บทที่ 38 กำหนดเวลาหนึ่งปี

บทที่ 38 กำหนดเวลาหนึ่งปี

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา สวนสมุนไพรของถานไถฉานก็ดูเหมือนจะไม่มีสิ่งใดดึงดูดใจอวี๋ถังถังได้อีก หวังอี้ได้พบกับนางเพียงครั้งเดียว หลังจากนั้นก็ไม่เคยเห็นนางอีกเลย

ซึ่งนั่นกลับทำให้เขาโล่งอกไปเปลาะหนึ่ง

เขาคอยย้ำเตือนตัวเองอยู่เสมอด้วยคำสามคำ คือ "เงียบเชียบ" "รอบคอบ" และ "ทบทวนตัวเอง" ท่องจำไว้ให้ขึ้นใจว่าที่นี่คือนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน ไม่ใช่สถานที่สำหรับคนดีมีเมตตา

สิ่งที่ดูสวยงาม มักจะแฝงไว้ด้วยพิษร้ายเสมอ

และแล้ววันเวลาหนึ่งปีก็ผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

วันนี้คือวันครบรอบการเป็นศิษย์สายนอกของเขา... 2 ปี 1 เดือน 1 วัน!

หลังจากหลบซ่อนตัวอยู่ในสวนสมุนไพรมาตลอดหนึ่งปี ทางฝั่งของสวีเจียวเจียวหากไม่ถอดใจไปแล้ว ก็คงจะเปลี่ยนไปใช้วิธีการที่ลอบกัดและสกปรกยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเขาต้องคอยระแวดระวังให้ดี

ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้

คาถาโลงน้ำแข็งและวิชาย่างก้าวลวงตา ต่างก็บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์ตามลำดับ ทว่าด้วยระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาในตอนนี้ หากทุ่มสุดกำลังก็สามารถใช้ออกได้เพียงสองครั้งเท่านั้น เขาจึงเก็บมันไว้เป็นไพ่ตายก้นหีบ

วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์และโอสถโลหิตเยือกแข็งเองก็ถูกจัดวางจนบรรลุขั้นสมบูรณ์แล้วเช่นกัน

เมื่อสองเดือนก่อน เขาได้ลงมือหลอมโอสถโลหิตเยือกแข็งไปสองเตา ทว่ากลับได้โอสถระดับสุดยอดมาเพียงสามเม็ดเท่านั้น ซึ่งถือว่าทักษะการหลอมโอสถของเขาได้ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมปราณแล้ว

ในด้านทักษะความชำนาญนั้นถือว่าเชี่ยวชาญอย่างไร้ที่ติ ข้อเสียเพียงอย่างเดียวของเขาก็คือระดับพลังบำเพ็ญเพียรและสัมผัสเทวะที่ยังอ่อนด้อยอยู่มาก ไม่อย่างนั้นในสภาพที่สมบูรณ์พร้อม เขาควรจะได้โอสถระดับสุดยอดถึงหกเม็ด

การหลอมโอสถระดับสุดยอดนั้น ในแต่ละเตาจะสามารถผลิตออกมาได้เพียงสามเม็ดเท่านั้น เนื่องจากมันได้ดูดซับเอาสรรพคุณของสมุนไพรวิญญาณทั้งชุดไปจนหมดสิ้นอย่างสมบูรณ์แบบ จึงไม่มีตัวยาหลงเหลือพอที่จะก่อตัวเป็นโอสถเม็ดอื่นๆ ได้อีก

แน่นอนว่านี่เป็นเพียงแค่กรณีของโอสถโลหิตเยือกแข็งเท่านั้น ส่วนโอสถระดับหนึ่งชนิดอื่นๆ จะเป็นเช่นนี้ด้วยหรือไม่ เขาก็ยังไม่แน่ใจ เอาไว้ทดลองดูในภายหลังก็แล้วกัน

ส่วนในด้านการบำเพ็ญเพียรนั้น [ช่องจัดวาง] สองช่องที่ถูกเปิดใช้งานมาตลอดหนึ่งปี ได้ช่วยเพิ่มพูนพลังวิญญาณให้เขาถึงเจ็ดสิบสองสาย เมื่อรวมกับผลลัพธ์จากโอสถโลหิตเยือกแข็งและการบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเอง

ทำให้ตอนนี้ระดับพลังบำเพ็ญเพียรของเขาบรรลุถึงขั้นหนึ่งร้อยสามสิบสายแล้ว เดินทางมาได้เกือบครึ่งทาง ยังขาดอีกครึ่งทาง

ทว่าหลังจากที่กลืนกินโอสถโลหิตเยือกแข็งระดับสุดยอดเข้าไป ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาก็พุ่งพรวดขึ้นไปอีก หากเป็นเช่นนี้ต่อไป ขอเวลาอีกแค่ปีเดียวเขาก็จะสามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นห้าได้อย่างแน่นอน ความเร็วระดับนี้นับว่าไม่ช้าเลยทีเดียว

ประสิทธิภาพของ [ช่องจัดวาง] นั้นแปรผันตามพรสวรรค์ของหวังอี้ ไม่อยากจะนึกเลยว่าหากเขามีรากวิญญาณสวรรค์ ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเขาจะพุ่งทะยานไปถึงระดับไหน ช่างน่าเสียดายจริงๆ

สถานะของ [ช่องจัดวาง] ในปัจจุบันมีดังนี้:

[ช่องจัดวาง 1: เคล็ดโลหิตเยือกแข็ง]

[ช่องจัดวาง 2: เคล็ดโลหิตเยือกแข็ง]

[ช่องจัดวาง 3: วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ (วิชาฉบับไม่สมบูรณ์ / กำลังเติมเต็ม...)]

[วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ (100/100): จัดวางหลอมโอสถได้วันละสิบแปดรอบ บรรลุผลในสามสิบปี]

หลังจากวิชาหลอมโอสถบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แล้ว จำนวนรอบในการจัดวางหลอมโอสถต่อวันก็เพิ่มขึ้นมาอีกสองรอบ ทั้งยังมีคำอธิบายต่อท้ายว่ากำลังเติมเต็ม ซึ่งใช้เวลายาวนานกว่าวิชาบำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานเสียอีก กินเวลาไปถึงสามสิบปีเต็ม

นี่เป็นข้อพิสูจน์ที่ชัดเจนว่า [ช่องจัดวาง] มีความสามารถในการเติมเต็มเคล็ดวิชาได้จริงๆ

แต่ปัญหาก็คือ หากจะเติมเต็มวิชาลับระดับวิญญาณแรกกำเนิดล่ะ จะต้องใช้เวลานานแค่ไหน? จากประสบการณ์ของหวังอี้ อย่างน้อยที่สุดก็คงไม่ต่ำกว่าร้อยปี

วิชาลับที่ไม่สมบูรณ์ซึ่งใช้เวลาฝึกเพียงสามเดือน ก็หมายความว่าเขาจะต้องตกอยู่ในสภาพ "ศพ" ไปอีกกว่าร้อยปี แถมเจ้าน้องชายก็ใช้งานไม่ได้อีกต่างหาก เรื่องนี้ต้องคิดให้รอบคอบ

แต่ความรู้สึกที่ต้องสูญเสียแขนไปข้างหนึ่งนั้นมันช่างทรมานเหลือเกิน ทั้งยังส่งผลกระทบต่อการทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานอีกด้วย การนำ [วิชาลับมารศพ] มาจัดวางจึงเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้!

ยากจริงๆ…

ทุกครั้งที่นึกถึงเรื่องนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะแค้นเคืองผู้ดูแลหลิวที่ทำให้เขาต้องเสียแขนไปข้างหนึ่ง คอยสาปแช่งมันอยู่ในใจทุกวี่ทุกวัน! หากไม่ใช่เพราะหมอนั่นชิงหนีไปเสียก่อน ตอนนี้เขาก็พอจะมีน้ำยาไปตามคิดบัญชีมันอยู่บ้างหรอก

หลังจากครบกำหนดภารกิจหนึ่งปี เขาก็รอต่อไปอีกเจ็ดวัน

ถานไถฉานกลับมาด้วยใบหน้าอิ่มเอิบเปล่งปลั่ง ดูท่าทางคงจะได้ของดีมาไม่น้อย เมื่อเห็นหวังอี้ นางก็เผยรอยยิ้มออกมาซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"ช่วงเวลาที่ผ่านมา มีเหตุการณ์อะไรเกิดขึ้นบ้างหรือไม่?"

หวังอี้รีบก้าวเข้าไปหา พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงลนลาน

"ผู้อาวุโสถานไถ หลังจากที่ท่านจากไปได้ไม่นาน ผลแสงจันทร์ก็สุกงอมพอดี ทว่ามีเด็กหญิงผมขาวคนหนึ่งโผล่มาเด็ดผลไม้ไปจนหมดเกลี้ยง ศิษย์ยังไม่ทันจะได้เอ่ยปากห้าม นางก็หายตัวไปเสียแล้วขอรับ..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของถานไถฉานก็พลันเย็นชาลงทันที นางหรี่ตาจ้องมองเขาเขม็ง "นางได้พูดอะไรบ้างหรือไม่?"

"ไม่ได้พูดอะไรเลยขอรับ เหมือนกับว่า... แค่มาเดินเล่นเท่านั้น"

"ช่างเถอะ เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องรับผิดชอบหรอก"

หวังอี้แสร้งทำเป็นถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาจงใจปิดบังเรื่องที่ได้พูดคุยกับอวี๋ถังถังเอาไว้

ก็เพราะกลัวว่าถานไถฉานผู้รักหน้าตายิ่งชีพผู้นี้ หากรู้ว่าเขาล่วงรู้ความลับเรื่องสถานะ "ทาสมนุษย์ + แม่นม" ของนางเข้า คงต้องรู้สึกอับอายและเคียดแค้นจนอยากจะฆ่าปิดปากเขาเป็นแน่

การปิดบังบทสนทนานั้นเอาไว้ต่างหาก ถึงจะเป็นวิธีเอาตัวรอดที่ถูกต้อง

"นี่คือค่าตอบแทนของเจ้า ไปซะ แล้วต่อไปนี้ก็ไม่ต้องมารับภารกิจของข้าอีก"

"...ศิษย์ทราบแล้วขอรับ"

สี่ร้อยแต้มผลงาน บวกกับหญ้าน้ำแข็งเก้าใบอีกสามต้น คือผลตอบแทนทั้งหมดตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา แม้จะดูน้อยไปสักหน่อย ทว่าการที่เขาเป็นคนลงมือทำการซื้อขายกับสมาคมนักหลอมโอสถด้วยตัวเองในทุกๆ ครั้ง ก็ทำให้เขาโกยหินวิญญาณเข้ากระเป๋าไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

เมื่อมีเงินเต็มกระเป๋า การรวบรวมวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถโลหิตเยือกแข็งก็ไม่ใช่เรื่องยากอีกต่อไป บางทีเขาอาจจะลองพิจารณาหลอม "โอสถมังกรเหมันต์" ดูบ้างก็ได้ ในคลังสมบัติของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน จะต้องมีแก่นอสูรธาตุน้ำแข็งของสัตว์อสูรประเภทงูเหลือมระดับสองเก็บไว้อย่างแน่นอน

หากเขาสามารถบ่มเพาะ "เพลิงมังกรเหมันต์" ขึ้นมาได้ ไม่เพียงแต่จะเพิ่มไพ่ตายในการรับมือศัตรูเท่านั้น ทว่ายังช่วยดึงเอาศักยภาพที่แท้จริงของวิชาหลอมโอสถออกมาได้อย่างเต็มที่ ซึ่งนั่นจะเป็นประโยชน์ต่อเขาอย่างมหาศาล

คงต้องลองสืบหาข้อมูลดูสักหน่อย ติดก็ตรงที่แต้มผลงานในมือของเขามันยังมีไม่พอนี่สิ นอกเหนือจากเรื่องนี้ หวังอี้ยังกำลังชั่งใจอยู่ว่าจะออกไปทำภารกิจนอกนิกายดีหรือไม่

แม้ตอนนี้ทุกอย่างจะดูราบรื่นดี ทว่าแท้จริงแล้วการกระทำในอดีตของเขาได้ทิ้งร่องรอยและปัญหาเอาไว้มากมายที่รอวันปะทุ

หลบได้ชั่วคราว แต่หลบไปตลอดชีวิตไม่ได้หรอก

วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดก็คือการหาผู้อาวุโสระดับแก่นทองคำสักคนมาเป็นอาจารย์ จะได้จบปัญหาทุกอย่างในคราวเดียว

น่าเสียดายที่มันเป็นไปไม่ได้

การออกไปทำภารกิจนอกนิกาย อย่างน้อยก็ช่วยให้เขามีช่วงเวลาปลอดภัยไปได้ระยะหนึ่ง แถมโลกภายนอกยังมีอิสระเสรี ไม่ต้องมาคอยอึดอัด หรือคอยพะวงหน้าพะวงหลังว่าใครจะคิดยังไงเหมือนตอนอยู่ในนิกาย

นอกจากเรื่องทรัพยากรและสภาพแวดล้อมที่อาจจะด้อยกว่าเล็กน้อย เรื่องอื่นๆ ล้วนดีกว่าการอุดอู้อยู่แต่ในนิกายเป็นไหนๆ

ในเมื่อตอนนี้เขามีหินวิญญาณมากมายก่ายกอง ก็สามารถตระเตรียมทุกอย่างให้พร้อมสรรพ แล้วค่อยหาภารกิจที่เหมาะสมเพื่อออกไปจากนิกายสักสิบหรือยี่สิบปีค่อยกลับมา

เมื่อถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นระดับพลังบำเพ็ญเพียรหรือทักษะการหลอมโอสถ เขาก็สามารถเปิดเผยได้อย่างเต็มภาคภูมิ ล้างมลทินให้กับตัวเองได้อย่างหมดจด

ข้ออ้างเรื่องวาสนาก็หาได้ไม่ยาก การที่เขาเอาแต่หมกตัวอยู่ในนิกายมาตั้งแต่ตอนที่เป็นทาสวิญญาณ แล้วจู่ๆ ก็แสดงพรสวรรค์อันโดดเด่นออกมาเช่นนี้ มันดูผิดปกติเกินไป

ในดินแดนของวิถีมาร การที่คนมีรากวิญญาณขยะกลับมีพัฒนาการในทุกด้านที่ล้ำหน้าพวกรากวิญญาณคู่เสียอีก แบบนี้มันหาเรื่องใส่ตัวชัดๆ

เมื่อคิดได้ดังนั้น

หลังจากออกจากสวนสมุนไพร หวังอี้ก็ร่ายคาถาเร้นราตรีเพื่อปกปิดกลิ่นอาย แล้วมุ่งหน้าตรงไปยังหอไหมน้ำแข็งทันที การร่วมมือกับจ้าวซ่าง ไม่เพียงแต่จะช่วยเปลี่ยนศัตรูให้กลายเป็นมิตรเท่านั้น ทว่าเขายังสามารถอาศัยช่องทางนี้เพื่อตักตวงผลประโยชน์ได้อีกมากมาย

แน่นอนว่าเขาก็ยังคงต้องระแวดระวังตัวอยู่เสมอ หากมีโอกาสกำจัดเสี้ยนหนามอย่างจ้าวซ่างให้สิ้นซาก หวังอี้ก็จะไม่ลังเลแม้แต่น้อย ซึ่งเขาเชื่อว่าจ้าวซ่างเองก็คงคิดเช่นเดียวกัน ต่างฝ่ายต่างก็รู้ความลับของกันและกันมากเกินไป

ระหว่างทาง หวังอี้ก็เอาแต่ครุ่นคิดถึงสิ่งของที่จำเป็นต้องจัดเตรียม

โอสถสายสนับสนุนต่างๆ เช่น โอสถฟื้นพลัง โอสถรักษาอาการบาดเจ็บ ผงยาห้ามเลือดและอื่นๆ

โอสถโลหิตเยือกแข็งระดับสุดยอด อย่างน้อยก็ต้องเตรียมไว้สักสิบเม็ด กินมันเข้าไปจนกว่าร่างกายจะเกิดกำแพงโอสถ เพราะเมื่อออกไปโลกภายนอกแล้ว การรวบรวมสมุนไพรวิญญาณย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายอีกต่อไป

และที่สำคัญที่สุดก็คืออาวุธวิเศษ! การเดินทางออกไปเผชิญโลกกว้าง อาวุธวิเศษคือสิ่งที่ขาดไม่ได้เด็ดขาด และหากมีเงินเหลือ ก็ควรจะหาชุดค่ายกลแบบเรียบง่ายติดตัวไว้สักชุดด้วย

ของจิปาถะเหล่านี้ มีมากมายเหลือเกินที่เขาต้องจัดเตรียม

ผ่านไปครู่หนึ่ง

เขาก็มาถึงหอไหมน้ำแข็ง

"จ้าวซ่าง ช่วยข้าหน่อยสิ"

ไม่ได้พบกันหนึ่งปี กลิ่นอายของอีกฝ่ายก็แข็งแกร่งขึ้นอีกแล้ว ทว่าเมื่อเห็นตัวซวยอย่างหวังอี้ปรากฏตัวขึ้น จ้าวซ่างก็แสดงสีหน้ากระอักกระอ่วนออกมาอย่างเห็นได้ชัด

"พี่ชาย ข้าเรียกท่านว่าพี่ชายเลย อย่าใช้สิทธิพิเศษแบบนี้อีกเลยพี่"