บทที่ 15 ศิษย์สายนอก

บทที่ 15 ศิษย์สายนอก

ระดับหลอมปราณแบ่งออกเป็นเก้าขั้น โดยมีการชำระล้างพลังวิญญาณสองครั้งที่เป็นคอขวดสำคัญ

ช่วงทะลวงเข้าสู่ขั้นกลางนับเป็นหนึ่งครั้ง และช่วงทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายนับเป็นอีกหนึ่งครั้ง ผู้ที่มีพรสวรรค์ระดับรากวิญญาณขยะ มักจะติดแหง็กอยู่ที่หลอมปราณขั้นสาม ไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับหลอมปราณขั้นกลางได้ตลอดชีวิต ก็เพราะเหตุนี้เอง

นอกจากจะกลั่นพลังวิญญาณฟ้าดินได้ยากแล้ว การควบแน่นเพื่อยกระดับคุณภาพพลังวิญญาณยิ่งยากกว่า ซึ่งกระบวนการเกือบทั้งหมดต้องทำผ่านรากวิญญาณ จึงเป็นที่มาของคำว่า "รากวิญญาณขยะ" นั่นเอง

ส่วนพวกที่มีรากวิญญาณสวรรค์ นอกจากจะดูดซับและกลั่นพลังวิญญาณได้รวดเร็วแล้ว คุณภาพยังสูงส่งอีกด้วย พวกเขาแทบจะไม่เจอคอขวดใดๆ เลยจนกว่าจะถึงระดับสรุปแก่นทองคำ ทั้งหมดเป็นเพราะประสิทธิภาพของรากวิญญาณที่ยอดเยี่ยมเหนือชั้น

พลังวิญญาณจะเปลี่ยนสถานะจาก "สาย" เป็น "เส้น" และจาก "เส้น" พัฒนาไปเป็น "ลำ"

ในการทะลวงระดับสร้างรากฐาน จะมีด่านขวางกั้นอยู่สามด่าน ด่านโลหิตที่ผู้ดูแลต้วนเคยบอกไว้คือด่านแรก ด่านพลังวิญญาณคือด่านที่สอง ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรจำเป็นต้องชำระล้างพลังวิญญาณเป็นครั้งที่สาม

นั่นคือการเปลี่ยนพลังวิญญาณแต่ละลำให้กลายเป็น "ปราณแท้" สถานะของเหลว ซึ่งมีความแตกต่างจากพลังวิญญาณโดยสิ้นเชิง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานสามารถเหาะเหินเดินอากาศ และบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมปราณขั้นสูงสุดได้อย่างง่ายดาย

ขนาดของขุมพลังคือปัจจัยหลัก

การบรรลุเคล็ดวิชาที่ยอดเยี่ยมก็ช่วยเพิ่มโอกาสในการผ่านด่านเหล่านี้ได้เช่นกัน แต่สำหรับหวังอี้ในตอนนี้ เรื่องนั้นยังไกลตัวเกินไป และเขาก็ยังรู้ข้อมูลไม่มากพอ

หลังจากทะลวงระดับสำเร็จ ความแก่ชราบนใบหน้าของหวังอี้ก็ลดเลือนลงอย่างเห็นได้ชัด ไม่ได้ดูเหมือนคนใกล้ฝั่งอีกต่อไป

นอกจากผมขาวที่ดูสะดุดตาอยู่บ้าง เขาก็เริ่มกลับมามีเค้าโครงใบหน้าหล่อเหลาของเด็กหนุ่มในอดีตขึ้นมาหลายส่วน

การไม่ต้องส่งมอบทรายวิญญาณทำให้เขาไม่ต้องพะวงเรื่องความเร็วในการฝึกฝน และอีกไม่นานเขาก็จะได้เป็นศิษย์สายนอกแล้ว ความผิดปกติเพียงเล็กน้อยย่อมถูกมองข้ามไปได้

สิ่งที่น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวสำหรับหวังอี้คือ [ช่องจัดวาง] ไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ ซึ่งเป็นการยืนยันข้อสันนิษฐานก่อนหน้านี้ว่าถูกต้อง

คงต้องรอจนกว่าจะทะลวงระดับหลอมปราณขั้นสี่ ซึ่งเป็นการข้ามผ่านจากขั้นต้นไปสู่ขั้นกลางก่อน ถึงตอนนั้นค่อยมาดูการเปลี่ยนแปลงอีกที

เขายังไม่รีบร้อนที่จะเปลี่ยนเนื้อหาในช่องจัดวาง

เขาตั้งใจจะลองสัมผัสประสบการณ์การฝึกฝนรูปแบบอื่นดูบ้าง เพื่อดูว่าช่องจัดวางจะตอบสนองต่อความก้าวหน้าในการฝึกอย่างไร

วันนี้ ถึงเวลาเข้าเรียนตามปกติ

ผู้ดูแลต้วนมาให้คำแนะนำด้วยตนเอง หลังจากบรรยายตามระเบียบอยู่สองชั่วยาม เขาก็ยังไม่สั่งแยกย้ายในทันที

"หวังอี้!"

"ข้าน้อยอยู่นี่ขอรับ"

เขาใช้คำเรียกขานตัวเองอย่างระมัดระวังเสมอ แม้จะรู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ไม่มีท่าทีโอหังแม้แต่น้อย

"ศิษย์สายตรงซูเห็นแก่ความเหนื่อยยากและผลงานของเจ้า ที่ยอมสละอายุขัยเพื่อนิกายและส่งมอบทรายวิญญาณจำนวนมาก ถือว่าจ่าย 'เงินไถ่ตัว' ครบถ้วนแล้ว จึงมีคำสั่งพิเศษให้เลื่อนขั้นเจ้าเป็นศิษย์สายนอกแห่งยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง"

"หวังอี้รับคำสั่งขอรับ"

ข่าวนี้ทำให้ลานหินสีครามเกิดเสียงฮือฮาขึ้นมาทันที ไม่ว่าจะเป็นคนเก่าหรือคนใหม่ ตั้งแต่พวกเขาถูกจับมาเป็นทาสวิญญาณที่นิกายโลหิตวิญญาณผกผันแห่งนี้

นี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาได้เห็นกับตาว่ามีคนได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายนอกจริงๆ

เมื่อจิตใจเริ่มสั่นคลอน คนเก่าบางคนก็เอ่ยขึ้นอย่างอิจฉาตาร้อน

"เลื่อนขั้นแล้วยังไงล่ะ ดูสภาพแก่หง่อมของมันสิ ไม่รู้ว่าเผาผลาญอายุขัยไปเท่าไหร่แล้ว"

"ได้ยินว่าการชิงดีชิงเด่นในหมู่ศิษย์สายนอกดุเดือดกว่านี้มาก แค่ทาสวิญญาณคนหนึ่งจะเอาอะไรไปสู้กับพวกผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรากวิญญาณอย่างน้อยสามสายได้!"

"ศิษย์สายตรงซูเป็นคนเลือกเองกับมือ แค่นี้ยังไม่พออีกรึ? อย่าว่าแต่สายนอกเลย ต่อให้เป็นศิษย์สายใน สถานะก็ยังเทียบศิษย์สายตรงไม่ได้ด้วยซ้ำ แค่มีสายสัมพันธ์นิดหน่อยก็พอให้มันมีที่ยืนในหมู่ศิษย์สายนอกแล้ว"

"ก็จริงของเจ้า"

นอกจากจะอิจฉาแล้ว ยังมีผู้ที่วิเคราะห์ตามเหตุผล พวกเขามองเห็นความหวังจากตัวของหวังอี้ แสงรำไรที่จะหลุดพ้นจากสถานะทาสวิญญาณดูเหมือนจะอยู่ใกล้แค่เอื้อม

โดยเฉพาะพวกที่เพิ่งมาใหม่ ซึ่งจิตใจยังไม่ถูกบดขยี้จนแหลกสลาย

เมื่อเห็นทาสวิญญาณมีขวัญกำลังใจฮึกเหิม ผู้ดูแลต้วนก็พอใจกับผลลัพธ์นี้มาก การให้หวังอี้ได้ "กินเกี๊ยว" ชิ้นนี้จริงๆ จะช่วยให้งานปกครองของเขาหลังจากนี้ง่ายขึ้นมาก

"ตามข้ามา"

"ขอรับ"

ในบ้านหินหมายเลขแปดสิบสามไม่มีอะไรให้ต้องเก็บกวาดนัก

เสื้อผ้าที่หวังอี้สวมอยู่ยังเป็นชุดเดิมตั้งแต่ตอนที่ถูกลักพาตัวมา ซึ่งสึกหรอไปมากแล้ว แม้จะใช้พลังวิญญาณชำระล้างอยู่บ่อยครั้ง แต่เนื้อผ้าธรรมดาสามัญเกินไป ทำให้เขาดูเหมือนบัณฑิตที่ยากจนข้นแค้น

ผู้ดูแลต้วนเดินนำเขาไปยังเรือนรับรองข้างลานกว้าง แล้วมอบสิ่งของเครื่องแบบศิษย์สายนอกให้ทีละชิ้น พร้อมกับอธิบายสั้นๆ

"นี่คือป้ายประจำตัวศิษย์ หรือเรียกว่า [ป้ายโลหิต] หยดเลือดลงไปหนึ่งหยดเพื่อผูกกับตัวเจ้า แล้วพกไว้ที่เอวได้เลย"

ต้องใช้เลือดหรือ?

หวังอี้มีความรู้สึกต่อต้านอยู่ในจิตใต้สำนึก

เขาระแวดระวังเรื่องส่วนประกอบในร่างกายสูงมาก คราวก่อนที่เขานำแขนที่แหลกเป็นเนื้อบดกลับไปทำลายทิ้ง ก็เพื่อป้องกันไม่ให้ใครนำเนื้อเยื่อของเขาไปทำคุณไสยหรือวิชาอาคม

เขาไม่ได้กลัวแค่ตอนนี้ แต่กังวลถึงอนาคต

เขาไม่เคยคิดว่าตัวเองจะหยุดอยู่แค่ระดับหลอมปราณเล็กๆ นี้

แต่ในเมื่อเป็นขั้นตอนที่จำเป็นเขาก็เลี่ยงไม่ได้ เขาทำตามที่ผู้ดูแลต้วนบอก โดยการรีดเลือดหนึ่งหยดจากปลายนิ้วให้ซึมเข้าสู่ป้าย

ป้ายเอวสีดำที่ตรงกลางฝังหยกโลหิตไว้ก็ปรากฏขึ้นที่หน้าท้องของเขาโดยทันที พร้อมสายหนังสีดำที่ยืดออกมาจากสองข้างของป้ายรัดเข้าหาตัวเขาเอง

ตรงกลางหยกโลหิตปรากฏคำว่า [เยือกแข็ง] ขึ้นวูบหนึ่งก่อนจะเลือนหายไป กลายเป็นตัวเลขศูนย์

"นี่คือป้ายศิษย์ที่เป็นตัวแทนของยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไปมันคือหลักฐานยืนยันตัวตนของเจ้า จำไว้ว่าห้ามทำหายเด็ดขาด หากหายต้องไปทำเรื่องขอใหม่ที่หอธุรการ

"ตัวเลขด้านบนคือแต้มผลงานนิกาย ไม่ว่าจะเป็นเคล็ดวิชาหรืออาคมในหอคัมภีร์ ทรัพยากรของยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง สิ่งอำนวยความสะดวกพิเศษ... และอื่นๆ ล้วนต้องใช้แต้มผลงานในการแลกมาทั้งสิ้น

"แต้มผลงานก็ตามชื่อเลย เจ้าต้องทำประโยชน์ให้นิกายถึงจะได้มา ช่องทางที่ง่ายที่สุดคือรับภารกิจต่างๆ จาก [หอภารกิจ]

"ตอนนี้ที่เจ้าถืออยู่คือป้ายศิษย์โลหิตดำ ซึ่งศิษย์สายนอกของทั้งเก้ายอดเขาในนิกายโลหิตวิญญาณผกผันจะใช้แบบนี้เหมือนกันหมด ส่วนศิษย์สายในจะเป็นป้ายโลหิตม่วง และศิษย์สายตรงจะเป็นป้ายโลหิตแดงซึ่งเป็นระดับสูงสุด

"ส่วนป้ายของผู้อาวุโสดูแลกฎ ผู้อาวุโส และเจ้าตำหนักท่านอื่นๆ จะเป็นอีกระบบหนึ่ง ในอนาคตเจ้าอาจจะมีโอกาสได้รู้ หรืออาจจะไม่มี

"หากอยากเลื่อนขั้นเป็นศิษย์สายใน อย่างน้อยต้องมีตบะระดับหลอมปราณขั้นปลาย และมีแต้มผลงานสะสมรวมเกินหนึ่งหมื่นแต้ม แม้จะใช้ไปแล้วก็นับรวมด้วย

"หรืออาจจะได้รับการเสนอชื่อจากผู้อาวุโสหรือศิษย์สายตรง ก็สามารถเป็นศิษย์สายในได้เช่นกัน เข้าใจชัดเจนหรือไม่?"

หวังอี้รีบพยักหน้ารับคำว่าเข้าใจแล้ว

จากนั้นก็เป็นอุปกรณ์อื่นๆ ของศิษย์สายนอก

"ถุงเก็บของระดับต่ำ…"

"อุปกรณ์บินระดับหนึ่ง แพรดำ"

"สิทธิ์แลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาหนึ่งครั้งที่หอคัมภีร์ยอดเขาโลหิตเยือกแข็ง จำกัดเฉพาะวิชาระดับหนึ่งเท่านั้น"

"ป้ายแลกเปลี่ยนอิสระมูลค่าหนึ่งพันแต้มผลงานอีกหนึ่งใบ"

อย่างหลังสุดนี้คือรางวัลพิเศษที่ศิษย์สายตรงซูมอบให้หวังอี้โดยเฉพาะ สามารถนำไปแลกวิชาอาคม ยาบ่มเพาะ หรือทักษะการประกอบอาชีพต่างๆได้ ตราบใดที่มูลค่าไม่เกินหนึ่งพันแต้ม

หวังอี้ยังไม่มีภาพในหัวชัดเจนนักว่าแต้มผลงานหนึ่งพันแต้มนั้นมีค่ามากขนาดไหน

นอกจากนี้ ยังมีเสื้อผ้าชุดศิษย์สายนอกซึ่งเป็นสีดำเป็นหลัก ซับในและปกเสื้อเป็นสีแดง ปักลวดลายทิวทัศน์ของเก้ายอดเขาแห่งนิกายโลหิตวิญญาณผกผันด้วยด้ายสีทอง ดูสวยงามภูมิฐานยิ่งนัก

มันมีการสลักอักขระทำความสะอาดพื้นฐานไว้ ถือเป็นชุดกึ่งวิเศษ แต่ยังไม่นับว่าเป็นระดับสมบัติ

สวัสดิการพื้นฐานของศิษย์สายนอกที่มีมากมายขนาดนี้ ทำให้หวังอี้ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่ง

หลังจากมอบของทั้งหมดให้หวังอี้แล้ว ผู้ดูแลต้วนจึงเอ่ยขึ้น

"เรื่องที่ต้องกำชับก็มีประมาณนี้ ส่วนรายละเอียดปลีกย่อยที่เหลือเจ้าค่อยไปศึกษาเอาเอง ตอนนี้ข้าจะพาเจ้าไปยังเขตที่พักของศิษย์สายนอก"

"ขอรับ"

เมื่อได้เป็นศิษย์อย่างเป็นทางการ ที่พักจึงถูกย้ายไปยังกลุ่มสิ่งปลูกสร้างบริเวณตีนเขาของเก้ายอดเขาที่หวังอี้เคยเห็นตอนที่มาถึงครั้งแรกนั่นเอง