บทที่ 93 ถ้ำเนตรผี

บทที่ 93 ถ้ำเนตรผี

ช่างน่าเสียดายที่แขนซ้ายของเขาไม่ใช่ของเดิม พลังจาก 'เส้นเอ็นมังกรทั้งเก้า' จึงยากจะประสานเข้ากับแขนศพพลังเทวะได้อย่างสมบูรณ์ ทั้งสองสิ่งไม่อาจหลอมรวมเป็นหนึ่งได้

ต้องยอมรับว่านี่คือเรื่องที่น่าเสียดายยิ่งนัก

แต่ก็ยังถือว่าพอรับได้ เพราะอย่างไรเสียแขนศพพลังเทวะก็คือพลังจากภายนอก ย่อมแตกต่างจากพลังดั้งเดิมของตัวเขาเอง

ในยามนี้เขามีวิชา 'พลังมังกรเจียว' ซึ่งเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญกาย หากสามารถฝึกฝนจนถึงขั้นสมบูรณ์และทะลวงเข้าสู่ระดับกายาขั้นที่เก้าได้ พละกำลังของร่างกายเขาก็จะก้าวตามทันพลังจากภายนอกของแขนซ้าย จนค่อยๆ สอดประสานกลมกลืนเป็นหนึ่งเดียวในที่สุด

อีกทั้งปราณโลหิตยังจะได้รับการยกระดับขนานใหญ่ เพื่อรองรับความต้องการของ 'ด่านปราณโลหิต' ยามที่ต้องทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานในอนาคต

เรื่องนี้เขายังคงให้ความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ความแข็งแกร่งที่ค่อยๆ เพิ่มขึ้นทีละก้าว พร้อมด้วยผลตอบแทนและการเก็บเกี่ยวในทุกๆ วัน เป็นสภาวะที่คนนอกยากจะจินตนาการได้ และมันยิ่งทำให้หวังอี้คลั่งไคล้ในการบำเพ็ญเพียรมากยิ่งขึ้น

รอจนกว่า 'วิชาลับมารศพ' จะได้รับการพัฒนาจนถึงระดับสาม เขาจะสามารถใช้พลังของวิชาลับนี้ทำให้แขนที่ขาดไปงอกใหม่ได้ เพื่อแก้ไขปัญหาเรื่องร่างกายไม่สมบูรณ์อย่างเด็ดขาด หรือหากรอไม่ไหว จะไปตามหาโอสถทิพย์ประเภทต่ออวัยวะให้งอกใหม่ก็ย่อมได้

เรื่องพวกนี้ยังไม่ต้องรีบร้อน

ในวันต่อๆ มา หวังอี้ค่อยๆ ปรับตัวจนมั่นคงในภูเขาแมงมุม นานๆ ครั้งจะไปพบปะกับซือถูหงบ้าง ชีวิตถือว่าสุขสบายไม่เบา

และแล้ว เวลาก็ล่วงเลยผ่านไปอีกหนึ่งปี

ฤดูกาลในภูเขาแมงมุมผลัดเปลี่ยนหมุนเวียน แต่อุณหภูมิกลับไม่เปลี่ยนแปลงมากนัก มักจะรักษาความเย็นสบายอยู่ที่สิบหกถึงสิบเจ็ดองศาตลอดทั้งปี หวังอี้เพิ่งจะกิน 'โอสถโลหิตเยือกแข็งฉบับปรับปรุง' เม็ดที่สองเข้าไปได้ไม่นาน

ในปีนี้ เขาแทบไม่มีความเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เห็นได้ชัด

ตบะเพิ่มขึ้นยี่สิบสามสาย การบำเพ็ญในระดับหลอมปราณขั้นเจ็ดสำเร็จไปแล้วเกินครึ่ง ปราณวิญญาณในทะเลปราณที่จุดรวมวิญญาณสะสมได้ถึงสองร้อยยี่สิบสาย

หากเฉลี่ยดูแล้ว ด้วยความเร็วปกติคงต้องใช้เวลาอีกสี่ปี

ทว่านี่นับเป็นเดือนเก้าในปีที่สิบของการเป็นศิษย์สายนอก หากรวมช่วงเวลาที่เป็นทาสวิญญาณอีกไม่กี่เดือนนั้นด้วย เขาบำเพ็ญเพียรมาเกินสิบเอ็ดปีแล้ว

ในวัยยี่สิบเจ็ดปีกับระดับหลอมปราณขั้นเจ็ด คาดการณ์ได้ว่าเมื่ออายุราวสามสิบปีเขาก็จะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นแปด และชั่วชีวิตนี้ย่อมมีหวังที่จะสร้างรากฐานได้อย่างแน่นอน

เช้าวันหนึ่ง

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสวมผ้าคลุมหน้าซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มได้ประกาศการสลับหน้าที่ของกลุ่มดูแลนาวิญญาณ หลังจากเสวยสุขมาหนึ่งปีเต็ม ในที่สุดหวังอี้ก็ต้องเข้าไปในถ้ำเนตรผี เพื่อเริ่มต้นตรากตรำเพื่อการเจริญเติบโตของหญ้าใจแมงมุมเสียที

เรื่องนี้เป็นสิ่งที่เขาตั้งตารอมานาน

ซือถูหงต้องเข้าไปในถ้ำเนตรผีอยู่บ่อยครั้ง และมักจะพรรณนาถึงสรรพคุณของเนตรผีให้เขาฟังเสมอ ว่ากันว่าเนตรผีระดับสูงหนึ่งดวงนั้น ต้องได้มาจากแมงมุมเนตรผีระดับหนึ่งขั้นปลายไปจนถึงขั้นสูงสุดเท่านั้น

แมงมุมหนึ่งตัวมีดวงตาสิบแปดดวง ทว่าในจำนวนนั้นมีเพียงครึ่งเดียวเท่านั้นที่ใช้งานได้จริง

"ค่าเสื่อมสภาพ" ที่เกิดขึ้นระหว่างการล่านี่แหละคือผลประโยชน์ของเหล่าศิษย์ ใครจะกอบโกยไปได้มากน้อยเพียงใด ย่อมขึ้นอยู่กับว่าฝีมือจะเก่งกาจเพียงใด

เนตรผีระดับสูงสามารถเพิ่มตบะได้ถึงสี่ถึงห้าสาย ส่วนระยะเวลาในการหลอมรวมนั้นขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล ซือถูหงต้องใช้เวลาเกือบสามเดือนถึงจะหลอมรวมได้หมด หวังอี้เองก็ยังไม่รู้ว่าตนเองจะต้องใช้เวลานานเท่าใด

แต่นี่ถือเป็นโอกาสทองในการเพิ่มพูนตบะอย่างรวดเร็ว หากปีหนึ่งหลอมรวมได้สี่ดวง ก็จะเพิ่มปราณได้ถึงสิบหกถึงยี่สิบสาย ประสิทธิภาพแทบจะเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว

แม้จะมีขีดจำกัดเพียงสิบดวง ทว่าก็นับเป็นของล้ำค่าที่หาได้ยากยิ่ง เพราะของที่สามารถส่งผลไปพร้อมๆ กับโอสถเพิ่มตบะโดยไม่ขัดกันเองนั้นล้วนเป็นของหายากทั้งสิ้น

น่าเสียดายที่มันมีประโยชน์ต่อผู้บำเพ็ญสายหยินและน้ำแข็งเท่านั้น ขอบเขตการใช้งานจึงค่อนข้างแคบไปสักหน่อย แต่ถึงกระนั้นมูลค่าของมันก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าโอสถในระดับเดียวกันเลย

มิหนำซ้ำ มันยังมีสรรพคุณในการช่วยเพิ่มพูนพลังสายตาอีกด้วย

การสลับหน้าที่ในครั้งนี้ ทำให้ในที่สุดหวังอี้ก็ได้เข้าไปสำรวจในถ้ำเนตรผีสมใจอยาก ในใจจึงแฝงไว้ด้วยความคาดหวังอยู่ไม่น้อย

อีกด้านหนึ่ง ทางฝั่งนิกายล่วงเลยมาหนึ่งปีเต็มแล้ว ทว่าเว่ยจงกลับไม่ได้ส่งคนมาหาเรื่องเขาเลย ซึ่งเขาคาดการณ์ไว้สามทาง

หนึ่ง อีกฝ่ายไม่รู้ถึงการมีอยู่ของเขาเลยแม้แต่น้อย

สอง อีกฝ่ายถูกศิษย์สายตรงคนอื่นๆ ขัดขวาง จนยุ่งวุ่นวายกับการจัดการปัญหาของตนเองจนไม่มีเวลามาชำระแค้น

สาม ศิษย์สายตรงซูยอมขอขมา และส่งตัวเจ้าอ้วนต้วนออกไปเพื่อให้ความแค้นจางหายไป ซึ่งแท้จริงแล้วคือการเปลี่ยนจากที่แจ้งไปสู่ที่มืด ซึ่งอันตรายยิ่งกว่าเดิม

เขาค่อนข้างเอนเอียงไปทางข้อสันนิษฐานที่หนึ่งและสองมากกว่า

โดยเฉพาะเรื่องที่ตระกูลเว่ยแห่งเขาผูซานถูกใส่ร้ายป้ายสี เขาไม่เคยรู้ข่าวคราวความคืบหน้าเลย ช่วงที่ผ่านมาเขาจึงพยายามตีสนิทกับซือถูหง ก็เพื่อหวังจะใช้เครือข่ายข่าวกรองของอีกฝ่ายในการสืบหาข้อมูล

ประจวบเหมาะกับที่จะต้องเข้าถ้ำเนตรผีพอดี เขาจึงออกปากชวนอีกฝ่ายให้ไปด้วยกัน

ศิษย์จากยอดเขาโลหิตเยือกแข็งจำเป็นต้องจับกลุ่มรวมกับศิษย์ยอดเขาเบญจหยิน ถึงจะมีสิทธิ์ได้รับอนุญาตให้เข้าไปล่าแมงมุมในถ้ำได้ ทั้งนี้ก็เพื่อเป็นการตรวจสอบซึ่งกันและกัน และคอยช่วยเหลือกันในยามคับขัน

แน่นอนว่า...

บ่อยครั้งที่เข้าไปด้วยกันสองถึงสี่คน ทว่ากลับออกมาเพียงคนเดียว หรือบางทีก็หายสาบสูญไปทั้งหมด เกิดอะไรขึ้นข้างในนั้น แค่ใช้หัวเข่าคิดก็รู้แล้ว

ไม่ว่าจะเป็นเพราะความมุ่งร้ายหรือผลประโยชน์ไม่ลงตัว สรุปคืออัตราการตายนั้นพุ่งสูงลิบ เพียงปีเดียว ศิษย์ทั้งสองฝั่งก็สังเวยชีวิตไปแล้วห้าถึงหกสิบคน

คำนวณดูแล้ว เมื่อครบสิบปี ก็คงเหลือศิษย์อยู่เพียงสองถึงสามร้อยคน ซึ่งก็เท่ากับจำนวนศิษย์ที่เพิ่งส่งมอบงานกันในตอนแรกนั่นเอง เป็นตัวเลขที่คงที่จนน่าหวาดหวั่น

"ศิษย์พี่ซือถู!"

"ศิษย์น้องหวัง~"

แม้จะอยู่ไกลกัน ทั้งสองก็ร้องทักทายกันอย่างกระตือรือร้น

เมื่อเดินเข้ามาใกล้ ซือถูหงก็เริ่มบ่นพึมพำระบายความอัดอั้นตันใจทันที

"ศิษย์น้อง ในที่สุดเจ้าก็ได้สลับหน้าที่เสียที พวกศิษย์ร่วมยอดเขาของเจ้าแต่ละคนช่างป่าเถื่อนไร้เหตุผลสิ้นดี

"เอะอะก็พูดถึงแต่เนตรผี แถมยังไม่ยอมให้แบ่งกันคนละครึ่งอีก บอกว่าใครฆ่าได้ของก็เป็นของคนนั้น ซึ่งมันก็ดูจะสมเหตุสมผลอยู่หรอกนะ แต่พวกมันกลับคิดจะมาแย่งชิงของจากข้าด้วยเนี่ยสิ ช่างไม่แหกตาดูเสียเลยว่าข้าซือถูหงคือใคร"

หวังอี้: "..."

ตามกฎที่เขารู้มา ทุกๆ เจ็ดวันจะมีการจัดกลุ่มยี่สิบเอ็ดกลุ่ม แยกย้ายกันเข้าไปในถ้ำเนตรผีทั้งยี่สิบเอ็ดแห่ง ไม่ว่าในกลุ่มจะมีกี่คนก็ตาม ก่อนตะวันตกดินตอนที่ออกมา พวกเขาต้องส่งมอบเนตรผียี่สิบดวงและซากแมงมุมอีกห้าซาก

ส่วนทางฝั่งนาหญ้าใจแมงมุมที่บอกว่าต้องการของเหลวนั้น แท้จริงแล้วมันก็คือเลือดของแมงมุมนั่นแหละ เพียงแต่มันไม่ได้มีสีแดงเท่านั้นเอง

ถ้ำเนตรผีแต่ละแห่งไม่เชื่อมต่อกัน ภายในแต่ละถ้ำมีแมงมุมเนตรผีอยู่นับหมื่นนับแสนตัว ทั้งยังแพร่พันธุ์ได้รวดเร็วมาก ต่อให้ล่าไปมากหน่อยก็ไม่ใช่ปัญหา

ตราบใดที่นางพญาแมงมุมไม่ตาย การวางไข่แต่ละครั้งที่มีจำนวนนับพันฟอง ก็เพียงพอจะทำให้พวกมันขยายพันธุ์จนกลับมาแข็งแกร่งได้โดยง่าย

"ช่างเถอะ อย่าไปพูดถึงเรื่องพวกนั้นเลย"

"มาอยู่ที่ภูเขาแมงมุมได้ปีหนึ่งแล้ว นี่นับเป็นครั้งแรกที่เราได้จัดกลุ่มด้วยกัน ศิษย์น้องมีความคิดเห็นเรื่องการแบ่งผลประโยชน์อย่างไรบ้าง?"

หวังอี้พยักหน้า

"ต้องบรรลุเป้าหมายของภารกิจให้ได้ก่อน หลังจากนั้นใครฆ่าได้ก็เป็นของคนนั้น หากช่วยกันจัดการเป้าหมายเดียวกัน ก็ให้แบ่งตามแรงที่ลงไป"

"ตกลง" ซือถูหงรับคำ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้ออย่างแนบเนียน "การส่งภารกิจน่ะ ใช้แค่เนตรผีระดับกลางก็น่าจะเพียงพอแล้ว ข้าต้องการของดีๆ ที่ได้จากพวกแมงมุมเนตรผีระดับหนึ่งขั้นสูงสุดมากกว่า"

"ได้ ศิษย์น้องเองก็ตั้งใจไว้เช่นนั้นเหมือนกัน"

หวังอี้รับคำอย่างว่าง่าย หลังจากที่ทั้งคู่ลงทะเบียนที่เชิงเขาแมงมุมและได้รับป้ายประจำถ้ำหมายเลขห้ามาแล้ว ก็รีบมุ่งหน้าเข้าไปในถ้ำทันที

ภารกิจล่าแมงมุมนั้น เปรียบเสมือนการบุกเข้าไปในรังของสัตว์อสูรที่อยู่กันเป็นฝูง อันตรายรอบด้าน ใยแมงมุมที่ขึงไว้จนแน่นขนัดภายในถ้ำนั้น พร้อมจะเปิดเผยตำแหน่งของผู้บุกรุกอย่างพวกเขาได้ทุกเมื่อ

ดังนั้น เกือบทุกกลุ่มจึงเคยเผชิญกับการลอบโจมตีของแมงมุมเนตรผี อีกทั้งภายในถ้ำยังมืดมิดไร้แสง ทัศนวิสัยถูกจำกัดอย่างมาก ทำให้การต่อสู้เป็นไปอย่างยากลำบาก จำต้องเตรียมการให้พร้อมในหลายๆ ด้าน

สัตว์อสูรในระดับเดียวกันแม้จะเทียบไม่ได้กับศิษย์ของนิกายใหญ่ ทว่าในสถานที่เฉพาะตัวเช่นนี้ ใครจะเหนือกว่าใครนั้นก็ยังยากจะบอกได้

"ศิษย์น้องหวัง นี่คือมุกส่องสว่าง มันสามารถให้แสงสว่างได้ต่อเนื่องถึงแปดชั่วยาม"

"ขอบคุณขอรับ"

หวังอี้ไม่ได้ปฏิเสธ เขาฝึกวิชา 'เนตรทมิฬไท่หยิน' ซึ่งเป็นวิชาลับระดับวิญญาณแรกกำเนิด แม้จะไม่ได้เข้าสู่สภาวะ 'ชมจันทร์' เขาก็ยังสามารถมองเห็นในความมืดได้อย่างชัดเจน

เพราะอย่างไรเสีย นี่ก็คือวิชาลับประเภทดัดแปลงร่างกายทำนองเดียวกับวิชาลับมารศพ ซึ่งจะส่งผลต่อร่างกายอย่างถาวร และยังมีระดับที่สูงส่งอย่างยิ่ง ความพิสดารของมันไม่ได้มีเพียงอย่างเดียวแน่นอน

ความลับเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องบอกกล่าวแก่ซือถูหง

นอกจากนี้ ในสภาพแวดล้อมที่มืดมิด ผลของคาถาเร้นราตรียังจะได้รับการยกระดับขึ้นด้วย ทำให้หวังอี้รู้สึกประดุจปลาได้น้ำ

"ไปกันเถอะ เข้าไปกัน"