บทที่ 24 ช่องที่สาม

บทที่ 24 ช่องที่สาม

เมื่อก้าวออกจากสวนสมุนไพรของถานไถฉาน หวังอี้ก็รู้สึกสับสนขึ้นมาวูบหนึ่ง อันที่จริงตอนนี้เขาสามารถเลือกที่จะไปจากนิกายโลหิตวิญญาณผกผันได้ เพียงแต่ระหว่างดินแดนมารฉื่อเหวียนและเขตแดนวิญญาณไท่หูนั้น มีปราการธรรมชาติและด่านหินผาสูงชันขวางกั้นอยู่ ผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณตัวเล็กๆ อย่างเขาจะเอาปัญญาที่ไหนไปข้ามผ่านได้เล่า

ในความเป็นจริง การมีขุมอำนาจระดับนิกายใหญ่คอยหนุนหลังต่างหาก ถึงจะช่วยให้ผู้บำเพ็ญที่มีพรสวรรค์ต้อยต่ำเช่นเขาสามารถยกระดับขึ้นไปบนเส้นทางแห่งการบำเพ็ญเพียรได้อย่างต่อเนื่อง ผู้บำเพ็ญระดับหลอมปราณมีอายุขัยหนึ่งร้อยห้าสิบปี ทางที่ดีที่สุดคือต้องทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานให้ได้ก่อนอายุร้อยปี

ตอนที่ผลาญอายุขัยไปสิบปีนั้น หากอ้างอิงตามทฤษฎีเลือดลม ยิ่งอายุน้อยก็จะยิ่งมีเลือดลมพลุ่งพล่าน การสูญเสียอายุขัยจึงไม่ได้ไปลดทอนเอาจากบั้นปลายชีวิต แต่เป็นช่วงต้นต่างหาก

สำหรับหวังอี้แล้ว ขีดจำกัดอายุคือช่วงก่อนเก้าสิบปี เขายังมีเวลาเตรียมตัวอีกเจ็ดสิบสามปี น่าจะเพียงพอแล้ว

"โอสถโลหิตเยือกแข็ง..."

ระหว่างทางที่ออกจากย่านเทพอสูร หวังอี้เร้นกายปะปนไปกับกลุ่มศิษย์ที่สัญจรไปมา มุ่งหน้าไปยังย่านเยือกแข็ง

จิตใจของเขากระเพื่อมไหวเล็กน้อย เพราะพบว่า [ช่องจัดวาง] เปลี่ยนแปลงไปแล้ว

[ช่องจัดวาง 3 : ว่าง]

ความเปลี่ยนแปลงนี้ทำให้เขาดีใจเป็นล้นพ้น หากอนุมานเอาตามนี้ เมื่อเขาทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นปลายก็คงจะมีช่องจัดวางที่สี่ถือกำเนิดขึ้นมาอีก เมื่อประเมินดูแล้ว การบรรลุระดับสร้างรากฐานก็ดูเหมือนจะอยู่ไม่ไกลเกินเอื้อม ส่วนระดับแก่นทองคำก็ใช่ว่าจะอยู่สูงจนเกินเอื้อม!

เลือกเคล็ดวิชาเพื่อจัดวาง

[ช่องจัดวาง 3 : เคล็ดโลหิตเยือกแข็ง]

[เคล็ดโลหิตเยือกแข็ง (51/100) : ฝึกฝนวันละห้าสิบหกครั้ง ครึ่งปีจึงสำเร็จ]

เมื่อเทียบกับครึ่งปีก่อน แถบความคืบหน้าเพิ่มขึ้นมาถึงครึ่งหนึ่งแล้ว แถมจำนวนครั้งที่ฝึกฝนต่อวันก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด นี่คือผลประโยชน์แอบแฝงที่ได้จากการทะลวงระดับและการขยายเส้นลมปราณของหวังอี้

พลังวิญญาณธาตุหยินเยือกแข็งในกายไหลเวียนไปทั่วร่าง ร่างกายแข็งแรงขึ้นทุกวัน โดยเฉพาะเลือดที่ข้นหนืดขึ้นทุกวัน อุณหภูมิก็ลดต่ำลง ช่างเข้ากันกับ 'โลหิตหยินสวรรค์' ที่ต้องบำเพ็ญผ่าน [วิชาลับมารศพ] เสียเหลือเกิน

ต่อให้มี [ช่องจัดวาง] สองช่องช่วยกันออกแรง ระยะเวลาที่จะทะลวงระดับอีกครั้ง ก็ยังต้องเลื่อนออกไปเป็นแปดปีให้หลัง เขาต้องการพลังภายนอกมาช่วยสนับสนุน ลำพังแค่ [ช่องจัดวาง] เพียงอย่างเดียวนั้นไม่พอเสียแล้ว

ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจเอาอย่างอื่นไปจัดวางก่อน

[ช่องจัดวาง 3 : โอสถโลหิตเยือกแข็ง]

[โอสถโลหิตเยือกแข็ง (0/100) : ฝึกฝนวันละสิบสองครั้ง ครึ่งปีจึงสำเร็จ]

การกระทำเช่นนี้ แท้จริงแล้วคือการเสริมสร้างความเชี่ยวชาญของหวังอี้ที่มีต่อเทียบโอสถเพียงชนิดเดียวให้แข็งแกร่งขึ้น ซึ่งมีความเชื่อมโยงกับวิชาหลอมโอสถอย่างใกล้ชิด

รอเพียงหนึ่งปีให้หลัง เมื่อวิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์บรรลุขั้นสมบูรณ์แบบ และเชี่ยวชาญโอสถโลหิตเยือกแข็งจนถึงขั้นบรรลุถึงแก่นแท้ ถึงตอนนั้นหากเขาลงมือหลอมโอสถด้วยตัวเอง คาดว่าอัตราความล้มเหลวคงจะเข้าใกล้ศูนย์อย่างไร้ขีดจำกัด

ในฐานะที่เป็นเทียบโอสถเฉพาะตัวที่มาพร้อมกับเคล็ดวิชา ผลลัพธ์ในการช่วยสนับสนุนการฝึกฝนจะต้องน่าทึ่งอย่างแน่นอน คุ้มค่าที่จะทุ่มเทเวลาให้มากกว่านี้

เป้าหมายต่อไปคือการใช้เวลาหนึ่งปีรวบรวมวัตถุดิบสมุนไพรให้ครบสองชุด และจัดการเรื่องเตาหลอมโอสถ ห้องเพลิงปฐพี และอื่นๆ ให้เรียบร้อย

หลังจากมาถึงย่านเยือกแข็ง หวังอี้ก็ตรงดิ่งเข้าไปในหอไหมน้ำแข็งทันที

จ้าวซ่างยังคงนั่งอยู่ตรงที่ประจำอย่างที่คิดไว้ เสียงของเขาดังลอยมาก่อนที่ตัวจะถึงเสียอีก

"ศิษย์น้องหวัง ไม่เจอกันตั้งครึ่งปี รูปโฉมเปลี่ยนไปราวกับคนละคนเลยนะ ขอแสดงความยินดีด้วย"

"ข้าน้อยเพียงแค่ได้รับการบำรุงอย่างเหมาะสม ช่วยบรรเทาอาการเลือดลมพร่องลงไปได้บ้างเท่านั้น ศิษย์พี่จ้าวสบายดีนะขอรับ"

ทั้งสองฝ่ายต่างพูดจาเกรงใจกันไปมาตามมารยาท ทว่าจ้าวซ่างกลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงแฝงความนัยว่า

"ศิษย์น้องจากไปทีก็ตั้งครึ่งปี พื้นที่ในหอไหมน้ำแข็งนั้นล้ำค่ามาก ศิษย์พี่ไม่อาจทนเห็นมันถูกปล่อยทิ้งร้างให้เสียเปล่าได้"

"จึงให้ศิษย์น้องสายในระดับหลอมปราณขั้นปลายคนหนึ่งเช่าไปพลางๆ ก่อน เจ้าคงไม่ว่าอะไรข้าใช่ไหม?"

หวังอี้ "..."

ระดับหลอมปราณขั้นปลาย ศิษย์สายใน!

แค่พูดสองเงื่อนไขนี้ออกมา เขาก็ไม่มีปัญญาเอาคืนมาได้แล้ว? ช่างน่าสะอิดสะเอียนสิ้นดี พอเชื่อมโยงกับเรื่องที่รู้มาเมื่อครึ่งปีก่อนว่าคนผู้นี้แอบนำห้องกลั่นปราณหมายเลขยี่สิบเก้าไปขาย แผนชั่วร้ายหลายข้อก็ผุดขึ้นมาในหัว

"ศิษย์พี่จ้าว ข้าน้อยออกไปทำภารกิจ ท่านทำเช่นนี้ เกรงว่าจะไม่ค่อยเหมาะสมนักกระมัง"

จ้าวซ่างหรี่ตาลง ที่เขากล้าทำเช่นนี้

ข้อแรกคือ รังแกที่หวังอี้มีระดับพลังบำเพ็ญต่ำต้อย พรสวรรค์ย่ำแย่ถึงขีดสุด แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะพลิกฟื้นสถานการณ์ด้วยตัวเอง ทำได้เพียงพึ่งพาพลังภายนอกเท่านั้น

ข้อสองคือ คราวที่แล้วตอนที่เจ้าอ้วนต้วนพาคนมาส่ง แม้จะระบุชัดเจนว่าหวังอี้เป็นคนที่ศิษย์สายตรงซูเจาะจงเลือกมา แต่คำพูดของต้วนผิงเองก็แฝงนัยยะยุยงให้เขากลั่นแกล้งหวังอี้ทางอ้อม

ขนาดต้วนผิงยังไม่กลัว แล้วจ้าวซ่างจะต้องไปกลัวอะไร

หวังอี้ไม่มีช่องทางติดต่อโดยตรงกับศิษย์สายตรงซู ถึงจะโดนยึดห้องไปแล้วจะทำไม? ขอแค่อ้างเหตุผลในนามได้ก็พอแล้ว แถมยังจงใจปล่อยกลิ่นอายระดับหลอมปราณขั้นปลายออกมากดดัน เพื่อเตือนให้เขารู้จักเจียมเนื้อเจียมตัว

"หวังอี้ ข้าทำไปก็เพื่อช่วยเจ้าหารายได้เพิ่ม ศิษย์พี่สายในก็ไม่ได้อยู่ห้องเจ้าเฉยๆ นี่คือค่าเช่า มีให้ทุกปี"

วินาทีต่อมา เงาดำสายหนึ่งก็ถูกโยนมา หวังอี้รีบถอยหลังหลบไปหลายก้าว

พอเห็นว่าเป็นหินวิญญาณเม็ดหนึ่งกระดอนไปมาบนพื้น ก็แทบจะขำก๊ากออกมาด้วยความโมโห นี่คิดจะไล่ขอทานหรือไง?!!

“ดี ดี ดี…”

"ศิษย์พี่จ้าวช่างมีวิธีการที่ล้ำเลิศนัก ข้าน้อยขอยอมรับความพ่ายแพ้"

หวังอี้ไม่ได้เลือกที่จะฝากคำขู่ทิ้งท้าย เขาไม่มีอารมณ์แม้แต่จะขึ้นไปเจรจาบนชั้นบนด้วยซ้ำ หันหลังกลับแล้วเดินออกจากหอไหมน้ำแข็งไปทันที

รอไปก่อนเถอะ

ศิษย์สายตรงซูลงทุนไปกับเขาตั้งมากมาย ทั้งวิชาลับมารศพ แต้มความดีความชอบหนึ่งพันแต้ม แขนเจียงซือน้ำแข็งระดับสองที่ตกลงกันไว้ และป้ายศิษย์สายนอก

เรื่องราวต่างๆ นานาเหล่านี้ สำหรับศิษย์สายตรงคนหนึ่งอาจเป็นเพียงเศษเนื้อที่หล่นร่วงมาจากซอกนิ้ว ทว่ากลับมีความถี่สูงลิบลิ่ว และเห็นได้ชัดว่าแฝงเจตนาชุบเลี้ยงอยู่ภายใน

ข้อมูลเหล่านี้จ้าวซ่างไม่รู้หรอก และเจ้าอ้วนต้วนก็ไม่มีทางบอกเขาด้วย

หากวันไหนศิษย์สายตรงซูมาหาเขาแล้วไม่เจอคน จ้าวซ่างก็คงถึงคราวซวยแล้ว ไอ้หน้าเลือดเอ๊ย สมควรโดนซะให้เข็ด

สำหรับหวังอี้แล้ว [ห้องกลั่นปราณ] ไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก ถึงอย่างไรพรสวรรค์ของเขาก็เข้าขั้นย่ำแย่จนน่ากลัว ผู้บำเพ็ญที่มีรากวิญญาณสามสายทั่วไปอาจจะได้รับผลประโยชน์มหาศาล แต่เขากลับได้แค่เพิ่มจาก '1' เป็น '1.01' เท่านั้น ยิ่งกว่าคำว่าไร้ประโยชน์เสียอีก

ต่อให้เสียไปก็ไม่น่าเสียดาย

เมื่อสงบสติอารมณ์และเรียบเรียงความคิดได้แล้ว พอคิดถึงข้อมูลต่างๆ มากมายที่ได้รับรู้มาตอนอยู่สวนสมุนไพรของถานไถฉาน หวังอี้ก็เกิดความคิดที่จะไปสมัครงานที่ร้านโอสถสกุลสวีขึ้นมา

วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ถูกจัดวางมาได้ราวๆ สองเดือนแล้ว

[ช่องจัดวาง 2 : วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ (เศษเสี้ยววิชา)]

[วิชาหลอมโอสถมังกรเหมันต์ (16/100) : ฝึกฝนวันละสิบสองครั้ง สิบเดือนจึงสำเร็จ]

ระดับนี้ถือว่าเริ่มเข้าที่เข้าทางแล้ว สามารถลองหลอมโอสถได้แล้ว ทั้งเคล็ดวิชาควบคุมเพลิงและมุทราควบแน่นโอสถก็ทำเป็นหมดแล้ว แถมยังเป็นประสบการณ์และความรู้แจ้งที่ได้จากการลงมือปฏิบัติจริงอีกด้วย

ไม่ต้องพูดถึงการไปสมัครเป็นนักหลอมโอสถหรอก แค่ไปเป็นเด็กเฝ้าเตาก็ไม่น่ามีปัญหาอะไร ร้านโอสถสกุลสวีก็อีกตั้งสองเดือนกว่าจะเปิดกิจการ ยังมีเวลาให้เดินดูลาดเลาอีกเยอะ

หวังอี้หันขวับกลับไปมองย่านเยือกแข็งแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินจากไปอย่างสบายอารมณ์ ไร้วี่แววของความเดือดดาลเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

ย่านเทพอสูร

ที่นี่เป็นแหล่งรวมปลาและมังกรปะปนกัน มีศิษย์จากทั้งเก้ายอดเขา เบื้องหลังซับซ้อนพัวพัน ยากที่จะสาวความให้กระจ่างได้

หวังอี้มีป้ายศิษย์โลหิตดำอยู่ เรื่องที่พักจึงไม่ต้องเป็นห่วง ในแต่ละย่านจะมีพื้นที่จัดไว้สำหรับเป็นถ้ำบำเพ็ญเพียรธรรมดาๆ โดยเฉพาะ

ถึงอย่างไรก็อยู่ในนิกาย ห้องว่างในสิบย่านโลหิตผกผันสามารถเข้าพักได้ตามสบาย หลังจากผ่านไปหนึ่งคืน

วันรุ่งขึ้น

เมื่อพิจารณาว่าบนยอดเขาโลหิตเยือกแข็งไม่ได้มีแค่เขาคนเดียวที่ฝึกฝนคัมภีร์ 'เคล็ดโลหิตเยือกแข็ง' เขาจึงออกไปสอบถามตามร้านค้าต่างๆ ดูว่ามีโอสถโลหิตเยือกแข็งสำเร็จรูปขายหรือไม่ พร้อมกับถือโอกาสรวบรวมสมุนไพรที่เกี่ยวข้องไปด้วย

การออกไปสำรวจครั้งนี้ราบรื่นเป็นอย่างมาก

ใน 'หอโอสถวิเศษ' ที่เปิดทำการโดยหอโอสถของนิกาย เขาได้พบวัตถุดิบสมุนไพรมากมาย และตัวโอสถโลหิตเยือกแข็งเองอย่างราบรื่น

"อันนี้ขายยังไงรึ?"

เด็กรับใช้ที่อยู่หลังโต๊ะสินค้าน่าจะเป็นศิษย์ของหอโอสถ หากหวังอี้ต้องการ หลังจากผ่านการทดสอบก็สามารถเข้าร่วมได้เช่นกัน หากเข้าร่วมกับหน่วยงานประเภทนี้ก็จะมีสิ่งที่เรียกว่า 'เงินเดือนพื้นฐาน' ซึ่งแตกต่างจากศิษย์ทั่วไปอย่างสิ้นเชิง

"โอสถโลหิตเยือกแข็งระดับต่ำ สามร้อยหินวิญญาณขอรับ"

"โอสถโลหิตเยือกแข็งระดับกลาง สี่ร้อยหินวิญญาณขอรับ"

"โอสถโลหิตเยือกแข็งระดับสูง ห้าร้อยหินวิญญาณขอรับ"