บทที่ 21 ถานไถฉาน

บทที่ 21 ถานไถฉาน

ความรู้เรื่องสมุนไพรแค่ท่องจำแบบนกแก้วนกขุนทองไปก่อนก็พอแล้ว พอดีกับที่หวังอี้ต้องไปรายงานตัวที่สวนสมุนไพรพอดี ถือโอกาสเอาไปประยุกต์ใช้ในการปฏิบัติจริงเลยก็ไม่เลว

หากสามารถฝึกคาถาเร้นราตรีจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบได้ คนอื่นก็จะตรึงตำแหน่งเขาได้ยาก ไม่ถึงขั้นต้องตกอยู่ในสภาพโดนลอบกัดจนสติพร่ามัวเหมือนเมื่อสี่วันก่อนอีก

วิญญูชนซ่อนคมกริชไว้ในกาย รอคอยเวลาค่อยเคลื่อนไหว!

ซ่อนตัวให้มิดชิดต่างหากถึงจะมีอนาคต

หลังจากเก็บสัมภาระเล็กน้อย หวังอี้ก็ออกจากห้องพักไป คราวนี้กว่าจะกลับก็คงอีกครึ่งปีให้หลัง

ส่วนสวนสมุนไพรส่วนตัวของผู้ดูแลถานไถนั้นตั้งอยู่ในย่านเทพอสูร ซึ่งมีเบื้องหลังคืออาณาเขตของยอดเขาเทพอสูรซึ่งเป็นยอดเขาที่เก้า

สายนี้ไม่มีผู้บำเพ็ญเพียรระดับวิญญาณแรกกำเนิดดำรงอยู่ ผู้ที่มีตบะสูงสุดเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับแก่นทองคำขั้นสูงสุด ถือว่ารั้งท้ายในนิกายโลหิตวิญญาณผกผัน ดังนั้นสถานการณ์ในย่านเทพอสูรจึงค่อนข้างวุ่นวาย คนจากอีกแปดยอดเขาที่เหลือต่างก็มาฝังรากอยู่ที่นี่เพื่อขอแบ่งผลประโยชน์กันคนละชิ้น

ถานไถฉานสังกัดยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง แต่กลับมาเปิดสวนสมุนไพรในย่านเทพอสูรได้ เห็นได้ชัดว่าสายโลหิตเยือกแข็งมีอำนาจบารมีมากแค่ไหน เพราะถึงอย่างไรสวนสมุนไพรก็ไม่ใช่สิ่งปลูกสร้างเล็กๆ การเจริญเติบโตของสมุนไพรก็ต้องดูดซับปราณวิญญาณจำนวนมหาศาล

โดยทั่วไปมักจะต้องตั้งอยู่เหนือชีพจรวิญญาณพอดี แถมยังต้องวางค่ายกลอีกหลายชนิดเพื่อจำลองสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการเติบโตของสมุนไพรวิญญาณที่แตกต่างกันไป

แต่สมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่งไม่ได้ต้องการสภาพแวดล้อมที่เข้มงวดอะไรนัก ความยากในการดูแลจึงน่าจะไม่เท่าไหร่

เขาเดินตรงไปตามถนนสายใหญ่ ตามคำชี้แนะในม้วนภารกิจ สองชั่วยามให้หลัง หวังอี้ก็มาถึงบริเวณประตูใหญ่

เมื่อมองแค่ภายนอก ที่นี่ก็คือคฤหาสน์ลานกว้างแห่งหนึ่ง ตั้งอยู่ค่อนไปทางด้านนอกของจุดศูนย์กลางย่านเทพอสูร ปราณวิญญาณด้านในหนาแน่นมากจนแทบจะกลายเป็นหมอกบางๆ

กำแพงสูงท่วมหัวคนสองคนต่อกันปิดล้อมทั้งสี่ทิศ มีเพียงประตูใหญ่ที่เป็นสิ่งปลูกสร้างลักษณะคล้ายซุ้มประตู หลังคาโค้งงอนสลักรูปสัตว์ประหลาดตัวเล็กๆ ที่ไม่รู้จักชื่อเอาไว้

บานประตูมีห่วงค้างคาวคาบ เขาเคาะมันเบาๆ

ดวงตาทั้งสองของหัวสัตว์ทองแดงเปล่งแสงออกมากวาดผ่านม้วนภารกิจในมือเขา ประตูถึงได้เปิดออกตามเสียง

หวังอี้เดินตามเข้าไป สิ่งแรกที่ประจักษ์แก่สายตาคือสมุนไพรวิญญาณละลานตาเต็มไปหมด

ทางซ้ายคือสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่ง หญ้าเบญจธาตุ หนึ่งในตัวยาสมุนไพรหลักสำหรับหลอมโอสถงดธัญญาหาร

ทางขวาคือสมุนไพรวิญญาณระดับหนึ่ง ดอกเสริมกระดูก หนึ่งในตัวยาสมุนไพรหลักสำหรับหลอมโอสถชุบกาย

สมุนไพรวิญญาณไม่ได้มีการแบ่งแยกระดับชั้นต่ำ กลาง สูง และสูงสุด มีเพียงความแตกต่างในด้านความธรรมดาหรือหายาก... แต่โอสถที่หลอมออกมาจากพวกมันกลับมีการแบ่งระดับ ซึ่งจุดนี้ก็ขึ้นอยู่กับฝีมือของนักหลอมโอสถล้วนๆ

สวนสมุนไพรของผู้ดูแลถานไถปลูกเป็นระบบระเบียบมาก จุดนี้ทำให้หวังอี้สบายใจขึ้นเยอะ อย่างน้อยก็คงไม่วุ่นวายนัก

นี่เป็นเพียงลานหน้าบ้าน แปลงสมุนไพรสองแปลงรวมกันก็มีสมุนไพรวิญญาณกว่าพันต้นแล้ว มูลค่าไม่ใช่น้อยๆ เลย

ตรงกลางเป็นโถงรับลมที่ทะลุถึงกันทั้งหน้าหลัง มีเพียงม่านผ้าโปร่งบางๆ และกระดิ่งลมแขวนอยู่ เมื่อสายลมพัดโชยมาปะทะกับกลิ่นหอมของสมุนไพรที่อบอวลไปทั่วสวน ก็ชวนให้รู้สึกสดชื่นเบิกบานใจยิ่งนัก

สิ่งที่เชื่อมต่อกับโถงรับลมคือเรือนที่สร้างเป็นเส้นตรง แบ่งสวนสมุนไพรออกเป็นสองฝั่งพอดิบพอดี ลานหลังบ้านถูกแบ่งเป็นแปลงสมุนไพรสี่แปลง สิ่งที่ปลูกอยู่ก็คือสมุนไพรวิญญาณที่ค่อนข้างหายากแล้ว

เห็ดบัวเหลือง หญ้าน้ำแข็งเก้าใบ กล้วยไม้มังกรหยก...และต้นไม้วิญญาณระดับสอง-ต้นแสงจันทร์อีกสองต้น ผลแสงจันทร์ที่ผลิดอกออกผลมา นอกจากจะช่วยบำรุงผิวพรรณให้งดงามแล้ว ยังช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานที่ฝึกฝนวิชาธาตุหยินเยือกแข็งสามารถเพิ่มพูนปราณแท้ได้อีกด้วย

สิบปีถึงจะเติบโตเต็มที่สักรอบ ในบรรดาสมุนไพรวิญญาณระดับสอง ถือว่าเป็นสายพันธุ์ที่หายากทีเดียว ถึงอย่างไรก็เป็นไม้ผล สามารถผลิดอกออกผลออกมาได้อย่างต่อเนื่อง ย่อมมีมูลค่ามากกว่าสมุนไพรวิญญาณทั่วไป

ขณะที่หวังอี้กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ จมูกของเขาก็ขยับ จู่ๆ ก็ได้กลิ่นหอมระรื่นโชยมาจากทางด้านขวา จึงเพ่งสายตามองไป

เพียงเห็นหญิงสาวสวมกระโปรงผ้าแพรรัดรูปสีฟ้าอ่อน เกล้ามวยผมทรงเมฆลอยประดับด้วยปิ่นทองระย้า ตรงกลางหว่างคิ้วประดับด้วยรอยสักรูปปลาที่แต้มด้วยอัญมณีสีทองอมฟ้า

ผ้าแพรสองสายพลิ้วไหวพันรอบแขนและพาดบ่า เรียวขายาวก้าวเดินนวยนาดเข้ามา

ใบหน้าของนางงดงามหมดจด ดวงตาเรียวยาว แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายประหลาดที่ทั้งดูไร้เดียงสาและเย้ายวน มีเพียงความเย็นชาในแววตาเท่านั้นที่เสียดแทงทะลุถึงกระดูก

ทำให้หวังอี้ตื่นตะลึงในความงามของนาง ในขณะเดียวกันก็ไม่ได้ถูกล่อลวงให้หลงใหล

"ผู้บำเพ็ญเพียรหอไหมน้ำแข็ง หวังอี้ คารวะผู้อาวุโสถานไถขอรับ"

ถานไถฉานพยักหน้าเล็กน้อย กวาดสายตามองผมสีขาวและใบหน้าที่ดูแก่ชราอย่างเห็นได้ชัดของหวังอี้ วินาทีต่อมานางก็คร้านจะมองต่อแล้ว

"สวนสมุนไพรของข้าแห่งนี้ เจ้ามั่นใจว่าจะดูแลได้หรือไม่?"

หวังอี้พยักหน้าแล้วก็ส่ายหน้า

"นอกจากต้นแสงจันทร์สองต้นนี้ที่ข้าไม่ค่อยมั่นใจ การดูแลสมุนไพรวิญญาณที่เหลืออีกครึ่งปีไม่มีปัญหาขอรับ"

"ก็จริง"

เมื่อมองเห็นป้ายศิษย์โลหิตดำที่เอวของหวังอี้ ถานไถฉานก็เข้าใจได้ในทันที รู้ว่าเขาเป็นเพียงศิษย์สายนอก จึงยื่นหยกแผ่นหนึ่งส่งให้เขา

"ด้านในบันทึกวิธีดูแลต้นแสงจันทร์เอาไว้ รวมถึงวิธีรับมือและแก้ไขปัญหาแมลงศัตรูพืชและโรคพืชต่างๆ ครึ่งปีนี้ข้าต้องเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อหลอมโอสถวิญญาณสักเตา จะออกจากด่านเร็วหรือช้า เจ้าก็ต้องรับประกันว่าในสวนสมุนไพรจะไม่มีอะไรขาดตกบกพร่องไปแม้แต่น้อย"

"ศิษย์รับคำสั่งขอรับ"

"ดีมาก ทางขวาคือห้องพักสำหรับเจ้า รวมถึงอุปกรณ์และเมล็ดพันธุ์ที่จำเป็นสำหรับการดูแลแปลงสมุนไพร หากมีสมุนไพรวิญญาณต้นไหนเติบโตเต็มที่ก็อย่าลืมเก็บเกี่ยวแล้วปลูกทดแทนด้วย วันนี้ก็เริ่มงานได้เลย"

"ขอรับ…"

ช่วงเวลาหลังจากนั้น หวังอี้ก็กลายเป็นชาวสวนสมุนไพรในแปลงนา คอยถอนหญ้าจับแมลง เดินตรวจแปลงวันละสามรอบ โดดเด่นเรื่องความขยันขันแข็งและรับผิดชอบ

ถานไถฉานจับตาดูเขาอยู่หลายวัน เมื่อแน่ใจแล้วว่าไม่มีปัญหา ถึงได้เดินทางไปยังห้องพักทางซ้ายของโถงรับลมเพื่อเก็บตัวบำเพ็ญเพียร

แม้หวังอี้จะรู้ว่านางเป็นนักหลอมโอสถ แต่ทั้งสองก็ไม่ได้มีความสนิทสนมอะไรกัน จึงไม่ควรซักไซ้ให้มากความ ก้มหน้าก้มตาทำงานปลูกสมุนไพรไปเงียบๆ ก็พอแล้ว

นอกเหนือจากความวุ่นวาย เขาก็ยังพยายามบำเพ็ญเพียรอย่างหนัก

ถึงอย่างไรในขั้นตอนระยะนี้ ผลลัพธ์ของ [ช่องจัดวาง] ก็สามารถอธิบายให้ครอบคลุมได้ด้วยคำสี่คำคือ ‘ความขยันชดเชยความโง่เขลา’ พลังวิญญาณจำเป็นต้องให้เขาโคจรลมปราณเพื่อบีบอัดด้วยตัวเอง ทำการกลั่นวิญญาณครั้งแรกให้สำเร็จ เพื่อยกระดับคุณภาพของพลังวิญญาณ

การรวบสิบให้กลายเป็นหนึ่งไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

เมื่อบำเพ็ญเพียรจนถึงขีดจำกัดของเส้นลมปราณ ในยามที่จิตใจเหนื่อยล้า เขาก็จะศึกษาทบทวนวิชาโล่น้ำแข็งต่อไปจนถึงเที่ยงคืน ถึงจะเข้านอนพักผ่อน

เมื่อใช้ชีวิตอย่างคุ้มค่า ก็จะรู้สึกว่าเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว

พริบตาเดียวก็เป็นวันที่สามสิบห้าในชีวิตการเป็นศิษย์สายนอกของหวังอี้แล้ว เขามาอยู่ที่สวนสมุนไพรส่วนตัวแห่งนี้ได้หนึ่งเดือนพอดี

ในวันนี้

ประตูใหญ่ของสวนสมุนไพรสกุลถานไถถูกเคาะ หวังอี้ถือจอบขุดสมุนไพรไปเปิดประตู

เมื่อพบหน้า ก็เห็นบุรุษผู้มีท่าทางสง่างามสวมชุดสีฟ้าและสวมกวานลายเมฆ หนวดเครายาวสองเส้นห้อยระย้าลงมาจากจอนผม มีสีขาวเงิน แม้ใบหน้าจะดูอ่อนเยาว์ แต่อายุอานามคงไม่น้อยแล้ว

กลิ่นอายที่แผ่ซ่านออกมานั้นสำหรับหวังอี้แล้วช่างยิ่งใหญ่ทรงพลัง เขาคือยอดฝีมือระดับสร้างรากฐานนั่นเอง หวังอี้จึงรีบประสานมือคารวะ

"ศิษย์สายนอกยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง หวังอี้ คารวะผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานขอรับ"

"ลุกขึ้นเถอะ เจ้าคือ..."

"ชาวสวนดูแลสมุนไพรขอรับ"

หวังอี้แกว่งจอบขุดสมุนไพรขนาดเล็กในมือสองสามครั้ง ผู้บำเพ็ญเพียรสวมกวานลายเมฆาเผยสีหน้ากระจ่างแจ้ง "ข้ามีธุระมาหาน้องหญิงถานไถ ไม่ทราบว่าตอนนี้นางอยู่หรือไม่"

"ผู้อาวุโสถานไถกำลังเก็บตัวหลอมโอสถ ไม่สะดวกให้ผู้ใดรบกวน อย่างน้อยก็ต้องรออีกครึ่งปีถึงจะออกจากด่านขอรับ" หวังอี้ตอบกลับอย่างรวดเร็ว

"ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าช่วยนำเทียบเชิญฉบับนี้ไปมอบให้น้องหญิงถานไถแทนข้าที"

"ขอรับ!"

เมื่อเห็นอีกฝ่ายจากไป หวังอี้ก็ปิดประตูใหญ่ ก้มมองเทียบเชิญสีแดงในมือ เวลาที่ระบุไว้คือประมาณแปดเดือนให้หลัง

"ร้านโอสถสกุลสวีเปิดกิจการ เชิญผู้อาวุโสถานไถไปร่วมเป็นเกียรติในงานงั้นหรือ?"

"ร้านโอสถสกุลสวี..."

หวังอี้มีความคิดบางอย่างผุดขึ้นมาในใจ เขายังคงมีความปรารถนาในวิถีแห่งโอสถอยู่บ้าง ไม่อย่างนั้นก็คงไม่มารับจ้างทำงานที่นี่หรอก ถือเสียว่ามาปูพื้นฐานก็แล้วกัน

ไม่อย่างนั้นป้ายคำสั่งที่มีค่าความดีความชอบหนึ่งพันแต้มนั้น จะเอาไปแลกกับมรดกสืบทอดวิชาหลอมโอสถดีไหม?

เขาถามตัวเองในใจ หวังอี้ไม่ได้รีบร้อนอะไร

การศึกษาวิชาหลอมโอสถต้องผลาญเงินอย่างหนัก นอกจากการใช้ [ช่องจัดวาง] เพื่อเป็นทางลัด เขาก็ไม่มีต้นทุนอะไรไปเรียนหรอก รอไปก่อนเถอะ

รอให้ฝึกฝนคาถาอาคมจนเข้าที่เข้าทางแล้ว ค่อยไปแลกก็ยังไม่สาย