บทที่ 31 สมาคมนักหลอมโอสถ

บทที่ 31 สมาคมนักหลอมโอสถ

"..."

"สรุปก็คือ เรื่องราวมันเป็นแบบนี้แหละ ร้านโอสถสกุลสวีจบเห่แล้ว นี่คือสัญญาที่พวกเจ้าลงนามไว้ ส่วนฉบับที่เก็บไว้ที่หอลงทัณฑ์ ข้าก็เอาคืนมาให้พวกเจ้าแล้วเหมือนกัน"

กระดาษไร้ค่าเก้าแผ่นถูกหวังอี้ตบลงบนโต๊ะ โจวเทาอึกอักเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็พูดไม่ออก จริงๆ แล้วสิ่งที่หวังอี้เล่ามามันออกจะหลุดโลกไปหน่อย

ทำอย่างนู้นอย่างนี้ แล้วร้านโอสถก็ถูกสั่งปิดเลยเนี่ยนะ?

ผู้ดูแลสวีเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานผู้ยิ่งใหญ่ จะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองอะไรเลยรึ???

หลัวผิงหู่ขมวดคิ้ว อดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากถาม "หวังอี้ เจ้าพูดน่ะมันง่าย แล้วรายละเอียดล่ะ? แล้วสัญญานี่เจ้าเอาคืนมาได้อย่างไร?"

"ข้าย่อมมีเส้นสายของข้า เจ้าไม่ต้องสนใจหรอก"

"เจ้า..."

จู่ๆ โจวเทาก็ยื่นมือไปขวางหลัวผิงหู่ไว้ พลางบุ้ยปากส่งสัญญาณเงียบๆ พวกเขาถึงเพิ่งสังเกตเห็นว่า เพียงชั่วข้ามคืน กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของหวังอี้ก็บรรลุถึงระดับหลอมปราณขั้นสี่แล้ว

ทะลวงระดับแล้ว?

แล้วอย่างไรล่ะ? หลัวผิงหู่ไม่เข้าใจ และไม่คิดจะฟังคำสั่งของโจวเทาอีกต่อไป ก่อนหน้านี้ที่พวกเขาสามคนรวมหัวกัน ก็เพียงเพื่อต้องการให้โจวเทาเป็นแกนนำในการเจรจากับร้านโอสถให้ง่ายขึ้น และมีน้ำหนักในการต่อรองมากขึ้นเท่านั้น

การกินดื่มสังสรรค์เมื่อคืน ก็คือการแสดงเจตจำนงในการร่วมมือกัน ตอนนั้นพวกเขาก็เชิญหวังอี้ด้วย เพียงแต่เขาปฏิเสธ เมื่อเห็นว่าไม่มีอะไรจะพูดคุยกันแล้ว หลัวผิงหู่ก็เอ่ยปากขอตัวลา

"ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ต้องขอบคุณสหายนักพรตหวังที่ช่วยเอาสัญญาคืนมาให้ข้าน้อย ขอลา"

"อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ"

หวังอี้เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง

"ทุกท่านบำเพ็ญเพียรในนิกายโลหิตวิญญาณผกผันมาจนถึงป่านนี้ เคยสัมผัสถึงความยากลำบากในการบำเพ็ญเพียรหรือไม่?

"ไร้ซึ่งทรัพยากร พลังบำเพ็ญก้าวหน้าเชื่องช้า แทบจะหมดหวังในการบรรลุระดับสร้างรากฐาน ไร้ซึ่งเบื้องหลังคอยหนุนก็ก้าวเดินยากลำบาก แม้แต่คุณสมบัติที่จะพูดคุยกันอย่างคนปกติยังไม่มีเลย"

"นักหลอมโอสถหวังพูดเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?"

โจวเทาเอ่ยปากถาม หวังอี้ก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"โอกาสหาได้ยากยิ่ง การจะรวบรวมนักหลอมโอสถที่ไร้เบื้องหลังอย่างพวกเราสี่คนให้มารวมตัวกันได้ไม่ใช่เรื่องง่าย สู้พวกเรามาก่อตั้งสมาคมนักหลอมโอสถ ร่วมมือกันขายโอสถวิญญาณ แล้วไปจับมือกับร้านโอสถที่เป็นทางการพวกนั้นไม่ดีกว่าหรือ"

"เหอะ..."

น้ำเสียงของหลัวผิงหู่แฝงไว้ด้วยการเหน็บแนมหวังอี้ และความจนใจต่อสถานการณ์ของตนเอง "พูดน่ะมันง่าย เจ้ามีทรัพยากรหรือ? เจ้ามีเบื้องหลังหรือ? นักหลอมโอสถกระจอกๆ สามคน บวกกับผู้บำเพ็ญแขนเดียวอย่างเจ้า เอาอะไรไปร่วมมือกับร้านโอสถล่ะ? แม้แต่หน้าผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานพวกเรายังไม่มีปัญญาจะได้เห็นเลย"

คำพูดของเขาลำเอียงไปหน่อย หวังอี้ หลัวผิงหู่ และหวงข่ายจัดอยู่ในกลุ่มชนชั้นล่างจริงๆ แต่โจวเทานั้นต่างออกไป ต่อให้เขาจะไม่มีเบื้องหลังก็ตาม

ด้วยระดับหลอมปราณขั้นแปดบวกกับฝีมือนักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ก็เพียงพอให้เขาไปทำงานในร้านโอสถแห่งใดก็ได้แล้ว แต่เขากลับมาร้านโอสถสกุลสวี นั่นแสดงว่าเขาก็มีปัญหาติดตัวอยู่เหมือนกัน

ถ้าไม่ได้ไปล่วงเกินใครเข้า ก็คงถูกเพื่อนร่วมงานบีบให้ออกจากร้านเดิม ไม่อย่างนั้นคงไม่มาร้านที่เพิ่งเปิดใหม่แห่งนี้หรอก การที่เขาชวนทุกคนไปกินข้าวด้วยกันเมื่อวาน ก็เห็นได้ชัดว่าเป็นคนมีแบบแผนในใจ

เผชิญกับคำพูดจิกกัดของหลัวผิงหู่ หวังอี้ไม่ได้ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย ก็แค่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดาๆ ที่ถูกกดขี่มาอย่างหนักหน่วงคนหนึ่ง การที่เรียนรู้วิชาหลอมโอสถมาได้ ย่อมต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจไปมหาศาล

บัดนี้อุตส่าห์หางานที่ได้ผลตอบแทนงามๆ ได้แล้ว จู่ๆ งานก็ดันมาหายวับไปกับตา อารมณ์ย่อมต้องแปรปรวนเป็นธรรมดา โดนสะกิดนิดสะกิดหน่อยก็ของขึ้นแล้ว

โจวเทาเป็นคนคิดมาก หลัวผิงหู่ใช้อารมณ์เป็นที่ตั้ง กลับเป็นหวงข่ายที่เอาแต่เงียบมาตลอดซึ่งหวังอี้ให้ความสำคัญค่อนข้างมาก นิสัยของเขาดูเป็นประเภทที่ทรหดอดทนไม่ย่อท้อ

จิตใจก็หนักแน่นเยือกเย็นมาก แม้จะยังไม่แสดงท่าที แต่ก็ไม่ได้มีทีท่าว่าจะลุกหนีไปไหน

ทั้งสามคนต่างก็มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว หากได้ร่วมงานกัน หวังอี้ก็ค่อนข้างมั่นใจ

เงียบไปครู่หนึ่ง

โจวเทาก็เป็นฝ่ายเปิดปากก่อน "ลองบอกไพ่ตายกับแผนการของเจ้ามาสิ หากฟังขึ้น ข้าก็พร้อมจะเข้าร่วม"

หวังอี้ได้ยินดังนั้นก็หันไปมองหวงข่าย ชายผู้เงียบขรึมผู้นี้ก็เอ่ยปากเช่นกัน "ข้าก็คิดเหมือนพี่โจว"

"แล้วเจ้าล่ะ หลัวผิงหู่ อยากจะฟังดูหน่อยไหม?"

หมอนี่ไม่ยอมปริปากพูด แต่ก็ไม่ได้เดินหนีไป ท่าทีของทั้งสามคนทำให้หวังอี้มั่นใจมากขึ้น เขาล้วงมือเข้าไปในถุงเก็บของแล้วหยิบป้ายหอลงทัณฑ์ที่เพิ่งได้มาเมื่อคืนออกมา

"นี่ไง ไพ่ตายของข้า"

หอลงทัณฑ์ สถานที่ที่ศิษย์รากหญ้านับไม่ถ้วนในนิกายโลหิตวิญญาณผกผันใฝ่ฝันถึง หากสามารถเข้าร่วมได้ ย่อมหมายความว่าในอนาคตจะมีโอกาสก้าวขึ้นเป็นแกนนำของนิกาย เท่ากับก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในกลุ่มผู้มีอำนาจแล้ว

หวังอี้ก็มีพื้นเพไม่ต่างจากพวกเขา แถมยังมีแขนเดียว ทั้งสามย่อมไม่มีทางคิดไปในทางที่ว่าเขามีชาติตระกูลไม่ธรรมดาเป็นแน่ เมื่อวานยังเป็นแค่นักหลอมโอสถรับจ้าง แต่วันนี้กลับเปลี่ยนไปเป็นคนละคนแล้ว

คนอย่างพวกเขา หากอยากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรแห่งหอลงทัณฑ์ มีเพียงหนทางเดียว นั่นคือได้รับการโปรดปรานจากบุคคลสำคัญ!

โจวเทาครุ่นคิดในใจ รู้สึกว่าเรื่องที่ร้านโอสถสกุลสวีถูกสั่งปิดนั้น ต้องมีส่วนเกี่ยวข้องกับหวังอี้อย่างแยกไม่ออก นี่เป็นสัญชาตญาณ เขาจึงตัดสินใจได้ในทันที

"ข้าเข้าร่วม"

"ข้าก็เข้าร่วมด้วย"

"พี่ผิงหู่ล่ะ?"

"ข้า... ข้าเข้าร่วมได้ไหม..."

"แน่นอนสิ" หวังอี้เดินเข้าไปตบไหล่หลัวผิงหู่ด้วยรอยยิ้มตาหยี พลางเอ่ยปลอบใจ "ไม่เป็นไร พวกเราเป็นสหายกัน แค่คำพูดไม่กี่คำ ไม่มีใครเก็บไปใส่ใจหรอก"

หลัวผิงหู่ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หารู้ไม่ว่า 'สหาย' คนล่าสุดที่โดนหวังอี้ตบไหล่ ศพถูกหลอมไปเรียบร้อยแล้ว

"ในเมื่อตกลงกันแล้ว งั้นข้าจะอธิบายความหมายของสมาคมนักหลอมโอสถนี้ และผลประโยชน์ที่พวกเจ้าจะได้รับให้ฟัง

สรุปง่ายๆ ก็คือ ข้าจะใช้สถานะของข้า นำโอสถวิญญาณที่พี่น้องทุกท่านหลอม ไปส่งขายให้กับร้านค้าใดก็ได้ในสิบย่านโลหิตผกผัน"

อย่าได้ดูถูกความหมายของการกระทำเช่นนี้เชียว

สิบย่านโลหิตผกผัน ถือเป็นทรัพย์สินภายในของนิกาย เป็นทั้งเวทีสำหรับปลุกปั้นศิษย์ และเป็นเครื่องมือในการกอบโกยหินวิญญาณ ธุรกิจในที่แห่งนี้ล้วนถูกผูกขาดทั้งสิ้น

ร้านโอสถใดๆ ในสิบย่านโลหิตผกผัน หากต้องการสิทธิ์ในการทำธุรกิจ ล้วนต้องได้รับความเห็นชอบจากหอโอสถ เครือข่ายความสัมพันธ์ภายในนั้นซับซ้อนยุ่งเหยิง มีการแข่งขันแย่งชิงเส้นสายกันสารพัด การจะหาทำเลเปิดร้านก็ยาก การจะขอคุณสมบัติก็ยาก การจะหาช่องทางจัดจำหน่ายก็ยิ่งยาก!

การปูผ้าตั้งแผงลอยริมทาง นึกจะขายก็ขาย นึกจะไปก็ไป รูปแบบเช่นนี้เป็นสิ่งต้องห้าม

ต่อให้เพื่อนบ้านจะรู้ว่าเจ้าเป็นนักหลอมโอสถ แล้วมาขอซื้อโอสถวิญญาณจากเจ้า ก็ไม่อนุญาตให้ลอบขายเป็นการส่วนตัว กฎของนิกายห้ามไว้เด็ดขาด

ดังนั้น คุณสมบัติในการขายจึงมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เรื่องนี้หวังอี้ก็เพิ่งจะค่อยๆ ทำความเข้าใจหลังจากได้ก้าวเข้ามาสัมผัสในแวดวงนักหลอมโอสถ คงต้องขอบคุณช่วงเวลาครึ่งปีที่อยู่ในสวนสมุนไพรแห่งนั้น

ถัดมาก็คือแหล่งที่มาของสมุนไพรวิญญาณ อย่างเช่นสวนสมุนไพรของผู้ดูแลถานไถ นางอาศัยเส้นสายของยอดเขาโลหิตเยือกแข็งเพื่อครอบครองที่ดิน ดังนั้นจึงทำได้เพียงส่งขายสมุนไพรวิญญาณที่โตเต็มที่แล้วให้กับร้านโอสถที่อยู่ภายใต้สังกัดยอดเขาโลหิตเยือกแข็งเท่านั้น

สมุนไพรวิญญาณที่มีการซื้อขายแลกเปลี่ยนกันเองในหมู่ศิษย์นั้น มีเพียงส่วนน้อยนิดเท่านั้น

ผู้ที่มีความต้องการซื้อส่วนใหญ่ก็คือนักหลอมโอสถทั้งหลาย เมื่อพวกเขาฝึกฝนจนสำเร็จและมีวิชาหลอมโอสถขั้นพื้นฐานแล้ว ลำดับต่อไปก็คือการเข้าไปทำงานตามร้านโอสถต่างๆ กลายเป็นมนุษย์เงินเดือนเต็มตัว

หากคิดอยากจะมีกิจการเป็นของตัวเอง อย่างน้อยก็ต้องรอให้ถึงระดับสร้างรากฐานเสียก่อนถึงจะพอมีช่องทางให้ขยับขยายได้

ยิ่งไปกว่านั้น หากไปซื้อสมุนไพรวิญญาณแบบเหมาจากร้านค้าที่เป็นทางการ ราคาก็จะแพงหูฉี่ ไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย ดังนั้นจึงจำเป็นต้องมีช่องทางจัดหาสมุนไพรวิญญาณเป็นของตัวเองด้วย

ดังนั้น ข้อเสนอแรกที่หวังอี้ให้คำมั่นสัญญา ก็ทำเอาทั้งสามคนหัวใจเต้นรัวแล้ว

หากสามารถขายโอสถหาเงินได้เอง ใครจะยังยอมไปเป็นลูกจ้างเขาล่ะ!

โจวเทาอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "ขั้นตอนการทำธุรกิจต้องทำอย่างไรบ้าง? ราคาขายอยู่ที่เท่าไหร่? แล้วพวกเราจะได้รับส่วนแบ่งสักเท่าใด?"

"อย่าเพิ่งรีบร้อนสิ ข้ายังพูดไม่จบเลยนะ

เรื่องช่องทางกว้านซื้อสมุนไพรวิญญาณ และคุณสมบัติในการขายโอสถ ปล่อยให้ข้าเป็นคนจัดการ พวกเจ้าเพียงแค่ทุ่มเทสมาธิให้กับการหลอมโอสถก็พอ ข้ารับรองเลยว่าพวกเจ้าจะได้รายได้มากกว่าในอดีตถึงสามเท่า มีแต่ได้มากกว่า ไม่มีน้อยกว่าแน่นอน"

ทั้งสามคนย่อมใจเต้นระส่ำ ไม่ว่าหวังอี้จะทำได้จริงหรือไม่ การเข้าร่วมสมาคมนักหลอมโอสถแห่งนี้ก็ไม่มีทางขาดทุนอย่างแน่นอน

“ตอนนี้ ภารกิจแรกที่สำคัญที่สุดของพวกเจ้า ก็คือการไปที่หอโอสถ เพื่อขอใบรับรองระดับนักหลอมโอสถที่นิกายให้การยอมรับอย่างเป็นทางการ”