บทที่ 82 ช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย

บทที่ 82 ช่วงเวลาแห่งความวุ่นวาย

ต้วนผิงที่กำลังสติแตกทำอะไรไม่ถูก เอ่ยถามขึ้นมาอย่างลืมตัว

"แล้วข้าควรจะทำอย่างไรดี?"

หวังอี้เห็นดังนั้นก็แสร้งเอ่ยปลอบใจ "วางใจเถอะ ท่านหนีความรับผิดชอบไม่พ้นหรอก ข้าเองก็เช่นกัน ที่ข้ามาหาท่านก็เพื่อเรื่องนี้แหละ ท่านพอจะช่วยให้ข้าได้พบกับท่านศิษย์สายตรงเป็นการส่วนตัวได้หรือไม่?"

"ได้ๆๆ ตกลง"

ต้วนผิงตอบรับทันควันโดยไม่เสียเวลาคิด หลังจากซักถามรายละเอียดเพิ่มอีกเล็กน้อย เขาก็รีบสาวเท้าเดินออกจากหอไหมน้ำแข็งไปอย่างเร่งรีบ

หลานจีที่เห็นเหตุการณ์เดินเข้ามาถามด้วยความสงสัย

"เขาเป็นอะไรไปน่ะ ดูท่าทางเหมือนจะขวัญเสียไม่เบาเลยนะ"

"เรื่องเล็กน้อยน่ะขอรับ"

หวังอี้ไม่ได้ปริปากบอกอะไรมาก เขาเดินกลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียรธรรมดาในย่านเทพอสูรอย่างรวดเร็ว

ระหว่างที่รอการติดต่อกลับ เขาก็ลงมือบำเพ็ญเพียรและวางแผนการถัดไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าการรอคอยครั้งนี้กลับล่วงเลยไปนานถึงครึ่งเดือน

นอกจากจะยังไม่ได้ยินข่าวคราวที่เฝ้าคอยแล้ว กลับมีแขกที่ไม่ได้รับเชิญบุกมาหาถึงที่ จนเขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจกับความโชคร้ายของตัวเอง เรื่องราวสารพัดอย่างดันประดังประเดเข้ามาพร้อมกันหมด ช่างวุ่นวายเสียจนไม่เปิดโอกาสให้ได้หยุดพักหายใจหายคอกันเลยทีเดียว

และแขกที่ว่านั้นก็คือ โจวเทา!

เมื่อนึกถึงเรื่องสมาคมนักหลอมโอสถ หวังอี้ก็พอจะเดาจุดประสงค์ของอีกฝ่ายได้ลางๆ

"สหายหวัง ไม่ได้พบกันเสียนาน สบายดีหรือไม่"

"ข้าได้ยินว่าเจ้ากลับมาถึงได้สักพักแล้ว ทำไมไม่แวะไปนั่งเล่นที่สมาคมบ้างล่ะ ท้ายที่สุดนั่นก็คือหยาดเหงื่อแรงกายที่เจ้าเป็นคนลงมือสร้างมันขึ้นมากับมือเลยนะ"

โจวเทาบุกมาเยือนเพียงลำพัง ในมือหิ้วของกำนัลมาด้วยอย่างตั้งใจ ไม่ได้เก็บไว้ในถุงเก็บของ

เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ใบหน้าของหวังอี้ก็ฉายแววไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันที

การวางตัวของเขานั้นขึ้นอยู่กับฐานะของอีกฝ่าย หากเป็นพวกหลิ่วจินเซียน หรือจัวโส่วชิ่งที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดา เขาย่อมยอมก้มหัวทำตัวนอบน้อม

ทว่าโจวเทาผู้นี้ แม้จะมีการบำเพ็ญเพียรถึงระดับหลอมปราณขั้นที่เก้า แต่ในสายตาของหวังอี้ มันก็เป็นแค่คนโง่เขลาที่ไม่เจียมตัวและไม่รู้ฐานะของตัวเองเลยสักนิด

ดังนั้น เขาจึงเอ่ยปากออกไปอย่างไม่ไว้หน้า

"ทำไมล่ะ เจอเรื่องยุ่งยากเข้าแล้วงั้นรึ? แล้วสมาคมนั่นมันเป็นหยาดเหงื่อแรงกายของข้าตั้งแต่เมื่อไหร่กัน? ข้าเห็นเจ้าทำผลงานได้รุ่งเรืองเฟื่องฟูดีนี่นา แล้วจะถ่อมาหาข้าทำไมอีก"

ได้ยินดังนั้น โจวเทาก็ไม่ได้แสดงท่าทีอับอายแต่อย่างใด เขารีบปั้นหน้ายิ้มประจบประแจง

"ใช่แล้วๆ เป็นความผิดของข้าเอง"

"เพียงแต่ ครั้งนี้ข้ามีเรื่องอยากให้สหายหวังช่วยจริงๆ ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ นี้ หวังว่าเจ้าจะรับไว้เพื่อเป็นการแสดงน้ำใจนะ"

เขาวางตะกร้าที่หิ้วมาลงบนโต๊ะ ข้างในนั้นเป็นขนมโอสถวิญญาณระดับสูงที่ขายอยู่ในตลาด ราคาไม่ใช่น้อยๆ เลย และที่ก้นตะกร้ายังมีถุงเก็บของวางซ่อนไว้อยู่หนึ่งใบ

หวังอี้หยิบมันขึ้นมา แล้วกวาดสัมผัสเทวะเข้าไปตรวจสอบดูเล็กน้อย

ให้ตายเถอะ... ข้างในนั้นมีหินวิญญาณอย่างน้อยไม่ต่ำกว่าสองหมื่นก้อน จำนวนมหาศาลขนาดนี้แทบจะเท่ากับทรัพย์สินค่อนชีวิตของเขาเลยทีเดียว เห็นได้ชัดว่าปัญหาที่มันเจอต้องไม่ใช่เรื่องขี้ผงแน่ๆ

หวังอี้วางถุงเก็บของกลับลงไปในตะกร้า แล้วเปิดปากถาม "ว่ามาสิ มีเรื่องอะไร? ข้าไม่รับรองนะว่าจะช่วยเจ้าได้หรือเปล่า"

โจวเทาพยักหน้ารับคำ ก่อนจะรีบสาธยายเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงที่ผ่านมาให้ฟังอย่างรวดเร็ว โดยรวมแล้วก็เป็นไปตามที่หวังอี้คาดการณ์ไว้ไม่มีผิดเพี้ยน ธุรกิจโอสถนั้นเป็นการค้าแบบผูกขาด ซึ่งเป็นสิทธิ์ขาดของหอโอสถที่นิกายตั้งขึ้น

เดิมทีสมาคมที่มีสมาชิกเพียงสี่คนนั้นเป็นเพียงกลุ่มเล็กๆ ทำกันขำๆ โอสถที่ผลิตออกมาได้ก็ไม่ได้ไหลเข้าสู่ตลาดภายนอก แต่กลับส่งเข้าหอไหมน้ำแข็งให้พวกศิษย์สายในช่วยระบายออกไป จึงไม่ได้สร้างความแตกตื่นใดๆ และเน้นความเรียบง่ายเป็นหลัก

ทว่าหลังจากโจวเทารับช่วงต่อ ในปีแรกเขายังคงร่วมมือกับจ้าวซ่างเหมือนเดิม แม้แต่ส่วนแบ่งของหวังอี้เขาก็ยังเก็บสำรองไว้ให้

ทว่าพอเวลาผ่านไปนานเข้า ความทะเยอทะยานของโจวเทาก็เริ่มผลิบาน เขาต้องการขยายจำนวนสมาชิกสมาคม เพิ่มกำลังการผลิตโอสถเพื่อกอบโกยผลประโยชน์ให้มากขึ้น

จ้าวซ่างไม่เห็นด้วยกับเรื่องนี้ จึงเป็นที่มาของการแจ้งเบาะแสเรื่องจ้าวซ่างแอบยักยอกผลประโยชน์เมื่อสามปีก่อน และนั่นก็เป็นจุดเริ่มต้นที่ทำให้หลานจีเข้ามามีบทบาท

ทั้งคู่บรรลุข้อตกลงความร่วมมือกันใหม่ โดยอาศัยฐานะของหลานจี โจวเทาจึงขยายช่องทางการขายโอสถกระจายไปยังหออื่นๆ ของศิษย์สายตรงในย่านเยือกแข็ง โดยเน้นกลยุทธ์การขายตัดราคา

จำนวนสมาชิกสมาคมขยายตัวขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็พุ่งเกินร้อยคน

กำลังการผลิตพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล

และนั่นก็นำไปสู่การที่สมาชิกบางคนเริ่มแหกกฎที่โจวเทาตั้งไว้ พวกเขาแอบนำโอสถราคาถูกไปขายให้พวกศิษย์พี่ศิษย์น้องเป็นการส่วนตัวในนามของสมาคม

พฤติกรรมเช่นนี้ได้ทำลายระบบราคากลางของโอสถในนิกายจนย่อยยับ

ดึงดูดพวกผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างจำนวนมากให้หันมาซื้อโอสถราคาถูกจากพวกเขาแทน

แถมยังมีคนบางกลุ่มที่ถือดีว่าโจวเทามีเส้นสายใหญ่โต ทนต่อสิ่งล่อใจจากหินวิญญาณไม่ไหวจนถูกล่อลวงให้ทำผิด ส่งผลให้จากคนกลุ่มเล็กๆ ลุกลามกลายเป็นคนส่วนใหญ่ของสมาคมไปเสียแล้ว

การที่ตลาดมืดขยายตัวกว้างขึ้นเรื่อยๆ ก็นำไปสู่ความตกต่ำของทุกคนในสมาคม ไม่เว้นแม้แต่ตัวโจวเทาเองที่ไม่สามารถต้านทานความเย้ายวนจากกองหินวิญญาณจำนวนมหาศาลที่ไหลเข้าออกทุกวี่ทุกวันได้

กฎเกณฑ์ที่หวังอี้เคยตั้งไว้แต่แรกถูกโยนทิ้งไปอย่างไม่ใยดี

ปัญหาลุกลามใหญ่โตราวกับลูกหิมะที่กลิ้งตกจากเขา จนในที่สุดก็มาถึงจุดวิกฤต คราวนี้นางจิ้งจอกหลานจีเริ่มหวาดกลัว นางไม่กล้ากอบโกยผลประโยชน์ต่อจึงตัดสินใจตัดความสัมพันธ์กับโจวเทาทันที

แต่พวกคนในสมาคมกลับเป็นพวกประเภทหน้ามืดตามัวเห็นแก่เงินจนไม่ห่วงชีวิต

เมื่อช่องทางผ่านศิษย์สายตรงถูกปิดลง ตลาดระดับล่างของพวกศิษย์พี่ศิษย์น้องกลับยิ่งเติบโตขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดสมาชิกบางคนก็ถูกหอลงทัณฑ์จับกุมได้ในระหว่างที่แอบลักลอบซื้อขายกันลับๆ

พฤติกรรมพรรค์นี้ถูกระบุไว้อย่างชัดเจนในกฎของนิกายว่าเป็นการกระทำที่ต้องห้าม

โจวเทาพ่นรายละเอียดออกมาจนหมดเปลือก แม้แต่จุดที่เป็นผลเสียต่อหวังอี้เขาก็ไม่ได้ปิดบัง แต่เลือกที่จะบอกออกมาทั้งหมด ดูท่าทางหมอนี่คงจะขวัญเสียถึงขีดสุดแล้วจริงๆ

มิน่าล่ะ ถึงยอมควักเนื้อจ่ายหินวิญญาณตั้งสองหมื่นก้อนมาเพื่ออ้อนวอนขอทางรอดจากเขา ช่างเป็นสุนัขจนตรอกแท้ๆ

หลังจากฟังจบอย่างเงียบเชียบ หวังอี้ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

"ข้าช่วยเจ้าไม่ได้หรอก ตอนที่หลานจีถอนตัวออกไป เจ้าควรจะตระหนักได้ตั้งนานแล้วว่าศิษย์สายตรงซูคุ้มหัวนางไว้ไม่ได้ หรืออย่างน้อยในสายตาของนางก็เป็นเช่นนั้น

แล้วเจ้าเอาความมั่นหน้ามาจากไหนถึงยังกล้าทำต่อ?"

โจวเทาตบโต๊ะเสียงดังปังด้วยความไม่ยินยอม สีหน้าดูเหี้ยมเกรียมขึ้นมาทันตา "สหายหวัง ข้ายอมแบ่งผลประโยชน์ให้เจ้าสามส่วนเลยก็ได้ ช่วยข้าสักครั้งเถอะ"

"ข้ารู้ว่าเจ้ามีเส้นสายในหอลงทัณฑ์ เรื่องของร้านโอสถสกุลสวีนั่นก็เป็นฝีมือของเจ้าทั้งหมด ข้าดูออก"

"ขอเพียงช่วยพาคนที่ถูกจับออกมา และหาทางตบตาหอลงทัณฑ์ไปได้สักพัก สมาคมนักหลอมโอสถจะสลายตัวทิ้งทันทีในคืนเดียว!"

หวังอี้ปรายตามองมันอย่างเอือมระอา

"มันสายเกินไปแล้ว เจ้าคิดว่าพวกมันไม่รู้เรื่องจริงๆ งั้นรึ? พวกมันก็แค่รอให้เจ้าอ้วนท้วนสมบูรณ์ก่อนก็เท่านั้นแหละ... เพราะถ้าเจ้ายังผอมกะหร่องอยู่ล่ะก็... มันกินไม่อิ่มน่ะสิ"

บรรดาสมาชิกของสมาคมนักหลอมโอสถล้วนมาจากระดับล่างของสิบย่านโลหิตผกผัน พวกนักหลอมโอสถชั้นต่ำที่ไม่มีทางลืมตาอ้าปากได้พวกนั้น คาดว่าคงมีคนจ้องจะตะครุบเหยื่ออยู่ตั้งนานแล้ว

แล้วหวังอี้จะมีปัญญาทำอะไรได้ เขาไม่ใช่ท่านเจ้าสำนักเสียหน่อย

คำพูดที่พ่นออกมานั้นตรงไปตรงมาจนโจวเทาที่ไม่ได้โง่เขลาอะไรนักก็พอจะเข้าใจ ไม่อย่างนั้นตอนแรกมันคงไม่ยืนหยัดรักษากฎที่เขาตั้งไว้หรอก ทว่าน่าเสียดายที่สุดท้ายมันก็พ่ายแพ้ต่ออำนาจเงินจนหน้ามืดตามัวไปอยู่ดี

ท้ายที่สุดแล้ว การรู้ซึ้งถึงสัจธรรมกับการลงมือปฏิบัติจริงมันคนละเรื่องกันเลย ใครๆ ก็เข้าใจเหตุผลดีๆ กันทั้งนั้น แต่ก็ไม่เห็นจะมีใครได้บรรลุเป็นเซียนกันหมดเสียเมื่อไหร่ นี่แหละคือสันดานดิบของมนุษย์ที่ยากจะสลัดหลุด!

บางทีอาจเป็นเพราะความหวังสุดท้ายมลายหายไป

ท่าทีของโจวเทาจึงแปรเปลี่ยนเป็นดุร้ายขึ้นมาทันควัน ปล่อยกลิ่นอายระดับหลอมปราณขั้นที่เก้าออกมากดดันพลางข่มขู่ "เจ้าต้องช่วยข้า หวังอี้ อย่าลืมสิว่าเจ้าต่างหากที่เป็นผู้ก่อตั้งสมาคมนักหลอมโอสถตัวจริง หากข้าเอาเรื่องที่จ้าวซ่างแอบสมรู้ร่วมคิดกับเจ้าไปบอกพวกหอลงทัณฑ์ เจ้าคิดว่าพวกมันจะยอมปล่อยเจ้าไปเฉยๆ งั้นรึ!!!"

หวังอี้ตบโต๊ะลุกพรวดขึ้นทันที ปล่อยกลิ่นอายระดับหลอมปราณขั้นปลายออกมาอย่างไม่ปิดบัง เผชิญหน้ากับโจวเทาอย่างตาต่อตาฟันต่อฟัน

"เจ้ากล้างั้นรึ?!"

"หึ… ในเมื่อข้ากำลังจะตายอยู่แล้ว มีอะไรที่ข้าไม่กล้าอีกล่ะ!"

ไม่ใช่ทุกคนจะมีทางหนีทีไล่เหมือนอย่างจ้าวซ่าง อย่างน้อยโจวเทาก็ไม่มี ภายใต้เงื้อมมือของความตายที่จ่อคอหอยอยู่นี้ มันย่อมทำได้ทุกอย่างโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม

หวังอี้เกลียดการถูกมัดมือชกแบบนี้ที่สุด ท้ายที่สุดเรื่องนี้มันก็ไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเขาเลย ปัญหาทั้งหมดเกิดจากความโลภโมโทสันของคนกลุ่มนี้เองแท้ๆ เขาไม่ได้รับผลประโยชน์อะไรด้วยสักนิด แล้วทำไมเขาต้องมานั่งเช็ดล้างก้นให้พวกมันด้วย

เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังบำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นที่เจ็ดของหวังอี้ โจวเทาก็ถึงกับตะลึงงันไปชั่วขณะ ท้ายที่สุดแล้วเขามีพรสวรรค์รากวิญญาณสามสาย แถมยังมีทรัพยากรหนุนหลังตั้งมากมาย ยังต้องใช้เวลาตั้งห้าสิบกว่าปีถึงจะทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นที่เก้าได้