสหายนักพรตหนิงที่ช่วยชี้แนะขอรับ”

หวังอี้ประหลาดใจกับท่าทีของอีกฝ่ายอยู่เล็กน้อย ความหมายแฝงในคำพูดนั้นตีความได้ว่า ตอนที่ยังอยู่ในเขตนิกายก็ขอให้ไว้หน้าเขาสักหน่อย แต่พอออกไปข้างนอกเมื่อไหร่ จะต้มยำทำแกงต้วนผิงยังไงก็ตามสบาย

ตาเฒ่านี่ก็ร้ายกาจไม่เบา

ต้วนผิงเองก็ฟังความหมายแฝงนั้นออกเช่นกัน สีหน้าพลันซีดเผือดลงทันที “ไม่ได้นะ แกจะทำแบบนี้ไม่ได้นะ เมื่อก่อนข้าเคยทำดีกับเจ้าตั้งเยอะ เจ้าจะ...”

ทว่าตาเฒ่าหนิงกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองมันด้วยซ้ำ

“คนครบแล้ว ออกเดินทางได้”

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นปลายกว่าสิบชีวิต ต่างพากันนำอาวุธวิเศษประเภทโบยบินออกมาเตรียมพร้อมออกเดินทาง ต้วนผิงที่ยังคงดื้อดึงไม่ยอมขยับเขยื้อน ตาเฒ่าหนิงก็ไม่ได้ใส่ใจอันใด

“ไม่ไปงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นเจ้าก็รอรับคำสั่งประหารจากนิกายอยู่ที่นี่ก็แล้วกัน ส่วนคนอื่นๆ ออกเดินทาง!”

สิ้นคำสั่ง ตาเฒ่าหนิงก็ทะยานร่างเหินฟ้าขึ้นเป็นคนแรก

คนอื่นๆ ทยอยบินตามกันไปติดๆ ไม่นานนัก เจ้าอ้วนต้วนที่หน้าซีดเป็นไก่ต้มก็ต้องจำใจบินตามหลังมาต้อยๆ ทว่าทิ้งระยะห่างจากหวังอี้ชนิดที่เรียกว่าแทบจะอยู่กันคนละฟากฟ้า อยู่ก็ตาย ไปก็ตาย สู้เสี่ยงดวงเอาดาบหน้ายังจะดีเสียกว่า