บทที่ 28 ยักยอกทรัพย์

บทที่ 28 ยักยอกทรัพย์

ความแข็งแกร่งของผู้บำเพ็ญเพียร ประกอบขึ้นจากสามปัจจัยหลัก

ระดับพลังบำเพ็ญ, ฤทธิ์เดช, ของวิเศษ!

ทั้งสามอย่างล้วนมีความสำคัญอย่างยิ่งยวด เมื่อก่อนยากจนข้นแค้นจึงซื้อไม่ลง คราวนี้รอให้เขาทำงานสักสองเดือนจนมีเงินเหลือใช้เสียก่อน ย่อมต้องพิจารณาหามาครอบครองให้ครบถ้วนทุกกระเบียดนิ้ว

ในขณะเดียวกัน

ณ ร้านโอสถสกุลสวี หลังจากที่หวังอี้จากไปแล้ว ปู่หลานสกุลจูก็สุมหัวคุยกัน คุณชายที่เคยวางมาดกร่างเมื่อตอนกลางวัน บัดนี้มีสีหน้าวิตกกังวลพลางกล่าวกับผู้เฒ่าจูว่า

"ท่านปู่ เจ้าหวังอี้นั่นจะรับความผิดนี้ไหวหรือขอรับ?"

"เขารับไม่ไหวหรอก"

ผู้เฒ่าจูส่ายหน้า แววตาเย็นชาถึงขีดสุด

"ต้องหานักหลอมโอสถมาเพิ่มอีกสองสามคน ให้พวกมันร่วมกันรับผิดแทน"

หลานชายแซ่จูเกิดความรู้สึกผิดขึ้นมาในทันที

"หากไม่ใช่เพราะข้าไปล่วงเกินคนของยอดเขาเทพอสูรเข้า ท่านปู่ก็คงไม่ต้องเสี่ยงอันตรายเช่นนี้"

"พูดจาอะไรเช่นนั้น ปู่หลานอย่างเราไม่จำเป็นต้องมากความ

"นอกจากต้องจ่ายหินวิญญาณก้อนโตเพื่อลบล้างความผิดให้เจ้าแล้ว ทางฝั่งร้านโอสถก็ต้องการแพะรับบาปเช่นกัน มิเช่นนั้นก็ยังไม่อาจอยู่อย่างสงบสุขได้

"ช่วงนี้เจ้าก็อย่าเพิ่งโผล่หน้ามาที่ร้านโอสถบ่อยนัก หากเรื่องนี้เกิดข้อผิดพลาดขึ้นมา เจ้าต้องรีบออกจากนิกายให้เร็วที่สุด แล้วหาทางลักลอบข้ามด่านหินผาระหว่างสองดินแดนไปเสีย"

ปู่หลานสกุลจู ได้แสวงหาผลประโยชน์ส่วนตัวอย่างมหาศาลจากร้านโอสถสกุลสวีที่เพิ่งเปิดใหม่ เพื่อนำไปใช้ลบล้างความผิดให้ตนเอง

ระบบลบล้างความผิดนี้ ถือเป็นหนึ่งในเอกลักษณ์อันโดดเด่นของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน

นอกเหนือจากความผิดมหันต์อย่างการทรยศต่อนิกายแล้ว ความผิดอื่นๆ ล้วนสามารถใช้หินวิญญาณชดเชยได้ทั้งสิ้น สิ่งที่พวกเขาทำอยู่คือการเอาความผิดหนึ่งไปกลบอีกความผิดหนึ่ง ข้อแตกต่างมีเพียง ผู้ดูแลระดับสร้างรากฐานนั้นรังแกได้ง่ายกว่า และพวกเขาก็มีวิธีหาคนมารับเคราะห์แทน

นี่แหละคือเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังค่าจ้างอันสูงลิ่วในสัญญาจ้าง หาใช่เจตนารมณ์ของผู้ดูแลสวีแต่อย่างใด

การที่คุณชายจูเอ่ยปากเย้ยหยันหวังอี้เมื่อตอนกลางวันนั้น แท้จริงแล้วก็เพื่อให้เขายอมถอยไปเอง เพราะถึงอย่างไร การให้นักหลอมโอสถระดับหลอมปราณขั้นสามคนหนึ่งมายักยอกหินวิญญาณนับหมื่นก้อน มันก็ดูจะเกินจริงไปสักหน่อย ใครจะไปมีวิชาอาคมขนาดนั้นกัน?

ขืนให้ไอ้สวะพรรค์นี้มาเป็นแพะรับบาป ใครเขาจะไปเชื่อล่ะ! ดังนั้นเขาจึงร้อนใจอยากจะไล่หวังอี้ไปให้พ้นๆ เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้เกิดเรื่องวุ่นวายตามมา

แต่ผู้เฒ่าจูกลับถูกใจหวังอี้เสียได้ ตาเฒ่าผู้นี้เจ้าเล่ห์เพทุบาย การโยนความผิดเรื่องยักยอกหินวิญญาณก้อนโตขนาดนี้ไปให้คนเพียงคนเดียว มันก็ออกจะไม่สมเหตุสมผลอยู่บ้าง

เพราะในท้ายที่สุดก็ต้องมีการสืบสาวตามทวงเงินจำนวนนี้กลับคืนมา ยิ่งจำนวนแพะรับบาปมีมากเท่าไหร่ ยอดเงินเฉลี่ยก็จะยิ่งต่ำลง ไม่สามารถระบุเจาะจงที่มาที่ไปของหินวิญญาณแต่ละก้อนได้อย่างแม่นยำ เปิดช่องว่างให้พวกเขาลงมือจัดการได้ง่ายขึ้น

เรื่องตกแต่งบัญชีน่ะ เขาคือมืออาชีพ!

. . . . . . . .

. . . . . . . .

วันรุ่งขึ้น

หวังอี้ฮัมเพลงอย่างอารมณ์ดี เดินทอดน่องไปทำงานที่ร้านโอสถสกุลสวี เมื่อหลุดพ้นจากความอึดอัดในสมัยที่เป็นทาสวิญญาณ การทำงานในตอนนี้ก็เพื่อหาเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง สภาพจิตใจย่อมแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

"ผู้เฒ่าจู วันนี้กิจการเป็นอย่างไรบ้างขอรับ?"

ช่วงต้นยามซื่อ (9 นาฬิกา)

หวังอี้ก้าวเท้าเข้ามาในร้านโอสถ ผู้เฒ่าจูกำลังก้มหน้าก้มตาจดบันทึกอะไรบางอย่างอยู่หลังโต๊ะสินค้า เขากำลังจะเข้าไปชวนคุยสักหน่อย

แต่กลับได้ยินอีกฝ่ายเอ่ยขึ้นว่า "นักหลอมโอสถหวังมาแล้วหรือ เตาหลอมในห้องเพลิงปฐพีอุ่นได้ที่แล้วล่ะ หน้าประตูมีเด็กรับใช้คอยส่งสมุนไพรเตรียมไว้ให้แล้วนะ"

ฝีเท้าของหวังอี้ชะงักงัน ในใจเกิดความคลางแคลงขึ้นมาทันที คุยกันแค่สองสามประโยคก็ไล่ให้เขาไปหลอมโอสถเสียแล้ว หมายความว่าอย่างไรกัน?

ประจวบเหมาะกับที่มีลูกค้าถือโอสถฟื้นพลังขวดหนึ่งมาคิดเงินพอดี

"หลงจู๊ ข้าเอาโอสถขวดนี้แหละ คิดเงินเร็วๆ เข้า ข้ายังมีภารกิจต้องออกไปนอกนิกายอีก"

"ได้ขอรับ ได้ขอรับ"

เมื่อเห็นเช่นนั้น หวังอี้จึงเดินตรงไปยังห้องเพลิงปฐพีที่อยู่ลานหลังบ้าน ยิ่งคิดก็ยิ่งรู้สึกแหม่งๆ ในใจมีเพียงคำห้าคำปรากฏขึ้น -- [ที่นี่คือสำนักมาร!]

ขี้ระแวง ตื่นตัวอยู่เสมอ และเด็ดขาด ล้วนเป็นคุณธรรมอันงดงามของผู้บำเพ็ญเพียรวิถีมาร เขากำลังค่อยๆ เพาะบ่มสัญชาตญาณเหล่านี้ขึ้นมาทีละน้อย ผู้เฒ่าจูมีจุดที่น่าสงสัย ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กหรือเรื่องใหญ่ ก็ต้องระวังตัวเอาไว้ก่อน

เขาเก็บเรื่องนี้เอาไว้ในใจชั่วคราว ตั้งใจว่าจะค่อยจัดการหลังจากเลิกงาน

ในเมื่อลงนามในสัญญาไปแล้ว งานในแต่ละวันก็ต้องทำให้ลุล่วง การทำงานด้วยแขนข้างเดียวออกจะลำบากอยู่สักหน่อย ซึ่งหมายความว่าหวังอี้ต้องอาศัยมือเพียงข้างเดียวในการสร้างเคล็ดวิชาควบคุมเพลิงและมุทราควบแน่นโอสถแต่ละขั้นตอน!

การหลอมโอสถของเขาจึงต้องผลาญสมาธิมากกว่าปกติ ทุกครั้งที่หลอมเสร็จสองเตา พลังวิญญาณจะยังพอเหลืออยู่บ้าง แต่สัมผัสเทวะกลับถูกสูบจนเกลี้ยง จำเป็นต้องพักงีบสักประเดี๋ยว ดำดิ่งเข้าสู่ภวังค์สมาธิ ถึงจะฟื้นฟูได้อย่างรวดเร็ว

แต่นี่ก็ถือเป็นข้อดีอย่างหนึ่ง การใช้งานสัมผัสเทวะจนถึงขีดจำกัดแล้วค่อยฟื้นฟู ก็เปรียบเสมือนการออกกำลังกาย กล้ามเนื้อจะแข็งแกร่งขึ้นจากการฉีกขาดและซ่อมแซมซ้ำแล้วซ้ำเล่า สัมผัสเทวะก็เช่นเดียวกัน

ความแข็งแกร่ง ขีดจำกัดสูงสุด และความละเอียดอ่อนในการควบคุม ล้วนเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่องผ่านการฟื้นฟูครั้งแล้วครั้งเล่า แม้การเติบโตในแต่ละครั้งจะเพียงน้อยนิด แต่ก็ถือเป็นการก้าวเดินไปข้างหน้าอย่างมั่นคง

ไม่สะสมก้าวเล็กๆ ย่อมไม่อาจเดินทางไกลนับพันลี้ ไม่รวบรวมแม่น้ำสายเล็กๆ ย่อมไม่อาจกลายเป็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่!

อาศัยความพากเพียรและการสะสมทีละเล็กทีละน้อยโดยไม่รู้ตัว ในท้ายที่สุดเมล็ดพันธุ์เม็ดหนึ่งก็สามารถเติบใหญ่กลายเป็นต้นไม้ที่สูงตระหง่านได้ ด้วยพรสวรรค์รากวิญญาณขยะ หวังอี้จึงให้ความสำคัญกับพัฒนาการในแต่ละก้าวของตนเองเป็นอย่างมาก

เมื่อตระหนักได้ว่าการหลอมโอสถช่วยขัดเกลาและเพิ่มพูนสัมผัสเทวะ เขาก็ยิ่งทุ่มเทสมาธิให้กับการหลอมโอสถมากขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งดำดิ่งลงไปในวิถีแห่งโอสถอย่างถอนตัวไม่ขึ้น

วันเวลาผ่านไปอย่างไม่รู้ตัว

โอสถฟื้นพลังห้าเตา ได้โอสถทั้งหมดสามสิบสองเม็ด โอสถงดธัญญาหารห้าเตา ได้โอสถทั้งหมดยี่สิบเก้าเม็ด หวังอี้ส่งมอบแต่โอสถระดับกลางเท่านั้น หากมีโอสถระดับสูงโผล่ออกมาเมื่อไหร่ ก็จะถูกตบเข้ากระเป๋าของเขาหมดเกลี้ยง

ปริมาณที่เก็บหอมรอมริบไว้ก็รวมๆ ได้ขวดหนึ่งแล้ว นี่ถือเป็นค่าสูญเสียระหว่างหลอมที่สมเหตุสมผลสุดๆ

หากไม่ใช่เพราะโอสถระดับหนึ่งที่เรียบง่ายเหล่านี้ แทบจะไม่มีโอกาสเกิดการระเบิดของเตาหลอมเลย เขาคงจะยักยอกสมุนไพรไปได้อีกหลายชุดด้วยซ้ำ ช่างน่าเสียดายจริงๆ

หลังจากนั่งสมาธิปรับลมปราณครู่หนึ่ง เพื่อให้การไหลเวียนของพลังสงบนิ่งลง

เขาถึงได้ก้าวเดินออกจากห้องเพลิงปฐพีไปยังโถงด้านหน้าของร้านโอสถ ในเวลานี้ผู้คนบางตาลงมาก ผู้เฒ่าจูกำลังสนทนาบางอย่างกับผู้บำเพ็ญเพียรสามคนอยู่ พอเห็นหวังอี้เดินออกมา ก็รีบส่งเสียงทักทายทันที

"นักหลอมโอสถหวัง รีบมานี่สิ ทั้งสามท่านนี้คือนักหลอมโอสถที่จะเข้ามาทำงานที่ร้านโอสถสกุลสวีของเราตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป มาทำความรู้จักกันไว้สิ"

ชายผู้มีกลิ่นอายบัณฑิต สวมชุดคลุมสีฟ้าโพกผ้าผืนสี่เหลี่ยมแนะนำตัวว่า "ข้าน้อยมีนามว่าโจวเทา ระดับหลอมปราณขั้นแปด นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นสูง ศิษย์สายนอกของยอดเขาเบญจหยิน"

หวังอี้กระจ่างแจ้งในใจทันที ระดับพลังบำเพ็ญปูนนี้แต่ยังเป็นแค่ศิษย์สายนอก ย่อมต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้เบื้องหลังอย่างแน่นอน คงตั้งใจจะไต่เต้าเป็นผู้ดูแลหรือผู้อาวุโสกระมัง

ส่วนยอดเขาเบญจหยินนั้น คือยอดเขาที่เจ็ดของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน เชี่ยวชาญการใช้คาถาควบคุมภูตผีและเจ้าที่ วิถีทางพิสดารยากที่จะป้องกัน

อีกสองคนที่เหลือดูธรรมดากว่าเล็กน้อย แต่ทั้งคู่ต่างก็มีจุดร่วมเหมือนกัน นั่นคือไร้เบื้องหลัง!

"ข้าน้อยหวงข่าย ระดับหลอมปราณขั้นหก นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง ศิษย์สายนอกของยอดเขาโลหิตปรโลก"

"ข้าน้อยหลัวผิงหู่ ระดับหลอมปราณขั้นห้า นักหลอมโอสถระดับหนึ่งขั้นกลาง ศิษย์สายนอกของยอดเขาศพสวรรค์"

โจวเทา หวงข่าย หลัวผิงหู่... หวังอี้เหลือบมองตาเฒ่าจูแวบหนึ่ง ก่อนจะแนะนำตัวเองตามธรรมเนียม

เมื่อทราบว่าเขาอยู่เพียงระดับหลอมปราณขั้นสาม แถมยังมีแขนเดียวแต่กลับสามารถหลอมโอสถได้ ทุกคนต่างก็แสดงความประหลาดใจออกมา เดิมทีพวกเขาตั้งใจจะเชิญหวังอี้ไปดื่มกินที่หอสุราด้วยกัน เพื่อสนทนาแลกเปลี่ยนวิชาความรู้เรื่องโอสถ แต่กลับถูกเขาปฏิเสธ

เรื่องนี้รอช้าไม่ได้ ต้องรีบออกไปสืบสาวราวเรื่องให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด

เมื่อคำนึงถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานา เขาจึงตัดสินใจไปเยี่ยมเยียนผู้ดูแลสวีถึงที่จวน ร้านโอสถเปิดกิจการมาได้หลายวันแล้ว แต่กลับยังไม่เคยเห็นหน้าเจ้าของร้านเลยแม้แต่เงา มันออกจะไม่ค่อยชอบมาพากลไปหน่อย

ผู้ดูแลสวีแขวนป้ายประจำตำแหน่งอยู่ในย่านเทพอสูร โดยทั่วไปแล้ว ผู้ที่มีพื้นเพมาจากยอดเขาใด ก็มักจะไปแขวนป้ายรับตำแหน่งในย่านการค้าของยอดเขานั้นๆ ศิษย์สายนอกที่ได้รับการเลื่อนขั้น มักจะได้รับเพียงตำแหน่งลอย มีเพียงชื่อและสวัสดิการระดับต่ำสุดเท่านั้น

ส่วนใหญ่มักจะถูกส่งออกไปปฏิบัติหน้าที่นอกนิกาย ไปประจำการตามแหล่งผลิตทรัพยากรต่างๆ ที่นิกายครอบครองอยู่

ส่วนศิษย์สายในที่ได้รับการเลื่อนขั้น จะได้รับตำแหน่งจริง เช่น ผู้ดูแลหอลงทัณฑ์ ผู้ดูแลหอถ่ายทอดวิชา ผู้ดูแลหอภารกิจ...เป็นต้น มีนิกายคอยหนุนหลัง ไม่ขาดแคลนทรัพยากรใดๆ แถมยังปลอดภัยไร้กังวล

ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่ถูกส่งไปประจำการอยู่ตามเมืองต่างๆ ภายใต้อาณัติของนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน