บทที่ 27 ร้านโอสถสกุลสวี

บทที่ 27 ร้านโอสถสกุลสวี

"ทดสอบเถอะขอรับ"

"เช่นนั้นก็ตามข้ามา"

เมื่อตกลงกันได้ คุณชายในชุดหรูหราก็ไม่ได้เข้ามาวุ่นวายอีก หวังอี้กลับยิ่งรู้สึกแปลกใจมากขึ้น

"ไม่ทราบว่าผู้อาวุโสติดตามผู้ดูแลสวีมานานเท่าใดแล้วหรือขอรับ? แล้วข้าน้อยควรจะเรียกขานท่านว่าอย่างไรดี?"

"ตาเฒ่าแซ่จู เจ้าเรียกข้าว่าผู้เฒ่าจูก็ได้

"ส่วนเรื่องติดตามผู้ดูแลสวีน่ะหรือ ก็เพิ่งจะสองสามวันนี้เอง ร้านโอสถสกุลสวีเพิ่งเปิดกิจการ ตาเฒ่าผู้นี้พอจะมีชื่อเสียงในแวดวงผู้จัดการร้านอยู่บ้าง จึงถูกเชิญมาให้ดูแลร้านโอสถแทน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง"

ทุกสายอาชีพล้วนมีแวดวงเป็นของตัวเอง วาทศิลป์ก็ถือเป็นความสามารถอย่างหนึ่ง การมีแวดวงผู้จัดการร้านจึงไม่ใช่เรื่องแปลก เพียงแต่การจ้างคนมาดูแลแทนเช่นนี้ ดูเหมือนจะไม่ค่อยเหมาะสมสักเท่าใด

ผู้เฒ่าจูพาหวังอี้เข้าไปยังลานด้านหลัง ชี้ไปยังห้องหนึ่งแล้วกล่าวว่า "ในนี้คือห้องเพลิงปฐพีระดับหนึ่ง มีสมุนไพรเตรียมไว้ให้พร้อมสรรพ ตาเฒ่าจะรออยู่หน้าประตูรอดูเจ้าหลอมโอสถนะ"

"ไม่มีปัญหาขอรับ"

หวังอี้มีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ย่อมไม่กลัวการทดสอบเพียงเล็กน้อย เวลาผ่านไปแล้วสองเดือน ไม่เพียงแต่เทียบโอสถพื้นฐานทั้งสองจะถูกผลักดันจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว

[ช่องจัดวาง 2 : วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ (เศษเสี้ยววิชา)]

[วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ (35/100) : ฝึกฝนวันละสิบสองครั้ง แปดเดือนจึงสำเร็จ]

วิชาหลอมโอสถบรรลุถึงขั้นนี้แล้ว เรียกได้ว่าสำเร็จขั้นต้น เมื่อนำมาใช้คู่กับเทียบโอสถที่ทำความเข้าใจได้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว ย่อมไม่มีทางล้มเหลว

ดังนั้น แม้จะเป็นการลงมือทำครั้งแรก แต่เขากลับรู้สึกคุ้นเคยเป็นอย่างมาก

การหลอมโอสถแบ่งออกเป็นสี่ขั้นตอน

สกัด หลอมรวม ควบแน่น บ่มเพาะ!

ขั้นตอนที่เรียกว่า [สกัด] เป็นขั้นตอนที่คนทั่วไปคุ้นเคยกันมากที่สุด นั่นคือการขจัดสิ่งเจือปนและสกัดเอาเฉพาะส่วนที่บริสุทธิ์ออกมา

สิ่งเจือปนในที่นี้มักถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสิ่งที่มีพิษหรือเป็นอันตราย แต่แท้จริงแล้วไม่ใช่เลย สมุนไพรวิญญาณส่วนใหญ่ล้วนรวบรวมแก่นแท้ของฟ้าดิน อุดมไปด้วยพลังวิญญาณ แทบจะไม่มีสิ่งเจือปนใดๆ ถือเป็นสิ่งที่มีจิตวิญญาณอันบริสุทธิ์ที่สุด

การสกัดก็คือการขจัดคุณสมบัติยาบางส่วนที่ไม่ต้องการออกไปตามเทียบโอสถ ขจัดกลิ่นดินโคลน หรือบางส่วนของรากที่ได้รับผลกระทบจากไอพลังใต้พิภพขณะเจริญเติบโต

ส่วนที่ต้องขจัดออกจะแตกต่างกันไปตามสภาพแวดล้อมที่เติบโต ถือเป็นศาสตร์แขนงหนึ่งเลยทีเดียว

นอกจากคุณสมบัติยาที่ระบุไว้ในเทียบโอสถแล้ว ส่วนอื่นๆ ล้วนถือเป็นสิ่งเจือปนทั้งสิ้น

นี่แหละคือการสกัดที่แท้จริง!

ขั้นตอนที่สอง [หลอมรวม] ก็ตามชื่อเลย คือการหลอมรวมคุณสมบัติของสมุนไพรวิญญาณหลากหลายชนิดเข้าด้วยกัน ขั้นตอนนี้ต้องการความรู้ความเข้าใจเรื่องคุณสมบัติยาอย่างลึกซึ้ง ต้องรู้หลักการและลำดับการผสมผสานของเทียบโอสถ หากพลาดไปแม้แต่ก้าวเดียว ก็จะทำให้ความยากในการหลอมโอสถสำเร็จเพิ่มสูงขึ้น

แค่เรื่องของคุณสมบัติยา หลักการแพทย์ และวิธีการจัดการสมุนไพร ก็มากพอให้คนธรรมดาเรียนรู้ไปได้สองถึงสามสิบปีแล้ว เคล็ดวิชาควบคุมเพลิงก็มีบทบาทสำคัญในขั้นตอนนี้เช่นกัน ถือเป็นหัวใจหลักของการหลอมด้วยไฟ

ขั้นตอนที่สาม [ควบแน่น] ใช้มุทราควบแน่นโอสถเป็นหลัก เพื่อควบแน่นของเหลวสมุนไพรให้กลายเป็นเม็ดโอสถ ขั้นตอนนี้เน้นที่ความชำนาญและระดับพลังบำเพ็ญ ต้องใช้สัมผัสเทวะในการควบคุม และใช้พลังวิญญาณในการนวดคลึง

ดังนั้น การที่คุณชายคนนั้นสงสัยในตัวหวังอี้จึงไม่ใช่เรื่องไร้เหตุผล ระดับพลังบำเพ็ญที่เขาแสดงออกมามีเพียงระดับหลอมปราณขั้นสาม สัมผัสเทวะก็ยังไม่สามารถแยกออกจากร่างได้ แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปควบคุมรายละเอียดปลีกย่อยในการหลอมโอสถกันเล่า!

ขั้นตอนที่สี่ [บ่มเพาะ] หลังจากควบแน่นโอสถสำเร็จแล้ว ยังต้องใช้ไฟอ่อนๆ ค่อยๆ หลอมต่อไป เพื่อให้คุณสมบัติยาผสานเข้าด้วยกันภายใต้การนวดคลึงของพลังวิญญาณอย่างสมบูรณ์ เช่นนี้จึงจะนับว่าสำเร็จ

หากขั้นตอนก่อนหน้านี้ทิ้งร่องรอยปัญหาเอาไว้ ก็จะทำให้เม็ดโอสถเกิดรอยร้าว หรือไม่คุณสมบัติยาก็จะขัดแย้งกันจนกลายเป็นโอสถเสีย เน้นย้ำเรื่องความช้าแต่แน่นอน มั่นคงแต่รวดเร็ว!

การหลอมโอสถงดธัญญาหารหนึ่งเตา ใช้เวลาเพียงหนึ่งในสี่ชั่วยาม หรือก็คือครึ่งชั่วโมง

โดยมีหญ้าเบญจธาตุและรวงข้าววิญญาณเป็นตัวยาหลัก เสริมด้วยวัตถุดิบวิญญาณระดับหนึ่งทั่วไปอย่างน้ำพุวิญญาณ รากไม่เน่าเปื่อย ผลหอมกรุ่น และน้ำรสหวาน

วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์นั้น ก่อนที่จะสามารถหลอม [โอสถมังกรเหมันต์] เพื่อควบแน่น 'เชื้อเพลิงเหมันต์' ออกมาได้ มันก็เป็นเพียงวิชาหลอมโอสถธรรมดาๆ วิชาหนึ่ง ไม่มีอะไรพิเศษเลย

ดังนั้น หวังอี้จึงหลอมออกมาได้ธรรมดาๆ เช่นกัน

ครึ่งชั่วโมงผ่านไป โอสถงดธัญญาหารหนึ่งเตาก็เสร็จสิ้น ได้โอสถทั้งหมดห้าเม็ด ล้วนเป็นระดับกลางทั้งสิ้น สาเหตุเป็นเพราะวิชาควบคุมเพลิงของเขายังไม่เชี่ยวชาญพอ จึงส่งผลต่ออัตราการหลอมสำเร็จ

อันที่จริงหากทำความเข้าใจเทียบโอสถได้อย่างทะลุปรุโปร่ง ก็จะสามารถยกระดับคุณภาพของโอสถได้

แน่นอนว่า ระดับความลึกล้ำของวิชาหลอมโอสถก็ส่งผลต่อคุณภาพของโอสถ และอัตราการหลอมสำเร็จเช่นกัน มันเป็นเรื่องที่เกี่ยวเนื่องกันอย่างแยกไม่ออก

โดยรวมแล้วก็คือ สมองของหวังอี้เข้าใจดี แต่ฝีมือยังตามไม่ทัน จุดนี้จะค่อยๆ ดีขึ้นเมื่อความชำนาญในการหลอมโอสถของเขาพัฒนาขึ้น ต่อมาเตาที่สองก็คือโอสถฟื้นพลัง

ผ่านไปอย่างราบรื่น ได้โอสถหกเม็ด เป็นระดับสูงสองเม็ด ระดับกลางสี่เม็ด สถานการณ์ดูดีขึ้นเล็กน้อย

เมื่อมองดูโอสถวิญญาณทั้งสองขวดในมือ หวังอี้ก็แอบยักยอกโอสถงดธัญญาหารไว้หนึ่งเม็ด โอสถฟื้นพลังระดับสูงสองเม็ด และส่งมอบให้เพียงอย่างละสี่เม็ด

นี่ถือเป็นการหักค่าสูญเสียระหว่างหลอมอย่างสมเหตุสมผล ไม่งั้นเขาจะร่ำรวยได้อย่างไร?

แม้จะเป็นเช่นนั้น แต่ตอนที่ผลักประตูออกไปให้ผู้เฒ่าจูตรวจสอบโอสถ เขาก็ยังได้รับคำชื่นชมและยกย่องอย่างไม่ขาดปากอยู่ดี

"ฝีมือยอดเยี่ยมมาก วันข้างหน้าหากจะหลอมโอสถวิญญาณระดับสูงออกมา ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

"นี่คือสัญญาจ้างของร้านโอสถสกุลสวี ได้รับการรับรองจากนิกายแล้ว หากเจ้าตกลงก็สามารถลงนามได้เลย"

หวังอี้รับมาตรวจสอบดูครู่หนึ่ง ก็ถึงกับอึ้งไปกับรายได้ของนักหลอมโอสถ สมแล้วที่เป็นสายอาชีพผลิตของหายาก ทำเงินได้เป็นกอบเป็นกำจริงๆ

ราคาที่ร้านโอสถสกุลสวีเสนอให้คือเดือนละสองร้อยหินวิญญาณ ดูเหมือนจะน้อย แต่ตอนที่เขาไปทำงานในสวนสมุนไพรของถานไถมาครึ่งปี เพิ่งจะได้มาแค่สองร้อยแต้มความดีความชอบเท่านั้น แม้อย่างหลังจะมีมูลค่าสูงกว่า แต่นี่คือรายได้ต่อเดือน ครึ่งปีก็ปาเข้าไปหนึ่งพันสองร้อยหินวิญญาณแล้ว ถือเป็นรายได้ที่สูงลิ่วเลยทีเดียว

มากพอจะซื้อโอสถโลหิตเยือกแข็งระดับสูงได้ถึงสองเม็ดเลยนะ

ทว่าก็มีข้อกำหนดในการหลอมโอสถเช่นกัน คือวันละสิบเตา แบ่งเป็นโอสถงดธัญญาหารและโอสถฟื้นพลังอย่างละครึ่ง อัตราส่วนโอสถระดับต่ำห้ามเกิน 20% และอัตราการหลอมสำเร็จต่อเตาต้องไม่ต่ำกว่าสามเม็ด

เวลาหลอมโอสถสองชั่วยามครึ่ง บวกกับเวลาที่ต้องใช้ฟื้นฟูพลังระหว่างวัน เท่ากับว่าวันหนึ่งต้องทำงานประมาณห้าชั่วยาม (10 ชั่วโมง) กินเวลาเกือบตลอดทั้งช่วงกลางวันเลยทีเดียว

พอลองคำนวณดู จู่ๆ ก็รู้สึกเหมือนโดนกดขี่ขูดรีดขึ้นมาทันที

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง หวังอี้ก็เปิดปากเอ่ยว่า "ผู้เฒ่าจู สัญญาฉบับนี้ไม่มีปัญหาขอรับ แต่ระยะเวลาต้องเปลี่ยนเป็นหนึ่งปี สิบปีมันนานเกินไป"

"เรื่องนี้เจรจากันได้"

ผู้เฒ่าจูยิ้มตาหยีพลางเชิญหวังอี้เข้าไปยังห้องรับแขกด้านข้าง ก่อนจะเอ่ยอย่างรวบรัดว่า

"ร้านโอสถต้องทำกำไร และก็จะมอบเทียบโอสถให้เจ้าฟรีๆ จำนวนหนึ่งด้วย พูดอีกอย่างก็คือทางเรามีหน้าที่ในการช่วยปลุกปั้นเจ้า นักหลอมโอสถสวีอาจจะคอยชี้แนะเจ้าเป็นครั้งคราว ซึ่งจะช่วยประหยัดเวลาให้เจ้าได้มากโขเลยทีเดียว"

หวังอี้ย่อมส่ายหน้า

"สิบปีนานเกินไป ข้าขอลงนามแค่หนึ่งปี"

"แปดปี"

"หนึ่งปี"

"หกปี"

"หนึ่งปี"

เมื่อเห็นหวังอี้ไม่ยอมโอนอ่อน ผู้เฒ่าจูก็เอ่ยขึ้นอีก

"ที่เสนอค่าตอบแทนให้สูงปานนี้ ก็เพราะมองไปถึงผลประโยชน์ในระยะยาวต่างหาก ในด้านนี้ร้านโอสถไม่ได้กำไรอะไรเลย แถมยังอาจจะต้องยอมขาดทุนเพื่อปลุกปั้นเจ้าด้วยซ้ำ

"หากเจ้าจะลดเวลาลง รายได้ในแต่ละเดือนก็ต้องถูกหักลดลงตามไปด้วย"

คำพูดเหล่านี้ช่างคุ้นหูเหลือเกิน หวังอี้แทบจะของขึ้น สูญลมหายใจเข้าลึกๆ ถึงได้เอ่ยถามออกไป

"ลดเท่าไหร่?"

"หนึ่งร้อย"

"ขอลา!"

หวังอี้หัวเด็ดตีนขาดก็ไม่ยอมรับข้อเสนอ ทำท่าทีแข็งกร้าวว่า 'งั้นข้าไปล่ะ' ผู้เฒ่าจูถึงกับกัดฟันกรอด "ดี ดี ดี แค่หนึ่งปีก็ได้ ไม่ลดค่าตอบแทน แต่เจ้าจะไม่ได้รับการปลุกปั้นจากร้านโอสถนะ"

"ได้ขอรับ"

หลังจากแก้ไขเงื่อนไขในสัญญาเสร็จสรรพ หวังอี้ก็ตรวจสอบซ้ำแล้วซ้ำเล่า ถึงได้ลงนามและประทับลายนิ้วมือ ของพรรณนี้ต้องทำไว้สามฉบับ เขาเก็บไว้หนึ่ง ร้านโอสถหนึ่ง และมอบให้หอลงทัณฑ์ของนิกายอีกหนึ่ง

การทำงานที่ร้านโอสถสกุลสวี อย่างมากสุดเดือนเดียวเขาก็จะเก็บหินวิญญาณได้มากพอสำหรับซื้อโอสถโลหิตเยือกแข็งระดับสูงแล้ว ถึงเวลานั้นก็ไม่ต้องกังวลเรื่องระดับพลังบำเพ็ญจะเพิ่มขึ้นช้าอีกต่อไป

"ยินดีที่ได้ร่วมงานกัน"

"ยินดีที่ได้ร่วมงานกันขอรับ"

หลังจากบอกลา หวังอี้ก็กลับไปยังถ้ำบำเพ็ญเพียรของศิษย์ทั่วไป รออีกสักครึ่งปีหรือหนึ่งปี ความแข็งแกร่งของเขาจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ และในอีกด้านหนึ่ง ก็คงถึงเวลาที่จะต้องพิจารณาซื้อหาของวิเศษมาใช้งานสักชิ้นแล้ว