บทที่ 94 การล่าสังหาร

บทที่ 94 การล่าสังหาร

ไม่ได้อืดอาดรอช้าแต่อย่างใด ซือถูหงซึ่งเคยทั้งเข้ามาให้อาหารและเข้ามาล่าแมงมุมเนตรผีในถ้ำ ย่อมคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมภายในมากกว่าเขา การให้เป็นทัพหน้าย่อมเหมาะสมที่สุด

เส้นทางภายในถ้ำถือว่ากว้างขวางพอตัว สามารถให้คนสามคนเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันได้สบายๆ ความสูงก็ประมาณหนึ่งจั้ง (3.33 เมตร)

"ศิษย์น้อง ระวังใยแมงมุมที่เท้าและมุมอับสายตาเหนือหัวให้ดีนะ พวกใยที่จับตัวเป็นก้อนน่ะไม่เท่าไหร่หรอก ที่สำคัญคือต้องสังเกตดูว่ามีเส้นใยที่ขึงตึงอยู่หรือไม่ หากเผลอไปแตะเข้า รับรองว่าพวกแมงมุมเนตรผีต้องรู้ตัวแน่นอน

"ส่วนมุมอับสายตาด้านบน ก็เป็นจุดซ่อนตัวที่พวกมันโปรดปรานที่สุด พยายามควบคุมมุกส่องสว่างให้ลอยชิดเพดานถ้ำเข้าไว้ ข้าจะเดินนำหน้า ส่วนเจ้าคอยระวังหลัง"

เขาเดินไปพลางกำชับไปพลาง

หลังจากเดินลึกเข้าไปประมาณร้อยเมตรและเลี้ยวโค้ง แสงสว่างจากเบื้องหลังก็หายวับไปจนหมดสิ้น รอบกายตกอยู่ในความเงียบสงัด

ซือถูหงผสานมุทรา หยิบอาวุธวิเศษที่มีลักษณะคล้ายโล่ออกมาจากถุงเก็บของ มันลอยวนเวียนอยู่รอบตัวเขา ปลดปล่อยแสงสว่างของพลังวิญญาณออกมาจางๆ

หวังอี้เห็นดังนั้นก็ทำตามบ้าง เขาใช้สัมผัสเทวะค้นหาในถุงเก็บของอยู่นาน กว่าจะหาของเชลยศึกที่เก็บไว้ก่อนหน้านี้เจอ

โล่เกล็ดนิลและแส้คมทอง ทั้งสองชิ้นล้วนเป็นอาวุธวิเศษระดับสูง

เมื่อซือถูหงเหลือบไปเห็นก็หัวเราะออกมา "ศิษย์น้องนี่ฐานะไม่เบาเลยนะเนี่ย ตอนที่ข้าอายุเท่าเจ้าน่ะ แค่อาวุธวิเศษระดับกลางยังไม่มีปัญญาซื้อเลย"

"นั่นก็เพราะตอนนั้นศิษย์พี่ยังหาเส้นทางที่ถูกต้องไม่เจอไงขอรับ"

คำตอบของหวังอี้ทำเอาหน้าซือถูหงหมองลงเล็กน้อย

เขาถูกมารดรผีเถาฮวาเลือกตัวไปหลังจากเข้ามาอยู่ในนิกายโลหิตวิญญาณผกผันได้ห้าปีเต็มแล้ว ตอนนั้นเขายังอยู่แค่ระดับหลอมปราณขั้นสามเท่านั้นเอง

ขณะที่เขาอ้าปากเตรียมจะแก้ตัว สีหน้าก็พลันเปลี่ยนไป

"มาแล้ว!"

หวังอี้หันขวับไปมองยังความมืดมิดเบื้องหน้าทันที สัญลักษณ์จันทร์เสี้ยวในดวงตาเริ่มปรากฏขึ้น แม้เขาจะมองเห็นในความมืดได้ แต่ก็มองได้ไม่ไกลนัก ทัศนวิสัยสั้นกว่าตอนที่มีแสงสว่างเพียงพอมาก

เสียงสวบสาบดังแว่วเข้าหู เจือไปด้วยเสียงร้องแหลมเล็ก กลิ่นอายแปลกหน้าและโหดเหี้ยมพุ่งเข้าปะทะประสาทสัมผัส ทว่าสัมผัสเทวะกลับไม่อาจตรวจจับได้

"ไม่สิ มันพรางตัวอยู่!!"

ซือถูหงตะโกนลั่น ร่างกายพวยพุ่งหมอกดำยะเยือกออกมา พร้อมกับวิญญาณผีที่พุ่งพรวดออกจากร่าง

เมื่อหวังอี้ตระหนักได้ ก็รวบนิ้วชี้และนิ้วกลางข้างขวาเข้าด้วยกัน ส่วนอีกสามนิ้วพับเก็บแนบฝ่ามือ

สูดหายใจเข้าลึก ยกมุทราขึ้นจรดริมฝีปาก

"วิชาพ่นไฟ!"

นี่เป็นครั้งแรกที่เขานำวิชานี้มาใช้จริงในการต่อสู้ ทว่าในพื้นที่ปิดตายเช่นนี้ อานุภาพของวิชากลับพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด

เปลวเพลิงสีขาวซีด แซมด้วยประกายสีฟ้าอมน้ำเงินตรงขอบ พวยพุ่งออกจากริมฝีปากของหวังอี้อย่างต่อเนื่อง จากสายเล็กๆ ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ พลังวิญญาณไหลเวียนผ่านเส้นลมปราณมารวมตัวกันที่ลำคอ

ผ่านการเร่งปฏิกิริยาด้วยมุทราอีกทอดหนึ่ง

เปลวเพลิงที่มีคุณสมบัติหนาวเหน็บพุ่งทะลักออกมา กลบเส้นทางเบื้องหน้าจนมิด

ท่ามกลางเปลวเพลิง ร่างของแมงมุมตัวยักษ์ขนาดครึ่งตัวคนปรากฏขึ้น มันส่งเสียงร้องโหยหวนดังก้อง ขาเรียวยาวที่มีขนยุ่บยั่บแกว่งไกวไปมาอย่างไร้ทิศทาง

เพียงแค่สามลมหายใจ มันก็กลายเป็นก้อนดำตอตะโก ส่งกลิ่นหอมของโปรตีนไหม้เกรียมลอยฟุ้ง

ซือถูหงถึงกับสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

ลมหายใจที่เขาพ่นออกมากลายเป็นควันสีขาวขุ่นราวกับสายหมอก ซึ่งเกิดจากอุณหภูมิที่ลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว เพลิงเหมันต์ก็เป็นเช่นนี้ แม้สัมผัสภายนอกจะหนาวเหน็บ ทว่าเนื้อแท้กลับร้อนระอุ

คุณสมบัติพิสดาร หาได้ยากยิ่ง

"ศิษย์น้องหวัง... เปลวเพลิงนี้ช่างไม่ธรรมดาจริงๆ"

หวังอี้เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง ไม่คิดจะปิดบังอยู่แล้ว เขาตั้งใจจะเปิดเผยทักษะการหลอมโอสถของตัวเองมาตั้งนานแล้ว บอกซือถูหงไปก่อนก็ไม่เลว

"ในวิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ที่หอคัมภีร์มีบันทึกไว้ว่า นี่คือไฟที่ใช้สำหรับหลอมโอสถ เอามาใช้ต่อสู้ก็ถือว่าไม่เลวน่ะขอรับ"

"ไฟหลอมโอสถ?" ซือถูหงทั้งตะลึงทั้งตกใจและรีบถามต่อ "ศิษย์น้องหวังเป็นวิชาหลอมโอสถด้วยหรือ? ฝีมืออยู่ในระดับใดกัน?"

"ก็พอถูไถขอรับ ระดับหนึ่งขั้นสูงสุดน่ะ"

ซือถูหง: "..."

จู่ๆ ก็รู้สึกจุกแน่นหน้าอกขึ้นมาตงิดๆ

จริงสิ นึกขึ้นได้ว่ายังอยู่ในถ้ำเนตรผี เขาจึงไม่มีเวลามามัวซักไซ้เรื่องพวกนี้ต่อ รอจนหวังอี้เก็บเพลิงเหมันต์กลับไป ซือถูหงก็รีบพุ่งเข้าไปตรวจสอบซากศพทันที

ไม่นาน สีหน้าของเขาก็เคร่งเครียดขึ้น

"แมงมุมเนตรผีระดับหนึ่งขั้นกลาง มิน่าล่ะถึงถูกเจ้าเผาตายในพริบตาเดียว แต่มันมีอะไรแปลกๆ อยู่นะ"

"แปลกยังไงขอรับ?"

"การพรางตัวน่ะสิ" ซือถูหงชะงักไปครู่หนึ่ง "เท่าที่ข้ารู้มา ในหมู่แมงมุมเนตรผี มีเพียงนางพญาแมงมุมและแมงมุมชั้นยอดเพียงไม่กี่ตัวเท่านั้นที่มีความสามารถในการพรางตัว"

"แต่เจ้านี่ไม่เพียงแต่พรางตัวได้ ทว่ายังตบตาสัมผัสเทวะได้ด้วย มองเห็นแค่เงาลางๆ เท่านั้น หากไม่ใช่เพราะสติปัญญามันต่ำต้อยเกินไปจนส่งเสียงดังตอนเข้ามาใกล้ล่ะก็ เกรงว่า..."

หวังอี้ขมวดคิ้ว

"ก่อนหน้านี้ไม่เคยเจอแบบนี้เลยหรือขอรับ?"

"ไม่เคย"

เปลือกตาซ้ายกระตุกยิกๆ หวังอี้รู้สึกระอาใจ เขามักจะเจอเรื่องไม่คาดฝันอยู่เสมอ ราวกับมีดวงดึงดูดเรื่องซวยๆ ยังไงยังงั้น

"ก่อนหน้านี้ศิษย์พี่เคยเข้ามาในถ้ำหมายเลขห้าไหม?"

"ไม่เคย"

"แล้วศิษย์ร่วมสำนักที่เคยเข้ามาล่ะ?"

"ดูเหมือนจะไม่เคยมีข่าวกรองเรื่องนี้นะ"

"งั้นก็แสดงว่าไม่ได้รอดออกมาสินะ"

หวังอี้ยักไหล่ รอจนซือถูหงงัดเอาเนตรผีที่โตเต็มที่แล้วสามดวงออกมา และเก็บซากมันใส่ถุงเก็บของเรียบร้อยแล้ว เขาจึงค่อยเอ่ยปาก

"ยังไงซะก็ต้องทำภารกิจให้สำเร็จ ระวังตัวให้มากก็แล้วกันขอรับ"

"ก็ดี"

เพิ่งจะเข้าถ้ำมาได้ไม่เท่าไหร่ จะให้ถอยกลับไปดื้อๆ คงไม่ได้ อีกทั้งทั้งสองก็พอจะมั่นใจในฝีมือของตัวเองอยู่บ้าง จึงตัดสินใจเดินหน้าต่อไป

"ศิษย์น้องหวัง เจ้าถอยไปสักก้าวสองก้าวเถอะ วันนี้ข้าจะให้เจ้าได้เปิดหูเปิดตากับฝีมือของศิษย์พี่เสียหน่อย"

ได้ประหยัดพลังวิญญาณ มีหรือหวังอี้จะไม่เอา

"เชิญเลยขอรับ…"

เห็นเพียงซือถูหงตวาดเบาๆ แล้วดึงธงสีดำขนาดใหญ่เท่าตัวคนออกมาจากถุงเก็บของ บนผืนธงมีลวดลายวิญญาณร้ายประทับอยู่ ซึ่งก็คืออาวุธวิเศษอันเลื่องชื่อของยอดเขาเบญจหยิน... 'ธงร้อยผี'!

ปลุกพลังวิญญาณ โบกสะบัดไปมาสองสามครั้ง

ทันใดนั้น หัวกะโหลกผีควันดำจำนวนมากก็พุ่งทะลักออกมา อย่างน้อยๆ ก็มีถึงสี่สิบกว่าหัว ส่วนใหญ่มีกลิ่นอายอยู่ในระดับหลอมปราณขั้นต้น และมีห้าหัวที่อยู่ในระดับหลอมปราณขั้นกลาง

ธงดำโบกสะบัดไปเบื้องหน้า ฝูงวิญญาณร้ายพุ่งทะยานออกไปพร้อมเพรียงกัน ก่อเกิดเป็นภาพที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก

ซือถูหงปาดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก พลางอธิบายว่า

"นี่คือวิญญาณหยินชั้นยอดที่ข้าทุ่มเทคะแนนสนับสนุนไปเกือบสองพันคะแนนเพื่อจับมาจาก 'แท่นผีสุสาน' เชียวนะ ผ่านการฟูมฟักจากนิกาย รากฐานจึงแน่นปึ้ก มีศักยภาพก้าวถึงระดับหลอมปราณขั้นปลายได้สบายๆ"

"โดยเฉพาะห้าตัวที่เป็นจ่าฝูง หากใช้คู่กับ 'มหาเวทห้าผีร้าย' ของยอดเขาเบญจหยิน อนาคตอาจจะทะลวงถึงระดับสร้างรากฐานได้เลยด้วยซ้ำ เสียอย่างเดียวคือค่าเลี้ยงดูมันแพงหูฉี่ไปหน่อย"

'แท่นผีสุสาน' คือหนึ่งในรากฐานสำคัญของนิกาย เป็นสิ่งปลูกสร้างพิเศษที่ต้องใช้คะแนนสนับสนุนเพื่อแลกเปลี่ยน ซึ่งมีความสำคัญเฉกเช่นเดียวกับ 'ลานเพาะศพ' ของยอดเขาศพสวรรค์นั่นแหละ

ต้องรู้ก่อนนะว่า วิญญาณร้ายและภูตผีตามธรรมชาตินั้นศักยภาพก็งั้นๆ มีดีแค่เป็นอาหารชั้นยอด มีเพียงวิญญาณหยินที่ถือกำเนิดในดินแดนวิญญาณเฉพาะเจาะจงเท่านั้น ถึงจะมีคุณค่าพอให้บ่มเพาะ ก็เหมือนกับมนุษย์ที่มีรากวิญญาณนั่นแหละ

วิญญาณร้ายก็มีพรสวรรค์คล้ายๆ กับ 'รากวิญญาณ' เช่นกัน แต่สามารถยกระดับได้จากการฟูมฟักในภายหลัง เลี้ยงรวดเดียวเยอะขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่เขาจะบ่นว่าสิ้นเปลือง

ของที่มาจากนิกายย่อมมีคุณภาพดี ศักยภาพสูง

ราคาที่ต้องจ่ายก็ไม่ใช่สิ่งที่คนธรรมดาจะแบกรับไหว แถมยังต้องมานั่งฟูมฟักวิญญาณผีประจำตัวของตัวเองอีก ความยากจนของศิษย์ยอดเขาเบญจหยินนั้นเป็นที่รู้กันดี

เมื่อเห็นอีกฝ่ายพูดจาเปิดเผยเช่นนี้ หวังอี้ก็เอ่ยปากเยินยอไปหลายประโยค ทว่าในใจยังคงระมัดระวังตัวแจ เขามักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าซือถูหงกำลังแกล้งทำเป็นอ่อนแอ

แน่นอนว่า ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายประสงค์ร้าย บางทีอาจจะแค่ชินกับการซ่อนคมแค่นั้น หวังอี้มักจะมองคนในแง่ร้ายที่สุดไว้ก่อนเสมอ ทว่าก็มีความอดทนและใจกว้างพอสมควร

และด้านนี้ เขาจะเผยให้เห็นเฉพาะกับคนที่ไม่คิดร้ายต่อเขาเท่านั้น

"ไปกันต่อเถอะ"